伯爵領位於帝國東方邊境，地理位置極其偏僻，雖然在伯爵的治理下，人口增長迅速，相較於三十年前翻了一番，但二十萬左右的人口分布在廣袤的伯爵領依舊顯得微不足道。
霍華德家族的城堡坐落於一個安靜的山穀中，距離最近的村鎮也有數十公裏遠。
希赫騎著馬不緊不慢地走著，一路上沒有什麽動物，甚至連蟲鳴都沒有，隻有百米高的巨大樹木隨著風發出沙沙的聲響。
在第一縷陽光透過樹葉，照在大地上時，希赫剛剛走出山穀。
看著初生的太陽，希赫心中的鬱結似乎淡了些。
找了一塊路邊幹淨的大石頭，希赫了停下來稍微休息了一會兒，找到幹糧袋，取了一小塊黑乎乎的東西塞進了嘴裏，慢慢磨著，從腰間取下水袋，抿了一小口苦澀的水。
那黑乎乎的東西是一種植物的地下塊莖，是在這苦寒的邊境所有人畜的主食，被稱為“土包”。
土包雖然沒什麽味道，又特別的堅韌，但是能提供生物所需的充沛的熱量，土包的地上部的莖纖維也是製作衣物和其他工具的原材料。
另外，苦澀的水是從周圍的樹木上提取的樹汁。
在這邊境，參天樹木的根係能延伸到地下千米，經由根係輸送到枝幹的水分，其中的毒素會被代謝掉或送到葉間的尖刺上，所以樹汁可以直接喝，隻是味道有點苦澀。
也給馬兒喂了一點吃的後，希赫又稍作休息。
希赫看向四周，周圍一片荒蕪，兩側的風景隻有高大的樹林和匍匐於地的各色雜草。
微光森林位於伯爵領正北方，路上要經過一個名為丹尼的小鎮。
隻要再走兩個小時，就能到達丹尼小鎮。
仔細確定了微光森林的方向，希赫繼續趕路。
……
兩個小時後，希赫到達了丹尼小鎮，這裏的治安官是一個名為凱特·安德魯斯的騎士。
此時，凱特正在宅邸招待希赫。
凱特是一個長著絡腮胡的中年男子，麵上有三道橫跨整個臉的猙獰疤痕，說話時顯得有些獰惡。
而可能是近些年的安逸，凱特身材看起來有些臃腫。
“希赫少爺，您請用茶。”此時凱特治安官陪著笑，親手泡了茶，小心翼翼地端給希赫。
希赫接過茶，微微嗅了一下，芬芳的香氣沁人心脾。這是一種花茶，希赫從以前看過的一本雜記上有記載，隻有帝國南方才會產出，相必是凱特騎士花了不少代價才獲得的。
希赫知道，雖然自己有這個伯爵之子的身份，但還不值得伯爵手下的騎士如此恭敬。看著凱特的樣子，希赫心裏倒是有些好奇了，一邊慢慢品茶，一邊盤算著凱特下一步可能的行動。
看希赫不說話隻是默默喝茶的樣子，凱特表情陰晴不定，最終，他搓著手，擠著一臉難看的笑容，說到：“少爺，茶點可還合您的胃口？”
“嗯，不錯。凱特騎士，我們上次見麵還是去年的收獲祭。多日不見，閣下氣色看起來不錯。”希赫隨口寒暄著。
“哪裏哪裏，大少爺這次到訪實在令在下寒舍蓬蓽生輝。”凱特一臉慶幸的樣子，隻是配合著三道疤顯得有幾分滑稽。
不知凱特目的為何，希赫內心又稍微提了一點警惕，隻是慢慢吃著茶點，凱特說一句他答一句。
直到希赫喝完茶，凱特也隻是小心地陪著，看希赫表情似乎沒什麽不滿，凱特咬了咬牙，試著說道：“少爺，在下有一個請求，不知……”
“說說看吧。如果不難辦的話，我個人很樂意收獲閣下的友誼。”聽到凱特說的話，希赫輕輕點頭。
“那麽，苔絲，雷爾，快進來！”凱特騎士鬆了一口氣，轉頭朝門口喊了一聲。
房門打開，一個少女和一個青年依次走了進來。少女臉蛋清秀，一頭半短藍發幹淨利落，身穿黑色的無袖衫和短裙，隻是有些消瘦，透過白皙的皮膚能清楚地看到青色的筋絡。
少女身後跟進來的青年，倒是和凱特騎士有幾分神似，滿臉橫肉，一身漆黑的鎧甲，走路時動靜不小，腳步鏗鏘。
“這是我的大女兒苔絲，和苔絲的弟弟雷爾。”凱特騎士迴頭介紹道，又扭頭對進來的姐弟說：“還不快見過大少爺？”
“見過大少爺。”兩人一起向希赫打了聲招唿。
姐姐苔絲麵無表情，看不出在想什麽。弟弟雷爾卻麵色不好看，眼中的不耐煩卻幾乎要溢了出來。
“苔絲十五歲，雷爾十三歲。在下希望能您讓他們兩個與您同行。”
希赫的目光在一瞬間鋒利了起來，盯著凱特，緩緩說道：“我此行的目的地幾乎沒有告訴任何人。你如何得到的消息？”
凱特的表情僵硬了下來，他沉聲說道：“大少爺，如果你能帶上他們，我就欠您一個人情，將來你在伯爵領內，無論是遇到什麽麻煩，隻要我還在，我一定站在你那邊。”
“理由呢？”
“……實不相瞞，是小女苔絲生病了。”凱特苦笑著。
“什麽病？伯爵領內的醫生治不好嗎？”
“苔絲患上了奇怪的厭食症，每天隻能吃少量的食物，已經影響到正常的修煉了。我請的所有醫生都沒辦法。您要去的地方，那位或許有辦法。”
原來如此，凱特騎士不知從何處聽說了那位魔藥師的事，但他知道一個小小的騎士還不被魔藥師放在眼裏，或許都見不到那位魔藥師。
隻有搭上伯爵之子的順風車，或許魔藥師會看在伯爵的麵子上順手給苔絲治一治厭食症。
知道了理由，希赫微笑道：“小事而已，凱特騎士不用這麽緊張，不知道他們的實力如何？”
氣氛鬆弛下來，凱特也笑著說：“他們都正式踏入了騎士境，苔絲三級騎士，雷爾稍弱但也是二級騎士，我想或許足夠保護大少爺的安危。”
“嗯？”希赫心裏倒是有些驚訝了。
帝國貴族子嗣普遍在十八歲成為二級騎士，突破三級後成為榮耀騎士，注冊備案後，會自動晉升為爵士階層，成為正式貴族。
爵士身為數量最大的貴族階層，可以定期得到帝國補助，也能自由選擇加入軍隊或是為大貴族效力，甚至可以一次性領一筆豐厚的賞金成為征服騎士，在邊疆為帝國擴展領土，建立自己的基業。
騎士可不是土豆，到處都有。眼前陪笑的凱特就是一位擁有榮耀騎士實力的爵士，擁有一騎當百的力量，無論投到哪位貴族的麾下待遇都不會差。
而能將繼承人培養得如此出色，不僅是因為那對姐弟的天賦，凱特的教育能力也不可小覷。
“好，就這麽定了。”希赫決定道，“你們什麽時候能出發？”
一直沉默的苔絲：“隨時都可以。”
滿臉不耐煩的雷爾：“嗬嗬。”
氣氛突然沉默下來，凱特騎士瞪大了眼，一臉不敢置信的看著雷爾。希赫微微眯起眼，麵色卻沒有什麽變化。
“雷爾！？”凱特騎士驚怒交加，一時不知道說什麽好。
雷爾上前一步，兇狠地看向希赫：“大少爺是吧？我知道你，早就聽說是個弱雞，今天一看果然如此。我不會跟隨弱者，所以，我不會跟著你去……。”
轟——
一陣炸裂的狂風吹過，一塊碎片落在了希赫腳邊，希赫一臉僵硬地睜大了眼看著麵前的情形。
剛剛雷爾站的地方已經沒了人影，取而代之的是正一臉自然地放下左腿的苔絲。
看到希赫吃驚的眼神，苔絲平靜開口道：“不好意思，腳滑了。”
希赫抬頭看了看，一個腦袋紮進天花板的男子一動不動地掛著。
那個男子的盔甲破碎不堪，隻有小腿甲還算完整，光著的臀部一個小腳印清清楚楚，不知從哪裏流出的鮮血正順著他的腳尖滴落在紅色的毯子上。
希赫盡力調整好表情，恢複了一片淡然的樣子。看著苔絲說道：“看來雷爾運氣不太好，隻能你跟我一起走了。”
“嗯。”苔絲還是麵無表情，似乎沒有情緒一般。
凱特騎士也迴過神來，看向苔絲的目光有驚奇和欣慰，剛剛那一腳的力度和方向堪稱完美，既不會讓雷爾繼續挑釁下去，又挽迴了希赫的麵子。
希赫：“凱特騎士，請為我和苔絲準備好補給，我決定稍後就走。”
凱特笑著應道：“好的，大少爺，請稍等。”說完，轉身就去安排了。至於天花板上掛著的雷爾，反正皮糙肉厚死不了，就先掛著吧。
一刻鍾後，小鎮入口的空地上。
“那麽，就此別過。”希赫騎在馬上向凱特騎士道別，旁邊的苔絲同樣騎著一匹棗紅色的牝馬對凱特微微點頭。
“祝您旅途順利。”凱特騎士站在地上，右手捶胸行了個騎士禮，默默注視著希赫和苔絲，漸行漸遠。
霍華德家族的城堡坐落於一個安靜的山穀中，距離最近的村鎮也有數十公裏遠。
希赫騎著馬不緊不慢地走著，一路上沒有什麽動物，甚至連蟲鳴都沒有，隻有百米高的巨大樹木隨著風發出沙沙的聲響。
在第一縷陽光透過樹葉，照在大地上時，希赫剛剛走出山穀。
看著初生的太陽，希赫心中的鬱結似乎淡了些。
找了一塊路邊幹淨的大石頭，希赫了停下來稍微休息了一會兒，找到幹糧袋，取了一小塊黑乎乎的東西塞進了嘴裏，慢慢磨著，從腰間取下水袋，抿了一小口苦澀的水。
那黑乎乎的東西是一種植物的地下塊莖，是在這苦寒的邊境所有人畜的主食，被稱為“土包”。
土包雖然沒什麽味道，又特別的堅韌，但是能提供生物所需的充沛的熱量，土包的地上部的莖纖維也是製作衣物和其他工具的原材料。
另外，苦澀的水是從周圍的樹木上提取的樹汁。
在這邊境，參天樹木的根係能延伸到地下千米，經由根係輸送到枝幹的水分，其中的毒素會被代謝掉或送到葉間的尖刺上，所以樹汁可以直接喝，隻是味道有點苦澀。
也給馬兒喂了一點吃的後，希赫又稍作休息。
希赫看向四周，周圍一片荒蕪，兩側的風景隻有高大的樹林和匍匐於地的各色雜草。
微光森林位於伯爵領正北方，路上要經過一個名為丹尼的小鎮。
隻要再走兩個小時，就能到達丹尼小鎮。
仔細確定了微光森林的方向，希赫繼續趕路。
……
兩個小時後，希赫到達了丹尼小鎮，這裏的治安官是一個名為凱特·安德魯斯的騎士。
此時，凱特正在宅邸招待希赫。
凱特是一個長著絡腮胡的中年男子，麵上有三道橫跨整個臉的猙獰疤痕，說話時顯得有些獰惡。
而可能是近些年的安逸，凱特身材看起來有些臃腫。
“希赫少爺，您請用茶。”此時凱特治安官陪著笑，親手泡了茶，小心翼翼地端給希赫。
希赫接過茶，微微嗅了一下，芬芳的香氣沁人心脾。這是一種花茶，希赫從以前看過的一本雜記上有記載，隻有帝國南方才會產出，相必是凱特騎士花了不少代價才獲得的。
希赫知道，雖然自己有這個伯爵之子的身份，但還不值得伯爵手下的騎士如此恭敬。看著凱特的樣子，希赫心裏倒是有些好奇了，一邊慢慢品茶，一邊盤算著凱特下一步可能的行動。
看希赫不說話隻是默默喝茶的樣子，凱特表情陰晴不定，最終，他搓著手，擠著一臉難看的笑容，說到：“少爺，茶點可還合您的胃口？”
“嗯，不錯。凱特騎士，我們上次見麵還是去年的收獲祭。多日不見，閣下氣色看起來不錯。”希赫隨口寒暄著。
“哪裏哪裏，大少爺這次到訪實在令在下寒舍蓬蓽生輝。”凱特一臉慶幸的樣子，隻是配合著三道疤顯得有幾分滑稽。
不知凱特目的為何，希赫內心又稍微提了一點警惕，隻是慢慢吃著茶點，凱特說一句他答一句。
直到希赫喝完茶，凱特也隻是小心地陪著，看希赫表情似乎沒什麽不滿，凱特咬了咬牙，試著說道：“少爺，在下有一個請求，不知……”
“說說看吧。如果不難辦的話，我個人很樂意收獲閣下的友誼。”聽到凱特說的話，希赫輕輕點頭。
“那麽，苔絲，雷爾，快進來！”凱特騎士鬆了一口氣，轉頭朝門口喊了一聲。
房門打開，一個少女和一個青年依次走了進來。少女臉蛋清秀，一頭半短藍發幹淨利落，身穿黑色的無袖衫和短裙，隻是有些消瘦，透過白皙的皮膚能清楚地看到青色的筋絡。
少女身後跟進來的青年，倒是和凱特騎士有幾分神似，滿臉橫肉，一身漆黑的鎧甲，走路時動靜不小，腳步鏗鏘。
“這是我的大女兒苔絲，和苔絲的弟弟雷爾。”凱特騎士迴頭介紹道，又扭頭對進來的姐弟說：“還不快見過大少爺？”
“見過大少爺。”兩人一起向希赫打了聲招唿。
姐姐苔絲麵無表情，看不出在想什麽。弟弟雷爾卻麵色不好看，眼中的不耐煩卻幾乎要溢了出來。
“苔絲十五歲，雷爾十三歲。在下希望能您讓他們兩個與您同行。”
希赫的目光在一瞬間鋒利了起來，盯著凱特，緩緩說道：“我此行的目的地幾乎沒有告訴任何人。你如何得到的消息？”
凱特的表情僵硬了下來，他沉聲說道：“大少爺，如果你能帶上他們，我就欠您一個人情，將來你在伯爵領內，無論是遇到什麽麻煩，隻要我還在，我一定站在你那邊。”
“理由呢？”
“……實不相瞞，是小女苔絲生病了。”凱特苦笑著。
“什麽病？伯爵領內的醫生治不好嗎？”
“苔絲患上了奇怪的厭食症，每天隻能吃少量的食物，已經影響到正常的修煉了。我請的所有醫生都沒辦法。您要去的地方，那位或許有辦法。”
原來如此，凱特騎士不知從何處聽說了那位魔藥師的事，但他知道一個小小的騎士還不被魔藥師放在眼裏，或許都見不到那位魔藥師。
隻有搭上伯爵之子的順風車，或許魔藥師會看在伯爵的麵子上順手給苔絲治一治厭食症。
知道了理由，希赫微笑道：“小事而已，凱特騎士不用這麽緊張，不知道他們的實力如何？”
氣氛鬆弛下來，凱特也笑著說：“他們都正式踏入了騎士境，苔絲三級騎士，雷爾稍弱但也是二級騎士，我想或許足夠保護大少爺的安危。”
“嗯？”希赫心裏倒是有些驚訝了。
帝國貴族子嗣普遍在十八歲成為二級騎士，突破三級後成為榮耀騎士，注冊備案後，會自動晉升為爵士階層，成為正式貴族。
爵士身為數量最大的貴族階層，可以定期得到帝國補助，也能自由選擇加入軍隊或是為大貴族效力，甚至可以一次性領一筆豐厚的賞金成為征服騎士，在邊疆為帝國擴展領土，建立自己的基業。
騎士可不是土豆，到處都有。眼前陪笑的凱特就是一位擁有榮耀騎士實力的爵士，擁有一騎當百的力量，無論投到哪位貴族的麾下待遇都不會差。
而能將繼承人培養得如此出色，不僅是因為那對姐弟的天賦，凱特的教育能力也不可小覷。
“好，就這麽定了。”希赫決定道，“你們什麽時候能出發？”
一直沉默的苔絲：“隨時都可以。”
滿臉不耐煩的雷爾：“嗬嗬。”
氣氛突然沉默下來，凱特騎士瞪大了眼，一臉不敢置信的看著雷爾。希赫微微眯起眼，麵色卻沒有什麽變化。
“雷爾！？”凱特騎士驚怒交加，一時不知道說什麽好。
雷爾上前一步，兇狠地看向希赫：“大少爺是吧？我知道你，早就聽說是個弱雞，今天一看果然如此。我不會跟隨弱者，所以，我不會跟著你去……。”
轟——
一陣炸裂的狂風吹過，一塊碎片落在了希赫腳邊，希赫一臉僵硬地睜大了眼看著麵前的情形。
剛剛雷爾站的地方已經沒了人影，取而代之的是正一臉自然地放下左腿的苔絲。
看到希赫吃驚的眼神，苔絲平靜開口道：“不好意思，腳滑了。”
希赫抬頭看了看，一個腦袋紮進天花板的男子一動不動地掛著。
那個男子的盔甲破碎不堪，隻有小腿甲還算完整，光著的臀部一個小腳印清清楚楚，不知從哪裏流出的鮮血正順著他的腳尖滴落在紅色的毯子上。
希赫盡力調整好表情，恢複了一片淡然的樣子。看著苔絲說道：“看來雷爾運氣不太好，隻能你跟我一起走了。”
“嗯。”苔絲還是麵無表情，似乎沒有情緒一般。
凱特騎士也迴過神來，看向苔絲的目光有驚奇和欣慰，剛剛那一腳的力度和方向堪稱完美，既不會讓雷爾繼續挑釁下去，又挽迴了希赫的麵子。
希赫：“凱特騎士，請為我和苔絲準備好補給，我決定稍後就走。”
凱特笑著應道：“好的，大少爺，請稍等。”說完，轉身就去安排了。至於天花板上掛著的雷爾，反正皮糙肉厚死不了，就先掛著吧。
一刻鍾後，小鎮入口的空地上。
“那麽，就此別過。”希赫騎在馬上向凱特騎士道別，旁邊的苔絲同樣騎著一匹棗紅色的牝馬對凱特微微點頭。
“祝您旅途順利。”凱特騎士站在地上，右手捶胸行了個騎士禮，默默注視著希赫和苔絲，漸行漸遠。