次早,雞鳴,莊王引大軍退走。越椒探聽得實,率眾來追。楚軍兼程疾走,已過竟陵而北。越椒一日一夜,行二百餘裏,至清河橋。楚軍在橋北晨炊,望見追兵來到,棄其釜爨而遁。越椒令曰:“擒了楚王,方許朝餐。”眾人勞困之後,又忍著饑餓,勉強前進,追及後隊潘尪之軍。潘尪立於車中,謂越椒曰:“吾子誌在取王,何不速馳?”越椒信為好語,乃舍潘尪。前馳六十裏,至青山,遇楚將熊負羈,問:“楚王安在?”負羈曰:“王尚未至也。”越椒心疑,謂負羈曰:“子肯為我伺王,如得國,當與子分治。”負羈曰:“吾觀子眾饑困,且飽食,乃可戰耳。”越椒以為然,乃停車治爨。爨尚未熟,隻見公子側公子嬰齊兩路軍殺到。越椒之軍,不能複戰,隻得南走。迴至清河橋,橋已拆斷。原來楚莊王親自引兵,伏於橋之左右,隻等越椒過去,便將橋梁拆斷,絕其歸路。越椒大驚,吩咐左右測水深淺,欲為渡河之計。隻見隔河一聲炮響,楚軍於河畔大叫:“樂伯在此!逆椒速速下馬受縛!”越椒大怒,命隔河放箭。


    樂伯軍中有一小校,精於射藝,姓養名由基,軍中稱為神箭養叔。自請於樂伯,願與越椒較射。乃立於河口大叫曰:“河闊如此,箭何能及?聞令尹善射,吾當與比較高低,可立於橋堵之上,各射三矢,死生聽命!”越椒問曰:“汝何人也?”應曰:“吾乃樂將軍部下小將養由基也。”越椒欺其無名,乃曰:“汝要與我比箭,須讓我先射三矢。”養由基曰:“莫說三矢,就射百矢,吾何懼哉!躲閃的不算好漢!”乃各約住後隊,分立於橋堵之南北。越椒挽弓先發一箭,恨不得將養由基連頭帶腦射下河來。誰知“忙者不會,會者不忙。”養由基見箭來,將弓梢一撥,那箭早落在水中。高叫:“快射,快射!”越椒又將第二箭搭上弓弦,覷得親切,嗖的發來。養由基將身一蹲,那枝箭從頭而過。越椒叫曰:“你說不許躲閃,如何蹲身躲箭?非丈夫也!”由基答曰:“你還有一箭,吾今不躲,你若這箭不中,須還我射來。”越椒想道:“他若不躲閃,這枝箭管情射著。”便取第三枝箭,端端正正的射去,叫聲:“著了!”養由基兩腳站定,並不轉動,箭到之時,張開大口,剛剛的將箭鏃咬住。越椒三箭都不中,心中早已著慌,隻是大丈夫出言在前,不好失信,乃叫道:“讓你也射三箭,若射不著,還當我射。”養由基笑曰:“要三箭方射著你,便是初學了。我隻須一箭,管教你性命遭於我手!”越椒曰:“你口出大言,必有些本事,好歹由你射來。”心下想道:“那裏一箭便射得正中?若一箭不中,我便喝住他。”大著膽由他射出。誰知養由基的箭,百發百中。那時養由基取箭在手,叫一聲:“令尹看射!”虛把弓拽一拽,卻不曾放箭。越椒聽得弓弦響,隻說箭來,將身往左一閃。養由基曰:“箭還在我手,不曾上弓,講過‘躲閃的,不算好漢。’你如何又閃去?”越椒曰:“怕人躲閃的,也不算會射!”由基又虛把弓弦拽響,越椒又往右一閃。養由基乘他那一閃時,接手放一箭來,鬥越椒不知箭到,躲閃不及,這箭直貫其腦。可憐好個鬥越椒,做了楚國數年令尹,今日死於小將養由基的一箭之下!髯仙有詩雲:


    人生知足最為良,令尹貪心又想王。神箭將軍聊試技,越椒已在隔橋亡。


    鬥家軍已自饑困,看見主將中箭,慌得四散奔走。楚將公子側公子嬰齊,分路追逐,殺得屍同山積,血染河紅。越椒子鬥賁皇,逃奔晉國,晉侯用為大夫,食邑於苗,謂之苗賁皇。


    莊王已獲全勝,傳令班師,有被擒者,即於軍前斬首。凱歌還於郢都,將鬥氏宗族,不拘大小,盡行斬首。隻有鬥班之子,名曰克黃,官拜箴尹,是時莊王遣使行聘齊秦二國。鬥克黃領命使齊,歸及宋國,聞越椒作亂之事,左右曰:“不可入矣!”克黃曰:“君,猶天也,天命其可棄乎?”命馳入郢都,複命畢,自詣司寇請囚,曰:“吾祖子文,曾言‘越椒有反相,必主滅族。’臨終囑吾父逃避他國。吾父世受楚恩,不忍他適,為越椒所誅。今日果應吾祖之口!既不幸為逆臣之族,又不幸違先祖之訓,今日死其分也!安敢逃刑耶?”莊王聞之,歎曰:“子文真神人也。況治楚功大,何忍絕其嗣乎?”乃赦克黃之罪,曰:“克黃死不逃刑,乃忠臣也。”命複其官,改名曰鬥生,言其宜死而得生也。


    莊王嘉由基一箭之功,厚加賞賜,使將親軍,掌車右之職。因令尹未得其人,聞沈尹虞邱之賢,使權主國事。置酒大宴群臣於漸台之上,妃嬪皆從。莊王曰:“寡人不禦鍾鼓,已六年於此矣。今日叛臣授首,四境安靖,願與諸卿同一日之遊,名曰‘太平宴’。文武大小官員,俱來設席,務要盡歡而止。”群臣皆再拜,依次就坐。庖人進食,太史奏樂。飲至日落西山,興尚未已。莊王命秉燭再酌,使所幸許姬薑氏,遍送諸大夫之酒,眾俱起席立飲。忽然一陣怪風,將堂燭盡滅,左右取火未至。席中有一人,見許姬美貌,暗中以手牽其袂。許姬左手絕袂,右手攬其冠纓,纓絕,其人驚懼放手。許姬取纓在手,循步至莊王之前,附耳奏曰:“妾奉大王命,敬百官之酒,內有一人無禮,乘燭滅,強牽妾袖。妾已攬得其纓,王可促火察之。”莊王急命掌燈者:“且莫點燭!寡人今日之會,約與諸卿盡歡,諸卿俱去纓痛飲,不絕纓者不歡。”於是百官皆去其纓,方許秉燭,竟不知牽袖者為何人也。席散迴宮,許姬奏曰:“妾聞‘男女不瀆。’況君臣乎?今大王使妾獻觴於諸臣,以示敬也。牽妾之袂,而王不加察,何以肅上下之禮,而正男女之別乎?”莊王笑曰:“此非婦人所知也!古者,君臣為享,禮不過三爵,但卜其晝,不卜其夜。今寡人使群臣盡歡,繼之以燭,酒後狂態,人情之常。若察而罪之,顯婦人之節,而傷國士之心,使群臣俱不歡,非寡人出令之意也。”許姬歎服。後世名此宴為“絕纓會”。髯翁有詩雲:


    暗中牽袂醉中情,玉手如風已絕纓。盡說君王江海量,畜魚水忌十分清。


    一日,與虞邱論政,至於夜分,方始迴宮。夫人樊姬問曰:“朝中今日何事,而晏罷如此?”莊王曰:“寡人與虞邱論政,殊不覺其晏也。”樊姬曰:“虞邱何如人?”莊王曰:“楚之賢者。”樊姬曰:“以妾觀之,虞邱未必賢矣!”莊王曰:“子何以知虞邱之非賢?”樊姬曰:“臣之事君,猶婦之事夫也。妾備位中宮,凡宮中有美色者,未常不進於王前。今虞邱與王論政,動至夜分,然未聞進一賢者。夫一人之智有限,而楚國之士無窮,虞邱欲役一人之智,以掩無窮之士,又烏得為賢乎?”莊王善其言,明早以樊姬之言,述於虞邱。虞邱曰:“臣智不及此,當即圖之。”乃遍訪於群臣。鬥生言佺賈之子佺敖之賢,“為避鬥越椒之難,隱居夢澤,此人將相才也。”虞邱言於莊王。莊王曰:“伯嬴智士,其子必不凡。微子言,吾幾忘之。”即命虞邱同鬥生駕車往夢澤,取佺敖入朝聽用。


    卻說佺敖字孫叔,人稱為孫叔敖。奉母逃難,居於夢澤,力耕自給。一日,荷鋤而出,見田中有蛇兩頭,駭曰:“吾聞兩頭蛇,不祥之物,見者必死,吾其殆矣!”又想道:“若留此蛇,倘後人複見之,又喪其命,不如我一人自當!”乃揮鋤殺蛇,埋於田岸,奔歸向母而泣。母問其故,敖對曰:“聞見兩頭蛇者必死,兒今已見之,恐不能終母之養,是以泣也。”母曰:“蛇今安在?”敖對曰:“兒恐後人複見,已殺而埋之矣。”母曰:“人有一念之善,天必祐之。汝見兩頭蛇,恐累後人,殺而埋之,此其善豈止一念哉?汝必不死,且將獲福矣。”逾數日,虞邱等奉使命至,取用孫叔敖。母笑曰:“此埋蛇之報也。”敖與其母,隨虞邱歸郢。


    莊王一見,與語竟日,大悅曰:“楚國諸臣,無卿之比!”即日拜為令尹。孫叔敖辭曰:“臣起自田野,驟執大政,何以服人?請從諸大夫之後!”莊王曰:“寡人知卿,卿可不辭。”叔敖謙讓再三,乃受命為令尹。考求楚國製度,立為軍法:凡軍行,在軍右者,挾轅為戰備;在軍左者,追求草蓐,為宿備;前茅慮無,中權後勁。前茅慮無者,旌幟在前,以覘賊之有無,而為之謀慮。中權者,權謀皆出中軍,不得旁撓。後勁者,以勁兵為後殿,戰則用為奇兵,歸則用為斷後。王之親兵,分為二廣,每廣車十五乘,每乘用步卒百人,後以二十五人為遊兵。右廣管醜、寅、卯、辰、巳五時;左廣管午、未、申、酉、戌五時。每日雞鳴時分,右廣駕馬以備驅馳,至於日中,則左廣代之,黃昏而止。內宮分班捱次,專主巡亥子二時,以防非常之變。用虞邱將中軍,公子嬰齊將左軍,公子側將右軍,養由基將右廣,屈蕩將左廣。四時蒐閱,各有常典,三軍嚴肅,百姓無擾。又築芍波以興水利,六蓼之境,灌田萬頃,民鹹頌之。楚諸臣見莊王寵任叔敖,心中不服,及見叔敖行事,井井有條,無不歎息曰:“楚國有幸,得此賢臣,子文其複起矣!”當初令尹子文,善治楚國,今得叔敖,如子文之再生也。


    是時鄭穆公蘭薨,世子夷即位,是為靈公。公子宋與公子歸生當國,尚依違於晉楚之間,未決所事。楚莊王與孫叔敖商議欲興兵伐鄭,忽聞鄭靈公被公子歸生所弑,莊王曰:“吾伐鄭益有名矣!”不知歸生如何弑君,且看下迴分解。

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