此時門外薑蓉一席紗羅悄然而入，左右看到王九、陳韻風都在，薑蓉道：
“父親，秦先生已經迴府，剛剛讓人捎話過來，讓您過府。”
“知道了，你等先退下吧。”
薑閔屏退王九、陳韻風二人，又與薑蓉說道：
“蓉兒，可知是何事？”
“秦先生說，廣信將有變故，請父親秘商機宜。”
“知道了，你留在府中主持內府，你大哥的快信今日便該送到，一有任何消息，立即讓王九送來。”
仔細吩咐一番，薑閔座上一輛馬車，趕到秦翰府上。剛從東原郡趕迴的秦翰曬的漆黑，換了一身亞麻長袍享受著冰塊帶來的陣陣愜意。
“秦兄，小女說廣信將有變故，不知秦兄何意。”
“是這樣，返迴廣信途中，接到眼線來報郭蓬腦袋不保，薑公可曾聽說。”
薑閔大吃一驚：
“有人要殺郭蓬？誰人如此膽大包天。”
“還能有誰，魏賢想是已經知曉馬賊與郭蓬暗通款曲，禦客正在鼎煬城大肆活動。眼看一月之期限就要過去，一旦過了風頭，郭蓬定要暗中聯絡馬賊。
如此一來，一旦被禦客知悉郭蓬與馬賊同流合汙，勢必要取他向上人頭。郭蓬一死，張並、陳公公二人便不足為慮。”
“可如一此來，郭蟠豈不要遷怒於他。魏賢如此作法，未免太過冒進。我原本打算讓他尋不得馬賊知難而退，卻不想竟出此等毒計。”
“是啊，魏賢雖然投靠於公，但其背後終究是趙遜。趙遜隨無兵權，但其在軍中影響力不可小覷。若是假以禦客之手除掉郭蓬，郭蟠一時間也無可奈何，更何況郭蓬暗通馬賊，郭蟠豈能護短，這才是魏賢敢於行險之所在。
殺了郭蓬，這股馬賊便成無根之葉，馬賊再無劫殺魏賢口實，相反因敗於魏賢手下，馬賊斷然不敢再找魏賢麻煩，如此也是進退兩便之法。”
“此子倒是毒辣，我本欲打磨打磨他，倒是不曾想到他如此膽大包天。不過郭蓬死了也罷，郭蓬死了，郭蟠也該有所收斂。”
“這便是擒賊先擒王，不過薑公大可不必擔心。魏賢太過鋒芒，此番定是要讓他吃些苦頭的，否則難以駕馭此人。”
“如此說，秦兄還有妙計？”
“是啊，否則怎能容他大動幹戈。對了，聽聞魏賢今日秘密準備引火之物，薑公可知其意欲何為？”
“此事來時我也想過，一時也不知其何意。但公府眼線已經進入荒村，想必定有所行動。”
“此人越來越令人看不透，總覺得哪裏不對勁。”
第二天夜裏，荒村集結壯丁一百人，禦客一百二十人，攜帶車馬柴草等物資，輕車簡從向南出發，其餘人等留守荒村戒備馬賊來襲。
抵達山林已經是第二天佛曉，由禦客在前開路，兩百多人人扛馬馱進入山中，又行半天路程，抵達山林東南，此時已是正午。
“宋兄，眼下人困馬乏，應先修整片刻。我待人馬沿著小溪探路，一旦發現可疑之處，立即令人放火升煙熏他們。”
“好，我讓方德跟著你，以防萬一。”
方德是神箭手，眼力極好，旁人很難發現的蛛絲馬跡，方德往往先人一步發現蹤跡。
大隊人馬就地修整之際，禦客四下放出暗哨負責警戒。百裏燕與方德率領十人找到兩處小溪，一條向東南流去，一條向西南流去，果斷循著西南這條支流，向西南摸索，約莫走出兩裏，方德問道：
“魏郎中，我等雖然星夜前來隱秘而行，但進入林中已是拂曉，又經半日跋涉，難保不被馬賊暗哨發現，萬一令馬賊殘部有所防備，亦或者脫逃又該如何？”
百裏燕笑道：
“方兄其實高看了這夥兒留守巢穴的馬賊，馬賊主力既然遁去蹤跡，但是巢穴勢必留人看守，看守巢穴的目的是為守住金銀財寶。賊之所以為賊，正是因為其財迷心竅。
在下敢斷言，我等夜行至北山外圍時，馬賊定然已經是發現了我等蹤跡。那時即便出逃，也已來不及。更何況馬賊自恃巢穴隱秘，極難發現，恐怕不會輕易出逃。”
馬賊燒殺搶掠積累財富無數，許多人財迷心竅難以自拔。更何況留守巢穴的都是馬仔，一槍不放人跑了，馬賊頭子霍行豈能繞過他們。
其次，馬賊依仗巢穴隱秘，甚至經過多年經營，內部易守難攻，眼見隻有兩百多人進山，馬賊依然還僥幸以為憑借對洞穴的熟悉，可以擊潰來犯之敵，待到擊潰來犯之敵再出逃也來得及。
因此即便馬賊發現兩百多人進山，也不會立即放棄巢穴，斷然沒有坐在金山上還要拱手讓人的道理。
繼續一路搜索，小溪水勢減緩，下遊甚至積起了水窪，水窪向下流淌又形成小溪。按說積水潭不應在山勢較陡的半山腰出現。山腰處山體多半有裂隙，若非平緩地麵不會形成水窪。
水窪也來的怪異，水位並非相對恆定不變，而是沒過片刻就要有所起伏。
如果是天自然形成的水窪，在上遊沒有斷流或者增加供水的情況下，下遊的這個水窪不應該有如此巨大的變化，很顯然這處水窪極不正常。
百裏燕眼神示意方德，方德心領神會，目光四下環顧，確定林中沒有異常情況，隨即又附近地麵仔細搜索。
水窪附近枯樹倒伏，腐爛的植物層層疊疊，亂飛的蚊蠅也更加肯定剛才判斷，附近一定有人跡。
山林雖然有野獸出沒，但卻不應該成為蚊蠅經常出沒的借口。而且蚊子伏在人體還會吸血，這說明蚊子是雌的，而非雄性蚊蟲。雄蚊不會吸血，而是以露水為生，隻有需要繁殖的雌蚊才需要吸血。而山林中若無大量血肉，哪來這麽多雌蚊。
走著走著，方德突然大喊一聲：
“魏郎中，快看！”
順著方德手指方向看去，隻見一顆直徑兩尺有餘，已經枯死的大樹。
“方德兄，這樹顆枯樹何奇怪的？”
“魏郎中不見枯樹還活著？”
仔細定睛再看，果然發現參天大樹頂端的枝頭仍有綠葉，但是這顆大樹背陽的一麵已經枯死，形成了陰陽樹的奇景。
“嘶……方德兄是說這棵陰陽樹地下有玄機？”
“若非樹下被人撅根，有水流經樹下，大樹怎能枯死一半。”
“對，這顆樹下是水道。”
大樹枯死了大半，卻僵而不死，這種情況多見於壽終正寢的植物。
但眼前這顆叫不出名兒的樹，比之周邊其他同科樹木還算不上太粗，卻奄奄一息剩下半條命。除非是地下的根係被人破壞，否則怎麽可能這副死樣。
再聯想到方才水窪，定是馬賊在水窪之下埋藏了竹管，通過竹管將水引入地下，結果爛掉了樹根露出了破綻。
“方德兄，既有水源在此，想必周圍定有通風孔，幹脆向把火燒起來，讓煙滲進去。”
“好，量他們也藏不住。”
馬賊能悶在地洞裏，入口處定也是偽裝巧妙。若非地道專家，也難找到入口。但隻要是在地下，就需要通風，隻要把煙燒起來，時間一長馬賊也得出來透氣。
東南樹林一點火，守在上遊的宋傑等人旋即帶人摸了過來：
“魏郎中，可是發現了洞穴。”
“尚未發現洞穴，不過已有端倪。”
將水窪與枯樹之事詳細道出，宋傑、湯釗等人頓覺有理，立將所有人馬召集起來，以每五十步為一個單位，架起柴草放起火，所有人撤往迎風上遊，任由大火彌漫。
風是由北向南吹的，煙霧在風的作用下彌漫整個南坡，百裏燕與宋傑、湯釗等一百人迎風站在上遊，另分出村民三十，禦客三十，各兩隊把手東西兩側，以觀察南坡動靜。
約過一盞茶時間，西側傳來一聲大喊：
“西南一裏處有人！”
西南一裏距離百裏燕所在少說一裏半，隔著彌天煙霧根本看一看見，遂帶人趕到西側，隱隱也隻是看見一裏地外正有不計其數身影正在逃竄：
“賊他娘的，果然是給熏出來了。”
顧善操著雙戟已經躍躍欲試，百裏燕皺著眉頭說道：
“既然躲在洞穴之內，相信不應隻有此一出洞口。宋兄。當防備來時山後小道，萬一這是馬賊聲東擊西之計，被馬賊從後殺我們冷不防，反而被其扳迴一成勝算。”
宋傑、方德等人都點點頭：
“魏郎中所言有理，方德，你速帶五十人趕往來時路上，若遇馬賊尾隨偷襲，即刻放響箭報信。”
“好嘞，眾人且隨我走。”
別看西南隱約可見大量不明人員活動，卻沒有一人是向山上而來，而是忙著逃命。況且打洞那有隻留一個出口的道理，狡兔尚且三窟，更何況是人，總要留下一兩個秘密後備通道用於運兵偷襲或者逃命。
即便是老奸巨猾的座山雕，尚且留條退路在自己屁股下，想來馬賊也不是蠢貨，真要洞口被堵死，豈不成了坐以待斃。
倘若此時順勢掩殺下去，傷及無辜事小，原本占有的地利，極可能被馬賊從身後偷襲反被占領地利優勢，對剿匪軍構成重大威脅。
方德摔人原路返迴，少時便聽一聲鳴響。
“是方德的響箭！”宋傑說道。
“混賬他娘，果然從背後暗算我等！”
顧善操起雙戟正要殺過去，宋傑又道：
“聽喊殺聲不甚激烈，方德再在放箭響箭，想是馬賊人數不多。”
“嗯，極有可能，但也有可能是馬賊使詐。”湯釗道，看去百裏燕說：“魏郎中，山後馬賊許是不會太多，會否是馬賊使詐？”
“湯兄所言不無道理。馬賊見我等沒有下山，其從後掩殺我等便是落空，反而還被我等識破。若是山賊反其道而行之，我等此時向山後殺去，而馬賊再從山下出口殺上山來，如此我等便有陷入進退兩難可能。沒想到，馬賊之中也有此等粗中有細精於兵法之人，倘若是尋常人，此時已經是中計。
走，再派三十人前去增援方德兄，我等一鼓作氣衝下山去，想必馬賊已從山後運動至出口，待我等殺向山後，他們就從背後殺來。故而此時的馬賊反而暴露於洞內掩體之外，此時殺下去，馬賊定是猝然不防。”
“父親，秦先生已經迴府，剛剛讓人捎話過來，讓您過府。”
“知道了，你等先退下吧。”
薑閔屏退王九、陳韻風二人，又與薑蓉說道：
“蓉兒，可知是何事？”
“秦先生說，廣信將有變故，請父親秘商機宜。”
“知道了，你留在府中主持內府，你大哥的快信今日便該送到，一有任何消息，立即讓王九送來。”
仔細吩咐一番，薑閔座上一輛馬車，趕到秦翰府上。剛從東原郡趕迴的秦翰曬的漆黑，換了一身亞麻長袍享受著冰塊帶來的陣陣愜意。
“秦兄，小女說廣信將有變故，不知秦兄何意。”
“是這樣，返迴廣信途中，接到眼線來報郭蓬腦袋不保，薑公可曾聽說。”
薑閔大吃一驚：
“有人要殺郭蓬？誰人如此膽大包天。”
“還能有誰，魏賢想是已經知曉馬賊與郭蓬暗通款曲，禦客正在鼎煬城大肆活動。眼看一月之期限就要過去，一旦過了風頭，郭蓬定要暗中聯絡馬賊。
如此一來，一旦被禦客知悉郭蓬與馬賊同流合汙，勢必要取他向上人頭。郭蓬一死，張並、陳公公二人便不足為慮。”
“可如一此來，郭蟠豈不要遷怒於他。魏賢如此作法，未免太過冒進。我原本打算讓他尋不得馬賊知難而退，卻不想竟出此等毒計。”
“是啊，魏賢雖然投靠於公，但其背後終究是趙遜。趙遜隨無兵權，但其在軍中影響力不可小覷。若是假以禦客之手除掉郭蓬，郭蟠一時間也無可奈何，更何況郭蓬暗通馬賊，郭蟠豈能護短，這才是魏賢敢於行險之所在。
殺了郭蓬，這股馬賊便成無根之葉，馬賊再無劫殺魏賢口實，相反因敗於魏賢手下，馬賊斷然不敢再找魏賢麻煩，如此也是進退兩便之法。”
“此子倒是毒辣，我本欲打磨打磨他，倒是不曾想到他如此膽大包天。不過郭蓬死了也罷，郭蓬死了，郭蟠也該有所收斂。”
“這便是擒賊先擒王，不過薑公大可不必擔心。魏賢太過鋒芒，此番定是要讓他吃些苦頭的，否則難以駕馭此人。”
“如此說，秦兄還有妙計？”
“是啊，否則怎能容他大動幹戈。對了，聽聞魏賢今日秘密準備引火之物，薑公可知其意欲何為？”
“此事來時我也想過，一時也不知其何意。但公府眼線已經進入荒村，想必定有所行動。”
“此人越來越令人看不透，總覺得哪裏不對勁。”
第二天夜裏，荒村集結壯丁一百人，禦客一百二十人，攜帶車馬柴草等物資，輕車簡從向南出發，其餘人等留守荒村戒備馬賊來襲。
抵達山林已經是第二天佛曉，由禦客在前開路，兩百多人人扛馬馱進入山中，又行半天路程，抵達山林東南，此時已是正午。
“宋兄，眼下人困馬乏，應先修整片刻。我待人馬沿著小溪探路，一旦發現可疑之處，立即令人放火升煙熏他們。”
“好，我讓方德跟著你，以防萬一。”
方德是神箭手，眼力極好，旁人很難發現的蛛絲馬跡，方德往往先人一步發現蹤跡。
大隊人馬就地修整之際，禦客四下放出暗哨負責警戒。百裏燕與方德率領十人找到兩處小溪，一條向東南流去，一條向西南流去，果斷循著西南這條支流，向西南摸索，約莫走出兩裏，方德問道：
“魏郎中，我等雖然星夜前來隱秘而行，但進入林中已是拂曉，又經半日跋涉，難保不被馬賊暗哨發現，萬一令馬賊殘部有所防備，亦或者脫逃又該如何？”
百裏燕笑道：
“方兄其實高看了這夥兒留守巢穴的馬賊，馬賊主力既然遁去蹤跡，但是巢穴勢必留人看守，看守巢穴的目的是為守住金銀財寶。賊之所以為賊，正是因為其財迷心竅。
在下敢斷言，我等夜行至北山外圍時，馬賊定然已經是發現了我等蹤跡。那時即便出逃，也已來不及。更何況馬賊自恃巢穴隱秘，極難發現，恐怕不會輕易出逃。”
馬賊燒殺搶掠積累財富無數，許多人財迷心竅難以自拔。更何況留守巢穴的都是馬仔，一槍不放人跑了，馬賊頭子霍行豈能繞過他們。
其次，馬賊依仗巢穴隱秘，甚至經過多年經營，內部易守難攻，眼見隻有兩百多人進山，馬賊依然還僥幸以為憑借對洞穴的熟悉，可以擊潰來犯之敵，待到擊潰來犯之敵再出逃也來得及。
因此即便馬賊發現兩百多人進山，也不會立即放棄巢穴，斷然沒有坐在金山上還要拱手讓人的道理。
繼續一路搜索，小溪水勢減緩，下遊甚至積起了水窪，水窪向下流淌又形成小溪。按說積水潭不應在山勢較陡的半山腰出現。山腰處山體多半有裂隙，若非平緩地麵不會形成水窪。
水窪也來的怪異，水位並非相對恆定不變，而是沒過片刻就要有所起伏。
如果是天自然形成的水窪，在上遊沒有斷流或者增加供水的情況下，下遊的這個水窪不應該有如此巨大的變化，很顯然這處水窪極不正常。
百裏燕眼神示意方德，方德心領神會，目光四下環顧，確定林中沒有異常情況，隨即又附近地麵仔細搜索。
水窪附近枯樹倒伏，腐爛的植物層層疊疊，亂飛的蚊蠅也更加肯定剛才判斷，附近一定有人跡。
山林雖然有野獸出沒，但卻不應該成為蚊蠅經常出沒的借口。而且蚊子伏在人體還會吸血，這說明蚊子是雌的，而非雄性蚊蟲。雄蚊不會吸血，而是以露水為生，隻有需要繁殖的雌蚊才需要吸血。而山林中若無大量血肉，哪來這麽多雌蚊。
走著走著，方德突然大喊一聲：
“魏郎中，快看！”
順著方德手指方向看去，隻見一顆直徑兩尺有餘，已經枯死的大樹。
“方德兄，這樹顆枯樹何奇怪的？”
“魏郎中不見枯樹還活著？”
仔細定睛再看，果然發現參天大樹頂端的枝頭仍有綠葉，但是這顆大樹背陽的一麵已經枯死，形成了陰陽樹的奇景。
“嘶……方德兄是說這棵陰陽樹地下有玄機？”
“若非樹下被人撅根，有水流經樹下，大樹怎能枯死一半。”
“對，這顆樹下是水道。”
大樹枯死了大半，卻僵而不死，這種情況多見於壽終正寢的植物。
但眼前這顆叫不出名兒的樹，比之周邊其他同科樹木還算不上太粗，卻奄奄一息剩下半條命。除非是地下的根係被人破壞，否則怎麽可能這副死樣。
再聯想到方才水窪，定是馬賊在水窪之下埋藏了竹管，通過竹管將水引入地下，結果爛掉了樹根露出了破綻。
“方德兄，既有水源在此，想必周圍定有通風孔，幹脆向把火燒起來，讓煙滲進去。”
“好，量他們也藏不住。”
馬賊能悶在地洞裏，入口處定也是偽裝巧妙。若非地道專家，也難找到入口。但隻要是在地下，就需要通風，隻要把煙燒起來，時間一長馬賊也得出來透氣。
東南樹林一點火，守在上遊的宋傑等人旋即帶人摸了過來：
“魏郎中，可是發現了洞穴。”
“尚未發現洞穴，不過已有端倪。”
將水窪與枯樹之事詳細道出，宋傑、湯釗等人頓覺有理，立將所有人馬召集起來，以每五十步為一個單位，架起柴草放起火，所有人撤往迎風上遊，任由大火彌漫。
風是由北向南吹的，煙霧在風的作用下彌漫整個南坡，百裏燕與宋傑、湯釗等一百人迎風站在上遊，另分出村民三十，禦客三十，各兩隊把手東西兩側，以觀察南坡動靜。
約過一盞茶時間，西側傳來一聲大喊：
“西南一裏處有人！”
西南一裏距離百裏燕所在少說一裏半，隔著彌天煙霧根本看一看見，遂帶人趕到西側，隱隱也隻是看見一裏地外正有不計其數身影正在逃竄：
“賊他娘的，果然是給熏出來了。”
顧善操著雙戟已經躍躍欲試，百裏燕皺著眉頭說道：
“既然躲在洞穴之內，相信不應隻有此一出洞口。宋兄。當防備來時山後小道，萬一這是馬賊聲東擊西之計，被馬賊從後殺我們冷不防，反而被其扳迴一成勝算。”
宋傑、方德等人都點點頭：
“魏郎中所言有理，方德，你速帶五十人趕往來時路上，若遇馬賊尾隨偷襲，即刻放響箭報信。”
“好嘞，眾人且隨我走。”
別看西南隱約可見大量不明人員活動，卻沒有一人是向山上而來，而是忙著逃命。況且打洞那有隻留一個出口的道理，狡兔尚且三窟，更何況是人，總要留下一兩個秘密後備通道用於運兵偷襲或者逃命。
即便是老奸巨猾的座山雕，尚且留條退路在自己屁股下，想來馬賊也不是蠢貨，真要洞口被堵死，豈不成了坐以待斃。
倘若此時順勢掩殺下去，傷及無辜事小，原本占有的地利，極可能被馬賊從身後偷襲反被占領地利優勢，對剿匪軍構成重大威脅。
方德摔人原路返迴，少時便聽一聲鳴響。
“是方德的響箭！”宋傑說道。
“混賬他娘，果然從背後暗算我等！”
顧善操起雙戟正要殺過去，宋傑又道：
“聽喊殺聲不甚激烈，方德再在放箭響箭，想是馬賊人數不多。”
“嗯，極有可能，但也有可能是馬賊使詐。”湯釗道，看去百裏燕說：“魏郎中，山後馬賊許是不會太多，會否是馬賊使詐？”
“湯兄所言不無道理。馬賊見我等沒有下山，其從後掩殺我等便是落空，反而還被我等識破。若是山賊反其道而行之，我等此時向山後殺去，而馬賊再從山下出口殺上山來，如此我等便有陷入進退兩難可能。沒想到，馬賊之中也有此等粗中有細精於兵法之人，倘若是尋常人，此時已經是中計。
走，再派三十人前去增援方德兄，我等一鼓作氣衝下山去，想必馬賊已從山後運動至出口，待我等殺向山後，他們就從背後殺來。故而此時的馬賊反而暴露於洞內掩體之外，此時殺下去，馬賊定是猝然不防。”