約莫七天後，晉國平湯城範濤府中。王礪星夜兼程趕迴晉國，不等休息一日，範濤緊急約見王礪，詢問百裏燕之事。
“王兄，魏賢底細可曾調查清楚？”
“大致已經調查清楚，魏賢此人確是岐人，與百裏燕倒是六分相似。此人也通醫術，但說來也怪，魏賢此人非但通曉醫術、兵法，還精通耕作、放牧諸多農事，甚至傳聞……”
王礪欲言又止，頓時吊起範濤胃口：
“是何傳聞？”
“傳聞魏賢此人懷有妖術，能在炎炎夏日以一根寸銀，十石寒冰之價，賣給廣信城中富戶。”
聽到這裏，範濤將信將疑：
“這怎可能。北地夏日酷熱，冬季隻穿薄棉所製衣衫，從未夏下雪，北地怎可憑空變出寒冰。此事定是訛傳，不足為信。”
“但魏賢所在荒村我暗中窺探多次，魏賢確實精於耕作。而百裏燕常年幽閉質子府，從未出國平湯城，從何習得耕作之法。即便書中有所載，也絕非紙上談兵。在下以為，魏賢應該不是百裏燕。”
“即便不是百裏燕，你為何不曾將他除掉。對了，你此去率領敢死之士五十人，為何隻返迴了三十七人，其餘十三人呢？”
“我正要說起此事。鹹國北地山匪頻密，多次遭遇馬賊、山匪劫殺，不慎折損了十三人，我也險些被馬賊擄去。”
“還有此等事！”
王礪遭遇山匪劫殺確有其事，但也隻損失了六人個人，另外七人是王礪與百裏燕聯手殺死，隻要沒有活口，當然也可以歸咎與山匪襲擊。
隻是範濤仍然半信半疑，但又由不得他不信。如果王礪私通包庇百裏燕替其隱瞞，那王礪返迴晉國，早晚是要穿幫的，如此一來王礪豈非自尋死路。
但王礪所言句句屬實，範濤總還是放心不下。思來想去，他又問道：
“魏賢此人，你以為何如。”
“當除之而後快。”王礪昧著良心果斷附和範濤，他知道，範濤是在試探自己，同時也在考慮如何除掉百裏燕。倘若一味包庇，反而容易露出馬腳。
“但西寰來信密告，有意令其助廣信公篡位，此事你如何看待。”範濤道。
“公主殿下目光長遠，身居陔陵多時，對鹹國了如指掌。倘若魏賢能隨廣信公造反，除掉他是名正言順之舉，同時亦可防止其逃亡他國。但是萬一讓廣信公得其才，此事弄巧成拙反而難辦，不知範先生有何計策。”
“此事甚為棘手，西寰有意逼廣信公謀反，但據我所知，廣信公此人雖有心篡位，卻優柔寡斷持重有餘，不見九成把握絕不會動手，想要促成廣信公謀反甚是困難。
但不知西寰是如何想的，斷言能在五六年之內迫使廣信公謀反，若是真能五六年成事，倒也天助我晉國。”
西寰往來晉國密信頻繁，聲稱可在五六年之內逼反廣信公。但如何逼反廣信公，西寰卻是隻字不提。但晉王認可了西寰之計，意味著魏賢已經是西寰計劃中的一環，範濤再進言殺魏賢，晉王反而不會同意。
……
荒村遭遇馬賊圍攻後不久，聚集荒村的禦客已達八十多人，與動則數萬乃至十數萬禦客而言，幾十人的規模實在不值一提。湯釗的傷勢在傷口清理後第五天恢複神誌，第十天已經能夠下地走路。
趙遜捎來的迴信與輕皮鎧一起運到，雖然都是舊物，但好過沒有的強。荒村經過馬賊圍攻，至今沒有恢複過來，少了幾十名壯勞力，百裏燕又從廣信與北海各地補入五十戶人家。
這天清晨，宋傑等人偵查返迴，一如既往的毫無收獲：
“賊他娘的，這些個龜孫子，連找了七八天，連個影子都沒有，真他娘的窩囊。”
顧善嘴裏罵罵咧咧，宋傑河邊洗了把臉說道：
“據周邊百姓、官府所言，這夥兒馬賊神出鬼沒，想要尋得他們巢穴絕非易事。想來還是我等人手不足，難以大量撒出人手尋覓馬賊蹤跡。”
這時方德摸著下巴說道：
“宋傑，你說廣信公不出兵剿賊，其中是不是透著古怪？”
“據魏郎中所言，廣信公與鼎煬侯素有嫌隙，而馬賊流竄與廣信、鼎煬、麟城三地，廣信公貿然出兵進入鼎煬城地盤，鼎煬侯怕是不會答應。況且說，人家給錢給糧，並未虧待我等，如此也無可厚非。”
“但我總覺得此事中透著古怪。當初你我鼎煬城被劫，險些喪命，荒村被襲擊又與鼎煬城有關，其中難道就沒有關聯？”
方德刨根問底，宋傑不以為然道：
“待找到馬賊巢穴，一切自會水落石出，現在趕緊迴村吧。”
迴到村中，一百名壯丁在馬森、馬林率領下正在操練，其他禦客也在單打獨鬥交手過招，演練協同戰術。
禦客雖是江湖閑散客，卻也有將帥兵法之道。
戰時禦客也有封將拜帥的習慣，因此禦客並非烏合之眾，但凡各路禦客集中作戰，都要操典軍列，即便是臨陣磨槍，較為強悍的單兵作戰實力，隻要輔以簡單陣列，禦客攻城拔寨的能力也不可小視。
荒村被襲最大的教訓莫過於農民、佃戶武備嚴重不足，毫無組織協同性，缺乏自衛和保護意識。
時下尚武精神極為普遍，人人都會些拳腳防身。單打獨鬥問題不大，遭遇有組織的武裝入侵，光憑個人的武勇單打獨鬥，反而容易吃虧。
最近正值農閑，百裏燕安排村中無事青年壯丁跟隨禦客操練，為日後編練護兵打下些基礎。
“宋兄，昨夜可有收獲。”百裏燕迎上前道。
“連日將整個麟城治下全都翻遍了，依然音信全無，待其他人等迴村，再做打算吧。”
這時方德問道：
“魏郎中，你與馬賊究竟是何過節，為何要買你人頭，三百根寸銀可不低呀。”
百裏燕苦笑道：
“是呀，在下一直以行醫為生，要說得罪了誰，隻怕是閻羅王不買在下的賬吧。”
一言既出，方德、顧善等人哈哈大笑。
最近幾日一直不見馬賊蹤跡，百裏燕隱隱已經猜到要買自己人頭多半是郭蓬、張並二人。這個世上沒有無緣無故的愛，也沒有無緣無故的很。
倘若王礪沒有出現，自己多半會懷疑是晉國從中唆使。現在王礪放自己一馬，自己得罪過的人，一隻手就數得過來。
不過耐人尋味倒是廣信公薑閔的態度，要說自己起初還蒙在鼓裏不知道的話，廣信公和陳韻風多半應該知道，不排除當日請兵剿賊，廣信公已經知道是郭蓬、張並所為，他卻隻字不提，這顯然也說不過去。
要麽是廣信公不願意直接開罪郭蟠、鼎煬侯二人，要麽是向假手禦客隔山打牛，但又不想過多卷入招致鼎煬侯、郭蟠二人的反製，名義上反對，暗地裏默許了禦客剿賊。
如果是這樣，為什麽不說透利害關係呢？難道就真的信不過自己？
事情到這裏，似乎沒有了線索。
上午，醉香居、公府來了兩輛大車，將二十石寒冰各自拖迴城內享用。百裏燕順道去了公府，就編練護兵一事向薑閔說清。
編練一百名護兵，說多不多，說少不少，對薑閔而言九牛一毛，對於荒村和趙遜而言，一百人的護兵的開銷絕非小數目。但畢竟要在薑閔眼皮子底下組建一支不受他節製的人馬，薑閔是否鬆口還是未知數。
但百人隊開銷很大，又恰逢荒村遭襲，此時提出編練護兵用於策應安全保護商隊，薑閔應該沒有直接拒絕的理由。
自從上次繳獲了馬賊戰馬，來往荒村和廣信的時間大大縮短。普通的馱馬速度讓人絕望，跑二十裏路就需要歇大半天，趕上天氣酷熱，馬還咳喘。自從有了繳獲戰馬，狂奔二三十裏，也是頃刻之事。
剛進城，大街小巷鋪天蓋地充斥著各種劣質生活商品。價格相較上個月，又長了一成多，薑閔非但沒有采納“禁市配給”的諫言，也不知道從什麽地方弄來大量商品，與劣質商品以相同價格一起在市場流通。
以麻布為例，鹹國本地產的麻布門幅較寬，而市麵上正在銷售的麻布的門幅明顯要短一寸。
棉布同樣如此，鹹國的棉布因采用絲綢的相近織機織布，因此棉布的質地細膩，紗線較密。市場上正在銷售的棉布，紗線較粗，如同沙皮紙一樣。顯然不是鹹國本地產棉布，更不會是公府此前囤積的棉布，而是從國外弄來的貨。
此外還有熟牛皮、粗麻等，銷售的數量明顯多於往日，老百姓也更傾向於購買質地較新的產品，劣質過期商品此時反而變得滯銷起來。
來到公府，薑閔正在內宅處裏公務。廣信城作為薑閔封地，除日常的基礎行政之外，封地上大小事務皆有其一人打理，每天至少有半個時辰用於翻閱各縣呈送的公文，內容也是五花八門。
“主公，魏賢求見？”王九進門說道。
薑閔抬頭皺了皺眉，心想魏賢找不到馬賊，這是來搬請救兵了吧。
“讓他過來。”
“諾。”
“王兄，魏賢底細可曾調查清楚？”
“大致已經調查清楚，魏賢此人確是岐人，與百裏燕倒是六分相似。此人也通醫術，但說來也怪，魏賢此人非但通曉醫術、兵法，還精通耕作、放牧諸多農事，甚至傳聞……”
王礪欲言又止，頓時吊起範濤胃口：
“是何傳聞？”
“傳聞魏賢此人懷有妖術，能在炎炎夏日以一根寸銀，十石寒冰之價，賣給廣信城中富戶。”
聽到這裏，範濤將信將疑：
“這怎可能。北地夏日酷熱，冬季隻穿薄棉所製衣衫，從未夏下雪，北地怎可憑空變出寒冰。此事定是訛傳，不足為信。”
“但魏賢所在荒村我暗中窺探多次，魏賢確實精於耕作。而百裏燕常年幽閉質子府，從未出國平湯城，從何習得耕作之法。即便書中有所載，也絕非紙上談兵。在下以為，魏賢應該不是百裏燕。”
“即便不是百裏燕，你為何不曾將他除掉。對了，你此去率領敢死之士五十人，為何隻返迴了三十七人，其餘十三人呢？”
“我正要說起此事。鹹國北地山匪頻密，多次遭遇馬賊、山匪劫殺，不慎折損了十三人，我也險些被馬賊擄去。”
“還有此等事！”
王礪遭遇山匪劫殺確有其事，但也隻損失了六人個人，另外七人是王礪與百裏燕聯手殺死，隻要沒有活口，當然也可以歸咎與山匪襲擊。
隻是範濤仍然半信半疑，但又由不得他不信。如果王礪私通包庇百裏燕替其隱瞞，那王礪返迴晉國，早晚是要穿幫的，如此一來王礪豈非自尋死路。
但王礪所言句句屬實，範濤總還是放心不下。思來想去，他又問道：
“魏賢此人，你以為何如。”
“當除之而後快。”王礪昧著良心果斷附和範濤，他知道，範濤是在試探自己，同時也在考慮如何除掉百裏燕。倘若一味包庇，反而容易露出馬腳。
“但西寰來信密告，有意令其助廣信公篡位，此事你如何看待。”範濤道。
“公主殿下目光長遠，身居陔陵多時，對鹹國了如指掌。倘若魏賢能隨廣信公造反，除掉他是名正言順之舉，同時亦可防止其逃亡他國。但是萬一讓廣信公得其才，此事弄巧成拙反而難辦，不知範先生有何計策。”
“此事甚為棘手，西寰有意逼廣信公謀反，但據我所知，廣信公此人雖有心篡位，卻優柔寡斷持重有餘，不見九成把握絕不會動手，想要促成廣信公謀反甚是困難。
但不知西寰是如何想的，斷言能在五六年之內迫使廣信公謀反，若是真能五六年成事，倒也天助我晉國。”
西寰往來晉國密信頻繁，聲稱可在五六年之內逼反廣信公。但如何逼反廣信公，西寰卻是隻字不提。但晉王認可了西寰之計，意味著魏賢已經是西寰計劃中的一環，範濤再進言殺魏賢，晉王反而不會同意。
……
荒村遭遇馬賊圍攻後不久，聚集荒村的禦客已達八十多人，與動則數萬乃至十數萬禦客而言，幾十人的規模實在不值一提。湯釗的傷勢在傷口清理後第五天恢複神誌，第十天已經能夠下地走路。
趙遜捎來的迴信與輕皮鎧一起運到，雖然都是舊物，但好過沒有的強。荒村經過馬賊圍攻，至今沒有恢複過來，少了幾十名壯勞力，百裏燕又從廣信與北海各地補入五十戶人家。
這天清晨，宋傑等人偵查返迴，一如既往的毫無收獲：
“賊他娘的，這些個龜孫子，連找了七八天，連個影子都沒有，真他娘的窩囊。”
顧善嘴裏罵罵咧咧，宋傑河邊洗了把臉說道：
“據周邊百姓、官府所言，這夥兒馬賊神出鬼沒，想要尋得他們巢穴絕非易事。想來還是我等人手不足，難以大量撒出人手尋覓馬賊蹤跡。”
這時方德摸著下巴說道：
“宋傑，你說廣信公不出兵剿賊，其中是不是透著古怪？”
“據魏郎中所言，廣信公與鼎煬侯素有嫌隙，而馬賊流竄與廣信、鼎煬、麟城三地，廣信公貿然出兵進入鼎煬城地盤，鼎煬侯怕是不會答應。況且說，人家給錢給糧，並未虧待我等，如此也無可厚非。”
“但我總覺得此事中透著古怪。當初你我鼎煬城被劫，險些喪命，荒村被襲擊又與鼎煬城有關，其中難道就沒有關聯？”
方德刨根問底，宋傑不以為然道：
“待找到馬賊巢穴，一切自會水落石出，現在趕緊迴村吧。”
迴到村中，一百名壯丁在馬森、馬林率領下正在操練，其他禦客也在單打獨鬥交手過招，演練協同戰術。
禦客雖是江湖閑散客，卻也有將帥兵法之道。
戰時禦客也有封將拜帥的習慣，因此禦客並非烏合之眾，但凡各路禦客集中作戰，都要操典軍列，即便是臨陣磨槍，較為強悍的單兵作戰實力，隻要輔以簡單陣列，禦客攻城拔寨的能力也不可小視。
荒村被襲最大的教訓莫過於農民、佃戶武備嚴重不足，毫無組織協同性，缺乏自衛和保護意識。
時下尚武精神極為普遍，人人都會些拳腳防身。單打獨鬥問題不大，遭遇有組織的武裝入侵，光憑個人的武勇單打獨鬥，反而容易吃虧。
最近正值農閑，百裏燕安排村中無事青年壯丁跟隨禦客操練，為日後編練護兵打下些基礎。
“宋兄，昨夜可有收獲。”百裏燕迎上前道。
“連日將整個麟城治下全都翻遍了，依然音信全無，待其他人等迴村，再做打算吧。”
這時方德問道：
“魏郎中，你與馬賊究竟是何過節，為何要買你人頭，三百根寸銀可不低呀。”
百裏燕苦笑道：
“是呀，在下一直以行醫為生，要說得罪了誰，隻怕是閻羅王不買在下的賬吧。”
一言既出，方德、顧善等人哈哈大笑。
最近幾日一直不見馬賊蹤跡，百裏燕隱隱已經猜到要買自己人頭多半是郭蓬、張並二人。這個世上沒有無緣無故的愛，也沒有無緣無故的很。
倘若王礪沒有出現，自己多半會懷疑是晉國從中唆使。現在王礪放自己一馬，自己得罪過的人，一隻手就數得過來。
不過耐人尋味倒是廣信公薑閔的態度，要說自己起初還蒙在鼓裏不知道的話，廣信公和陳韻風多半應該知道，不排除當日請兵剿賊，廣信公已經知道是郭蓬、張並所為，他卻隻字不提，這顯然也說不過去。
要麽是廣信公不願意直接開罪郭蟠、鼎煬侯二人，要麽是向假手禦客隔山打牛，但又不想過多卷入招致鼎煬侯、郭蟠二人的反製，名義上反對，暗地裏默許了禦客剿賊。
如果是這樣，為什麽不說透利害關係呢？難道就真的信不過自己？
事情到這裏，似乎沒有了線索。
上午，醉香居、公府來了兩輛大車，將二十石寒冰各自拖迴城內享用。百裏燕順道去了公府，就編練護兵一事向薑閔說清。
編練一百名護兵，說多不多，說少不少，對薑閔而言九牛一毛，對於荒村和趙遜而言，一百人的護兵的開銷絕非小數目。但畢竟要在薑閔眼皮子底下組建一支不受他節製的人馬，薑閔是否鬆口還是未知數。
但百人隊開銷很大，又恰逢荒村遭襲，此時提出編練護兵用於策應安全保護商隊，薑閔應該沒有直接拒絕的理由。
自從上次繳獲了馬賊戰馬，來往荒村和廣信的時間大大縮短。普通的馱馬速度讓人絕望，跑二十裏路就需要歇大半天，趕上天氣酷熱，馬還咳喘。自從有了繳獲戰馬，狂奔二三十裏，也是頃刻之事。
剛進城，大街小巷鋪天蓋地充斥著各種劣質生活商品。價格相較上個月，又長了一成多，薑閔非但沒有采納“禁市配給”的諫言，也不知道從什麽地方弄來大量商品，與劣質商品以相同價格一起在市場流通。
以麻布為例，鹹國本地產的麻布門幅較寬，而市麵上正在銷售的麻布的門幅明顯要短一寸。
棉布同樣如此，鹹國的棉布因采用絲綢的相近織機織布，因此棉布的質地細膩，紗線較密。市場上正在銷售的棉布，紗線較粗，如同沙皮紙一樣。顯然不是鹹國本地產棉布，更不會是公府此前囤積的棉布，而是從國外弄來的貨。
此外還有熟牛皮、粗麻等，銷售的數量明顯多於往日，老百姓也更傾向於購買質地較新的產品，劣質過期商品此時反而變得滯銷起來。
來到公府，薑閔正在內宅處裏公務。廣信城作為薑閔封地，除日常的基礎行政之外，封地上大小事務皆有其一人打理，每天至少有半個時辰用於翻閱各縣呈送的公文，內容也是五花八門。
“主公，魏賢求見？”王九進門說道。
薑閔抬頭皺了皺眉，心想魏賢找不到馬賊，這是來搬請救兵了吧。
“讓他過來。”
“諾。”