進士及第－10
快穿之我是女王我怕誰 作者：酒釀四喜丸子 投票推薦 加入書簽 留言反饋
從南郡到京城，水路最為便捷。
北方冬季嚴寒，到了十一月河道就會冰封，來年二月才能解凍。
為了參加明年三月的會試，喬木同趙瑾瑜商議九月底就進京，早些抵京，也好早些安頓，早日備考。
孟不移自從辭官離京就將那裏的財產處理了，僅剩東城一處一進的小宅，剛好給應考的喬木住。有喬茗跟著照顧，她很放心。
剛過了九月上旬，孟不移就催促喬木做出行準備。冬天的衣服被褥鞋襪，幹果糕點調料，出行船隻，路引考試憑證資格證明，都要一一備好。
喬木帶著喬茗連著忙了幾天，才做好準備。
這迴出行，儲物袋的優勢發揮無疑。
等到上船的日子，喬木才驚覺時間到了月底。
拜別師傅及村長，喬木與趙瑾瑜一道離開了南郡，向著京城進發。
盡管多數行李裝在了儲物袋裏，她也帶了個包袱做樣子。
天氣溫度適宜，順著京杭大運河一路北行，坐在船頭，微風拂麵，十分舒適。
喬木多數時間都呆在艙外，飽覽兩岸景色。
旅程時間寬裕，喬木一早與趙瑾瑜商量好要好好了解兩岸各個郡縣的風物世情，施政水平及民風。
航程平穩輕快，不到五日就到了登瀛。
登瀛原來是片灘塗，形成了有數千年，因為靠海，被曆代朝廷作為曬鹽煮鹽之所，居民多為入罪被罰的鹽戶，人口不多。前朝太祖時遷臨安府、南郡的失地流民到此定居，才設立了鹽城。又因為傳說仙人從這處入海口返迴仙山瀛洲，民間又稱登瀛。
船停下修整一日，喬木也跟著下了船，這是已經接近黃昏。
走出碼頭不過百來步，忽然間，耳邊聽到一叢雪白蓬草後有呻吟聲傳來。
停下腳步，仔細聽了聽，確實是人的呻吟聲沒錯。
心下疑惑，喬木瞧瞧四周，不知何時，空中已經升起了大片白霧，本來熙熙攘攘來來往往的旅客沒了蹤跡，似乎全被這霧氣遮住。
警惕地將趙瑾瑜扯到身後，讓喬茗斷後，喬木一步一頓走到半人高的蓬草前。
掌風掀開草叢，一片荊棘後趴伏著一隻丹頂鶴。
那鶴低著頭，雙翅垂地，不時發出痛苦的呻吟聲。
喬木仔細一看，鶴右翅關節生瘡潰爛、無法移動，毛也脫光了，難怪會痛苦不堪。
她正想蹲下身體，幫丹頂鶴上藥，就見一個穿著素衣、頭纏襥頭、拄著拐杖的老婦人走了過來。
“書生也可憐這隻病鶴？”
喬木點點頭。
老婦人微微一笑：“隻有用人血塗在這鶴關節處的傷口，才能愈合。”
喬木覺得奇怪，卻也打算試試，卷起衣袖，準備弄破手臂滴血救鶴。
老婦人忙阻止道：“需要三世為人的血才有效，您上輩子恐怕不是人。”
喬木瞬間懵逼了，她不止三輩子都是讓人，哪裏不是人了？鬼話連篇吧？心下猶疑不喜。
老婦人還以為她在為不能救助丹頂鶴而自責。
趙瑾瑜走上前道：“我的血行嗎？”
喬茗也高聲道：“還有我！”
老婦人很欣慰，搖頭道：“不行，你們都不是三世為人的人。”
喬木暗暗好笑，套路，都是套路。不過，她還是想看看這人究竟什麽目的，便順著對方的話問道：“到哪裏去找這樣的人呢？”
老婦人雙手扶著拐杖，淡淡一笑：“南郡鬆江鎮何足道之血堪用。”
喬木暗暗納悶：“何足道？很有名嗎？”
老婦人隻是說：“去鬆江鎮上何府一看便知。”
喬木點頭，與趙瑾瑜相約船上見，就折迴南郡去了。
一路運轉功法，到何府不過四個時辰，尚不到星子閃耀的時候。
敲響何府大門，門房通報後，引著喬木進了客堂，一個頭戴鑲紅寶石玉冠、身穿銀白錦袍、腳蹬步雲靴的少年正等在那裏。
喬木越看越麵熟，遲疑地道：“您就是何足道？我們是不是見過？”
何足道心裏氣壞了，陰陽怪氣地道：“您可是白鹿書院大名鼎鼎的新進舉人，便是見過我這種小人物，想必也記不起。”
喬木暗想：這人倒是自來熟，臉皮之厚不遜於我啊。
何足道一看臉色便對其想法猜測不遠，懶得計較，索性直截了當地問道：“無事不登三寶殿，說說，找我什麽事？”
喬木趕緊把來意說了一遍。
何足道聽完，盡管臉色奇怪，最後還是道：“等著。”說完，進了內室。
喬木等在那裏，口渴不已，見桌上有茶具，拿起茶壺倒滿茶杯，連喝了好幾杯。
那茶水入口甘甜，舌底生津，將一身疲勞滌蕩一清。
等何足道再次出來的時候，手裏拿著一個木盒，道：“將盒子給那老婦人，對方知道怎麽做。”
喬木很高興，起身告辭，明早還要繼續乘船赴京，不能耽擱。
何足道知道她著急，讓仆人準備了夾著醬肉的飯團並兩個拳頭大的西瓜，才打發人離開了。他實在不想看喬木那張不停道謝的蠢臉。
喬木顧不上吃東西，一路馳行，返迴登瀛的時候已經到了醜時。
趙瑾瑜與喬茗正等著他，並沒有返迴船上休息。
將木盒交給老人，並將何足道的話轉告給對方。
老婦人打開盒子，內有一指頭大的小瓷瓶。
將瓷瓶拿出，拔掉塞子，將裏麵的液體倒在病鶴的患處。效果立竿見影，不過瞬間，傷口就愈合了，還長出不少絨毛。
丹頂鶴叫了兩聲，聲音愉悅。
老婦人高興地說：“多謝書生相助。不知道你們願不願意到寒舍一坐，好讓小老兒一表謝意。”
喬木看看趙瑾瑜及喬茗，兩人都很好奇。她便同意了。
跟著老婦人，走了約莫一刻鍾，來到一處竹籬小院。
院子裏雜草叢生，沒怎麽打理。
老婦人將三人帶入房中，房內陳設簡單樸素卻清雅可人，全是海草編製的家具。
喬木連著跑了數個時辰，又累又餓又渴，便要水喝。
老婦人指著房屋一角道：“石龕裏有些石乳，你們三人分著喝掉吧。”
喬木走過去，果然，石龕頂部有個杏核形狀拳頭大的石頭正往下滴著乳白色的液體，下麵石坑裏已經積了數捧。
拿出一個瓷碗，滿滿盛上，遞給趙瑾瑜及喬茗，讓她們先喝。
二人不肯，非讓喬木先飲，說她忙了一夜，最辛苦。
喬木推脫不過，端起來一飲而盡。
石乳味道如同杏仁露，不過的確解渴飽腹。
趙瑾瑜問：“如何？”
喬木又盛一碗，笑著遞給她。
趙瑾瑜細細品了品，也將其飲盡。隨後站起身來去洗了洗碗，才又盛了一碗遞給喬茗。
喬茗同樣仰起脖子一飲而盡。
三人相視而笑。
老婦人雙手搭在拐杖龍頭上，笑眯眯地看著她們，道：這石乳雖不能讓人長生不老，卻可以讓人無病無痛、長命百歲。”
三人連忙道謝。
天色已經亮了，晨曦灑滿小院。
三人還要趕去乘船，不好多坐，就要告辭。
老婦人將人送出院子，從幾近拖地的袖子裏掏啊掏，掏出一個封好的信封。
將信封遞給喬木，她笑眯眯地道道：“我有一友人長春子在白鹿觀出家，麻煩將這封信捎過去。”
喬木接過信，收好，便揮手道別。
三人迴到船上，盡管一夜沒睡，卻並不困倦，都猜測是石乳的作用。
喬木拿出那封信，顛來倒去看了又看，很想拆開瞧瞧裏麵的內容。
趙瑾瑜嘴裏“嘖嘖”不停，無疑是無讚同。喬茗表示棄權不發表意見。
喬木嘿嘿一笑，正要拆開信封，就見信封四個角突然變成四條伸著紅紅信子的毒蛇。
她嚇了一跳，又嚐試了幾次，都沒法拆開信封，隻好放棄了。
船一路北上，盡管中間也停過數次，像淮安，彭城，臨清，德州，滄州，直沽，並沒有再發生什麽怪異的事。
這日，呆在甲板上的喬木遠遠看見一個塔影，就猜通州到了。
將玉竹扇“唰”的合攏，指著塔扭頭對趙瑾瑜道：“看來通州馬上到了。瞧，那塔想必就是赫赫有名的方塔了。難怪有詩雲，一支塔影認通州，可不正是如此？”
趙瑾瑜含笑點頭，扯扯衣袍上的褶子，道：“不錯，到了碼頭，就算到了京城的地界了。”
兩人一直站在船頭，看著船慢慢入港。
那碼頭上人頭攢動，熙熙攘攘，處處是兩三層樓高的貨船，嘈雜聲裏不時響起操著南腔北調的討價還價聲。
喬木感歎道：“這裏的市井氣息同南郡碼頭一樣啊。”
趙瑾瑜點點頭：“商業比南郡更發達。”
喬木道：“畢竟是京城，一國的政治經濟中心。”
這邊，喬茗和趙瑾瑜的隨從收拾好行禮，正等著一起下船。
兩人不再多說，隨著人流往外走去，直過了半個時辰才離開碼頭，乘上進京的馬車。
上了馬車，兩人你看看我，我看看你，打量著對方，隨後一同放聲大笑。兩人不光擠得衣衫不整，就連發髻也歪歪扭扭，滑稽得很。
喬茗拿出梳子，將喬木頭發解開，三下兩下梳好盤上。
趙瑾瑜揶揄道：“喬茗，你這麽能幹，真不知道你家小姐離開你日子該怎麽過。”
喬木笑道：“那就一直在一起好了。”
趙瑾瑜道：“就是你不娶夫，難道喬茗不娶妻嗎？”
喬茗插嘴道：“小姐不娶，我就不嫁。”
趙瑾瑜看了喬茗一眼，歎了口氣，不再說什麽。
通州到京城的官路寬敞平坦，坐馬車還算舒適，即便傍晚才到孟不移的小宅，幾人也不覺得疲累。
這小宅留了一對老仆福嬸夫婦看守，知道主家要來，早早收拾妥當，處處窗明幾淨。
幾人不累，可還是早早睡下了。
翌日。
喬木伸了個懶腰，趿拉著鞋從房間裏走出來，天色才到卯初，最多過了一刻，比平時起床時間稍晚。
洗漱好，換好衣服，興衝衝參觀起宅子來。
這宅子就一進，不過有前後院，一畝大小，在寸土寸金的京城並不算太小，尤其離內城很近，就算日後留京任職也不需要另外置辦，顯見孟不移還是有成算的。
之所以說孟不移做事沒成算，是因為她日子過得並不好，哪怕當初離京時頗有些錢財傍身。
喬木入了書院後，時不時跑去盯著她、照顧她，再加上不缺錢財，孟不移生活質量才得到大幅度提高。
喬木更不時塞一些零花錢，讓孟不疑能隨意出門會友，買些喜愛的書畫筆墨，退休生活顯見過得比原來好多了，從氣色上就看得出，原來雖然白皙卻透著絲蠟黃，遠遠比不得現在紅光滿麵。
來到後院，那裏隻有一株三人合抱粗細的梧桐樹。
這樹生的與一般梧桐不同，不過兩丈高，卻枝繁葉茂，垂落至地，很像南方的榕樹。巴掌大的卵圓形葉片下有簇簇形如胡桃大小的褐色果實。有風吹動，果莢發出嘩嘩的響聲，如同音樂。
記得這種樹在仲春時會開紫色漏鬥狀的花，且那花是一簇簇生長，看起來十分豔麗。隻這花會分泌不少花蜜，常吸引飛蟲蜂蝶嗡嗡嗡地飛來飛去采食，讓很多人不喜。
喬木看了看樹下，決定放把躺椅並一套石桌石凳。夏天在此乘涼，定能物盡其用。
滿意地轉過身，她往廚房走去，尋思不知早飯是福伯準備的還是喬茗準備的。
還沒到前院，就聽到喬茗的聲音，他正和趙瑾瑜的隨從說早飯的事，問趙瑾瑜是在房裏吃還是去飯廳吃。
隨從迴說趙瑾瑜還沒醒，等小姐起床了再問。
喬木笑笑，轉過院門，走進飯廳，見喬茗煮了滿滿一大碗鹵肉麵。
雪白的麵條上紅棕色的肉塊肥瘦相間，旁邊還搭配著一撮細細的黃瓜絲，並半個露出金色蛋黃的鹵雞蛋。
麥粉香伴著鹵肉香黃瓜香絲絲縷縷的飄入喬木鼻孔，讓她舌底生津，涎水直流，不由自主地咽下口水。
拉開椅子坐下，喬木操起筷子大口朵頤起來。直到碗裏麵幹湯淨，才意猶未盡地放下筷子。
喬茗看她滿臉饞樣，道：“不夠我再給你下一碗。”
喬木搖搖頭：“吃東西就要意猶未盡，不能十分饜足，同做人一樣，要留有餘地。”頓了一下，又道，“再找個南方廚子及洗衣縫補的人吧，不用擔心錢財。”
喬茗點點頭，表示同意，道：“晚點我去采買，小姐有什麽要買的嗎？”
喬木搖頭道：“你忙你的，我的不急。”
喬茗點頭，出去了。
這會，趙瑾瑜收拾好了，過來吃早飯。
喬木招唿福伯將早飯端上來，是京城的炸醬麵。
喬木道：“來，趙師姐，嚐嚐京城的特色炸醬麵。”
趙瑾瑜迴道：“好。”走到桌邊坐下，拿起筷子，夾起麵放入嘴裏，慢慢咀嚼咽下，才道：“味道不錯。”說著，將一碗麵吃光。
喬木看她吃麵速度並不慢，卻很優雅，不知道怎麽做到的。
兩人來到茶室坐下，喬木問道：“趙師姐，今天要去逛逛京城嗎？”
趙瑾瑜建議道：“不如一起去書店看看有沒有什麽應試的書籍？再買些文房四寶。此後便呆在家裏溫習。”
喬木同意了，兩人相攜出了門。
喬木這才發現自家宅子邊上就有一條弄堂全是筆墨鋪及書鋪。
這下如同老鼠掉進米缸裏，兩人一家家直逛到紅日西斜才大包小包的迴了住處。
幸好晚飯已經備好，午膳沒吃的兩人才沒繼續餓肚子。
喬木大口吃著飯，顧不上“食不言”，道：“趙師姐，考完試我們一定要好好逛逛京城，光筆墨鋪子就有這麽多物美價廉的東西，就不提其他了，一定要好好選。”
趙瑾瑜盡管沒有開口，卻不住點頭，她同樣意猶未盡，沒逛夠。
這以後的日子就在備考中度過，直到有一日朱文上門拜訪——她另有安排，故而並未一同來京。
“上京是來送禮的。”朱文毫不諱言，“你們都知道我家行商，原以為有個舉人功名在身能多多少少對家裏生意有所庇護。哪知道把我家當肥肉盯著的不是一家兩家。這次就是家裏派我來找尋靠山的。”朱文搖著扇子苦笑道。
喬木與趙瑾瑜不知道說什麽好。那些安慰之語在沉重的現實麵前脆弱的猶如一層薄紙。
反倒是朱文故作輕鬆地道：“我就指望你們二位中進士、做大官，將來做我的靠山了。”
二人笑笑。
趙瑾瑜道：“到了京城，才發現才子遍地，有才華的人數不勝數。”
喬木也道：“可不是嘛，除了江浙，山東、直隸都不缺才子。”
朱文長歎一口氣，道：“南郡雖然讀書人多，與全國才子匯集的京城還是不能比的。就說三年一次的會試，每屆要選拔出多少學問好有才華的讀書人呢。”
喬木輕輕搖動手裏的燕尾青竹扇，忽然想到什麽，低頭一笑，幽幽地道：“關於才華有種說法很有意思。它說人在白天的時候如果忙忙碌碌，性靈往往就會淹沒在那些瑣屑的事情中。隻有到了晚上睡著的時候，沒有一絲雜念，人的精氣神才會明朗清澈，平時學到的書裏每一個字都會吐露光芒，從百竅透出。那光芒隱約模糊，卻燦爛如同錦繡。學識如鄭玄，文章如宋玉司馬相如的人，光芒萬丈，直入雲霄，能同日月爭輝。其次的人光芒有數丈，還有的有數尺，哪怕最次的也有微光閃爍，照亮門窗。隻是這光芒隻有鬼神能看到罷了。”
趙瑾瑜微笑道：“這個說法讓我想到那句諺語，腹有詩書氣自華。”
喬木哈哈大笑道：“不錯，那光芒就是文人的才氣吧。”笑過，又疑惑道，“我的才氣不會冒黑煙，漆黑如墨吧？。”
朱趙二人也嗬嗬一笑，對這個冷的不能再冷的笑話給予禮貌的恭維。
喬木見此，也一笑。
室外秋風已冷，不時拍打著門窗。有彎月如鉤，斜斜掛在半空。
喬木看了看透入房內的月光，隨口道：“颯颯西風吹破欞，蕭蕭秋草滿空庭。月光穿漏飛簷角，照見黴苔半壁青。”
趙瑾瑜笑道：“這描述太誇張了，該是寫荒園的詩句，用在這裏不妥。”
朱文也搖搖頭道：“確實不妥。”
喬木無奈地道：“何必如此認真，不過是感歎一下西風冷月罷了。”
三人一時無語，隻有堂前明燭高照，那火焰不時跳動、閃躍，映在牆上的影子也隨之扭曲、搖擺。
“梆梆梆——天幹物燥，小心火燭——”有打更聲由遠及近的傳來，已經是酉正了。
朱文道：“不如今晚我們三人徹夜長談，抵足而眠吧？”
不等說完，就遭到了喬木、趙瑾瑜兩人的齊聲反對。
喬木道：“散了，各自休息吧。”說著，一溜煙跑迴房間，似乎生怕被朱文留住。
趙瑾瑜也打了個哈哈，腳下疾走，迴了房間。
隻剩朱文望著兩人的背影，麵帶惆悵。
……
次日喬木書房
朱文興奮地道道：“這粉盒全稱為‘金掐絲嵌寶海棠形五福捧壽粉盒’，大量使用了炸珠工藝。這種工藝源於泰西，在漢朝時通過絲綢之路傳入中原，並被能工巧匠發揚光大，在漢唐兩朝均大放異彩，是八大金藝之一。
炸珠作為唐代黃金製品重要的鑲嵌裝飾手法，很形象地被唐人稱為‘金粟’。雖名金粟，但這些金珠比粟米要小得多，通常直徑是其二分之一或三分之一甚至更小。”
趙瑾瑜問：“這麽小？那炸珠是怎麽製作的？”
朱文一聽，滔滔不絕道：“炸珠的製作方法一般是把黃金溶液滴入溫水中，以形成大小不等的金珠；
也可將等距的純金細剪成小線，均灑於木炭上，以火燒熔凝結成圓珠狀，再篩揀大顆粒，密布於金屬胚上燒焊接合，成為器物表麵的裝飾紋理，又稱‘聯珠紋’或‘魚卵紋’。”
喬木插嘴道：“炸珠為何需要置於木炭上燒熔？別的不行嗎？”
朱文道：“道理其實很直白，稍微想象一下就能得出結論。這樣能用炭灰墊底，撐起凝結的金珠，形成完美的圓球狀。”
北方冬季嚴寒，到了十一月河道就會冰封，來年二月才能解凍。
為了參加明年三月的會試，喬木同趙瑾瑜商議九月底就進京，早些抵京，也好早些安頓，早日備考。
孟不移自從辭官離京就將那裏的財產處理了，僅剩東城一處一進的小宅，剛好給應考的喬木住。有喬茗跟著照顧，她很放心。
剛過了九月上旬，孟不移就催促喬木做出行準備。冬天的衣服被褥鞋襪，幹果糕點調料，出行船隻，路引考試憑證資格證明，都要一一備好。
喬木帶著喬茗連著忙了幾天，才做好準備。
這迴出行，儲物袋的優勢發揮無疑。
等到上船的日子，喬木才驚覺時間到了月底。
拜別師傅及村長，喬木與趙瑾瑜一道離開了南郡，向著京城進發。
盡管多數行李裝在了儲物袋裏，她也帶了個包袱做樣子。
天氣溫度適宜，順著京杭大運河一路北行，坐在船頭，微風拂麵，十分舒適。
喬木多數時間都呆在艙外，飽覽兩岸景色。
旅程時間寬裕，喬木一早與趙瑾瑜商量好要好好了解兩岸各個郡縣的風物世情，施政水平及民風。
航程平穩輕快，不到五日就到了登瀛。
登瀛原來是片灘塗，形成了有數千年，因為靠海，被曆代朝廷作為曬鹽煮鹽之所，居民多為入罪被罰的鹽戶，人口不多。前朝太祖時遷臨安府、南郡的失地流民到此定居，才設立了鹽城。又因為傳說仙人從這處入海口返迴仙山瀛洲，民間又稱登瀛。
船停下修整一日，喬木也跟著下了船，這是已經接近黃昏。
走出碼頭不過百來步，忽然間，耳邊聽到一叢雪白蓬草後有呻吟聲傳來。
停下腳步，仔細聽了聽，確實是人的呻吟聲沒錯。
心下疑惑，喬木瞧瞧四周，不知何時，空中已經升起了大片白霧，本來熙熙攘攘來來往往的旅客沒了蹤跡，似乎全被這霧氣遮住。
警惕地將趙瑾瑜扯到身後，讓喬茗斷後，喬木一步一頓走到半人高的蓬草前。
掌風掀開草叢，一片荊棘後趴伏著一隻丹頂鶴。
那鶴低著頭，雙翅垂地，不時發出痛苦的呻吟聲。
喬木仔細一看，鶴右翅關節生瘡潰爛、無法移動，毛也脫光了，難怪會痛苦不堪。
她正想蹲下身體，幫丹頂鶴上藥，就見一個穿著素衣、頭纏襥頭、拄著拐杖的老婦人走了過來。
“書生也可憐這隻病鶴？”
喬木點點頭。
老婦人微微一笑：“隻有用人血塗在這鶴關節處的傷口，才能愈合。”
喬木覺得奇怪，卻也打算試試，卷起衣袖，準備弄破手臂滴血救鶴。
老婦人忙阻止道：“需要三世為人的血才有效，您上輩子恐怕不是人。”
喬木瞬間懵逼了，她不止三輩子都是讓人，哪裏不是人了？鬼話連篇吧？心下猶疑不喜。
老婦人還以為她在為不能救助丹頂鶴而自責。
趙瑾瑜走上前道：“我的血行嗎？”
喬茗也高聲道：“還有我！”
老婦人很欣慰，搖頭道：“不行，你們都不是三世為人的人。”
喬木暗暗好笑，套路，都是套路。不過，她還是想看看這人究竟什麽目的，便順著對方的話問道：“到哪裏去找這樣的人呢？”
老婦人雙手扶著拐杖，淡淡一笑：“南郡鬆江鎮何足道之血堪用。”
喬木暗暗納悶：“何足道？很有名嗎？”
老婦人隻是說：“去鬆江鎮上何府一看便知。”
喬木點頭，與趙瑾瑜相約船上見，就折迴南郡去了。
一路運轉功法，到何府不過四個時辰，尚不到星子閃耀的時候。
敲響何府大門，門房通報後，引著喬木進了客堂，一個頭戴鑲紅寶石玉冠、身穿銀白錦袍、腳蹬步雲靴的少年正等在那裏。
喬木越看越麵熟，遲疑地道：“您就是何足道？我們是不是見過？”
何足道心裏氣壞了，陰陽怪氣地道：“您可是白鹿書院大名鼎鼎的新進舉人，便是見過我這種小人物，想必也記不起。”
喬木暗想：這人倒是自來熟，臉皮之厚不遜於我啊。
何足道一看臉色便對其想法猜測不遠，懶得計較，索性直截了當地問道：“無事不登三寶殿，說說，找我什麽事？”
喬木趕緊把來意說了一遍。
何足道聽完，盡管臉色奇怪，最後還是道：“等著。”說完，進了內室。
喬木等在那裏，口渴不已，見桌上有茶具，拿起茶壺倒滿茶杯，連喝了好幾杯。
那茶水入口甘甜，舌底生津，將一身疲勞滌蕩一清。
等何足道再次出來的時候，手裏拿著一個木盒，道：“將盒子給那老婦人，對方知道怎麽做。”
喬木很高興，起身告辭，明早還要繼續乘船赴京，不能耽擱。
何足道知道她著急，讓仆人準備了夾著醬肉的飯團並兩個拳頭大的西瓜，才打發人離開了。他實在不想看喬木那張不停道謝的蠢臉。
喬木顧不上吃東西，一路馳行，返迴登瀛的時候已經到了醜時。
趙瑾瑜與喬茗正等著他，並沒有返迴船上休息。
將木盒交給老人，並將何足道的話轉告給對方。
老婦人打開盒子，內有一指頭大的小瓷瓶。
將瓷瓶拿出，拔掉塞子，將裏麵的液體倒在病鶴的患處。效果立竿見影，不過瞬間，傷口就愈合了，還長出不少絨毛。
丹頂鶴叫了兩聲，聲音愉悅。
老婦人高興地說：“多謝書生相助。不知道你們願不願意到寒舍一坐，好讓小老兒一表謝意。”
喬木看看趙瑾瑜及喬茗，兩人都很好奇。她便同意了。
跟著老婦人，走了約莫一刻鍾，來到一處竹籬小院。
院子裏雜草叢生，沒怎麽打理。
老婦人將三人帶入房中，房內陳設簡單樸素卻清雅可人，全是海草編製的家具。
喬木連著跑了數個時辰，又累又餓又渴，便要水喝。
老婦人指著房屋一角道：“石龕裏有些石乳，你們三人分著喝掉吧。”
喬木走過去，果然，石龕頂部有個杏核形狀拳頭大的石頭正往下滴著乳白色的液體，下麵石坑裏已經積了數捧。
拿出一個瓷碗，滿滿盛上，遞給趙瑾瑜及喬茗，讓她們先喝。
二人不肯，非讓喬木先飲，說她忙了一夜，最辛苦。
喬木推脫不過，端起來一飲而盡。
石乳味道如同杏仁露，不過的確解渴飽腹。
趙瑾瑜問：“如何？”
喬木又盛一碗，笑著遞給她。
趙瑾瑜細細品了品，也將其飲盡。隨後站起身來去洗了洗碗，才又盛了一碗遞給喬茗。
喬茗同樣仰起脖子一飲而盡。
三人相視而笑。
老婦人雙手搭在拐杖龍頭上，笑眯眯地看著她們，道：這石乳雖不能讓人長生不老，卻可以讓人無病無痛、長命百歲。”
三人連忙道謝。
天色已經亮了，晨曦灑滿小院。
三人還要趕去乘船，不好多坐，就要告辭。
老婦人將人送出院子，從幾近拖地的袖子裏掏啊掏，掏出一個封好的信封。
將信封遞給喬木，她笑眯眯地道道：“我有一友人長春子在白鹿觀出家，麻煩將這封信捎過去。”
喬木接過信，收好，便揮手道別。
三人迴到船上，盡管一夜沒睡，卻並不困倦，都猜測是石乳的作用。
喬木拿出那封信，顛來倒去看了又看，很想拆開瞧瞧裏麵的內容。
趙瑾瑜嘴裏“嘖嘖”不停，無疑是無讚同。喬茗表示棄權不發表意見。
喬木嘿嘿一笑，正要拆開信封，就見信封四個角突然變成四條伸著紅紅信子的毒蛇。
她嚇了一跳，又嚐試了幾次，都沒法拆開信封，隻好放棄了。
船一路北上，盡管中間也停過數次，像淮安，彭城，臨清，德州，滄州，直沽，並沒有再發生什麽怪異的事。
這日，呆在甲板上的喬木遠遠看見一個塔影，就猜通州到了。
將玉竹扇“唰”的合攏，指著塔扭頭對趙瑾瑜道：“看來通州馬上到了。瞧，那塔想必就是赫赫有名的方塔了。難怪有詩雲，一支塔影認通州，可不正是如此？”
趙瑾瑜含笑點頭，扯扯衣袍上的褶子，道：“不錯，到了碼頭，就算到了京城的地界了。”
兩人一直站在船頭，看著船慢慢入港。
那碼頭上人頭攢動，熙熙攘攘，處處是兩三層樓高的貨船，嘈雜聲裏不時響起操著南腔北調的討價還價聲。
喬木感歎道：“這裏的市井氣息同南郡碼頭一樣啊。”
趙瑾瑜點點頭：“商業比南郡更發達。”
喬木道：“畢竟是京城，一國的政治經濟中心。”
這邊，喬茗和趙瑾瑜的隨從收拾好行禮，正等著一起下船。
兩人不再多說，隨著人流往外走去，直過了半個時辰才離開碼頭，乘上進京的馬車。
上了馬車，兩人你看看我，我看看你，打量著對方，隨後一同放聲大笑。兩人不光擠得衣衫不整，就連發髻也歪歪扭扭，滑稽得很。
喬茗拿出梳子，將喬木頭發解開，三下兩下梳好盤上。
趙瑾瑜揶揄道：“喬茗，你這麽能幹，真不知道你家小姐離開你日子該怎麽過。”
喬木笑道：“那就一直在一起好了。”
趙瑾瑜道：“就是你不娶夫，難道喬茗不娶妻嗎？”
喬茗插嘴道：“小姐不娶，我就不嫁。”
趙瑾瑜看了喬茗一眼，歎了口氣，不再說什麽。
通州到京城的官路寬敞平坦，坐馬車還算舒適，即便傍晚才到孟不移的小宅，幾人也不覺得疲累。
這小宅留了一對老仆福嬸夫婦看守，知道主家要來，早早收拾妥當，處處窗明幾淨。
幾人不累，可還是早早睡下了。
翌日。
喬木伸了個懶腰，趿拉著鞋從房間裏走出來，天色才到卯初，最多過了一刻，比平時起床時間稍晚。
洗漱好，換好衣服，興衝衝參觀起宅子來。
這宅子就一進，不過有前後院，一畝大小，在寸土寸金的京城並不算太小，尤其離內城很近，就算日後留京任職也不需要另外置辦，顯見孟不移還是有成算的。
之所以說孟不移做事沒成算，是因為她日子過得並不好，哪怕當初離京時頗有些錢財傍身。
喬木入了書院後，時不時跑去盯著她、照顧她，再加上不缺錢財，孟不移生活質量才得到大幅度提高。
喬木更不時塞一些零花錢，讓孟不疑能隨意出門會友，買些喜愛的書畫筆墨，退休生活顯見過得比原來好多了，從氣色上就看得出，原來雖然白皙卻透著絲蠟黃，遠遠比不得現在紅光滿麵。
來到後院，那裏隻有一株三人合抱粗細的梧桐樹。
這樹生的與一般梧桐不同，不過兩丈高，卻枝繁葉茂，垂落至地，很像南方的榕樹。巴掌大的卵圓形葉片下有簇簇形如胡桃大小的褐色果實。有風吹動，果莢發出嘩嘩的響聲，如同音樂。
記得這種樹在仲春時會開紫色漏鬥狀的花，且那花是一簇簇生長，看起來十分豔麗。隻這花會分泌不少花蜜，常吸引飛蟲蜂蝶嗡嗡嗡地飛來飛去采食，讓很多人不喜。
喬木看了看樹下，決定放把躺椅並一套石桌石凳。夏天在此乘涼，定能物盡其用。
滿意地轉過身，她往廚房走去，尋思不知早飯是福伯準備的還是喬茗準備的。
還沒到前院，就聽到喬茗的聲音，他正和趙瑾瑜的隨從說早飯的事，問趙瑾瑜是在房裏吃還是去飯廳吃。
隨從迴說趙瑾瑜還沒醒，等小姐起床了再問。
喬木笑笑，轉過院門，走進飯廳，見喬茗煮了滿滿一大碗鹵肉麵。
雪白的麵條上紅棕色的肉塊肥瘦相間，旁邊還搭配著一撮細細的黃瓜絲，並半個露出金色蛋黃的鹵雞蛋。
麥粉香伴著鹵肉香黃瓜香絲絲縷縷的飄入喬木鼻孔，讓她舌底生津，涎水直流，不由自主地咽下口水。
拉開椅子坐下，喬木操起筷子大口朵頤起來。直到碗裏麵幹湯淨，才意猶未盡地放下筷子。
喬茗看她滿臉饞樣，道：“不夠我再給你下一碗。”
喬木搖搖頭：“吃東西就要意猶未盡，不能十分饜足，同做人一樣，要留有餘地。”頓了一下，又道，“再找個南方廚子及洗衣縫補的人吧，不用擔心錢財。”
喬茗點點頭，表示同意，道：“晚點我去采買，小姐有什麽要買的嗎？”
喬木搖頭道：“你忙你的，我的不急。”
喬茗點頭，出去了。
這會，趙瑾瑜收拾好了，過來吃早飯。
喬木招唿福伯將早飯端上來，是京城的炸醬麵。
喬木道：“來，趙師姐，嚐嚐京城的特色炸醬麵。”
趙瑾瑜迴道：“好。”走到桌邊坐下，拿起筷子，夾起麵放入嘴裏，慢慢咀嚼咽下，才道：“味道不錯。”說著，將一碗麵吃光。
喬木看她吃麵速度並不慢，卻很優雅，不知道怎麽做到的。
兩人來到茶室坐下，喬木問道：“趙師姐，今天要去逛逛京城嗎？”
趙瑾瑜建議道：“不如一起去書店看看有沒有什麽應試的書籍？再買些文房四寶。此後便呆在家裏溫習。”
喬木同意了，兩人相攜出了門。
喬木這才發現自家宅子邊上就有一條弄堂全是筆墨鋪及書鋪。
這下如同老鼠掉進米缸裏，兩人一家家直逛到紅日西斜才大包小包的迴了住處。
幸好晚飯已經備好，午膳沒吃的兩人才沒繼續餓肚子。
喬木大口吃著飯，顧不上“食不言”，道：“趙師姐，考完試我們一定要好好逛逛京城，光筆墨鋪子就有這麽多物美價廉的東西，就不提其他了，一定要好好選。”
趙瑾瑜盡管沒有開口，卻不住點頭，她同樣意猶未盡，沒逛夠。
這以後的日子就在備考中度過，直到有一日朱文上門拜訪——她另有安排，故而並未一同來京。
“上京是來送禮的。”朱文毫不諱言，“你們都知道我家行商，原以為有個舉人功名在身能多多少少對家裏生意有所庇護。哪知道把我家當肥肉盯著的不是一家兩家。這次就是家裏派我來找尋靠山的。”朱文搖著扇子苦笑道。
喬木與趙瑾瑜不知道說什麽好。那些安慰之語在沉重的現實麵前脆弱的猶如一層薄紙。
反倒是朱文故作輕鬆地道：“我就指望你們二位中進士、做大官，將來做我的靠山了。”
二人笑笑。
趙瑾瑜道：“到了京城，才發現才子遍地，有才華的人數不勝數。”
喬木也道：“可不是嘛，除了江浙，山東、直隸都不缺才子。”
朱文長歎一口氣，道：“南郡雖然讀書人多，與全國才子匯集的京城還是不能比的。就說三年一次的會試，每屆要選拔出多少學問好有才華的讀書人呢。”
喬木輕輕搖動手裏的燕尾青竹扇，忽然想到什麽，低頭一笑，幽幽地道：“關於才華有種說法很有意思。它說人在白天的時候如果忙忙碌碌，性靈往往就會淹沒在那些瑣屑的事情中。隻有到了晚上睡著的時候，沒有一絲雜念，人的精氣神才會明朗清澈，平時學到的書裏每一個字都會吐露光芒，從百竅透出。那光芒隱約模糊，卻燦爛如同錦繡。學識如鄭玄，文章如宋玉司馬相如的人，光芒萬丈，直入雲霄，能同日月爭輝。其次的人光芒有數丈，還有的有數尺，哪怕最次的也有微光閃爍，照亮門窗。隻是這光芒隻有鬼神能看到罷了。”
趙瑾瑜微笑道：“這個說法讓我想到那句諺語，腹有詩書氣自華。”
喬木哈哈大笑道：“不錯，那光芒就是文人的才氣吧。”笑過，又疑惑道，“我的才氣不會冒黑煙，漆黑如墨吧？。”
朱趙二人也嗬嗬一笑，對這個冷的不能再冷的笑話給予禮貌的恭維。
喬木見此，也一笑。
室外秋風已冷，不時拍打著門窗。有彎月如鉤，斜斜掛在半空。
喬木看了看透入房內的月光，隨口道：“颯颯西風吹破欞，蕭蕭秋草滿空庭。月光穿漏飛簷角，照見黴苔半壁青。”
趙瑾瑜笑道：“這描述太誇張了，該是寫荒園的詩句，用在這裏不妥。”
朱文也搖搖頭道：“確實不妥。”
喬木無奈地道：“何必如此認真，不過是感歎一下西風冷月罷了。”
三人一時無語，隻有堂前明燭高照，那火焰不時跳動、閃躍，映在牆上的影子也隨之扭曲、搖擺。
“梆梆梆——天幹物燥，小心火燭——”有打更聲由遠及近的傳來，已經是酉正了。
朱文道：“不如今晚我們三人徹夜長談，抵足而眠吧？”
不等說完，就遭到了喬木、趙瑾瑜兩人的齊聲反對。
喬木道：“散了，各自休息吧。”說著，一溜煙跑迴房間，似乎生怕被朱文留住。
趙瑾瑜也打了個哈哈，腳下疾走，迴了房間。
隻剩朱文望著兩人的背影，麵帶惆悵。
……
次日喬木書房
朱文興奮地道道：“這粉盒全稱為‘金掐絲嵌寶海棠形五福捧壽粉盒’，大量使用了炸珠工藝。這種工藝源於泰西，在漢朝時通過絲綢之路傳入中原，並被能工巧匠發揚光大，在漢唐兩朝均大放異彩，是八大金藝之一。
炸珠作為唐代黃金製品重要的鑲嵌裝飾手法，很形象地被唐人稱為‘金粟’。雖名金粟，但這些金珠比粟米要小得多，通常直徑是其二分之一或三分之一甚至更小。”
趙瑾瑜問：“這麽小？那炸珠是怎麽製作的？”
朱文一聽，滔滔不絕道：“炸珠的製作方法一般是把黃金溶液滴入溫水中，以形成大小不等的金珠；
也可將等距的純金細剪成小線，均灑於木炭上，以火燒熔凝結成圓珠狀，再篩揀大顆粒，密布於金屬胚上燒焊接合，成為器物表麵的裝飾紋理，又稱‘聯珠紋’或‘魚卵紋’。”
喬木插嘴道：“炸珠為何需要置於木炭上燒熔？別的不行嗎？”
朱文道：“道理其實很直白，稍微想象一下就能得出結論。這樣能用炭灰墊底，撐起凝結的金珠，形成完美的圓球狀。”