瘦西湖的形成與隋唐運河體係、以及與隋唐以來各朝圍繞揚州城修建的城濠有關，各城濠連接構成了狹長的水係。
宋元時期，便成為了揚州城的西護城河。後又經過人工的不斷開鑿、疏浚，挖鑿，最終在乾隆朝時期形成了一條細長而又曲折蜿蜒的線形水體。
無論是乘船遊覽，亦或者漫步在河邊，都可以看到碧波蕩漾的湖麵、隨風飄揚的楊柳，還有隨著時節變化的各種花卉。揚州的三月，處處洋溢著春天的氣息，讓人樂而忘返。
夜幕遮籠下的保障河，兩岸人流穿梭、燈火璀璨。隨著遊船緩緩啟程，舷窗外的景色不斷變換，眾人隨意的欣賞河岸夜色，偶爾還可以聽到不知何處傳來戲曲與歌聲。
煙花三月下揚州，二十四橋明月夜，春風十裏揚州路……一句又一句的詩詞湧上心頭，古人誠不我欺。
一連數日，劉卓等人在向導的帶領下將揚州城外的保障河、以及周邊的景觀看了個遍。直至蘇若瑩身體有些不適，劉卓才息了繼續遊玩的心思。
隨後的一段日子，劉卓便形影不離的陪在蘇若瑩的身邊，隻是在城內隨意的逛逛。
“妾身本以為揚州鹽商多是徽商，沒想到這些鹽商竟然還有來自江西、湖廣、浙江、陝西、山西、安徽等地的商人。”逛完引市街的二人，隨意的走在揚州城街上，邊走邊說道。
“兩淮地區的食鹽產量大，質量好，自然是受到了各地商人的歡迎。徽商能夠後來居上，與徽州人所處的環境有關。徽州境內多山，土地貧瘠，種田無法生存，所以經常外出經商。”
“此外，徽州商人性子極為堅韌、克勤克儉、好讀書，而且異常執著、專注。即便這些徽州人屢受挫折，但他們依舊百折不撓，不達目的決不罷休。他們如今的成就與所處環境、性格有著極大的關係。”劉卓將對徽商的了解娓娓道來。
“原來如此。”
“這些徽州人能夠在兩淮鹽業、茶葉、典當、糧食、鬆江棉布中占據首位，或許也是一種必然。”聽了劉卓所言，蘇若瑩才恍然大悟，笑言道。
“還有徽州文房四寶，早在南唐之時就極為出名，如徽筆、徽墨、歙硯、澄心堂紙。”
數日以來，兩人將揚州新城、舊城的大半街道逛了個遍，部分繁華的街道的人流甚至可以與前世假日出遊的場景相比。
至於揚州有名的灌湯包、炒飯、春卷、蟹粉獅子頭、鹽水鴨等美食，蘇若瑩與劉卓盡皆品嚐了一遍，味道確實美味，名不虛傳。
此外，揚州的漆器、毛筆、精美的剪紙也令兩人眼前一亮，甚是喜歡。
還有揚州那聞名遐邇的“養瘦馬”，兩人也是見識了一番。資質好女的孩不僅瘦小嬌弱，而且懂禮法，琴棋書畫也是樣樣精通。來自各地的商賈、關係密切的朋友盡皆前來揚州買妾。
“夫人，你覺得我們應該從哪方麵入手，才能在這繁華、興盛之地打開局麵？”劉卓一臉認真的看向蘇若瑩，問道。
“妾身也說不好。但是，揚州的百姓、富商好享樂，花天酒地，奢靡之風盛行。夫君若是可以從這方麵入手，或許會有意想不到的收獲。”蘇若瑩笑著迴道。
“豪宅美妾，珍饈美酒。揚州人在這些方麵做得已經極為出色了，我們若是再介入，怕是得不到想要的收獲吧。”劉卓沉思片刻後，坦言道。
“妾身的意思是可以從這方麵入手，並非一定要在園子、美食、女人上下功夫，夫君可是誤會我的意思了。”蘇若瑩搖了搖頭，而後輕言細語道。
聽了蘇若瑩的分析，劉卓不禁陷入了迴憶、思考。揚州城交通便利，南北兩地的貨物都能匯集揚州，普通的玩意揚州的鹽商、百姓幾乎都看不上眼。
縱使清初在揚州大肆殺戮，但揚州城依舊憑借其獨特的地理位置很快就恢複了。一時之間，劉卓也沒了主意。
“夫君，此事是急不來的。僅憑我們幾日以來的觀察、了解就冒然作出決定，怕是過於草率了些。”蘇若瑩望著有些心不在焉的劉卓，勸說道。
“夫人說的是，是為夫心急了。”劉卓微笑道。
“養瘦馬”的本質就是人口買賣，劉卓自然不可能去幹這種傷天害理、有損陰德之事。山東的美酒佳肴雖然也不錯，但獲利有限。
至於花費功夫築造豪宅園子，不僅耗時日久，而且耗銀巨大，非劉卓所願。
思來想去，劉卓最終還是把目光放在了兩淮的食鹽上來。
兩淮都轉運鹽使司，下轄泰安、淮安、通州三分司，還有儀真、淮安壩兩個批驗鹽引所，有十一個巡檢司，設有三十個鹽場。
就目前來說，揚州確實不好下手。畢竟，掙錢的行業都被徽商、晉商、陝西等商人占據著。若是想在食鹽上獲利，就必須得在淮安府的上上下下都打點一番。
《大明律》規定：“凡販私鹽者，杖一百，徒三年；若有軍器者，加一等，誣指平人者加三等，拒捕者斬。”
盡管朝廷律法有規定，但不管是在明朝，又或者是清朝，兩朝的私鹽問題從來就沒有真正解決過。
鹽場附近的百姓生活貧困，麵對著販賣私鹽的高額利潤，許多人便鋌而走險。
更為重要的是，鹽梟販賣私鹽，不僅不需要交稅，而且販賣的周期短，可以在極短的時間獲取暴利。大量的官員為了私利，也會私下與鹽販子勾結販賣私鹽。
隨著私鹽大量流入市場，高價的官鹽便無人問津，隻能堆放在庫房中。私鹽泛濫對官鹽經營造成了衝擊，導致官鹽的價格下降，國家的財政收入大大減少。即便是到了明朝末期，私鹽泛濫問題也沒有能夠解決。
私鹽的問題，體現的並不僅僅隻是經濟問題，其中的官員腐敗而的官反映出的官場腐敗，貧富差距、百姓重利輕法等社會問題才是朝廷亟待解決的。
官員腐敗問題、分配不公導致的貧富差距等問題存在於曆朝曆代。即便是在那個經濟發達、文化繁榮、技術進步、文明程度較高的前世社會，那些問題依舊是政府麵臨的一大難題。
沒多久，兩人便返迴了客棧。
“侯爺，我們也在揚州待了近十日，是不是該前往蘇杭地區了？”蘇若瑩麵帶微笑，輕聲詢問道。
“不去了。揚州府城雖說是位於長江以北，但其本身就與江南有著緊密的聯係，可以說是江南眾多縣城的代表，與江南蘇、杭兩府差別並不大。”
“盡管蘇州比揚州還要繁榮興盛，經濟水平位於全國各府之首，每年上繳的糧食遠超其他州府。可也不過是街道上的各種店鋪林立，人口稠密一點，種植的水稻多些。”沉思片刻之後，劉卓壓低了嗓音，一字一句道。
明洪武二十六年，征收的稅糧等共計3297萬石，此後就一直維持在三千萬石左右。直到明正統年間，因土地兼並嚴重，才導致了稅收大幅下降。
明朝後期，征收的糧食大概在一年2660石左右，折合銀兩不到1700萬兩。而蘇州府獨自就上繳了250萬石的糧食，是杭州府的十倍，遠超陝西、山西等省份上繳的糧食。
朝廷為了管理蘇州府與鬆江府（鬆江府的經濟實力排全國第七，第一是蘇州），設置蘇鬆道一職，又稱蘇鬆常兵備副使。而蘇鬆道的候選人，通常是由內閣首輔和吏部來商議決定。
盡管蘇州還有拙政園、留園等私家園林，以及緙絲、刺繡、宋錦、製扇、玉雕、木刻年畫等手工藝品。但此時的劉卓也沒了繼續觀賞遊玩的心思。
“不去也好，妾身還真有些不太習慣坐船，但你手下那幫人若是知道了你的打算可就失望極了。”蘇若瑩嫣然一笑，柔聲細語道。
“如此的話，返程的時候就不坐船了，一邊趕路一邊欣賞揚州的風景。”
“我手底下的那幫人隻是常年待在營中，很少來這繁華之地，一時間對許多東西有些好奇，倒也不至於失望。不過，倒是可以在揚州多停留一些時日，讓他們一次玩個夠。”劉卓注視著眼前的蘇若瑩，手上隨意的擺弄著新入手的玉器，不緊不慢道。
“可行。”
“看侯爺的神情，應該是想好了從何處介入兩淮。”蘇若瑩眼含笑意，溫聲道。
“對。”
“我打算從淮安府的私鹽入手。淮安府的海州與兗州、青州府相鄰，若是底下人出了問題，我也能迅速的從山東調派人手支援。”
“雖說山東都轉運鹽使司衙門設在濟南，可山東的食鹽產量與質量在某些方麵是不如兩淮的。可以與山東鹽運使搭上線，由其提供鹽引，在山東、河南、江蘇等地販賣從兩淮地區低價收購的私鹽。”
“還有一種辦法就是，打通各處的關係，直接將私鹽運至山東、河南。”盡管知道蘇若瑩可能會反對此計劃，但劉卓還是一臉真誠的將自己的想法告知蘇若瑩。
“唉，估計這世上沒有人能夠抵擋販賣私鹽的巨利。”蘇若瑩感慨道。
盡管知道劉卓的所為是在吸食大明朝的血液，可蘇若瑩卻沒有什麽理由來阻止。畢竟，如今的社會中，當官的為自家謀私利的情況是屢見不鮮。
宋元時期，便成為了揚州城的西護城河。後又經過人工的不斷開鑿、疏浚，挖鑿，最終在乾隆朝時期形成了一條細長而又曲折蜿蜒的線形水體。
無論是乘船遊覽，亦或者漫步在河邊，都可以看到碧波蕩漾的湖麵、隨風飄揚的楊柳，還有隨著時節變化的各種花卉。揚州的三月，處處洋溢著春天的氣息，讓人樂而忘返。
夜幕遮籠下的保障河，兩岸人流穿梭、燈火璀璨。隨著遊船緩緩啟程，舷窗外的景色不斷變換，眾人隨意的欣賞河岸夜色，偶爾還可以聽到不知何處傳來戲曲與歌聲。
煙花三月下揚州，二十四橋明月夜，春風十裏揚州路……一句又一句的詩詞湧上心頭，古人誠不我欺。
一連數日，劉卓等人在向導的帶領下將揚州城外的保障河、以及周邊的景觀看了個遍。直至蘇若瑩身體有些不適，劉卓才息了繼續遊玩的心思。
隨後的一段日子，劉卓便形影不離的陪在蘇若瑩的身邊，隻是在城內隨意的逛逛。
“妾身本以為揚州鹽商多是徽商，沒想到這些鹽商竟然還有來自江西、湖廣、浙江、陝西、山西、安徽等地的商人。”逛完引市街的二人，隨意的走在揚州城街上，邊走邊說道。
“兩淮地區的食鹽產量大，質量好，自然是受到了各地商人的歡迎。徽商能夠後來居上，與徽州人所處的環境有關。徽州境內多山，土地貧瘠，種田無法生存，所以經常外出經商。”
“此外，徽州商人性子極為堅韌、克勤克儉、好讀書，而且異常執著、專注。即便這些徽州人屢受挫折，但他們依舊百折不撓，不達目的決不罷休。他們如今的成就與所處環境、性格有著極大的關係。”劉卓將對徽商的了解娓娓道來。
“原來如此。”
“這些徽州人能夠在兩淮鹽業、茶葉、典當、糧食、鬆江棉布中占據首位，或許也是一種必然。”聽了劉卓所言，蘇若瑩才恍然大悟，笑言道。
“還有徽州文房四寶，早在南唐之時就極為出名，如徽筆、徽墨、歙硯、澄心堂紙。”
數日以來，兩人將揚州新城、舊城的大半街道逛了個遍，部分繁華的街道的人流甚至可以與前世假日出遊的場景相比。
至於揚州有名的灌湯包、炒飯、春卷、蟹粉獅子頭、鹽水鴨等美食，蘇若瑩與劉卓盡皆品嚐了一遍，味道確實美味，名不虛傳。
此外，揚州的漆器、毛筆、精美的剪紙也令兩人眼前一亮，甚是喜歡。
還有揚州那聞名遐邇的“養瘦馬”，兩人也是見識了一番。資質好女的孩不僅瘦小嬌弱，而且懂禮法，琴棋書畫也是樣樣精通。來自各地的商賈、關係密切的朋友盡皆前來揚州買妾。
“夫人，你覺得我們應該從哪方麵入手，才能在這繁華、興盛之地打開局麵？”劉卓一臉認真的看向蘇若瑩，問道。
“妾身也說不好。但是，揚州的百姓、富商好享樂，花天酒地，奢靡之風盛行。夫君若是可以從這方麵入手，或許會有意想不到的收獲。”蘇若瑩笑著迴道。
“豪宅美妾，珍饈美酒。揚州人在這些方麵做得已經極為出色了，我們若是再介入，怕是得不到想要的收獲吧。”劉卓沉思片刻後，坦言道。
“妾身的意思是可以從這方麵入手，並非一定要在園子、美食、女人上下功夫，夫君可是誤會我的意思了。”蘇若瑩搖了搖頭，而後輕言細語道。
聽了蘇若瑩的分析，劉卓不禁陷入了迴憶、思考。揚州城交通便利，南北兩地的貨物都能匯集揚州，普通的玩意揚州的鹽商、百姓幾乎都看不上眼。
縱使清初在揚州大肆殺戮，但揚州城依舊憑借其獨特的地理位置很快就恢複了。一時之間，劉卓也沒了主意。
“夫君，此事是急不來的。僅憑我們幾日以來的觀察、了解就冒然作出決定，怕是過於草率了些。”蘇若瑩望著有些心不在焉的劉卓，勸說道。
“夫人說的是，是為夫心急了。”劉卓微笑道。
“養瘦馬”的本質就是人口買賣，劉卓自然不可能去幹這種傷天害理、有損陰德之事。山東的美酒佳肴雖然也不錯，但獲利有限。
至於花費功夫築造豪宅園子，不僅耗時日久，而且耗銀巨大，非劉卓所願。
思來想去，劉卓最終還是把目光放在了兩淮的食鹽上來。
兩淮都轉運鹽使司，下轄泰安、淮安、通州三分司，還有儀真、淮安壩兩個批驗鹽引所，有十一個巡檢司，設有三十個鹽場。
就目前來說，揚州確實不好下手。畢竟，掙錢的行業都被徽商、晉商、陝西等商人占據著。若是想在食鹽上獲利，就必須得在淮安府的上上下下都打點一番。
《大明律》規定：“凡販私鹽者，杖一百，徒三年；若有軍器者，加一等，誣指平人者加三等，拒捕者斬。”
盡管朝廷律法有規定，但不管是在明朝，又或者是清朝，兩朝的私鹽問題從來就沒有真正解決過。
鹽場附近的百姓生活貧困，麵對著販賣私鹽的高額利潤，許多人便鋌而走險。
更為重要的是，鹽梟販賣私鹽，不僅不需要交稅，而且販賣的周期短，可以在極短的時間獲取暴利。大量的官員為了私利，也會私下與鹽販子勾結販賣私鹽。
隨著私鹽大量流入市場，高價的官鹽便無人問津，隻能堆放在庫房中。私鹽泛濫對官鹽經營造成了衝擊，導致官鹽的價格下降，國家的財政收入大大減少。即便是到了明朝末期，私鹽泛濫問題也沒有能夠解決。
私鹽的問題，體現的並不僅僅隻是經濟問題，其中的官員腐敗而的官反映出的官場腐敗，貧富差距、百姓重利輕法等社會問題才是朝廷亟待解決的。
官員腐敗問題、分配不公導致的貧富差距等問題存在於曆朝曆代。即便是在那個經濟發達、文化繁榮、技術進步、文明程度較高的前世社會，那些問題依舊是政府麵臨的一大難題。
沒多久，兩人便返迴了客棧。
“侯爺，我們也在揚州待了近十日，是不是該前往蘇杭地區了？”蘇若瑩麵帶微笑，輕聲詢問道。
“不去了。揚州府城雖說是位於長江以北，但其本身就與江南有著緊密的聯係，可以說是江南眾多縣城的代表，與江南蘇、杭兩府差別並不大。”
“盡管蘇州比揚州還要繁榮興盛，經濟水平位於全國各府之首，每年上繳的糧食遠超其他州府。可也不過是街道上的各種店鋪林立，人口稠密一點，種植的水稻多些。”沉思片刻之後，劉卓壓低了嗓音，一字一句道。
明洪武二十六年，征收的稅糧等共計3297萬石，此後就一直維持在三千萬石左右。直到明正統年間，因土地兼並嚴重，才導致了稅收大幅下降。
明朝後期，征收的糧食大概在一年2660石左右，折合銀兩不到1700萬兩。而蘇州府獨自就上繳了250萬石的糧食，是杭州府的十倍，遠超陝西、山西等省份上繳的糧食。
朝廷為了管理蘇州府與鬆江府（鬆江府的經濟實力排全國第七，第一是蘇州），設置蘇鬆道一職，又稱蘇鬆常兵備副使。而蘇鬆道的候選人，通常是由內閣首輔和吏部來商議決定。
盡管蘇州還有拙政園、留園等私家園林，以及緙絲、刺繡、宋錦、製扇、玉雕、木刻年畫等手工藝品。但此時的劉卓也沒了繼續觀賞遊玩的心思。
“不去也好，妾身還真有些不太習慣坐船，但你手下那幫人若是知道了你的打算可就失望極了。”蘇若瑩嫣然一笑，柔聲細語道。
“如此的話，返程的時候就不坐船了，一邊趕路一邊欣賞揚州的風景。”
“我手底下的那幫人隻是常年待在營中，很少來這繁華之地，一時間對許多東西有些好奇，倒也不至於失望。不過，倒是可以在揚州多停留一些時日，讓他們一次玩個夠。”劉卓注視著眼前的蘇若瑩，手上隨意的擺弄著新入手的玉器，不緊不慢道。
“可行。”
“看侯爺的神情，應該是想好了從何處介入兩淮。”蘇若瑩眼含笑意，溫聲道。
“對。”
“我打算從淮安府的私鹽入手。淮安府的海州與兗州、青州府相鄰，若是底下人出了問題，我也能迅速的從山東調派人手支援。”
“雖說山東都轉運鹽使司衙門設在濟南，可山東的食鹽產量與質量在某些方麵是不如兩淮的。可以與山東鹽運使搭上線，由其提供鹽引，在山東、河南、江蘇等地販賣從兩淮地區低價收購的私鹽。”
“還有一種辦法就是，打通各處的關係，直接將私鹽運至山東、河南。”盡管知道蘇若瑩可能會反對此計劃，但劉卓還是一臉真誠的將自己的想法告知蘇若瑩。
“唉，估計這世上沒有人能夠抵擋販賣私鹽的巨利。”蘇若瑩感慨道。
盡管知道劉卓的所為是在吸食大明朝的血液，可蘇若瑩卻沒有什麽理由來阻止。畢竟，如今的社會中，當官的為自家謀私利的情況是屢見不鮮。