青年男子道：“原來是公冶小兄弟，鄙人姓李名時珍，草字東璧。”
公冶世英一愣，聽著耳熟，略作迴想，驚道：“先生可是號稱而立以下醫道第一人的瀕湖名醫李東璧？”
李時珍淡泊一笑，擺手道：“區區一介庸醫爾，碌碌徘徊於塵世，萬不敢稱窺得醫道。”
“東璧先生過謙了，若是連東璧先生這般的醫者尚是碌碌庸醫，那當今世上還有幾人算得上是良醫？更是無人配稱名醫了！”公冶世英忽然想到了什麽，“東璧先生可還記得在八年前的事情？”
“八年前？”李時珍的記憶中八年前經曆了很多事情，其中印象最深刻的自然是身負重傷的薛恆帶著年幼的蕭正陽遁入燕山與他巧遇，並施以援手，悉心救治照拂，以及後來替薛恆傳信於盟主府東方明日。想到此節，再結合公冶世英的姓氏，很自然便聯想到了對方的身份，“原來小兄弟是公冶盟主的公子，神聖傳人、財神後人。”
以多年前一段間接的交情為節點，一下子拉近了雙方的關係，心中稍暢，加上二人本就是自來熟和磊落熱心的性格，展開了一場熱絡的交流。
尤其是公冶世英，雖然時下醫者地位低下，但他自幼受到的教誨和他自身的經曆，從來不在乎他人的身份出身，對醫者更是向來十分敬重，況且多次承對方恩情，即便體弱氣虛，還是情不自禁地展現出了本性，勾肩搭背，稱兄道弟。三言兩語間，二人成了像是相識交心多年的摯交，不再用客氣而疏遠的敬稱，以“東璧哥”、“世英”相稱。
李時珍以治病救人為天職，是一個行事極有輕重之人，簡單熱聊數語，將重心重新放到月身上：“來日方長，世英且好生休息，我先替這位姑娘把斷骨續上。”
“可需要我搭把手？”
“還是算了，你連自己都顧不好。”
“唉，那好吧。”
“續骨不算急症，慢一些也無妨，但求續接到位、固定牢靠……幫手馬上就來了。”
“幫手？什麽幫手？”
“來了你就知道了。”李時珍的笑容裏除了神秘還有甜蜜，再不多言，專心處理接骨事宜。
公冶世英調侃一笑，隱然猜出了個大概，抱著被子坐靠在床上，饒有興致地等著那個幫手到來。等不多時，倦意來襲，飽經兇險苦難，終於遇到了一個可以真正值得信任和親近的依靠，緊繃的神經頓時鬆弛了下來，連強烈的好奇心也無法抵擋疲累困倦的全麵侵伐。
眼皮打架正酣，將睡未睡之際，猛地嘭一聲響，門開了，是被撞開的，寒氣洶湧灌入，肆意吞噬暖氣，屋內溫度驟降。
……
吏部尚書府，一名年約二十四五歲的女子得了通報，帶著若幹家仆候於角門前。
此女名喚瓊芝，容貌清秀、身形小巧、神態幹練，既是方獻夫義女，又是其五弟子，協助方獻夫妻管理後宅日常。
姊弟三人跟隨方獻夫師生三人直接乘車由角門入府，兩廂照麵，問安見禮，略作寒暄。
方獻夫問道：“你師母她睡了嗎？”
瓊芝笑著答道：“還沒呢，師母得知徽音妹妹姊弟三人要來，歡喜的不得了，非要等你們迴來，見了這三個小家夥才肯睡！”方獻夫深知老妻丁氏性情，愛熱鬧喜孩子，膝下卻僅一女一子，均已年過而立，早已嫁人娶妻，女兒嫁到了餘姚老家一戶書香大族，兒子攜妻帶子於江南任一縣正印，至親骨肉聚少離多，可是愁壞了丁氏。
聞人徽音接話道：“真真是巧了，來時想著都這時辰了，伯母定是睡下了，怕是要到翌日才能拜見了！現在可好了，伯母和我們想到一塊去了，我們也正急著拜見伯母呢！”
“是啊是啊！”聞人懷少年心性，“瓊姊姊快帶我們去拜見伯母吧，伯母一定等了很長時間了，可不能再讓伯母等了！”
方獻夫莞爾一笑，道：“那瓊芝你就先帶這三個小家夥去吧，見完了之後你們四個一起到外書房來。”
“好。”瓊芝拉過聞人徽音的手，衝聞人懷和古今甩了下頭，“走。”
四人剛抬腳，又聽到方獻夫的問話：“對了，平木迴來了嗎？”瓊芝答道：“二師兄還沒迴來，許是路上耽擱了。都這個時辰了，今天怕是迴不來了。”得莫少年報信後，方獻夫當即做出布置，帶著邵曦、年舊快馬加鞭趕往東樓，由瓊芝陪同丁氏迴府，二弟子祁衡收拾隨行物品壓車，莫少年則另有安排。
方獻夫未作多想，點了點頭，帶著邵、年二人去了外書房。將將述訖東樓經曆，瓊芝領著姊弟三人也到了。
……
秦洯一行七人，止步於距離南口城樓四箭之地。
馬蹄尚未站定，花謙等六人相繼從懷中取出一隻開了封的小銅瓶，拋向秦洯。
秦洯一一穩穩接住，以細繩連接成串。
鐵神弓抱著一隻長條形牛皮包翻身下馬，從中抽出兩支粗過拇指的筆直白蠟木棒，一支帶利鏃，一支帶尾羽，榫卯咬合，成了一支長槍，或者說羽箭，其大小如長槍，形狀同羽箭，然後張手一拋。
秦洯抬手接過，將綁成串的銅瓶係於大號羽箭靠近箭鏃處。
鐵神弓又從牛皮包中抽出三截由精鐵鑄成的彎曲型棍狀之物，再以榫卯咬合，竟是一張巨型鐵弓，然後又是張手一拋。
剛清理出一塊積雪的趙氏兄弟一同接過，雙手緊握鐵弓，按於肩頭，下盤紮馬，腰腹聚力連接上下。
丁晃、彭元各執特製弓弦一側，分扣於鐵弓兩端。
花謙從馬鞍上取下一隻小包裹，拆開層層油紙，是一包帶著兩尺多長引線的炸藥，與銅瓶綁於一處。
秦洯將物件綁縛齊全的長箭交到鐵神弓手中，然後同花謙一起加入到趙氏兄弟的扛弓隊伍中。
鐵神弓將長箭架於弓上，由丁晃和彭元兩名大力士合力開弓，他負責瞄準，然後繞到炸藥旁，以火折子點燃引線。
嗞、放、錚、唿，一串緊湊的聲響中，長箭離弓上天，破空唿嘯，帶著一小串火花，在空中劃出了一道優美而霸道的弧線，徑取南口城樓。
七人分工明確，配合無隙，於眼花繚亂之中，一唿一吸之間，城頭唿喝之下，極其嫻熟且不折不扣的完成了整套流程。
長箭載著銅瓶和炸藥飛過四箭之地，已是強弩之末，卻仍是精準地撞在重簷城樓正中的橫梁上，篤一聲響，鏃尖在橫梁的表漆上留下一個小點，有種麥稈紮在崖壁上的感覺，隻擦掉了上麵一塊小的可憐的青苔。長箭停頓了半息，然後墜落，下墜不墜之際，嘭一聲響，炸藥包炸開了。威力並不大，積雪飛濺、灰塵飛揚中兩尺寬的橫梁隻是擴大了被損毀的表漆。
秦洯等人的目的本就不在炸毀橫梁，射箭是為了把銅瓶送過去，炸藥是用來炸銅瓶的，爆炸的威力越大炸藥的分量勢必越多，意味著重量越重，會直接影響到長箭的射程和準心，炸藥的分量夠炸毀銅瓶就成了。特製的銅瓶薄如紙，受到一般程度的磕碰不會碎隻會扁，方便攜帶，受到一定程度的爆炸衝擊會破碎，所以七隻銅瓶都被炸毀了。
這樣的結果，當然是經過精心的計算和無數次的試驗才能呈現出的效果。熟能生巧，所以又快又精準，如果隻從旁觀者的角度去欣賞，該當擊節讚歎。
城頭上的空氣中除了火藥味之外，還彌漫著一股說不清的難聞怪味，並額外吸引了兵將們部分注意力。
銅瓶一毀，怪味加速發散，兩裏之外的血毒人潮就像是在打了雞血的基礎上又打了雞血，以地動山搖之勢，直向南口撲去。
七人再不停留，趕在血毒人潮湧到之前快速向側方打馬而去。
臨走前，秦洯冰冷的目光落到了城牆下那道孤單的身影上，作了數息停留。
那人努力的保持著背脊的挺直，但還是有些微駝，皮肉上破袍下的傷口有些還在汩汩冒血，神情痛苦、落寞、無奈、哀慟。
當然，這些秦洯是無法用真實的眼睛看清的。
蕭正陽也在關注七人七騎，尤其是那名長相俊朗、身姿挺拔、臉色驕橫冷酷、目透挑釁和厭憎的青年男子。
當然，這些蕭正陽是無法用真實地眼睛看清的。
既然看不清，那便不去看了，目光落到了相距隻剩下一裏的血毒人潮上，然後迴頭抬望城頭。
大部分兵將都驚呆了，下意識發出感慨：“天爺！這是嘛玩意兒？”
“我的娘啊！這些東西到底是人是鬼？”
“媽了個巴子！又不是七月十五，都快過年了，哪來這些個鬼東西？”
“西娘匹！地獄也有休沐？”
能發出這些感慨的兵士尚屬鎮定，更多的是直接傻愣在當場。
所以盧峰平常一吼一個準的唿喝和命令失靈了，連耳旁風的作用都沒起到。嘴巴起不了作用，就隻動手動腳了，用手拍，拿腳踹。
蕭正陽很失望，拿命爭取來的時間終究是沒能派上用場。心情沉重的就像在心口上壓了座山，他不懂行軍打仗、攻城掠寨，但基本的常識還是有的，他切身體會過血毒人的恐怖，不管南口乃至整個居庸關是否會被攻克，一場惡戰是在所難免的，意味著將有數以萬計的生命消失。
他很想再為這場浩劫做些什麽，然而現在的他已經什麽都做不了了。
悵然一歎，複雜而艱難，他決定離開，遠遠地離開，遠到看不見也聽不到。
離開不是因為怕死，他不是一個貪生的人，不貪生便是活著的意義，一如死也要有意義，而是因為他不想再耳聞目睹無盡的流血殺戮。
輕輕撫了撫正盜著虛汗的黑龍馬，背上盧峰給他的包裹，朝著與秦洯七人相背的方向而去。
他打算先去找一個能遮風擋雪的安全之地，然後把肚子填飽，這當中當然也包括黑龍馬的肚子，吃飽了才有力氣治傷養傷，把傷養好了才能活的有意義。
血毒人潮距離城牆隻剩一箭之地時，盧峰的努力終於得到了大範圍的響應。他的努力得到了迴應，但有的人比他更努力，卻未能得到迴應。百忙之中瞥見落寞而去的一人一騎，他很後悔，很歉疚，然為時已晚。
守城者向攻城者發動反擊的黃金距離已然錯過了，意味著守城者沒有將具有遠程攻擊力的武器發揮出應有的作用，同時意味著攻城者攜飽滿的勢頭、穩健的節奏進到了威脅範圍之內。
然而，守城者喪失的優勢又豈止這些：重複攻擊同一個目標算是好的，至少是在發出攻擊；明明武器配備齊全，兩人或多人同搶一件武器者不在少數；手裏雖然握著武器，也處在正確的位置上，腦子卻仍有些渾渾噩噩，所以武器成了裝飾，人成了擺設；更甚者還誤傷同袍。
簡而言之，戰力不及平常的一成。
眨眼間，守城者的優勢隻剩下一道城牆。
血毒人在幾乎沒什麽損失的情況下，來到了城牆下。
但很快，僅剩的優勢也消失了。
小部分血毒人在正常狀態時身負高強武藝，中毒之後氣力倍增，加之無懼一切，到了城下直接縱身而上，有超過一半避過了守軍的攻勢，在牆麵上數次借力躍上了牆頭，衝入守軍陣營，大殺四方。
大部分血毒人在正常狀態時並不具備過人武藝，或者從未接觸過武功，即便氣力倍增，仍無飛簷走壁之能，隻能在牆根下掙紮。前頭的掙紮者很快被後頭的勇進者取代，取代的同時與城頭拉近了一個人的距離，一波接一波，不斷堆疊，硬是用著血肉之軀生生堆疊出了一條從城下直通城頭的坡道。
南口守軍縱然身經百戰，亦是駭得肝膽俱裂，哪裏見過這種攻城之法？
如果從一開始就相信蕭正陽的話，那麽他們至少有一刻鍾的準備時間，盡管一刻鍾的時間遠不足以改變慘烈的結局，但至少能夠讓慘烈的結局來得更遲些，讓血毒人的損失更大些。
窮途末路的盧峰悔恨交加，從軍二十餘載，何曾這般窩囊過？仰天長歎：“蕭少俠，盧某不該不信你呐！”
……
中關城警鍾大作，顯然是得知了血毒人攻打南關城的消息。
城下的恩和森緊了緊手中的刀把，抬頭望天。
秦洯七人離去而不離場，在遠處的高地上一直關注著南口的情形，見到血毒人成功的大規模衝上了城頭，秦洯掏出響箭，射向空中。
恩和森遙見天南綻放出一朵絢爛的火花，照亮了半邊天空，彎刀嗆啷出鞘，放聲大吼：“殺！”
……
方獻夫右手握拳抵在嘴邊低咳數聲，呷了兩口熱茶潤了潤喉，輕輕放下茶盞，略作斟酌，緩緩開口道：“徽音、懷兒、今兒，想必你們大致也知曉申元蒙冤一案背後牽涉之廣吧。”
聞人姊弟輕輕點頭，苦苦忍耐多時的古今急切問道：“可有良策替義父洗清冤屈？”
方獻夫靜靜地看著一臉企盼的古今，沉默數息，道：“尚無良策。”
古今的臉色頓時由滿滿的企盼變成了無盡的失望，聞人姊弟亦是失落不已，原本一肚子的問題都沒了發問的勁頭。
方獻夫見姊弟三人一時無言，道：“事關重大，切記不可激進，需從長計議，你們務必要擺正自己的心態，耐心等待。”
古今問道：“要等多久？”
“快則一年半載，慢則三年五載。”
“到那時義父就能清白出獄了？”
“不一定。”
古今唬地站了起來，雙拳緊握，死死盯著方獻夫。
“今兒，不得無禮！”聞人徽音趕忙拉著古今坐下。
“你們對伯父有氣？”
姊弟三人沒料到方獻夫會這麽說，聞人姊弟心虛的連道不敢，古今則毫不掩飾地耷拉著臉。一連串否定的答複，深深地打擊到了姊弟三人，比早前聽貝七華分析時的打擊更大，畢竟貝七華的份量在姊弟三人心目中是無法同方獻夫相提並論的。人都是有情緒的，誰也無法在任何情況下都做到絕對的理性，更何況姊弟三人僅僅是小小年紀的少年人。聞人姊弟對方獻夫本人並無不滿，但對方獻夫的否定迴答存有不滿情緒，而古今是真的對方獻夫動氣了。
“伯父是故意這麽說的。”
姊弟三人不解。
“但都是實話。”
姊弟三人不解且失望。
“目的是讓你們更清楚的認識到事情的嚴峻。”
姊弟三人似有所悟。
“你們也不小了，此行專程為救父而來，所以伯父不想瞞你們，與其讓你們懷著虛無縹緲的盼頭，倒不如讓你們清楚地認識到事情的嚴峻……權且當作是一種磨礪吧。”
誠如方獻夫所言，姊弟三人寧可忍受明明白白的煎熬，也不願揣著糊裏糊塗的憧憬。這才理解方獻夫的用心，直言相告，正是說明他是在真心實意的幫忙。聞人姊弟不禁麵露愧色，古今麵色不改，心下怨氣平複了不少。
聞人徽音道：“方伯父，替爹爹洗脫冤屈真的就希望渺茫了？”
聞人懷道：“昨天酆大哥給我們出過一個主意，把爹爹單獨摘出來，設法繞開那幫貪官汙吏，隻為爹爹洗脫冤屈，不牽涉旁的人，阻力會小很多……”接著又簡述了貝七華的分析。
方獻夫道：“酆大俠所提之法很難行得通，貝掌櫃不愧為女中先生，見識不凡，不過說的也不全對……希望並不渺茫，一半一半吧。”
聽到有一半希望，姊弟三人一下來了勁頭，端正了本就端正的坐姿，靜待後話。
方獻夫問道：“依你們之見，陛下身為天下至尊，最在乎的是什麽？”
聞人懷道：“江山永固，國泰民安。”
聞人徽音道：“興國安邦，河清海晏。”
古今道：“得道成仙，長生不老。”
邵曦低頭憋笑，年舊皺眉抿嘴，瓊芝直接發笑。
方獻夫幹咳一聲，道：“陛下身為天下至尊，肩負天下，最在乎的正是江山永固、河清海晏，舉國上下安居樂業。所以，但有影響江山社稷者，陛下定會傾盡所能將之掃除。
“而今貪腐成風，朝綱不振，藐視國法、中飽私囊的貪官汙吏數不勝數，陛下自無坐視不管之理。關鍵在於時機和手段，何時整，怎麽整。眼下陛下對貪腐之風不會刻意遮掩，也不會急於挑明。至於申元，短時間內，陛下不會對他做任何處置，因為陛下想借申元來打開一個新的局麵。所以也可以說，從下旨緝拿申元起，陛下的整肅計劃就已經開始了。
“關押申元是陛下的態度，不予處置是陛下的另一個態度，為了弄清陛下的態度，或者說左右陛下的態度，不消多久，或出於公心、或借機打擊、或貪腐者本身等各方勢力便會出手試探。在此期間，陛下在明麵上不會做出任何表態，那麽他們就隻好接著試探。試探著試探著，動靜漸漸就大了，各方勢力大規模角力傾軋，陛下想要的時機自然而然地就出現了。
“到那時，陛下心中所願便能順理成章、水到渠成……當然也不排除另外一種可能，事態的發展超出了可控範圍。真當出現了那樣的局麵，陛下隻能選擇另覓良機，並且會毫不猶豫下旨處置申元，以平一時之風波，而徽音你們，乃至聞人氏一族，怕是也要受到殃及。”
姊弟三人陷入沉思，默默消化著其中的深意與兇險。
沉靜半晌，聞人懷問道：“陛下既然想借爹爹來打開一個新的局麵，為何還要銷毀爹爹收集的罪證？”
方獻夫道：“這應該不是陛下的意思。”
“不是陛下的意思？”聞人懷先惑後驚，“那他們……豈不是等同於公然抗旨？”
“所以魯縞衛押解申元迴京後的當晚就被人毒殺了，史唐和昌言盛至今未歸，八成是死在外麵了。”早前莫少年接待完姊弟三人和酆於後，騎馬報信，臨近城門想到了些什麽，折迴調查出了一些東西，其中就包括魯縞衛的死訊和史、昌二人未歸的消息，然後才匆匆出城。
聞人懷道：“他們為什麽要那麽做？”
方獻夫道：“不過是受人指使而已。”
“受人指使……不是陛下殺得他們？”
“殺他們的是指使他們的人。”
“殺人滅口？”
“對。”
“他們受誰指使……嚴家？”
“原本我也以為是嚴家，現在看來，可能性不大。”
“不是嚴家，那會是誰？”
“尚不清楚。”
瓊芝道：“會不會是張佐？”
聞人懷道：“張佐是誰？”
瓊芝道：“東廠掌印太監。”
聞人懷道：“魯縞衛、史唐、昌言盛三人和那一隊番役皆歸張佐管？”
瓊芝道：“對。”
方獻夫道：“不是張佐，他沒理由這麽做，即便有不為我們所知的理由，他也不會用這樣的法子。”
瓊芝道：“那……會不會是墨煙海？”
聞人懷道：“墨煙海？師祖的老對手，聽聞深庭宮變就是他幕後謀劃的，是個十分神秘又極其可怕的人物。”
方獻夫道：“墨煙海手底下高手如雲，他要對付申元，不需借助任何外力，到東廠去繞一圈，無異於自找麻煩。況且墨煙海一心製造亂局，申元於陛下而言，是打開新局麵的切入點，於墨煙海而言則是製造亂局的好機會，申元隻有活著才對他有用，所以也不會是墨煙海。”
瓊芝道：“那會是誰？能使動魯縞衛三人，又能悄無聲息將人除去，這背後之人定然不簡單。”
猜測無果，一時無言。
公冶世英一愣，聽著耳熟，略作迴想，驚道：“先生可是號稱而立以下醫道第一人的瀕湖名醫李東璧？”
李時珍淡泊一笑，擺手道：“區區一介庸醫爾，碌碌徘徊於塵世，萬不敢稱窺得醫道。”
“東璧先生過謙了，若是連東璧先生這般的醫者尚是碌碌庸醫，那當今世上還有幾人算得上是良醫？更是無人配稱名醫了！”公冶世英忽然想到了什麽，“東璧先生可還記得在八年前的事情？”
“八年前？”李時珍的記憶中八年前經曆了很多事情，其中印象最深刻的自然是身負重傷的薛恆帶著年幼的蕭正陽遁入燕山與他巧遇，並施以援手，悉心救治照拂，以及後來替薛恆傳信於盟主府東方明日。想到此節，再結合公冶世英的姓氏，很自然便聯想到了對方的身份，“原來小兄弟是公冶盟主的公子，神聖傳人、財神後人。”
以多年前一段間接的交情為節點，一下子拉近了雙方的關係，心中稍暢，加上二人本就是自來熟和磊落熱心的性格，展開了一場熱絡的交流。
尤其是公冶世英，雖然時下醫者地位低下，但他自幼受到的教誨和他自身的經曆，從來不在乎他人的身份出身，對醫者更是向來十分敬重，況且多次承對方恩情，即便體弱氣虛，還是情不自禁地展現出了本性，勾肩搭背，稱兄道弟。三言兩語間，二人成了像是相識交心多年的摯交，不再用客氣而疏遠的敬稱，以“東璧哥”、“世英”相稱。
李時珍以治病救人為天職，是一個行事極有輕重之人，簡單熱聊數語，將重心重新放到月身上：“來日方長，世英且好生休息，我先替這位姑娘把斷骨續上。”
“可需要我搭把手？”
“還是算了，你連自己都顧不好。”
“唉，那好吧。”
“續骨不算急症，慢一些也無妨，但求續接到位、固定牢靠……幫手馬上就來了。”
“幫手？什麽幫手？”
“來了你就知道了。”李時珍的笑容裏除了神秘還有甜蜜，再不多言，專心處理接骨事宜。
公冶世英調侃一笑，隱然猜出了個大概，抱著被子坐靠在床上，饒有興致地等著那個幫手到來。等不多時，倦意來襲，飽經兇險苦難，終於遇到了一個可以真正值得信任和親近的依靠，緊繃的神經頓時鬆弛了下來，連強烈的好奇心也無法抵擋疲累困倦的全麵侵伐。
眼皮打架正酣，將睡未睡之際，猛地嘭一聲響，門開了，是被撞開的，寒氣洶湧灌入，肆意吞噬暖氣，屋內溫度驟降。
……
吏部尚書府，一名年約二十四五歲的女子得了通報，帶著若幹家仆候於角門前。
此女名喚瓊芝，容貌清秀、身形小巧、神態幹練，既是方獻夫義女，又是其五弟子，協助方獻夫妻管理後宅日常。
姊弟三人跟隨方獻夫師生三人直接乘車由角門入府，兩廂照麵，問安見禮，略作寒暄。
方獻夫問道：“你師母她睡了嗎？”
瓊芝笑著答道：“還沒呢，師母得知徽音妹妹姊弟三人要來，歡喜的不得了，非要等你們迴來，見了這三個小家夥才肯睡！”方獻夫深知老妻丁氏性情，愛熱鬧喜孩子，膝下卻僅一女一子，均已年過而立，早已嫁人娶妻，女兒嫁到了餘姚老家一戶書香大族，兒子攜妻帶子於江南任一縣正印，至親骨肉聚少離多，可是愁壞了丁氏。
聞人徽音接話道：“真真是巧了，來時想著都這時辰了，伯母定是睡下了，怕是要到翌日才能拜見了！現在可好了，伯母和我們想到一塊去了，我們也正急著拜見伯母呢！”
“是啊是啊！”聞人懷少年心性，“瓊姊姊快帶我們去拜見伯母吧，伯母一定等了很長時間了，可不能再讓伯母等了！”
方獻夫莞爾一笑，道：“那瓊芝你就先帶這三個小家夥去吧，見完了之後你們四個一起到外書房來。”
“好。”瓊芝拉過聞人徽音的手，衝聞人懷和古今甩了下頭，“走。”
四人剛抬腳，又聽到方獻夫的問話：“對了，平木迴來了嗎？”瓊芝答道：“二師兄還沒迴來，許是路上耽擱了。都這個時辰了，今天怕是迴不來了。”得莫少年報信後，方獻夫當即做出布置，帶著邵曦、年舊快馬加鞭趕往東樓，由瓊芝陪同丁氏迴府，二弟子祁衡收拾隨行物品壓車，莫少年則另有安排。
方獻夫未作多想，點了點頭，帶著邵、年二人去了外書房。將將述訖東樓經曆，瓊芝領著姊弟三人也到了。
……
秦洯一行七人，止步於距離南口城樓四箭之地。
馬蹄尚未站定，花謙等六人相繼從懷中取出一隻開了封的小銅瓶，拋向秦洯。
秦洯一一穩穩接住，以細繩連接成串。
鐵神弓抱著一隻長條形牛皮包翻身下馬，從中抽出兩支粗過拇指的筆直白蠟木棒，一支帶利鏃，一支帶尾羽，榫卯咬合，成了一支長槍，或者說羽箭，其大小如長槍，形狀同羽箭，然後張手一拋。
秦洯抬手接過，將綁成串的銅瓶係於大號羽箭靠近箭鏃處。
鐵神弓又從牛皮包中抽出三截由精鐵鑄成的彎曲型棍狀之物，再以榫卯咬合，竟是一張巨型鐵弓，然後又是張手一拋。
剛清理出一塊積雪的趙氏兄弟一同接過，雙手緊握鐵弓，按於肩頭，下盤紮馬，腰腹聚力連接上下。
丁晃、彭元各執特製弓弦一側，分扣於鐵弓兩端。
花謙從馬鞍上取下一隻小包裹，拆開層層油紙，是一包帶著兩尺多長引線的炸藥，與銅瓶綁於一處。
秦洯將物件綁縛齊全的長箭交到鐵神弓手中，然後同花謙一起加入到趙氏兄弟的扛弓隊伍中。
鐵神弓將長箭架於弓上，由丁晃和彭元兩名大力士合力開弓，他負責瞄準，然後繞到炸藥旁，以火折子點燃引線。
嗞、放、錚、唿，一串緊湊的聲響中，長箭離弓上天，破空唿嘯，帶著一小串火花，在空中劃出了一道優美而霸道的弧線，徑取南口城樓。
七人分工明確，配合無隙，於眼花繚亂之中，一唿一吸之間，城頭唿喝之下，極其嫻熟且不折不扣的完成了整套流程。
長箭載著銅瓶和炸藥飛過四箭之地，已是強弩之末，卻仍是精準地撞在重簷城樓正中的橫梁上，篤一聲響，鏃尖在橫梁的表漆上留下一個小點，有種麥稈紮在崖壁上的感覺，隻擦掉了上麵一塊小的可憐的青苔。長箭停頓了半息，然後墜落，下墜不墜之際，嘭一聲響，炸藥包炸開了。威力並不大，積雪飛濺、灰塵飛揚中兩尺寬的橫梁隻是擴大了被損毀的表漆。
秦洯等人的目的本就不在炸毀橫梁，射箭是為了把銅瓶送過去，炸藥是用來炸銅瓶的，爆炸的威力越大炸藥的分量勢必越多，意味著重量越重，會直接影響到長箭的射程和準心，炸藥的分量夠炸毀銅瓶就成了。特製的銅瓶薄如紙，受到一般程度的磕碰不會碎隻會扁，方便攜帶，受到一定程度的爆炸衝擊會破碎，所以七隻銅瓶都被炸毀了。
這樣的結果，當然是經過精心的計算和無數次的試驗才能呈現出的效果。熟能生巧，所以又快又精準，如果隻從旁觀者的角度去欣賞，該當擊節讚歎。
城頭上的空氣中除了火藥味之外，還彌漫著一股說不清的難聞怪味，並額外吸引了兵將們部分注意力。
銅瓶一毀，怪味加速發散，兩裏之外的血毒人潮就像是在打了雞血的基礎上又打了雞血，以地動山搖之勢，直向南口撲去。
七人再不停留，趕在血毒人潮湧到之前快速向側方打馬而去。
臨走前，秦洯冰冷的目光落到了城牆下那道孤單的身影上，作了數息停留。
那人努力的保持著背脊的挺直，但還是有些微駝，皮肉上破袍下的傷口有些還在汩汩冒血，神情痛苦、落寞、無奈、哀慟。
當然，這些秦洯是無法用真實的眼睛看清的。
蕭正陽也在關注七人七騎，尤其是那名長相俊朗、身姿挺拔、臉色驕橫冷酷、目透挑釁和厭憎的青年男子。
當然，這些蕭正陽是無法用真實地眼睛看清的。
既然看不清，那便不去看了，目光落到了相距隻剩下一裏的血毒人潮上，然後迴頭抬望城頭。
大部分兵將都驚呆了，下意識發出感慨：“天爺！這是嘛玩意兒？”
“我的娘啊！這些東西到底是人是鬼？”
“媽了個巴子！又不是七月十五，都快過年了，哪來這些個鬼東西？”
“西娘匹！地獄也有休沐？”
能發出這些感慨的兵士尚屬鎮定，更多的是直接傻愣在當場。
所以盧峰平常一吼一個準的唿喝和命令失靈了，連耳旁風的作用都沒起到。嘴巴起不了作用，就隻動手動腳了，用手拍，拿腳踹。
蕭正陽很失望，拿命爭取來的時間終究是沒能派上用場。心情沉重的就像在心口上壓了座山，他不懂行軍打仗、攻城掠寨，但基本的常識還是有的，他切身體會過血毒人的恐怖，不管南口乃至整個居庸關是否會被攻克，一場惡戰是在所難免的，意味著將有數以萬計的生命消失。
他很想再為這場浩劫做些什麽，然而現在的他已經什麽都做不了了。
悵然一歎，複雜而艱難，他決定離開，遠遠地離開，遠到看不見也聽不到。
離開不是因為怕死，他不是一個貪生的人，不貪生便是活著的意義，一如死也要有意義，而是因為他不想再耳聞目睹無盡的流血殺戮。
輕輕撫了撫正盜著虛汗的黑龍馬，背上盧峰給他的包裹，朝著與秦洯七人相背的方向而去。
他打算先去找一個能遮風擋雪的安全之地，然後把肚子填飽，這當中當然也包括黑龍馬的肚子，吃飽了才有力氣治傷養傷，把傷養好了才能活的有意義。
血毒人潮距離城牆隻剩一箭之地時，盧峰的努力終於得到了大範圍的響應。他的努力得到了迴應，但有的人比他更努力，卻未能得到迴應。百忙之中瞥見落寞而去的一人一騎，他很後悔，很歉疚，然為時已晚。
守城者向攻城者發動反擊的黃金距離已然錯過了，意味著守城者沒有將具有遠程攻擊力的武器發揮出應有的作用，同時意味著攻城者攜飽滿的勢頭、穩健的節奏進到了威脅範圍之內。
然而，守城者喪失的優勢又豈止這些：重複攻擊同一個目標算是好的，至少是在發出攻擊；明明武器配備齊全，兩人或多人同搶一件武器者不在少數；手裏雖然握著武器，也處在正確的位置上，腦子卻仍有些渾渾噩噩，所以武器成了裝飾，人成了擺設；更甚者還誤傷同袍。
簡而言之，戰力不及平常的一成。
眨眼間，守城者的優勢隻剩下一道城牆。
血毒人在幾乎沒什麽損失的情況下，來到了城牆下。
但很快，僅剩的優勢也消失了。
小部分血毒人在正常狀態時身負高強武藝，中毒之後氣力倍增，加之無懼一切，到了城下直接縱身而上，有超過一半避過了守軍的攻勢，在牆麵上數次借力躍上了牆頭，衝入守軍陣營，大殺四方。
大部分血毒人在正常狀態時並不具備過人武藝，或者從未接觸過武功，即便氣力倍增，仍無飛簷走壁之能，隻能在牆根下掙紮。前頭的掙紮者很快被後頭的勇進者取代，取代的同時與城頭拉近了一個人的距離，一波接一波，不斷堆疊，硬是用著血肉之軀生生堆疊出了一條從城下直通城頭的坡道。
南口守軍縱然身經百戰，亦是駭得肝膽俱裂，哪裏見過這種攻城之法？
如果從一開始就相信蕭正陽的話，那麽他們至少有一刻鍾的準備時間，盡管一刻鍾的時間遠不足以改變慘烈的結局，但至少能夠讓慘烈的結局來得更遲些，讓血毒人的損失更大些。
窮途末路的盧峰悔恨交加，從軍二十餘載，何曾這般窩囊過？仰天長歎：“蕭少俠，盧某不該不信你呐！”
……
中關城警鍾大作，顯然是得知了血毒人攻打南關城的消息。
城下的恩和森緊了緊手中的刀把，抬頭望天。
秦洯七人離去而不離場，在遠處的高地上一直關注著南口的情形，見到血毒人成功的大規模衝上了城頭，秦洯掏出響箭，射向空中。
恩和森遙見天南綻放出一朵絢爛的火花，照亮了半邊天空，彎刀嗆啷出鞘，放聲大吼：“殺！”
……
方獻夫右手握拳抵在嘴邊低咳數聲，呷了兩口熱茶潤了潤喉，輕輕放下茶盞，略作斟酌，緩緩開口道：“徽音、懷兒、今兒，想必你們大致也知曉申元蒙冤一案背後牽涉之廣吧。”
聞人姊弟輕輕點頭，苦苦忍耐多時的古今急切問道：“可有良策替義父洗清冤屈？”
方獻夫靜靜地看著一臉企盼的古今，沉默數息，道：“尚無良策。”
古今的臉色頓時由滿滿的企盼變成了無盡的失望，聞人姊弟亦是失落不已，原本一肚子的問題都沒了發問的勁頭。
方獻夫見姊弟三人一時無言，道：“事關重大，切記不可激進，需從長計議，你們務必要擺正自己的心態，耐心等待。”
古今問道：“要等多久？”
“快則一年半載，慢則三年五載。”
“到那時義父就能清白出獄了？”
“不一定。”
古今唬地站了起來，雙拳緊握，死死盯著方獻夫。
“今兒，不得無禮！”聞人徽音趕忙拉著古今坐下。
“你們對伯父有氣？”
姊弟三人沒料到方獻夫會這麽說，聞人姊弟心虛的連道不敢，古今則毫不掩飾地耷拉著臉。一連串否定的答複，深深地打擊到了姊弟三人，比早前聽貝七華分析時的打擊更大，畢竟貝七華的份量在姊弟三人心目中是無法同方獻夫相提並論的。人都是有情緒的，誰也無法在任何情況下都做到絕對的理性，更何況姊弟三人僅僅是小小年紀的少年人。聞人姊弟對方獻夫本人並無不滿，但對方獻夫的否定迴答存有不滿情緒，而古今是真的對方獻夫動氣了。
“伯父是故意這麽說的。”
姊弟三人不解。
“但都是實話。”
姊弟三人不解且失望。
“目的是讓你們更清楚的認識到事情的嚴峻。”
姊弟三人似有所悟。
“你們也不小了，此行專程為救父而來，所以伯父不想瞞你們，與其讓你們懷著虛無縹緲的盼頭，倒不如讓你們清楚地認識到事情的嚴峻……權且當作是一種磨礪吧。”
誠如方獻夫所言，姊弟三人寧可忍受明明白白的煎熬，也不願揣著糊裏糊塗的憧憬。這才理解方獻夫的用心，直言相告，正是說明他是在真心實意的幫忙。聞人姊弟不禁麵露愧色，古今麵色不改，心下怨氣平複了不少。
聞人徽音道：“方伯父，替爹爹洗脫冤屈真的就希望渺茫了？”
聞人懷道：“昨天酆大哥給我們出過一個主意，把爹爹單獨摘出來，設法繞開那幫貪官汙吏，隻為爹爹洗脫冤屈，不牽涉旁的人，阻力會小很多……”接著又簡述了貝七華的分析。
方獻夫道：“酆大俠所提之法很難行得通，貝掌櫃不愧為女中先生，見識不凡，不過說的也不全對……希望並不渺茫，一半一半吧。”
聽到有一半希望，姊弟三人一下來了勁頭，端正了本就端正的坐姿，靜待後話。
方獻夫問道：“依你們之見，陛下身為天下至尊，最在乎的是什麽？”
聞人懷道：“江山永固，國泰民安。”
聞人徽音道：“興國安邦，河清海晏。”
古今道：“得道成仙，長生不老。”
邵曦低頭憋笑，年舊皺眉抿嘴，瓊芝直接發笑。
方獻夫幹咳一聲，道：“陛下身為天下至尊，肩負天下，最在乎的正是江山永固、河清海晏，舉國上下安居樂業。所以，但有影響江山社稷者，陛下定會傾盡所能將之掃除。
“而今貪腐成風，朝綱不振，藐視國法、中飽私囊的貪官汙吏數不勝數，陛下自無坐視不管之理。關鍵在於時機和手段，何時整，怎麽整。眼下陛下對貪腐之風不會刻意遮掩，也不會急於挑明。至於申元，短時間內，陛下不會對他做任何處置，因為陛下想借申元來打開一個新的局麵。所以也可以說，從下旨緝拿申元起，陛下的整肅計劃就已經開始了。
“關押申元是陛下的態度，不予處置是陛下的另一個態度，為了弄清陛下的態度，或者說左右陛下的態度，不消多久，或出於公心、或借機打擊、或貪腐者本身等各方勢力便會出手試探。在此期間，陛下在明麵上不會做出任何表態，那麽他們就隻好接著試探。試探著試探著，動靜漸漸就大了，各方勢力大規模角力傾軋，陛下想要的時機自然而然地就出現了。
“到那時，陛下心中所願便能順理成章、水到渠成……當然也不排除另外一種可能，事態的發展超出了可控範圍。真當出現了那樣的局麵，陛下隻能選擇另覓良機，並且會毫不猶豫下旨處置申元，以平一時之風波，而徽音你們，乃至聞人氏一族，怕是也要受到殃及。”
姊弟三人陷入沉思，默默消化著其中的深意與兇險。
沉靜半晌，聞人懷問道：“陛下既然想借爹爹來打開一個新的局麵，為何還要銷毀爹爹收集的罪證？”
方獻夫道：“這應該不是陛下的意思。”
“不是陛下的意思？”聞人懷先惑後驚，“那他們……豈不是等同於公然抗旨？”
“所以魯縞衛押解申元迴京後的當晚就被人毒殺了，史唐和昌言盛至今未歸，八成是死在外麵了。”早前莫少年接待完姊弟三人和酆於後，騎馬報信，臨近城門想到了些什麽，折迴調查出了一些東西，其中就包括魯縞衛的死訊和史、昌二人未歸的消息，然後才匆匆出城。
聞人懷道：“他們為什麽要那麽做？”
方獻夫道：“不過是受人指使而已。”
“受人指使……不是陛下殺得他們？”
“殺他們的是指使他們的人。”
“殺人滅口？”
“對。”
“他們受誰指使……嚴家？”
“原本我也以為是嚴家，現在看來，可能性不大。”
“不是嚴家，那會是誰？”
“尚不清楚。”
瓊芝道：“會不會是張佐？”
聞人懷道：“張佐是誰？”
瓊芝道：“東廠掌印太監。”
聞人懷道：“魯縞衛、史唐、昌言盛三人和那一隊番役皆歸張佐管？”
瓊芝道：“對。”
方獻夫道：“不是張佐，他沒理由這麽做，即便有不為我們所知的理由，他也不會用這樣的法子。”
瓊芝道：“那……會不會是墨煙海？”
聞人懷道：“墨煙海？師祖的老對手，聽聞深庭宮變就是他幕後謀劃的，是個十分神秘又極其可怕的人物。”
方獻夫道：“墨煙海手底下高手如雲，他要對付申元，不需借助任何外力，到東廠去繞一圈，無異於自找麻煩。況且墨煙海一心製造亂局，申元於陛下而言，是打開新局麵的切入點，於墨煙海而言則是製造亂局的好機會，申元隻有活著才對他有用，所以也不會是墨煙海。”
瓊芝道：“那會是誰？能使動魯縞衛三人，又能悄無聲息將人除去，這背後之人定然不簡單。”
猜測無果，一時無言。