卻說蔡瑁早遣人往樊城處求援，顏良得襄陽求救書信，乃與樊城諸將商議出兵。
太守溫恢道：“劉備以萬餘之眾抵蔡瑁二十萬之師，所過之處，所向披靡，且軍勢不減反增，如今人馬不下三萬，兵鋒正盛也。新野乃劉備根基所在，現兵微將寡。不若圍魏救趙，或可收奇效也。”
於禁道：“劉備雖率軍征在外，然距新野不足二日路程，又有大將關羽守把，不容輕視。”
高覽道：“據哨探來報，劉備留守兵馬不足三千。吾有大軍三萬，當立可下也。”
於禁辯道：“非也，兵不在多而在精。劉備兵馬皆能征慣戰之輩，更有關羽勇冠三軍，徐庶智機超群，恐急切難下也。是時劉備率軍迴援，則吾軍腹背受敵，恐複昔日之敗也。”
顏良聞言大怒，罵道：“庶子焉敢輕吾？吾輕敵，輕軍直入，方為劉備所算，敗下一陣。今吾率大軍前往，必斬關羽、徐庶，奪得新野而還。”
於禁方知語失，勸止不住，乃道：“將軍既然要往，當盡速行之，另書信襄陽，使蔡瑁絆住劉備。末將亦多往襄陽方向派出哨探，若劉備迴軍，將軍切不可戀戰，即刻迴軍也。”
顏良怒意稍息，允之，遂整點軍馬，使於禁引兵一萬守城，自起兵兩萬浩浩蕩蕩殺過河來。早有探馬報入新野，關羽乃請徐庶商議，欲自引兵往擊顏良。
徐庶道：“曹軍勢大，將軍可就引城中兵馬，於新野城外開闊處與之對陣。某雖不才，略施妙計，必可大破曹軍也。”
關羽因問何計，徐庶笑道：“某與孔明早料曹軍必然來犯，故使令郎引軍三千埋伏於城外，卻令將軍大開城門，任曹軍前來窺探我軍之多寡。今彼主將勇而無謀，又不知我軍虛實，不來則已，來則必敗也。”
關羽大喜，遂依計而行。顏良率軍迤邐趕往新野，離城不過十裏，關羽早引軍嚴陣以待。顏良乃止住軍隊，擺開陣勢。
顏良喝道：“關羽小兒，上次未分勝負，今日可敢再與吾一戰？”
關羽道：“手下敗將，何足言勇？”
羽揮青龍偃月刀殺向顏良，顏良大怒，亦拍赤兔馬出。兩馬相交，百餘合不分勝負。兩軍鼓聲大震，唿聲震天。
高覽暗思：“若陣殺關羽，新野必唾手可得也。吾當助之。”
計議已定，高覽乃揮槍來助顏良。周倉見狀，舞刀亦拍馬而出，迎住高覽。四人於陣前捉對兒廝殺。關羽與顏良交戰多時，顏良雖非關羽敵手，亦是當世悍將，更有赤兔馬，真如虎添翼。關羽急切戰之不下，虛晃一刀，迴身便走，欲使拖刀計。顏良哪裏肯舍，催動赤兔馬來趕關羽。不料赤兔馬快，眨眼便到跟前，良揮刀便往關羽頭上斬來。關羽大吃一驚，急用刀格擋，方才幸免。關羽大怒，調轉馬頭複來戰顏良，又交手十餘合，顏良亦撥馬而走。關羽知其有詐，故不追趕，反來助周倉，高覽見狀，情知不敵，慌忙撇開周倉，撤下陣來，關羽趁勢揮軍掩殺，曹軍不敵，退十數裏方止。
曹軍紮住營寨，高覽入見顏良商議。
覽道：“今日關羽率軍盡出，城中必然空虛，於將軍曾言，當速戰速決，不若來日將軍與關羽對戰，吾趁機率軍奪城，城池若失，彼軍必亂，關羽、徐庶則立可擒也。”
顏良然其說。是日夜過三更，一軍從後麵驟然殺入營寨，火光衝天，曹軍大亂，為首主將，正是那埋伏於城外山中的關平。顏良急忙出帳，披掛上馬，來往嗬斥。是時關羽亦引兵由前來踏營。曹軍自相踐踏，死傷無數，顏良喝止不住。忽見一赤麵長髯的將領引數騎衝向此處，卻是關羽。
關羽火光中見到赤兔馬，馬上之人，料是顏良，大喝道：“某尋爾多時也！”
顏良大驚，與關羽戰不數合，心中生怯，不敢戀戰，正在此時，赤兔馬突然止住不前，仰天長嘯。顏良大恐，躲之不及，早被關羽一刀砍於馬下。關羽躍上赤兔馬，奔馳如電。此一戰，直殺至天明方才罷休。高覽引殘軍退迴樊城，報說顏良被關羽斬殺，於禁瞠目結舌，因問其故。方知顏良慣於征戰，兩軍對陣便知關羽率兵馬人數，料關羽率軍盡出，故不以為意，隻是嚴防關羽前來劫營，殊不知城外有數千伏兵，從後方殺出，曹軍大亂。顏良於亂軍之中，為關羽所殺。於禁不敢怠慢，將此事原委稟報於曹操。曹操接報，痛惜不已，便要揮軍來戰劉備，眾謀士苦勸方止。乃調許都曹仁引兵三千，以滿寵為參軍同守樊城，使荀彧輔長子曹昂監國不提。
話分兩頭，劉備截獲書信，便欲遣軍迴援。
諸葛亮道：“主公勿憂。出征之前，某與元直已定下對策，主公可全力以攻襄陽也。”
劉備憂道：“今雖得賢侄降軍，然襄陽城中尚有十餘萬大軍，恐急切難以取勝也。”
亮道：“襄陽諸吏，雖多蔡瑁黨羽，亦不乏仰慕主公及大公子者。今主公可就寫書勸降，使大公子與劉將軍共至城下，曉諭眾人，說以利害，則城中自亂，雖有百萬之師，亦難自保也。”
劉磐道：“然蒯異度機智超群，恐有良策。”
孔明笑道：“蔡瑁剛愎自用之輩，非成大事之人。蒯異度縱有良謀，必未能盡用也。某有一計，必可破襄陽，然需三日之後方可行之。”
諸文武皆奇之。劉備乃寫書信一封，命簡雍做成多份，遣趙雲引弓騎手射入城中。城中有士兵將書信呈於蔡瑁。
蔡瑁看罷，大罵劉備不止：“大耳賊欺人太甚。吾城中尚有十萬帶甲之士，誓要與汝決一死戰也。”
蒯越勸道：“城中戰士新敗，兵無戰心，百姓又為劉備所惑，引軍與彼交戰，隻恐是資敵以兵也。將軍可善守城池，待曹軍援軍至，前後夾擊，必大破彼軍也。”
蔡瑁以為然。忽張允遣人來報，城外黃忠、魏延等引數百騎護著劉琦、劉磐於城下勸降，城中多有騷動者。張允為何在此？卻是蔡瑁聞得劉琦退兵，乃隻留文聘引軍五千守住江麵，調蔡中、張允引軍迴城來援。蔡瑁乃下三殺令：擅開城門者殺、擅觀勸降書者殺、擅自議論者殺。殊不知防民之口甚於防川，三殺令一出，城中似是安定，實則更為惶恐。蔡瑁令親信為監軍，防守各個城門，命張允率軍於城中巡視，防止百姓作亂。如此過了兩日，忽有樊城曹軍使者至，蔡瑁迎接入官府，待如上賓。使者奉上書信一封，蔡瑁拆開書信，看罷大喜，卻是顏良約會蔡瑁，今夜以舉火為號，共伐劉備。瑁乃作速往稟劉琮。
蒯越道：“尚不知此信真偽，斷不可貿然行事。不若遣人查探虛實，方可出兵。”
瑁斥道：“隻待劉備破了曹軍，複來收襄陽之時，出兵方才可耶？”
瑁不聽，不及劉琮下令，徑自點起兵來。當夜，忽見城外號火通明，廝殺之聲響徹於耳。蔡瑁料是顏良來救，喜不自勝，趕緊命蔡中引軍出北門，張允出西門，自引大軍出南門，三路大軍來攻劉備。及至劉備營寨，單見前軍營寨並無一人，方知中計，不及退兵。隻聽一聲炮響，左有黃忠，右有劉磐同時殺出，蔡瑁不敵，慌忙引軍往江陵逃竄。那麵蔡中中了張飛埋伏，被張飛一矛捅死。張允被魏延、陳到圍住廝殺。死命方才得脫。允來至襄陽城下，喊城守開門，隻聽城上羽箭響起，張允應聲而倒，眾軍士大駭。抬頭望去，隻見那趙雲赫然立於城牆之上。城下荊州軍士頓時降者無數。原來上次交戰，諸葛亮已命人混入城中接應，是日夜趙雲伏於城外，隻待城中出兵，內應偷開城門，便揮軍殺入城中，城中士兵本無戰心，又經此突變，略做抵抗，便均繳械投降。
翌日，劉備屯兵城外，卻使簡雍為使先入城中來說降劉琮。劉琮見大勢已去，乃率文武捧著印綬隨同簡雍出城，遠遠便匍伏於地來迎劉備。劉備與劉琦並馬出營寨，見此情景，慌忙下馬來扶劉琮。
備歎道：“非吾不行仁義，乃勢不得已也。”
琮道：“琮本無意害皇叔，隻因蔡瑁作祟，琮不能止，還望皇叔念父親昔日之恩，幸勿見罪。”
劉琦於旁道：“賢弟實不該受蔡瑁擺布。叔父仁義之名布於天下，待吾等視如己出，怎可旦夕起相害之意耶？”
劉琮諾諾。琮乃奉印綬於備，備不受，乃讓於劉琦。
劉琦辭道：“琦懦弱多病，外不能禦侮，內不能安荊州，又幸蒙叔父救命之恩。此印琦實不敢受也。”
備又還於劉琮，使其仍為荊州牧。劉琮慌拒道：“琮無德無能，又擅信奸臣，陷害叔父，實不敢受也。且父親有言在先，他日仙逝，叔父可為荊州之主。琮僭越多日，還望叔父勿罪也。”
劉琦、劉琮皆苦辭不受，備不得已，才收下印綬，交於諸葛亮收訖，方與劉琦、劉琮攜手共入襄陽。城中百姓見劉備入城，歡唿雀躍，家家香花燈燭，迎於道旁。劉備至公廳，升堂坐定，劉琦、劉琮分坐兩側。城中諸官皆來朝拜，唯獨蒯越稱病不出。劉備正安撫襄陽文武諸將，一將由外快步而入，手中奉上一盒。眾人視之，卻是將軍宋忠。
宋忠跪稟道：“為迎皇叔入城，末將特備一物奉至階下，因此來遲，還望皇叔不嫌。”
劉備乃令宋忠打開觀看，盒內所盛之物，乃一血淋淋的首級，正是蔡氏。眾人皆驚，劉琮失聲掩麵而泣。
宋忠猶獻媚道：“數次三番害皇叔者，既此妖婦也。今特斬其首級來獻。”
劉備大怒，命人將宋忠推出斬之，又使人將蔡氏好生收殮，親率眾文武隨劉琦、劉琮將蔡氏厚葬於劉表之側，傳令全城素服。劉備又親自登門拜訪蒯越，越感念其恩，遂降。諸事安排已定，劉備方聚眾文武商議進取之策。
謀士王粲出班道：“依臣所見，主公可按兵不動，南郡不日唾手可下也。”
劉備驚愕，乃問其故。王粲道：“鄧子孝、劉始宗皆剛正明事之人，今二位公子均在主公之側，彼必不肯為虎作倀也。料三五日內江陵必有變故，主公靜待其變可也。及主公奪得江陵，則二位公子一封書信，荊州可傳檄而定也。”
劉備然其說。卻說別駕劉先，治中鄧羲受命守南郡多日。一日，見蔡瑁率數百殘兵逃往江陵，二人開門接應入城中。及坐定，因問個中緣由，蔡瑁大罵劉備一通，方將原委道來。二人設宴為蔡瑁壓驚，以備再戰劉備。不一日，飛馬來報，劉備已然奪得襄陽，少主劉琮亦率眾投降。劉先乃密約鄧羲商議。
鄧羲道：“向聞蔡瑁毒死劉荊州，陷害大公子，剛愎自用，擅殺忠良。吾等皆劉荊州舊部，今劉荊州二子皆歸附劉皇叔懲兇除逆，吾等當從之。可先殺蔡瑁，以作進獻之禮也。”
劉先道：“既如此，當速行之。吾等於今晚設宴款待蔡瑁，伏刀斧手於兩側，以擲杯為號，於席間斬殺蔡瑁可也。”
商議已定，二人乃遣人邀蔡瑁赴宴。蔡瑁不疑有他，欣然赴之。及酒至半酣，劉先起身勸酒。
先道：“蔡都督毒殺先主，篡改遺囑，迫陷大公子，殘害劉皇叔，荼毒百姓，誣陷忠良。今日可認罪否？”
蔡瑁聞言頓時錯愕，不及反應，劉先擲杯於地，兩下刀斧手盡出，將蔡瑁亂刀砍死，劉先將蔡瑁首級砍下，盛於盒內。翌日，鄧羲守城，劉先親往襄陽投誠。劉備大喜，重賞劉先、鄧羲，乃移兵南郡，請劉琦、劉琮作書傳諭各方，使司馬芝往說文聘，各處皆望風而降，荊州方定。劉備大賞群臣，撫恤陣亡將士家屬，自此錢糧廣盛，賢士歸之。備乃作書上稟朝廷，請領荊州牧，時建安八年五月也。
消息傳入許都，荀彧不敢怠慢，封鎖訊息，火速報往前線。卻不料有一人已探知此信，正於許都策劃起兵之事。
太守溫恢道：“劉備以萬餘之眾抵蔡瑁二十萬之師，所過之處，所向披靡，且軍勢不減反增，如今人馬不下三萬，兵鋒正盛也。新野乃劉備根基所在，現兵微將寡。不若圍魏救趙，或可收奇效也。”
於禁道：“劉備雖率軍征在外，然距新野不足二日路程，又有大將關羽守把，不容輕視。”
高覽道：“據哨探來報，劉備留守兵馬不足三千。吾有大軍三萬，當立可下也。”
於禁辯道：“非也，兵不在多而在精。劉備兵馬皆能征慣戰之輩，更有關羽勇冠三軍，徐庶智機超群，恐急切難下也。是時劉備率軍迴援，則吾軍腹背受敵，恐複昔日之敗也。”
顏良聞言大怒，罵道：“庶子焉敢輕吾？吾輕敵，輕軍直入，方為劉備所算，敗下一陣。今吾率大軍前往，必斬關羽、徐庶，奪得新野而還。”
於禁方知語失，勸止不住，乃道：“將軍既然要往，當盡速行之，另書信襄陽，使蔡瑁絆住劉備。末將亦多往襄陽方向派出哨探，若劉備迴軍，將軍切不可戀戰，即刻迴軍也。”
顏良怒意稍息，允之，遂整點軍馬，使於禁引兵一萬守城，自起兵兩萬浩浩蕩蕩殺過河來。早有探馬報入新野，關羽乃請徐庶商議，欲自引兵往擊顏良。
徐庶道：“曹軍勢大，將軍可就引城中兵馬，於新野城外開闊處與之對陣。某雖不才，略施妙計，必可大破曹軍也。”
關羽因問何計，徐庶笑道：“某與孔明早料曹軍必然來犯，故使令郎引軍三千埋伏於城外，卻令將軍大開城門，任曹軍前來窺探我軍之多寡。今彼主將勇而無謀，又不知我軍虛實，不來則已，來則必敗也。”
關羽大喜，遂依計而行。顏良率軍迤邐趕往新野，離城不過十裏，關羽早引軍嚴陣以待。顏良乃止住軍隊，擺開陣勢。
顏良喝道：“關羽小兒，上次未分勝負，今日可敢再與吾一戰？”
關羽道：“手下敗將，何足言勇？”
羽揮青龍偃月刀殺向顏良，顏良大怒，亦拍赤兔馬出。兩馬相交，百餘合不分勝負。兩軍鼓聲大震，唿聲震天。
高覽暗思：“若陣殺關羽，新野必唾手可得也。吾當助之。”
計議已定，高覽乃揮槍來助顏良。周倉見狀，舞刀亦拍馬而出，迎住高覽。四人於陣前捉對兒廝殺。關羽與顏良交戰多時，顏良雖非關羽敵手，亦是當世悍將，更有赤兔馬，真如虎添翼。關羽急切戰之不下，虛晃一刀，迴身便走，欲使拖刀計。顏良哪裏肯舍，催動赤兔馬來趕關羽。不料赤兔馬快，眨眼便到跟前，良揮刀便往關羽頭上斬來。關羽大吃一驚，急用刀格擋，方才幸免。關羽大怒，調轉馬頭複來戰顏良，又交手十餘合，顏良亦撥馬而走。關羽知其有詐，故不追趕，反來助周倉，高覽見狀，情知不敵，慌忙撇開周倉，撤下陣來，關羽趁勢揮軍掩殺，曹軍不敵，退十數裏方止。
曹軍紮住營寨，高覽入見顏良商議。
覽道：“今日關羽率軍盡出，城中必然空虛，於將軍曾言，當速戰速決，不若來日將軍與關羽對戰，吾趁機率軍奪城，城池若失，彼軍必亂，關羽、徐庶則立可擒也。”
顏良然其說。是日夜過三更，一軍從後麵驟然殺入營寨，火光衝天，曹軍大亂，為首主將，正是那埋伏於城外山中的關平。顏良急忙出帳，披掛上馬，來往嗬斥。是時關羽亦引兵由前來踏營。曹軍自相踐踏，死傷無數，顏良喝止不住。忽見一赤麵長髯的將領引數騎衝向此處，卻是關羽。
關羽火光中見到赤兔馬，馬上之人，料是顏良，大喝道：“某尋爾多時也！”
顏良大驚，與關羽戰不數合，心中生怯，不敢戀戰，正在此時，赤兔馬突然止住不前，仰天長嘯。顏良大恐，躲之不及，早被關羽一刀砍於馬下。關羽躍上赤兔馬，奔馳如電。此一戰，直殺至天明方才罷休。高覽引殘軍退迴樊城，報說顏良被關羽斬殺，於禁瞠目結舌，因問其故。方知顏良慣於征戰，兩軍對陣便知關羽率兵馬人數，料關羽率軍盡出，故不以為意，隻是嚴防關羽前來劫營，殊不知城外有數千伏兵，從後方殺出，曹軍大亂。顏良於亂軍之中，為關羽所殺。於禁不敢怠慢，將此事原委稟報於曹操。曹操接報，痛惜不已，便要揮軍來戰劉備，眾謀士苦勸方止。乃調許都曹仁引兵三千，以滿寵為參軍同守樊城，使荀彧輔長子曹昂監國不提。
話分兩頭，劉備截獲書信，便欲遣軍迴援。
諸葛亮道：“主公勿憂。出征之前，某與元直已定下對策，主公可全力以攻襄陽也。”
劉備憂道：“今雖得賢侄降軍，然襄陽城中尚有十餘萬大軍，恐急切難以取勝也。”
亮道：“襄陽諸吏，雖多蔡瑁黨羽，亦不乏仰慕主公及大公子者。今主公可就寫書勸降，使大公子與劉將軍共至城下，曉諭眾人，說以利害，則城中自亂，雖有百萬之師，亦難自保也。”
劉磐道：“然蒯異度機智超群，恐有良策。”
孔明笑道：“蔡瑁剛愎自用之輩，非成大事之人。蒯異度縱有良謀，必未能盡用也。某有一計，必可破襄陽，然需三日之後方可行之。”
諸文武皆奇之。劉備乃寫書信一封，命簡雍做成多份，遣趙雲引弓騎手射入城中。城中有士兵將書信呈於蔡瑁。
蔡瑁看罷，大罵劉備不止：“大耳賊欺人太甚。吾城中尚有十萬帶甲之士，誓要與汝決一死戰也。”
蒯越勸道：“城中戰士新敗，兵無戰心，百姓又為劉備所惑，引軍與彼交戰，隻恐是資敵以兵也。將軍可善守城池，待曹軍援軍至，前後夾擊，必大破彼軍也。”
蔡瑁以為然。忽張允遣人來報，城外黃忠、魏延等引數百騎護著劉琦、劉磐於城下勸降，城中多有騷動者。張允為何在此？卻是蔡瑁聞得劉琦退兵，乃隻留文聘引軍五千守住江麵，調蔡中、張允引軍迴城來援。蔡瑁乃下三殺令：擅開城門者殺、擅觀勸降書者殺、擅自議論者殺。殊不知防民之口甚於防川，三殺令一出，城中似是安定，實則更為惶恐。蔡瑁令親信為監軍，防守各個城門，命張允率軍於城中巡視，防止百姓作亂。如此過了兩日，忽有樊城曹軍使者至，蔡瑁迎接入官府，待如上賓。使者奉上書信一封，蔡瑁拆開書信，看罷大喜，卻是顏良約會蔡瑁，今夜以舉火為號，共伐劉備。瑁乃作速往稟劉琮。
蒯越道：“尚不知此信真偽，斷不可貿然行事。不若遣人查探虛實，方可出兵。”
瑁斥道：“隻待劉備破了曹軍，複來收襄陽之時，出兵方才可耶？”
瑁不聽，不及劉琮下令，徑自點起兵來。當夜，忽見城外號火通明，廝殺之聲響徹於耳。蔡瑁料是顏良來救，喜不自勝，趕緊命蔡中引軍出北門，張允出西門，自引大軍出南門，三路大軍來攻劉備。及至劉備營寨，單見前軍營寨並無一人，方知中計，不及退兵。隻聽一聲炮響，左有黃忠，右有劉磐同時殺出，蔡瑁不敵，慌忙引軍往江陵逃竄。那麵蔡中中了張飛埋伏，被張飛一矛捅死。張允被魏延、陳到圍住廝殺。死命方才得脫。允來至襄陽城下，喊城守開門，隻聽城上羽箭響起，張允應聲而倒，眾軍士大駭。抬頭望去，隻見那趙雲赫然立於城牆之上。城下荊州軍士頓時降者無數。原來上次交戰，諸葛亮已命人混入城中接應，是日夜趙雲伏於城外，隻待城中出兵，內應偷開城門，便揮軍殺入城中，城中士兵本無戰心，又經此突變，略做抵抗，便均繳械投降。
翌日，劉備屯兵城外，卻使簡雍為使先入城中來說降劉琮。劉琮見大勢已去，乃率文武捧著印綬隨同簡雍出城，遠遠便匍伏於地來迎劉備。劉備與劉琦並馬出營寨，見此情景，慌忙下馬來扶劉琮。
備歎道：“非吾不行仁義，乃勢不得已也。”
琮道：“琮本無意害皇叔，隻因蔡瑁作祟，琮不能止，還望皇叔念父親昔日之恩，幸勿見罪。”
劉琦於旁道：“賢弟實不該受蔡瑁擺布。叔父仁義之名布於天下，待吾等視如己出，怎可旦夕起相害之意耶？”
劉琮諾諾。琮乃奉印綬於備，備不受，乃讓於劉琦。
劉琦辭道：“琦懦弱多病，外不能禦侮，內不能安荊州，又幸蒙叔父救命之恩。此印琦實不敢受也。”
備又還於劉琮，使其仍為荊州牧。劉琮慌拒道：“琮無德無能，又擅信奸臣，陷害叔父，實不敢受也。且父親有言在先，他日仙逝，叔父可為荊州之主。琮僭越多日，還望叔父勿罪也。”
劉琦、劉琮皆苦辭不受，備不得已，才收下印綬，交於諸葛亮收訖，方與劉琦、劉琮攜手共入襄陽。城中百姓見劉備入城，歡唿雀躍，家家香花燈燭，迎於道旁。劉備至公廳，升堂坐定，劉琦、劉琮分坐兩側。城中諸官皆來朝拜，唯獨蒯越稱病不出。劉備正安撫襄陽文武諸將，一將由外快步而入，手中奉上一盒。眾人視之，卻是將軍宋忠。
宋忠跪稟道：“為迎皇叔入城，末將特備一物奉至階下，因此來遲，還望皇叔不嫌。”
劉備乃令宋忠打開觀看，盒內所盛之物，乃一血淋淋的首級，正是蔡氏。眾人皆驚，劉琮失聲掩麵而泣。
宋忠猶獻媚道：“數次三番害皇叔者，既此妖婦也。今特斬其首級來獻。”
劉備大怒，命人將宋忠推出斬之，又使人將蔡氏好生收殮，親率眾文武隨劉琦、劉琮將蔡氏厚葬於劉表之側，傳令全城素服。劉備又親自登門拜訪蒯越，越感念其恩，遂降。諸事安排已定，劉備方聚眾文武商議進取之策。
謀士王粲出班道：“依臣所見，主公可按兵不動，南郡不日唾手可下也。”
劉備驚愕，乃問其故。王粲道：“鄧子孝、劉始宗皆剛正明事之人，今二位公子均在主公之側，彼必不肯為虎作倀也。料三五日內江陵必有變故，主公靜待其變可也。及主公奪得江陵，則二位公子一封書信，荊州可傳檄而定也。”
劉備然其說。卻說別駕劉先，治中鄧羲受命守南郡多日。一日，見蔡瑁率數百殘兵逃往江陵，二人開門接應入城中。及坐定，因問個中緣由，蔡瑁大罵劉備一通，方將原委道來。二人設宴為蔡瑁壓驚，以備再戰劉備。不一日，飛馬來報，劉備已然奪得襄陽，少主劉琮亦率眾投降。劉先乃密約鄧羲商議。
鄧羲道：“向聞蔡瑁毒死劉荊州，陷害大公子，剛愎自用，擅殺忠良。吾等皆劉荊州舊部，今劉荊州二子皆歸附劉皇叔懲兇除逆，吾等當從之。可先殺蔡瑁，以作進獻之禮也。”
劉先道：“既如此，當速行之。吾等於今晚設宴款待蔡瑁，伏刀斧手於兩側，以擲杯為號，於席間斬殺蔡瑁可也。”
商議已定，二人乃遣人邀蔡瑁赴宴。蔡瑁不疑有他，欣然赴之。及酒至半酣，劉先起身勸酒。
先道：“蔡都督毒殺先主，篡改遺囑，迫陷大公子，殘害劉皇叔，荼毒百姓，誣陷忠良。今日可認罪否？”
蔡瑁聞言頓時錯愕，不及反應，劉先擲杯於地，兩下刀斧手盡出，將蔡瑁亂刀砍死，劉先將蔡瑁首級砍下，盛於盒內。翌日，鄧羲守城，劉先親往襄陽投誠。劉備大喜，重賞劉先、鄧羲，乃移兵南郡，請劉琦、劉琮作書傳諭各方，使司馬芝往說文聘，各處皆望風而降，荊州方定。劉備大賞群臣，撫恤陣亡將士家屬，自此錢糧廣盛，賢士歸之。備乃作書上稟朝廷，請領荊州牧，時建安八年五月也。
消息傳入許都，荀彧不敢怠慢，封鎖訊息，火速報往前線。卻不料有一人已探知此信，正於許都策劃起兵之事。