披星趲月,日夜兼程。


    於途順利。隻用數日的時間,便將軍餉全部運至邊關。


    守將袁崇煥率眾將出城迎接。袁將軍風趣地對吳禮部說:“尚書大人此來,無異於雪中送炭。邊關全體將士感恩不盡。吾皇上皇恩浩蕩,將士必將死守邊疆。”


    吳禮部握住袁將軍的手,道:“吳某何功之有?運糧衛國,乃後方將士應盡的義務。想邊關將士,為了抵禦外犯,保家衛國,日夜操勞,棄別妻兒,任勞任怨。該感謝的應該是邊關將士們,你們的功績將永垂青史。”


    翌日,吳禮部率護糧將士,與邊關將士揮淚而別,迴京城複命了。


    非止一日,入了京城。


    可是,前腳剛入門,後麵就有守將來告禦狀了,言稱:“吳禮部所護軍糧,摻沙拌土,軍民觀之,個個憤慨,人人怒罵。軍心大亂,士氣消沉。望陛下明察。”


    這還了得!崇禎龍顏大怒。安慰一番來將,誓將此事追查職責,嚴懲不貸。


    吳德來聽報,大驚失色。想我吳某做事光明磊落,怎會做下如此損國害民的事兒?他慌忙出班,跪倒在地,口稱:“臣罪該萬死。想臣一向忠於朝廷,光明正大,怎會做出這等事來?必定是有人加害於臣,懇請陛下明察。吾皇萬歲,萬歲,萬萬歲!”


    此時,朝中一陣躁動。兩班文武,個個動容,人人震驚。惟有劉熙暗自得意,臉上浮現出一絲難以察覺的奸笑。


    未等崇禎開口,他便出班奏道:“此事關係國家,損害國財,動搖軍心,其罪難恕。”劉熙走到吳禮部的身邊,用手指著他,說:“想必是吳禮部私自克減軍餉,以沙土充之,想蒙混過關,瞞人耳目。試想,軍沒有餉,如何打仗?如何保疆衛國?如此卑鄙小人,無怪乎邊軍大亂,萬民唾罵。如不將其正法,難定軍心,難平民憤。”


    吳德來對此非常氣憤,他明知劉熙借此之機,投井下石,想置自己於死地,道:“臣萬無此事,是有人相害,請陛下詳察。”


    古人也好,今人也罷。對毀譽之舉,個個憤慨,人人抨擊。古人曾作詩一首,以勸化世人。詩曰:


    毀譽從來不可聽,是非終久自分明。


    一時輕信人言語,自有後人話不平。


    此時,從文班中閃出一個人來。你道是誰?乃工部尚書王瓊,字思竹。他出班奏道:“想吳尚書為官數載,清廉守法,政績顯著,一生光明磊落,決非阿諛媚奉之人。依臣之見,此事定非吳尚書為之,必定是別有用心的人作罪嫁禍,陷害於人。”


    劉熙嗤之以鼻,辯駁道:“事實遠勝雄辯。軍餉之中,摻沙拌土,是鐵一般的事實。難道邊將會誣告他?”


    兩人言來語去,爭辯不休,互不相讓。


    正當兩人爭辯之際,崇禎又開金口了:“公孫愛卿聽著:此事交由你審斷,務必查出真相。”


    “臣遵旨。”刑部尚書公孫禮出班領旨。


    公孫禮出殿退朝,立即派出刑部神捕,包抄吳德來的家宅,卻在吳府邊的一處民宅查出數十包大米。


    捕頭詹克勤問:“這些大米從何而來?”


    那個民夫嚇得戰戰栗栗,語無倫次道:“是吳禮部大人寄……寄存的。”


    詹捕頭一聲令下:“走!上刑部一趟。”


    公孫禮審訊民夫,供認不諱,一口咬定是吳禮部寄存的。


    次日臨朝,崇禎問:“吳德來,你還有什麽話說?”吳德來揮淚奏道:“罪臣實屬冤枉,即使身死,仍問心無愧——臣一生光明磊落,對得起大明,對得起皇上,對得起吳家列祖列宗。”


    此時,劉熙出班相譏道:“物證人證俱在,還鳴冤枉。這可是前無古人,後無來者。吳大人!事到如今,何必說那些令人傷感的話?誰能救得了你?”


    突然,崇禎從侍臣手中取過尚方寶劍,扔到殿下,傳下聖旨:“吳德來聽旨,想你不以國家大事為重,徇私舞弊,私扣軍餉,以沙土充之,實是罪大惡極。念汝為官期間,無甚失誤,今賜汝自盡,以正國法,以定軍心。其家產一律充公,家眷發配原籍,永不為官。”


    聖旨一出,群臣震驚。吳德來流著眼淚,撿起地上的尚方寶劍。


    此時的吳德來,心都碎了,他既憤怒,又惋惜。恨那奸賊無緣無故加害於自己,令他蒙受不白之冤;惋惜的是,當今皇上不問是非黑白,不加細究,便賜死於他。他感慨萬端,口念:


    欲將寸心報朝廷,奸人嫁禍眼下傾。


    悲乎歎哉吾大明,不久江山屬滿清。


    念罷,一劍刺向心窩。登時血濺金鑾殿,氣絕身亡。可憐吳德來:


    一點丹心歸地府,滿腔浩氣上天庭。


    吳德來血濺金鑾殿後,崇禎說聲“晦氣”,便宣布退朝。文武百官各懷心事,怏怏而去。


    也許是大明的氣數將盡,該被滿清取而代之。不說別的,統治者皇帝的作為,是關鍵性的因素。身為萬乘之尊,昏庸無能,聽信讒言,凡事不問是非,不分皂白。導致不久,祖宗開創的大明基業,毀之他手,後人不無惜之。


    今有“清正廉明”的詩一首,是吳德來為官一生的最好寫照。詩曰:


    清水衙門向南開,正直無私立公台;


    廉潔一生民擁戴,明鏡高懸浩氣來。


    再說,劉熙退朝歸來,暗自得意。心想,今日可是劉某揚眉吐氣的大好時刻。殺侄之仇,總算了斷。吳德來呀!吳德來。不是我劉某心狠,是你自己不識象,敢公然與我作對。當今朝中,敢與劉某唱反調,無異於以卵擊石,自取滅亡。


    古人雲,量小非君子,無毒不丈夫。當今世道,凡事不講究情麵,如不心狠手辣,趕盡殺絕,將會後患無究。


    想到此,這個奸賊還不解恨,想打吳德來家眷的主意。他咬牙切齒,憤然自語:“如不趕盡殺絕,斬草除草,後患非淺。還有那個王思竹,敢在金鑾殿上同我爭辯鬥嘴,看我慢慢收拾你。”


    於是,便叫來管家劉四。這劉四既是劉熙的心腹管家,也是劉熙的職業殺手。他自恃武功高強,與錦衣衛的人稱兄道弟。因此,每每助紂為虐,時時充當殺手或打手,打壓那些與劉熙不和的同僚們的主意。


    或暗殺,或冒充強盜進行搶劫,或奸淫他人的妻女,無所不作。鬧得劉熙的政敵雞犬不寧,人心惶惶。有的終日提心吊膽,有的幹脆辭官為民,落得個“無官一身輕”。


    當下,劉四到來,開口便問:“老爺有何吩咐?”劉熙道:“明日是吳德來家眷遣歸原籍的日子。”


    “這又如何?”


    “屆時,你可約幾個錦衣衛的兄弟,裝扮成強盜,在數十裏外的偏僻小道等候。一不做二不休,等其來到,來個快刀斬亂麻,把其全家殺盡,不許留下一個活口,你明白我的用意麽?”


    劉四略一揖手,口稱:“奴才明白。”便退了出去。

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