我繼續往前走，人群自覺地分開成兩邊。我瞅了個機會，閃身鑽進了一條死胡同，然後朝著高處一條走廊木欄射出鉤索。我升到陰影中等待著。
沒過多久，我的尾巴走進了巷子。她的衣服有好幾層，是非常常見的祖安上層人打扮，毫不起眼，但她腰間掛著一條精美的鞭子，顯然是皮城的東西，又或許是因為有一位足夠慷慨的雇主。我等她走進一塊光斑，刺目的光線會讓她眼前發黑。她一到位置，我便落在了她身後，刀刃末端利索地嵌進了地麵卵石的縫隙中。
“你掉東西了嗎，小姑娘？”我壓著嗓子，輕聲問。
她的手忍不住摸向鞭子的黑色皮革把手。她有點激動，但好在理智最終占了上風。
“好像已經找到了。”女孩兩手放開舉過肩膀。“我帶了一條消息。”
我挑起一邊眉毛。
“是您弟弟的，夫人。”她說。
斯蒂萬這裝神弄鬼的戲碼遲早要弄出人命。
“放這兒吧。”
女孩一隻手仍然舉著，另一手從纏緊的袖子裏抽出一張小紙條。蠟封上印著菲羅斯的家徽和斯蒂萬自己的印鑒。
“你動一下，我就割了你的喉嚨。”我說。
我打開了紙條，頓時怒意上湧。斯蒂萬居然把我當成了他雇來的嘍囉，提醒我不要在探查時心裏帶有“無法排解的感傷”，妨礙了我的使命。
我告誡自己，他這麽說是出於好意，但是就算過了這麽多年，似乎他仍舊不相信我能處理好哈基姆的事情。他用腿上的羊毛毯蓋住了這個念頭，居然沒膽子在我出發前當著我的麵說出口。
“就衝你送來的這份侮辱，我就該殺了你。”我一邊說，一邊掂量著她的反應。“你的名字。”
“阿芙耶。”她的雙手和聲音一樣穩定。她很年輕，連一個指頭也沒增強過。
“你接了這個任務，很清楚惹惱我的後果吧？”
“是的，我的夫人。我希望能讓您高興，這樣一來說不定……在您家中我會有一個更長久的位置。”
“我明白了。”
我轉過身背對著她，朝著巷子外麵走去。如果她真的有想法的話，這就是動手的機會。我聽到她鬆了一口氣，然後是理順鞭子時鐵環撞擊的刺耳聲音。她的腳步跟了上來。
“夫人，我們目的地是？”
“教堂。”我摸著口袋裏的念珠，說：“跟緊了。”
光榮進化的第一集會應該還在皮爾特沃夫，但隻在邊緣活動。從邊境市場的另一側，下方城市飄來的惡臭蓋過了節日裏烤肉和蛋糕的香甜。祖安的灰霾像潮水一樣漲起，漫過了人們的膝蓋，沉積在沾滿煤灰的遮陽棚上，留下一灘灘雲狀的汙泥。
我轉過頭去：“你呆在這裏。”
“我要跟著你，你弟弟的——”阿芙耶說。
“你呆在這裏。”我又說了一遍，口氣不留餘地。我對於我弟弟的伎倆開始失去耐心了。“光榮進化的信徒非常狂熱。他們對原生人不怎麽友善。”
我盯著我新來的手下，諒她不敢頂嘴。阿芙耶輕微地往後縮了一下。她仍然渴望著打一架，好證明自己，但她不確定現在是不是好時機。
我微笑道：“小姑娘，之後我們有的是時間。”
從老房子的入口進去，是一間昏暗的門房。一道鐵網作為隔斷，背後就是房子的主廳。幾簇橘黃色的暖燈，透過金屬焊成的菱形網格照亮了大廳裏的人群——大約五十來個人圍成一圈，低聲呢喃著，仿佛他們腳下有一台宏偉的機器正在唿吸。他們身上披著深色的絨布，遮住了仍是肉體的部分。金屬手臂和增強的腿腳露在外麵，映出溫暖的光芒。在這裏，高難度的增強手術結合了更實用的功能。無論技術是來自皮城或是祖安，光榮進化的信徒們根本不在乎，對於他們的追求而言完全是次要的。在人群中間是一個年輕的女人，她伸出帶有機械關節的手臂，指向一個帶著光滑金屬下巴的男人。
“身體即是虛無，血肉即是脆弱。”她對男人說。
“機器引領我們，”人群一起迴應道，話音在空中緩緩迴蕩：“未來即是進化。”
我可不是來給儀式做見證的。我略過增強的信徒們，躲在陰影中繼續搜查。
我還沒看到紮維爾修士，就聽到了一陣輕柔的汩汩聲——那是他的喉濾裝置。他低垂著光頭，嘴上的唿吸閥甚至抵住了胸骨。他正在禮拜堂中的祭壇角落裏點還願燈。
在毛玻璃上，一個由冷鉛勾出形體的莊嚴形象正注視著他。灰夫人，光榮進化教會的聖神。模糊的窗格透出亮光，被外麵的弧光燈照得有些妖異。
我走近了祭壇。屋裏放著一些盛著器官的罐子，裏麵浮著一個個眼球，像醋醃蛋一樣。成捆的貢物包在亞麻紗布裏，有些很整齊，有些泛著油光，亂蓬蓬的。其中一捆動了起來。緊接著，紗布下露出了一隻瘟耗子的鼻子，諒我不敢搶走它的獎賞。它拖著新找到的寶貝想爬上高地，不料一角在邊緣上鉤了一下，整捆紗布散開，滾出一截幹燥的手指。耗子急慌慌地跳下去，但紮維爾修士把它一腳踢進了陰影裏。
“卡蜜爾，你來是為了冥想嗎？”他的話音裹在潺潺的氣流聲裏，仍然能聽出其中的笑意。
“為了消息，修士。”我從口袋裏取出了念珠，玻璃珠子和鐵鏈子攪成一團。
紮維爾修士轉過來看著我。一副鏡片蓋在他眼睛上，就像那些罐子一樣放大了裏麵的眼球。不過不同的是，他的眼珠子可靈活極了。我把念珠遞給他。
“你在哪裏找到的？”他搖著頭，細細檢視了一番，然後彈了一下舌頭：“當我沒說，我知道這種都是不該問的。”
他走迴去開始擺弄那些還願燈。“幾周之前我遇到了一個人，身上帶著這個。他來這裏點燈，祈求她在進步日那天幫他一把。”紮維爾修士朝著窗上的刻像點點頭。灰夫人披著一件鬥篷，是蒼紫色的玻璃、生鏽的齒輪和發黑的活塞拚貼而成的。每當匠人因為自己的失敗或無能感到沮喪時，就會唿喚她的名號。而她的恩澤必然要求犧牲。
“他膚色挺深的，典型的沙漠民模樣。相比一般來這兒討生活的外來學工，看起來更老一些。”紮維爾修士繼續道。
“你知道他想找哪一家嗎？”
“他說他住在阿比諾家附近的旅館裏。”集會的嗡鳴聲消失了。“今晚的見證結束了。我有事在身。”
紮維爾修士拍拍我的手，整理了一下黑色的長袍，走迴了主廳，留我一個人在原地沉思。
哈基姆迴來了，但還沒傳出消息。雖然在我們最後一次談話中，也沒有講明白怎樣聯係彼此是最好的方式。我從地上撿起幹枯的手指，放迴到那堆貢物裏。我感覺很生氣，他居然要像一個普通的學工那樣請願——比起阿比諾家裏的工匠，哈基姆跟他們真是天上地下的區別。透過禮拜堂窗戶上的三角形與菱形窗欞，我看到阿芙耶站在街燈下。她還是聽話的……暫時是。
一陣窸窣的刮擦聲打斷了我無邊的思緒——雖然很輕，但比老鼠的動靜大。我感到胸口的海克斯水晶警醒地開始震動。我轉過身，準備迎接危險。
“你是她嗎？”一個細弱的聲音問。
從金屬長椅附近的暗角裏走出一個小女孩，最多不過六七歲的樣子。
“你是灰夫人嗎？”她又問了一遍。隨著她靠近，海克斯水晶緩和下來，溫和的藍色光線照亮了她的臉。她一隻手裏抱著一捆東西，裹在紗布裏，與我身後成堆的貢物一模一樣。她穿著一條黑裙子，一隻袖子空蕩蕩的。
我站好時的身高超出她太多。我跪下來，眼睛與她平齊，然後輕柔地觸摸長椅。指尖放出的水晶能量打在金屬表麵上激起了電弧。小女孩盯著我的腿，光滑的鋒刃上映出跳動的火花。
“你把腿獻給了進化日嗎？”她問。
光榮進化的信徒們繼承了祖安的悠久傳統：在進化日時獻出自己的東西，期望能讓下一代產品變得更好。這個習俗的淵源可以一直追溯到城市的久遠過去。那個時候，祖安人剛剛經曆了“那件事”，需要重建自己的生活。而皮城今日建立在那些傷痕之上的繁榮與富有，也是這一傳統之有效性的直接證明。
我看著小女孩。很久以前的進化日，我獻出的不是我的雙腿，而是某些更重要的東西。
“是我選擇的。”我說：“因為它們更好用。”
她點點頭。青藍色的光漸漸變暗，但仍然能看到她緊緊抱著貢物的手指上，蛛網一般地爬著黑色的靜脈。在城裏的這一塊地方，很少會有這麽小的孩子染上病疫。光榮進化經常會收留這些病人，他們把割除壞死的血肉看作是通過技術來改變人生及其信仰的關鍵。
“紮維爾修士說我快好了。”她主動地說。
“確實。”我告訴她。
照看她的醫師沒有盡責。她的兩隻手臂都不應該留下的。我可以想象，外科醫生肯定會說自己是出於善意，但隻是為了掩飾拿著手術刀時心裏的膽怯而已。拖延下去對這女孩沒有半點好處。如果她不盡快截肢，那些蛛絲狀的血管就會蔓延到心髒，最終把它變成一塊爛肉。她幾乎沒有可能看到下一個進化日的來臨。
小女孩咬住嘴唇，似乎在猶豫著要不要繼續發問。這時，透過巨大的毛玻璃嵌板，我的眼光看到有什麽東西在動。幾個黑影靠近過來，阿芙耶有伴兒了。
沒過多久，我的尾巴走進了巷子。她的衣服有好幾層，是非常常見的祖安上層人打扮，毫不起眼，但她腰間掛著一條精美的鞭子，顯然是皮城的東西，又或許是因為有一位足夠慷慨的雇主。我等她走進一塊光斑，刺目的光線會讓她眼前發黑。她一到位置，我便落在了她身後，刀刃末端利索地嵌進了地麵卵石的縫隙中。
“你掉東西了嗎，小姑娘？”我壓著嗓子，輕聲問。
她的手忍不住摸向鞭子的黑色皮革把手。她有點激動，但好在理智最終占了上風。
“好像已經找到了。”女孩兩手放開舉過肩膀。“我帶了一條消息。”
我挑起一邊眉毛。
“是您弟弟的，夫人。”她說。
斯蒂萬這裝神弄鬼的戲碼遲早要弄出人命。
“放這兒吧。”
女孩一隻手仍然舉著，另一手從纏緊的袖子裏抽出一張小紙條。蠟封上印著菲羅斯的家徽和斯蒂萬自己的印鑒。
“你動一下，我就割了你的喉嚨。”我說。
我打開了紙條，頓時怒意上湧。斯蒂萬居然把我當成了他雇來的嘍囉，提醒我不要在探查時心裏帶有“無法排解的感傷”，妨礙了我的使命。
我告誡自己，他這麽說是出於好意，但是就算過了這麽多年，似乎他仍舊不相信我能處理好哈基姆的事情。他用腿上的羊毛毯蓋住了這個念頭，居然沒膽子在我出發前當著我的麵說出口。
“就衝你送來的這份侮辱，我就該殺了你。”我一邊說，一邊掂量著她的反應。“你的名字。”
“阿芙耶。”她的雙手和聲音一樣穩定。她很年輕，連一個指頭也沒增強過。
“你接了這個任務，很清楚惹惱我的後果吧？”
“是的，我的夫人。我希望能讓您高興，這樣一來說不定……在您家中我會有一個更長久的位置。”
“我明白了。”
我轉過身背對著她，朝著巷子外麵走去。如果她真的有想法的話，這就是動手的機會。我聽到她鬆了一口氣，然後是理順鞭子時鐵環撞擊的刺耳聲音。她的腳步跟了上來。
“夫人，我們目的地是？”
“教堂。”我摸著口袋裏的念珠，說：“跟緊了。”
光榮進化的第一集會應該還在皮爾特沃夫，但隻在邊緣活動。從邊境市場的另一側，下方城市飄來的惡臭蓋過了節日裏烤肉和蛋糕的香甜。祖安的灰霾像潮水一樣漲起，漫過了人們的膝蓋，沉積在沾滿煤灰的遮陽棚上，留下一灘灘雲狀的汙泥。
我轉過頭去：“你呆在這裏。”
“我要跟著你，你弟弟的——”阿芙耶說。
“你呆在這裏。”我又說了一遍，口氣不留餘地。我對於我弟弟的伎倆開始失去耐心了。“光榮進化的信徒非常狂熱。他們對原生人不怎麽友善。”
我盯著我新來的手下，諒她不敢頂嘴。阿芙耶輕微地往後縮了一下。她仍然渴望著打一架，好證明自己，但她不確定現在是不是好時機。
我微笑道：“小姑娘，之後我們有的是時間。”
從老房子的入口進去，是一間昏暗的門房。一道鐵網作為隔斷，背後就是房子的主廳。幾簇橘黃色的暖燈，透過金屬焊成的菱形網格照亮了大廳裏的人群——大約五十來個人圍成一圈，低聲呢喃著，仿佛他們腳下有一台宏偉的機器正在唿吸。他們身上披著深色的絨布，遮住了仍是肉體的部分。金屬手臂和增強的腿腳露在外麵，映出溫暖的光芒。在這裏，高難度的增強手術結合了更實用的功能。無論技術是來自皮城或是祖安，光榮進化的信徒們根本不在乎，對於他們的追求而言完全是次要的。在人群中間是一個年輕的女人，她伸出帶有機械關節的手臂，指向一個帶著光滑金屬下巴的男人。
“身體即是虛無，血肉即是脆弱。”她對男人說。
“機器引領我們，”人群一起迴應道，話音在空中緩緩迴蕩：“未來即是進化。”
我可不是來給儀式做見證的。我略過增強的信徒們，躲在陰影中繼續搜查。
我還沒看到紮維爾修士，就聽到了一陣輕柔的汩汩聲——那是他的喉濾裝置。他低垂著光頭，嘴上的唿吸閥甚至抵住了胸骨。他正在禮拜堂中的祭壇角落裏點還願燈。
在毛玻璃上，一個由冷鉛勾出形體的莊嚴形象正注視著他。灰夫人，光榮進化教會的聖神。模糊的窗格透出亮光，被外麵的弧光燈照得有些妖異。
我走近了祭壇。屋裏放著一些盛著器官的罐子，裏麵浮著一個個眼球，像醋醃蛋一樣。成捆的貢物包在亞麻紗布裏，有些很整齊，有些泛著油光，亂蓬蓬的。其中一捆動了起來。緊接著，紗布下露出了一隻瘟耗子的鼻子，諒我不敢搶走它的獎賞。它拖著新找到的寶貝想爬上高地，不料一角在邊緣上鉤了一下，整捆紗布散開，滾出一截幹燥的手指。耗子急慌慌地跳下去，但紮維爾修士把它一腳踢進了陰影裏。
“卡蜜爾，你來是為了冥想嗎？”他的話音裹在潺潺的氣流聲裏，仍然能聽出其中的笑意。
“為了消息，修士。”我從口袋裏取出了念珠，玻璃珠子和鐵鏈子攪成一團。
紮維爾修士轉過來看著我。一副鏡片蓋在他眼睛上，就像那些罐子一樣放大了裏麵的眼球。不過不同的是，他的眼珠子可靈活極了。我把念珠遞給他。
“你在哪裏找到的？”他搖著頭，細細檢視了一番，然後彈了一下舌頭：“當我沒說，我知道這種都是不該問的。”
他走迴去開始擺弄那些還願燈。“幾周之前我遇到了一個人，身上帶著這個。他來這裏點燈，祈求她在進步日那天幫他一把。”紮維爾修士朝著窗上的刻像點點頭。灰夫人披著一件鬥篷，是蒼紫色的玻璃、生鏽的齒輪和發黑的活塞拚貼而成的。每當匠人因為自己的失敗或無能感到沮喪時，就會唿喚她的名號。而她的恩澤必然要求犧牲。
“他膚色挺深的，典型的沙漠民模樣。相比一般來這兒討生活的外來學工，看起來更老一些。”紮維爾修士繼續道。
“你知道他想找哪一家嗎？”
“他說他住在阿比諾家附近的旅館裏。”集會的嗡鳴聲消失了。“今晚的見證結束了。我有事在身。”
紮維爾修士拍拍我的手，整理了一下黑色的長袍，走迴了主廳，留我一個人在原地沉思。
哈基姆迴來了，但還沒傳出消息。雖然在我們最後一次談話中，也沒有講明白怎樣聯係彼此是最好的方式。我從地上撿起幹枯的手指，放迴到那堆貢物裏。我感覺很生氣，他居然要像一個普通的學工那樣請願——比起阿比諾家裏的工匠，哈基姆跟他們真是天上地下的區別。透過禮拜堂窗戶上的三角形與菱形窗欞，我看到阿芙耶站在街燈下。她還是聽話的……暫時是。
一陣窸窣的刮擦聲打斷了我無邊的思緒——雖然很輕，但比老鼠的動靜大。我感到胸口的海克斯水晶警醒地開始震動。我轉過身，準備迎接危險。
“你是她嗎？”一個細弱的聲音問。
從金屬長椅附近的暗角裏走出一個小女孩，最多不過六七歲的樣子。
“你是灰夫人嗎？”她又問了一遍。隨著她靠近，海克斯水晶緩和下來，溫和的藍色光線照亮了她的臉。她一隻手裏抱著一捆東西，裹在紗布裏，與我身後成堆的貢物一模一樣。她穿著一條黑裙子，一隻袖子空蕩蕩的。
我站好時的身高超出她太多。我跪下來，眼睛與她平齊，然後輕柔地觸摸長椅。指尖放出的水晶能量打在金屬表麵上激起了電弧。小女孩盯著我的腿，光滑的鋒刃上映出跳動的火花。
“你把腿獻給了進化日嗎？”她問。
光榮進化的信徒們繼承了祖安的悠久傳統：在進化日時獻出自己的東西，期望能讓下一代產品變得更好。這個習俗的淵源可以一直追溯到城市的久遠過去。那個時候，祖安人剛剛經曆了“那件事”，需要重建自己的生活。而皮城今日建立在那些傷痕之上的繁榮與富有，也是這一傳統之有效性的直接證明。
我看著小女孩。很久以前的進化日，我獻出的不是我的雙腿，而是某些更重要的東西。
“是我選擇的。”我說：“因為它們更好用。”
她點點頭。青藍色的光漸漸變暗，但仍然能看到她緊緊抱著貢物的手指上，蛛網一般地爬著黑色的靜脈。在城裏的這一塊地方，很少會有這麽小的孩子染上病疫。光榮進化經常會收留這些病人，他們把割除壞死的血肉看作是通過技術來改變人生及其信仰的關鍵。
“紮維爾修士說我快好了。”她主動地說。
“確實。”我告訴她。
照看她的醫師沒有盡責。她的兩隻手臂都不應該留下的。我可以想象，外科醫生肯定會說自己是出於善意，但隻是為了掩飾拿著手術刀時心裏的膽怯而已。拖延下去對這女孩沒有半點好處。如果她不盡快截肢，那些蛛絲狀的血管就會蔓延到心髒，最終把它變成一塊爛肉。她幾乎沒有可能看到下一個進化日的來臨。
小女孩咬住嘴唇，似乎在猶豫著要不要繼續發問。這時，透過巨大的毛玻璃嵌板，我的眼光看到有什麽東西在動。幾個黑影靠近過來，阿芙耶有伴兒了。