“但我的新主人沒有殺掉我，而是為我準備了一些更有樂趣的計劃。當然，隻是對他來說的樂趣。他給了我一個機會，讓我帶著他的軍隊攻占我父王的國家，於是我欣然接受了。我摧毀了父王的城市，將他的頭顱呈給了我的主人。我是一條拴在鏈子上的忠良獵犬。”
“你毀滅了自己的人民？為什麽？”
弗拉基米爾停頓了一下，似乎是要判斷她的這個問題是不是認真的。
“因為即使天神戰士沒有來，我父王的王國也永遠不會成為我的，”他說。“他的兒子和繼承人多得很，而我永遠都活不到有資格爭權的那一天。”
“你的主人為什麽會逼你做出這種事？”
“我以前覺得是因為他在我身上看到了偉大潛力的閃光，或者是超越凡人的潛能，”弗拉基米爾輕歎一口氣，讓瑪烏拉脊梁感到一陣暖流並顫抖起來。“但更合理的解釋是他單純為了樂趣，教會低等寵物特殊技巧的樂趣，就像流浪藝人教會猴子圍繞貨攤跳舞，從而吸引容易上當的顧客。”
瑪烏拉又看迴畫中的那名男子，現在她能在那雙眼中看到某種更加黑暗的東西藏在深處。可能是一絲殘忍，或是一抹正在醞釀的怨恨。
“他教會了你什麽？”瑪烏拉問道。雖然她並不確定自己真的想聽到答案，但她心中有種力量需要探究。
“我的主人近乎擁有拒絕死亡的力量——塑造血肉和骨骼，製成最精美的形態，”弗拉基米爾繼續說。“他教會我其中一些技藝，那些他運用起來如同唿吸一樣自如的魔法。但我用盡了全部智力和意誌才能掌握最簡單的咒語。我後來才知道，將他們的秘密傳授給凡人是一種死亡的禁忌，但我的主人就是喜歡炫耀他們族類的高等。”
弗拉基米爾不知從何處發出的笑聲迴蕩在她身邊，這笑聲中毫無歡愉。
“他忍不住要挑戰傳統，而到最後，這也造就了他的滅亡。”
“他死了嗎？”她問。
“是的，他的一個同類背叛了他們，於是他們淩駕於這個世界之上的力量崩塌了。我的主人被他的敵人聯合討伐，他讓我率領他的軍隊保護他。正相反，我殺了他，還汲取了一部分他的力量，因為我從未忘記他多年來在我身上製造的殘忍傷痛。奪走他的生命隻是第一步，而隨後的漫漫長路遠遠超出我的想象。這是一份鮮血的饋贈，既是恩典，又是詛咒。”
瑪烏拉在弗拉基米爾的語調中聽到了迴味，也聽到了悲傷，似乎這次謀殺刻在他靈魂上的痕跡從未消失。他是因為這次痛下殺手而感到罪惡，或者隻是在操縱她的情緒？
看不到他本人讓她很難揣測他的動機。
“這幅畫就講到這裏，”弗拉基米爾說。“的確是性命攸關，但這隻是我許多次生命中的一次。如果你要讓這一次生命成為不朽，那你就一定要先見過我這些年來經曆過的其他生命，然後我們才可以正式開始。”
瑪烏拉轉向樓梯，末端的陰影向柔軟的黑色潮水一樣退下。她舔了舔嘴唇，再次意識到這座空曠的大房子裏隻有她和弗拉基米爾，而這個人剛剛承認自己謀殺了父親以及怪物般的導師。
“猶豫了？真的嗎？”他說。“你已經走出了這麽遠。而我也將如此多的靈魂坦露給了你。”
瑪烏拉知道他這是在慫恿她走上樓梯。單憑這一點就足以讓她離開這裏迴到朋友身邊了。但即便她清楚地知道自己應該感到害怕，她身體中的一部分還是期待著成為弗拉基米爾關注的焦點，想要感受他強大的視線落在自己身上。
“來我這裏，”他繼續說。“了解我究竟要你做什麽。然後，如果你覺得任務太艱巨並選擇離開，我是不會阻攔的。”
“不會的，”她說。“我要知道全部。”
樓梯中間層上方的拱門通向一條寬闊的走廊，牆壁的黑色石料出奇地冰冷，幾乎凍住了瑪烏拉的唿吸。黑色石牆上固定著一排又一排的漆麵木板。
在木板上釘著的是數千隻翅膀被展平的蝴蝶。
悲憫之情觸碰到瑪烏拉。“這是什麽？”
“我的眾多收藏之一，”弗拉基米爾的聲音似乎沒有來源，又好像來自四麵八方。這聲音引著她繼續沿著走廊前進。
“你為什麽要殺死它們？”
“為了研究它們。不然呢？這些生命是如此短暫。稍微提前一點結束它們並不是什麽太大的損失。”
“蝴蝶們可能不這麽想。”
“可是要看到每一次死亡教給我的東西。”
“您的意思是？”
“你在花園裏看到那些蝴蝶？它們不存在於自然界任何地方。它們是獨一無二的，因為是我創造了它們的唯一性。我用意誌和知識，打造出了一個全新的物種。”
“那種事怎麽可能做得到？”
“因為，我和那些天神一樣，我選擇哪些活下來哪些死去。”
瑪烏拉將手伸向最近的一隻蝴蝶標本，這隻的前翅膀上帶著鮮豔的猩紅色圓圈。她的手指剛碰到蝴蝶的身體，它的翅膀就立刻瓦解了，其餘的部分也像古老的顏料圖層一樣剝落破碎。
一股冷風拂過瑪烏拉，她緊張地向後退，碎屑灰煙像瀑布一樣下落，如一股浪潮在穿針的標本之間波及開來。數十隻，然後上百隻蝴蝶全都化為粉末，像火堆被蓋滅一樣騰起煙塵和灰燼。她驚叫著衝向走廊盡頭，狂亂地揮舞著雙手，扇開麵前的灰塵。她感到塵埃鑽進了衣服裏，落進了耳朵眼，嘴裏還含出昆蟲屍體的顆粒感，連忙向外吐。
最後她停了下來，睜開眼睛，感覺似乎聲音和光線的質感變了。她抹了一把臉上的灰，發現自己進入了一個寬闊的圓形房間。
瑪烏拉喘了口氣，仔細環顧四周，然後冷靜了下來，將臉上和衣服上的灰塵清理幹淨。這個房間的牆壁是古法切出的石塊，她猜測自己正站在那座古老塔樓的底層。內壁上的粗削樓梯以順時針方向向上盤旋，一道奇異的紅寶石光芒隔著一層隱約的帷幕從上麵某個地方投下來。空氣中彌漫著熾熱金屬的味道，就像喂養著帝國戰爭渴望的武具煆爐中噴出的鋼鐵熱風。
“你毀滅了自己的人民？為什麽？”
弗拉基米爾停頓了一下，似乎是要判斷她的這個問題是不是認真的。
“因為即使天神戰士沒有來，我父王的王國也永遠不會成為我的，”他說。“他的兒子和繼承人多得很，而我永遠都活不到有資格爭權的那一天。”
“你的主人為什麽會逼你做出這種事？”
“我以前覺得是因為他在我身上看到了偉大潛力的閃光，或者是超越凡人的潛能，”弗拉基米爾輕歎一口氣，讓瑪烏拉脊梁感到一陣暖流並顫抖起來。“但更合理的解釋是他單純為了樂趣，教會低等寵物特殊技巧的樂趣，就像流浪藝人教會猴子圍繞貨攤跳舞，從而吸引容易上當的顧客。”
瑪烏拉又看迴畫中的那名男子，現在她能在那雙眼中看到某種更加黑暗的東西藏在深處。可能是一絲殘忍，或是一抹正在醞釀的怨恨。
“他教會了你什麽？”瑪烏拉問道。雖然她並不確定自己真的想聽到答案，但她心中有種力量需要探究。
“我的主人近乎擁有拒絕死亡的力量——塑造血肉和骨骼，製成最精美的形態，”弗拉基米爾繼續說。“他教會我其中一些技藝，那些他運用起來如同唿吸一樣自如的魔法。但我用盡了全部智力和意誌才能掌握最簡單的咒語。我後來才知道，將他們的秘密傳授給凡人是一種死亡的禁忌，但我的主人就是喜歡炫耀他們族類的高等。”
弗拉基米爾不知從何處發出的笑聲迴蕩在她身邊，這笑聲中毫無歡愉。
“他忍不住要挑戰傳統，而到最後，這也造就了他的滅亡。”
“他死了嗎？”她問。
“是的，他的一個同類背叛了他們，於是他們淩駕於這個世界之上的力量崩塌了。我的主人被他的敵人聯合討伐，他讓我率領他的軍隊保護他。正相反，我殺了他，還汲取了一部分他的力量，因為我從未忘記他多年來在我身上製造的殘忍傷痛。奪走他的生命隻是第一步，而隨後的漫漫長路遠遠超出我的想象。這是一份鮮血的饋贈，既是恩典，又是詛咒。”
瑪烏拉在弗拉基米爾的語調中聽到了迴味，也聽到了悲傷，似乎這次謀殺刻在他靈魂上的痕跡從未消失。他是因為這次痛下殺手而感到罪惡，或者隻是在操縱她的情緒？
看不到他本人讓她很難揣測他的動機。
“這幅畫就講到這裏，”弗拉基米爾說。“的確是性命攸關，但這隻是我許多次生命中的一次。如果你要讓這一次生命成為不朽，那你就一定要先見過我這些年來經曆過的其他生命，然後我們才可以正式開始。”
瑪烏拉轉向樓梯，末端的陰影向柔軟的黑色潮水一樣退下。她舔了舔嘴唇，再次意識到這座空曠的大房子裏隻有她和弗拉基米爾，而這個人剛剛承認自己謀殺了父親以及怪物般的導師。
“猶豫了？真的嗎？”他說。“你已經走出了這麽遠。而我也將如此多的靈魂坦露給了你。”
瑪烏拉知道他這是在慫恿她走上樓梯。單憑這一點就足以讓她離開這裏迴到朋友身邊了。但即便她清楚地知道自己應該感到害怕，她身體中的一部分還是期待著成為弗拉基米爾關注的焦點，想要感受他強大的視線落在自己身上。
“來我這裏，”他繼續說。“了解我究竟要你做什麽。然後，如果你覺得任務太艱巨並選擇離開，我是不會阻攔的。”
“不會的，”她說。“我要知道全部。”
樓梯中間層上方的拱門通向一條寬闊的走廊，牆壁的黑色石料出奇地冰冷，幾乎凍住了瑪烏拉的唿吸。黑色石牆上固定著一排又一排的漆麵木板。
在木板上釘著的是數千隻翅膀被展平的蝴蝶。
悲憫之情觸碰到瑪烏拉。“這是什麽？”
“我的眾多收藏之一，”弗拉基米爾的聲音似乎沒有來源，又好像來自四麵八方。這聲音引著她繼續沿著走廊前進。
“你為什麽要殺死它們？”
“為了研究它們。不然呢？這些生命是如此短暫。稍微提前一點結束它們並不是什麽太大的損失。”
“蝴蝶們可能不這麽想。”
“可是要看到每一次死亡教給我的東西。”
“您的意思是？”
“你在花園裏看到那些蝴蝶？它們不存在於自然界任何地方。它們是獨一無二的，因為是我創造了它們的唯一性。我用意誌和知識，打造出了一個全新的物種。”
“那種事怎麽可能做得到？”
“因為，我和那些天神一樣，我選擇哪些活下來哪些死去。”
瑪烏拉將手伸向最近的一隻蝴蝶標本，這隻的前翅膀上帶著鮮豔的猩紅色圓圈。她的手指剛碰到蝴蝶的身體，它的翅膀就立刻瓦解了，其餘的部分也像古老的顏料圖層一樣剝落破碎。
一股冷風拂過瑪烏拉，她緊張地向後退，碎屑灰煙像瀑布一樣下落，如一股浪潮在穿針的標本之間波及開來。數十隻，然後上百隻蝴蝶全都化為粉末，像火堆被蓋滅一樣騰起煙塵和灰燼。她驚叫著衝向走廊盡頭，狂亂地揮舞著雙手，扇開麵前的灰塵。她感到塵埃鑽進了衣服裏，落進了耳朵眼，嘴裏還含出昆蟲屍體的顆粒感，連忙向外吐。
最後她停了下來，睜開眼睛，感覺似乎聲音和光線的質感變了。她抹了一把臉上的灰，發現自己進入了一個寬闊的圓形房間。
瑪烏拉喘了口氣，仔細環顧四周，然後冷靜了下來，將臉上和衣服上的灰塵清理幹淨。這個房間的牆壁是古法切出的石塊，她猜測自己正站在那座古老塔樓的底層。內壁上的粗削樓梯以順時針方向向上盤旋，一道奇異的紅寶石光芒隔著一層隱約的帷幕從上麵某個地方投下來。空氣中彌漫著熾熱金屬的味道，就像喂養著帝國戰爭渴望的武具煆爐中噴出的鋼鐵熱風。