第227章
說實話,比起這位桂少奶奶,蕙娘和吳興嘉那點恩怨,真是微不足道。她雖然也踩過吳興嘉幾次,但無非也隻是激起圈子內部的一點流言蜚語,論轟動的程度，還趕不上如今何家那對小夫妻鬧出的動靜。可桂家和牛太後的這點恩怨，那是鬧得天下皆知,現在民間都還編了戲文在唱呢，前些年牛家聲譽還好的時候,這牛太後還是慈眉善目的老旦形象，桂少奶奶往往被編排做了談吐尖酸的妒妻。從去年牛家勢力膨脹,冒犯了許多人的權益開始,這文人的筆鋒也就跟著變了,宜春號、香霧部迴饋的一些當地軼事已有體現,起碼在廣東一帶,已經唱起了新編戲，說的就是這某婆婆見不慣小夫妻琴瑟和鳴,硬是要賜婚拆散鴛鴦，小兩口情比金堅和婆母鬥智鬥勇的故事。這出戲雖是唱民間傳奇,但老旦出場披掛的卻是明黃裝束，分明就是在諷刺牛太後的這段故事。
在這麽一出公案以後，誰能想到桂少奶奶不但應邀進宮，看來還是那樣從容、鎮定？要知道，她丈夫桂含沁雖然前些年戰無不勝，在軍中頗有威望，但現在也是告病在家，已經賦閑有半年多了。誰知道何時能夠起複？就是整個桂族，現在也被牛族給擠壓得不淺，朝中甚至有重提換防的聲音，想要乘著羅春難得安分，北疆沒有大事的兩年內，將桂家換防迴京城駐守，讓牛德寶將軍負責在西北戍邊……
名利中人，自然都有一雙富貴眼，從前桂少奶奶在宮中也許處處都有體麵，可這迴入宮，除了孫夫人、楊太太以外，便沒什麽人同她搭話了，蕙娘暗自留心的幾次，隻瞧見鄭夫人過來和她打了個招唿，不過好在她身邊幾位親眷分量也都很沉——除了孫夫人、楊太太以外，還有王尚書太太，也是一臉慈愛地撫著她的手，話說個沒完。
滿月宴不比朝廷大典，沒有那麽多規矩，眾人聚齊不久，便有人來宣了入席。自然還和從前一樣，文官誥命、武官誥命並勳戚內眷，內命婦等各自分席而坐，因是滿月宴，眾人坐了大圓桌，倒要比上迴更熱鬧些，因太後、太妃沒有出席，牛貴妃便領了宮中眾妃嬪在上首自開一席。左右是牛賢嬪、白貴人，楊寧妃倒是落了個老三，還有鄭貴人——她原是宮女出身，因緣巧合得了一女，現在也是個貴人了——同楊寧妃對坐，餘下便是有封號的妃嬪按位次排座。
雖說也選過兩次秀，但曆年來多有妃嬪們夭折去世的，現在後宮中的妃嬪人數也還不多，一個大圓桌，十多個人也盡夠坐了。令蕙娘比較欣慰的是，婷娘這一次終於有份出席，雖然她隻是個美人，位次並不太高，但牛貴妃好歹不會再撂臉子給她瞧了。
要不說女人多的地方是非就多呢？光是這個座次，就令許多貴婦人打起了眉眼官司，連阜陽侯夫人亦是暗自搖頭歎息，同蕙娘低聲感慨，“現在這大牛小牛姐妹，真了不得，小牛生子，按說應該也要封妃，瞧她姐姐的態度，到時候，少不得要穩穩壓寧妃一頭了。”
蕙娘也覺得牛賢嬪的確很了不得，她實際上已是宮中生子最多的妃嬪了，生產三次，可謂是獨占鼇頭。皇上對她的寵愛那是無需多提，更別說牛家、孫家雖水火不容，可卻又都對她支持有加，二皇子心中也隱有親近之意。將來不論能否登上太後之位，隻要能把五皇子平安養大，她就已立於不敗之地。而在天家的那一桌子女人中，從牛貴妃到鄭貴人，甚至是婷娘，和她說話的態度都很親切隨意，可見她的人緣也的確不錯。要不是牛賢嬪畢竟出身過於低微，而且入宮經曆也有些荒唐，實際上，她是比牛貴妃更適合做這個六宮管理者，甚至是皇後的……
宮中的規矩，其實也是隨著掌權者的風格而變化不休，從前孫後在位時，她和皇上一樣，都是力行簡樸，後宮飲宴雖有氣度，但排場卻並不大。如今宮裏也是有了錢，牛貴妃也是喜好奢華，這滿月宴都辦得極為體麵，雖是深秋，但暖閣下燒了有炭，四麵牆壁亦有煙道，眾人都寬了大衣裳，不然，一會就是一頭的汗。稍坐得久了，還能聞見隱約幽香，和著眾位命婦身上馥鬱的香水味兒，蕙娘坐了一會，倒覺得鼻子不大舒服，有些要打噴嚏的意思。
此處翠雲館在太液池邊上，從前命婦們也時常到此小聚的，隻是當時都是夏日過來納涼，到了秋冬就嫌透風寒冷，沒想到今日過來，翠雲館內已加裝了有煙道地龍，從麵上看卻不露絲毫痕跡。宮中辦事曆來都貴，這樣動了地麵、牆麵的工程，隨便都是萬兩起，僅是一處翠雲館，說不準就填了十幾萬兩銀子進去……蕙娘是知道行情的，從前孫後在位時，有時後宮一年也就花銷這些錢。
諸位侯夫人都是心明眼亮之輩，哪裏發現不了其中變化？還有人笑道，“今年領禦宴，終於不怕菜涼了。往年冬天進來，那份苦可真別說了。要次次都能和今日這般享福，我們進來了倒都不願出去了呢。定要想著法兒逗娘娘們開心，我們也多留幾個時辰。”
眾人聽了都笑起來，還有人道，“家裏也是燒炭做地龍的，隻沒有這樣香，最難得這香也不知起源何處，竟是隱隱透出來的，不似熏爐燃香，竟沒有一點煙火氣。這是如何布置的，娘娘賞臉告訴我們唄，我們迴去也跟著學。”
牛貴妃聽了隻是笑，楊寧妃也笑道，“這是宮中秘方，哪好隨意探問，石太太須罰酒三杯。”
少了太後在旁，眾人興致都高，隨著也笑了一迴，石太太自罰了三杯。正是熱鬧時，蕙娘忽然連打了幾個噴嚏，倒把眾人的注意力都引了過去，阜陽侯夫人第一個就問，“殿內這麽暖，難道你還著了涼麽？”
蕙娘心底卻是雪亮：因她對桃花過敏，這些年來不論是國公府還是衝粹園，都沒有一點桃花製品。她一個女人，生活範圍能大到哪裏去？如此刻意隔絕，每年也就是春季偶然打幾次噴嚏而已，平時已很少有犯噴嚏的時候。畢竟，桃花香味淡，一般人家，也很少用桃花做香。這迴恐怕是翠雲館內焚燒的香料裏加了大量桃花，她才會有症狀出現。
至於這是有心還是無意麽……
她掃了牛貴妃一眼，見牛貴妃壓根就沒留意到這邊，神色自然到了十分，心裏便有數了：牛貴妃雖然不討喜，但也沒有這樣整她的理由。恐怕，這事背後就有推手，也不會是她。
才正這樣想，鼻端一陣酸意，蕙娘又接連打了幾個噴嚏，眼中不由淚水迷蒙，連坐在牛夫人下首的吳興嘉都笑道，“姐姐別是真受涼了吧？”
她這一說，蕙娘哪裏還猜不到背後是她在搞鬼？——她對桃花過敏的事，知道的人一向不多，吳興嘉也不知是在哪裏收到了風聲，居然要這樣整她。恐怕除了麵子上一點難堪以外，也不無炫耀自己的交際，令蕙娘疑神疑鬼的用意。
她瞅了吳興嘉一眼，見她麵含矜持微笑，不免在心底暗歎了一聲，正要順勢起身告辭，也免得再受她的折騰。可說也奇怪，這幾個噴嚏打出去了，鼻端竟是一陣輕鬆，又等了一會，她竟連這滿屋子的香氣都不反感了。眾人也就都不在意，還以為她是被新上桌的幾道菜給熏著了，阜陽侯夫人關懷了幾句，這事兒便揭了過去。
說實話，這十多年來對桃花敏感成這個樣子，如今一朝沒了反應，連蕙娘自己都覺出奇，隻她自然不會露在麵上，隻是含笑做若無其事狀，反過來看了吳興嘉幾眼。如此故弄玄虛，倒是把吳興嘉的秀眉瞧得微蹙——顯然，這一次出師不利，多少也影響了她的心情。
如今她的身份不同以往，既然露出不快，眾人哪裏還敢怠慢？忙有人笑問她，“剛才一伸手，手上寶光燦爛，也不知是又得了什麽新奇的好鐲子。快拿出來我們瞧瞧。”
吳嘉娘對鐲子的喜愛，那也是有名的，隻是在蕙娘跟前，她不願意炫耀這個，搪塞了兩句，卻推不過旁人盛情，強被掀了水袖，露出一對滿鑲金剛石的虎頭鐲子來，這鐲子才一進陽光中，便散發出兩團寶光，照耀得連鄰桌都看到了，眾人都驚歎不迭，連庭內獻舞的諸彩娥，都不禁盼望過來。牛貴妃隔遠看了，也笑道，“唉，老人家疼你，這對鐲子我都眼饞久了，沒料到還是賞給了你。”
細說來曆時，才知道是孫侯自海外帶迴的大批寶石，經西洋工匠與大秦工匠一道，精工細作，幾年了才出的內造上品。這些金剛石，就全是印度一帶得來的好東西。又有在新大陸得的藍寶石，鑲做了這老虎的眼睛。據說就是西洋諸國，都沒有見過這樣的好東西。
一時眾人讚聲如潮，都道，“唯有吳氏才壓得住這鐲子了，你們瞧，她的手被這寶光襯得何等白皙？”
又有人挖空了心思，從她身上一襲長衫來誇，“若非這一身湖藍縐絲，也難顯出虎眼的藍來，我竟都不知該怎麽誇才好了！”
當著眾妃嬪的麵，都有這樣的風光，偏偏又的確是太後賞賜下來的，有這份臉麵。吳嘉娘就是再矜持，亦都難免令人覺得她氣焰驕人，隻是如今牛家崛起大勢已定，眾人都不肯平白得罪了她，就有些自矜身份的勳戚夫人，也是麵含笑意，免得惹來牛家人的誤會。吳嘉娘麵含笑意，一臉嫻靜地聽眾人說了半日，才輕聲細語，“卻是謬讚過獎了，我這樣的蒲柳姿色，如何當得起眾位夫人的誇獎……”
她瞅了蕙娘一眼，低頭一笑，竟有幾分羞澀，“眼前放著蕙姐姐，從小兒就是樣樣出色的，身上什麽時候少過奇珍異寶，這雙手鐲雖是難得，可和蕙姐姐手上的相比，卻又必定是要遜色許多了。竟是快別誇我了，也讓我有個容身地兒，不然，真是都坐不住了。”
說實話，蕙娘還真不把吳興嘉的那對鐲子放在眼裏，隻是她不能直攖鋒銳，見眾人的目光都隨著吳氏一道看過來，其中穎悟有之、興味有之、擔憂有之，也隻好含笑道，“嘉妹妹這也過分客氣了吧，這樣好的鐲子，除了天家誰能擁有？我卻沒你這麽好的福分，能得太後娘娘的賞賜。你這樣說，倒是把我給說臊了。”
吳興嘉撫著鐲子，淺淺笑道，“姐姐這就臊了麽——”
她唇邊的笑意，才放又收，又瞅蕙娘一眼，便斂了容，若無其事地低首吃茶，仿佛剛才這番對話，真隻是閑談罷了。
焦家、吳家爭奇鬥富，是京城數十年間上演不衰的老戲碼了，焦家在財力、在講究上，真是死死把吳家壓了一頭，蕙娘這句話，別人說來也就是平常客氣，可從她口中吐出，意義那就不一樣了……誰也不會相信她焦清蕙的身家，會被這雙鐲子給難住，這話往小了說，是她焦蕙娘怕了吳嘉娘的聲勢，不得不對她認輸低頭，往大了說，就有點焦家被吳家踩在了腳底下的意思……
雖說眾人麵上還帶著笑，但彼此交換的眼色，可是十分意味深長。連主桌那塊，似乎都在暗暗關注這裏的動靜，楊寧妃笑道，“牛吳氏，你到我跟前來，我也瞧瞧這對鐲子——都說好，可我還一眼沒看到呢，就被母後給賞人了。”
吳興嘉便脆生生地應了一句，往楊寧妃那裏過去了，阜陽侯夫人在台底下輕輕地拍了拍蕙娘，口中笑道，“對了，據說這二次出海的事，也快定下來了，不知是誰帶船出去呢……”
正是熱鬧時，兩個皇子都睡醒了，當下便被抱出來助興，又有太妃、太後先後遣人賜了東西來給兩個新皇孫，也賜了酒菜給諸位命婦，眾人忙起身謝賞。那女官賞了牛貴妃、牛賢嬪，又賞了牛家並李家等幾位女眷，還端了一盞酒笑道，“太後娘娘賜給淑人桂楊氏金樽美酒。”
說著，便將酒爵高高舉起——這一爵酒，卻是酸味四溢，站得稍近一些的誥命，不免都要拿出手絹來捂著鼻子，又是好笑、又是吃驚地望向人群中的桂少奶奶。
太後這也忒是捉狹了，這哪裏是酒……分明就是一盞子醋！這樣一大杯，隻怕一口氣喝下去，迴去一場胃疼那是免不了的了——當然，一起喝下去的，也還有桂少奶奶的麵子。出了這麽大的醜，日後別說她本人好不好意思在京城走動，就是她的子女要說親，恐怕都是難了……
桂少奶奶年輕貌美，今日打扮得也頗得宜，麵若桃花眼似春水，頗為惹人好感，眼下她被太後娘娘這樣指名羞辱，眾人瞧著她，泰半都有些不忍心。她本人卻不慌不忙，起身先跪下謝了太後的賞，將酒拿在手上了，又笑眯眯地道，“娘娘厚賜，本不應辭，隻是我體質不好，從來都是滴酒不能沾唇，才喝一口就必定要暈迷過去，這一大盞酒，隻怕不勝酒力呢，倒怕酒後無狀，倘鬧出什麽事來，唐突了場麵，那就是我的罪過了。”
她話音剛落，楊閣老太太便道，“這倒是真的，幾迴你過來我們家赴宴，倒真是一口酒都不肯吃。原來還有這個緣故？”
“這是自小的毛病了，權神醫也囑咐過的，我們家的人血行慢，都不能喝酒，免得血質沉淤，容易出事……”桂少奶奶眉頭微蹙，和楊太太竟是默契天成，一唱一和，眼看那女官麵色一沉正要開腔，又忙道。“隻是太後娘娘厚賜美酒，又怎敢棄置……這可是娘娘的厚愛和福分！”
一屋子人都漸漸靜了下來，牛貴妃皺了皺眉，也道，“正是，長者賜不應辭，太後可很少給人這樣的體麵。若非桂楊氏你如此討喜，娘娘亦不會破例的。”
桂少奶奶的桃花眼一眨一眨，好似完全沒聽懂牛貴妃的機鋒，她忽地抿唇一笑，上前幾步彎身把酒樽呈給牛貴妃，“貴妃娘娘晉位時，我遠在外地，難以親身恭賀，心裏實在不安得很。今日既然娘娘給了我這樣難得的體麵，我索性也就借花獻佛，將這上好美酒獻給娘娘，賀娘娘晉位！”
要說剛才，大家還有些看笑話的意思，現在眾人卻都屏住了唿吸，屋內一下就靜得落針可聞，阜陽侯夫人的手，也一下捏住了蕙娘的手心。牛貴妃僵在原地，張了幾次口，卻是一句話都說不出。她甚至有幾分求助意味地將眼神投向了娘家人，可一時間，就是娘家人，又能給她什麽好主意？
到底還是吳嘉娘起身道，“貴妃娘娘常年在太後娘娘跟前陪侍，想來時常能得到賞賜和體麵——興嘉卻終究是身在外地，有了這鐲子還不夠，竟是貪心得很，還想討杯美酒來喝，請貴妃娘娘成全！”
牛貴妃倒有幾分不忍心，她的臉都揪了起來，但糾結了一會，估計也沒想到別的辦法，隻好笑道，“也好，可見你和母後有緣，將軍夫人無緣，倒竟終究是你得了這個體麵去。”
一邊說，她一邊悠悠地望了桂少奶奶一眼，桂少奶奶仿佛未見，一邊雙手將酒爵遞給牛貴妃身邊的宮人，由她傳遞，一邊笑道，“我也怨自己怎麽就不能沾酒呢——我雖沒見識，可一聞這香就知道，這酒真是極好的，不愧是禦進的好酒……”
楊寧妃撲哧笑了起來，欣然衝那宮人道，“穩著點，好酒可別灑了，仔細你們家主子迴頭罰你——這舞怎麽不跳啦，還是跳起來麽，也給牛吳氏妹妹助個興。”
這話說得實在是太損了，牛貴妃氣得臉色煞白，楊寧妃隻做不見，還和她東拉西扯，說起這女樂的進益，“這兩年新排了幾支舞，我看，還數楚舞最佳妙……”
上賜美酒那是必須喝完的，還得是宮人太監看著喝完，眾人也都不敢再看吳興嘉的熱鬧，便由她站著領賞，自己各自低聲說笑，做出不關注她的樣子。幾個侯夫人在蕙娘身邊交頭接耳，眉頭都蹙得很緊，昂國公李夫人更是連連搖頭，低聲道，“雖說……是兒戲了些，但這桂家媳婦是怎麽了！骨頭就這麽硬？非得把事情往大了去鬧？這對他們家可沒什麽好處！”
有些勳戚夫人，家裏也有武將在外地任職的，消息要靈通些，便壓低了聲音道，“您是不知道，現在牛家和桂家，鬧得太不堪了。幾乎和撕破了臉皮無異，上個月聽說還在草原裏打了一場，她是從老家過來的，什麽事不清楚？也難怪一點都不給娘娘麵子……”
眾人都吃了一驚，阜陽侯夫人道，“打？擅動朝廷部曲，那可是大罪呢！”
“嗐，您這就有所不知了。”說話的那位侯夫人衝吳興嘉的方向努了努嘴——她這會還站在當地，捧著酒爵往下吞咽呢——“就是她姑爺，身邊就帶了有三百五百的親兵，這都是他們自己養的，又不吃朝廷的米糧，和朝廷有什麽關係？聽說桂家人親兵少，很吃了一些虧，扔了起碼有二十多條性命。你說桂楊氏心裏有沒有火了？”
諸人這才恍然大悟，蕙娘心底，亦是雪亮，她側耳聆聽著屋內的低語聲，望著那些個交頭接耳的誥命們，又望向了另一張桌子。
桂少奶奶雖然非常豪邁地下了太後的麵子，也顯示出了自己的機智和骨氣，但諸位誥命，可不會同戲文裏唱的那樣紛紛叫好，事實上，那張桌子上壓根就沒人搭理桂楊氏，孫夫人、鄭夫人並楊太太也都在別處坐著，倒把她給真落了單，她卻絲毫不顯憂慮，而是悠然自得地靠在椅背上，欣賞著場中歌舞，唇邊甚至還掛著一縷淡淡的笑意……感受到了蕙娘的眼神，她倒是也投過了好奇地一瞥，仿佛也對蕙娘這個漩渦中心，有幾分興趣。
眼神一觸即收，兩位年輕少婦都把注意力轉向了別處——隻是過了一會，兩人唇邊的笑意，不知不覺間，也都加深了一星半點。
說實話,比起這位桂少奶奶,蕙娘和吳興嘉那點恩怨,真是微不足道。她雖然也踩過吳興嘉幾次,但無非也隻是激起圈子內部的一點流言蜚語,論轟動的程度，還趕不上如今何家那對小夫妻鬧出的動靜。可桂家和牛太後的這點恩怨，那是鬧得天下皆知,現在民間都還編了戲文在唱呢，前些年牛家聲譽還好的時候,這牛太後還是慈眉善目的老旦形象，桂少奶奶往往被編排做了談吐尖酸的妒妻。從去年牛家勢力膨脹,冒犯了許多人的權益開始,這文人的筆鋒也就跟著變了,宜春號、香霧部迴饋的一些當地軼事已有體現,起碼在廣東一帶,已經唱起了新編戲，說的就是這某婆婆見不慣小夫妻琴瑟和鳴,硬是要賜婚拆散鴛鴦，小兩口情比金堅和婆母鬥智鬥勇的故事。這出戲雖是唱民間傳奇,但老旦出場披掛的卻是明黃裝束，分明就是在諷刺牛太後的這段故事。
在這麽一出公案以後，誰能想到桂少奶奶不但應邀進宮，看來還是那樣從容、鎮定？要知道，她丈夫桂含沁雖然前些年戰無不勝，在軍中頗有威望，但現在也是告病在家，已經賦閑有半年多了。誰知道何時能夠起複？就是整個桂族，現在也被牛族給擠壓得不淺，朝中甚至有重提換防的聲音，想要乘著羅春難得安分，北疆沒有大事的兩年內，將桂家換防迴京城駐守，讓牛德寶將軍負責在西北戍邊……
名利中人，自然都有一雙富貴眼，從前桂少奶奶在宮中也許處處都有體麵，可這迴入宮，除了孫夫人、楊太太以外，便沒什麽人同她搭話了，蕙娘暗自留心的幾次，隻瞧見鄭夫人過來和她打了個招唿，不過好在她身邊幾位親眷分量也都很沉——除了孫夫人、楊太太以外，還有王尚書太太，也是一臉慈愛地撫著她的手，話說個沒完。
滿月宴不比朝廷大典，沒有那麽多規矩，眾人聚齊不久，便有人來宣了入席。自然還和從前一樣，文官誥命、武官誥命並勳戚內眷，內命婦等各自分席而坐，因是滿月宴，眾人坐了大圓桌，倒要比上迴更熱鬧些，因太後、太妃沒有出席，牛貴妃便領了宮中眾妃嬪在上首自開一席。左右是牛賢嬪、白貴人，楊寧妃倒是落了個老三，還有鄭貴人——她原是宮女出身，因緣巧合得了一女，現在也是個貴人了——同楊寧妃對坐，餘下便是有封號的妃嬪按位次排座。
雖說也選過兩次秀，但曆年來多有妃嬪們夭折去世的，現在後宮中的妃嬪人數也還不多，一個大圓桌，十多個人也盡夠坐了。令蕙娘比較欣慰的是，婷娘這一次終於有份出席，雖然她隻是個美人，位次並不太高，但牛貴妃好歹不會再撂臉子給她瞧了。
要不說女人多的地方是非就多呢？光是這個座次，就令許多貴婦人打起了眉眼官司，連阜陽侯夫人亦是暗自搖頭歎息，同蕙娘低聲感慨，“現在這大牛小牛姐妹，真了不得，小牛生子，按說應該也要封妃，瞧她姐姐的態度，到時候，少不得要穩穩壓寧妃一頭了。”
蕙娘也覺得牛賢嬪的確很了不得，她實際上已是宮中生子最多的妃嬪了，生產三次，可謂是獨占鼇頭。皇上對她的寵愛那是無需多提，更別說牛家、孫家雖水火不容，可卻又都對她支持有加，二皇子心中也隱有親近之意。將來不論能否登上太後之位，隻要能把五皇子平安養大，她就已立於不敗之地。而在天家的那一桌子女人中，從牛貴妃到鄭貴人，甚至是婷娘，和她說話的態度都很親切隨意，可見她的人緣也的確不錯。要不是牛賢嬪畢竟出身過於低微，而且入宮經曆也有些荒唐，實際上，她是比牛貴妃更適合做這個六宮管理者，甚至是皇後的……
宮中的規矩，其實也是隨著掌權者的風格而變化不休，從前孫後在位時，她和皇上一樣，都是力行簡樸，後宮飲宴雖有氣度，但排場卻並不大。如今宮裏也是有了錢，牛貴妃也是喜好奢華，這滿月宴都辦得極為體麵，雖是深秋，但暖閣下燒了有炭，四麵牆壁亦有煙道，眾人都寬了大衣裳，不然，一會就是一頭的汗。稍坐得久了，還能聞見隱約幽香，和著眾位命婦身上馥鬱的香水味兒，蕙娘坐了一會，倒覺得鼻子不大舒服，有些要打噴嚏的意思。
此處翠雲館在太液池邊上，從前命婦們也時常到此小聚的，隻是當時都是夏日過來納涼，到了秋冬就嫌透風寒冷，沒想到今日過來，翠雲館內已加裝了有煙道地龍，從麵上看卻不露絲毫痕跡。宮中辦事曆來都貴，這樣動了地麵、牆麵的工程，隨便都是萬兩起，僅是一處翠雲館，說不準就填了十幾萬兩銀子進去……蕙娘是知道行情的，從前孫後在位時，有時後宮一年也就花銷這些錢。
諸位侯夫人都是心明眼亮之輩，哪裏發現不了其中變化？還有人笑道，“今年領禦宴，終於不怕菜涼了。往年冬天進來，那份苦可真別說了。要次次都能和今日這般享福，我們進來了倒都不願出去了呢。定要想著法兒逗娘娘們開心，我們也多留幾個時辰。”
眾人聽了都笑起來，還有人道，“家裏也是燒炭做地龍的，隻沒有這樣香，最難得這香也不知起源何處，竟是隱隱透出來的，不似熏爐燃香，竟沒有一點煙火氣。這是如何布置的，娘娘賞臉告訴我們唄，我們迴去也跟著學。”
牛貴妃聽了隻是笑，楊寧妃也笑道，“這是宮中秘方，哪好隨意探問，石太太須罰酒三杯。”
少了太後在旁，眾人興致都高，隨著也笑了一迴，石太太自罰了三杯。正是熱鬧時，蕙娘忽然連打了幾個噴嚏，倒把眾人的注意力都引了過去，阜陽侯夫人第一個就問，“殿內這麽暖，難道你還著了涼麽？”
蕙娘心底卻是雪亮：因她對桃花過敏，這些年來不論是國公府還是衝粹園，都沒有一點桃花製品。她一個女人，生活範圍能大到哪裏去？如此刻意隔絕，每年也就是春季偶然打幾次噴嚏而已，平時已很少有犯噴嚏的時候。畢竟，桃花香味淡，一般人家，也很少用桃花做香。這迴恐怕是翠雲館內焚燒的香料裏加了大量桃花，她才會有症狀出現。
至於這是有心還是無意麽……
她掃了牛貴妃一眼，見牛貴妃壓根就沒留意到這邊，神色自然到了十分，心裏便有數了：牛貴妃雖然不討喜，但也沒有這樣整她的理由。恐怕，這事背後就有推手，也不會是她。
才正這樣想，鼻端一陣酸意，蕙娘又接連打了幾個噴嚏，眼中不由淚水迷蒙，連坐在牛夫人下首的吳興嘉都笑道，“姐姐別是真受涼了吧？”
她這一說，蕙娘哪裏還猜不到背後是她在搞鬼？——她對桃花過敏的事，知道的人一向不多，吳興嘉也不知是在哪裏收到了風聲，居然要這樣整她。恐怕除了麵子上一點難堪以外，也不無炫耀自己的交際，令蕙娘疑神疑鬼的用意。
她瞅了吳興嘉一眼，見她麵含矜持微笑，不免在心底暗歎了一聲，正要順勢起身告辭，也免得再受她的折騰。可說也奇怪，這幾個噴嚏打出去了，鼻端竟是一陣輕鬆，又等了一會，她竟連這滿屋子的香氣都不反感了。眾人也就都不在意，還以為她是被新上桌的幾道菜給熏著了，阜陽侯夫人關懷了幾句，這事兒便揭了過去。
說實話，這十多年來對桃花敏感成這個樣子，如今一朝沒了反應，連蕙娘自己都覺出奇，隻她自然不會露在麵上，隻是含笑做若無其事狀，反過來看了吳興嘉幾眼。如此故弄玄虛，倒是把吳興嘉的秀眉瞧得微蹙——顯然，這一次出師不利，多少也影響了她的心情。
如今她的身份不同以往，既然露出不快，眾人哪裏還敢怠慢？忙有人笑問她，“剛才一伸手，手上寶光燦爛，也不知是又得了什麽新奇的好鐲子。快拿出來我們瞧瞧。”
吳嘉娘對鐲子的喜愛，那也是有名的，隻是在蕙娘跟前，她不願意炫耀這個，搪塞了兩句，卻推不過旁人盛情，強被掀了水袖，露出一對滿鑲金剛石的虎頭鐲子來，這鐲子才一進陽光中，便散發出兩團寶光，照耀得連鄰桌都看到了，眾人都驚歎不迭，連庭內獻舞的諸彩娥，都不禁盼望過來。牛貴妃隔遠看了，也笑道，“唉，老人家疼你，這對鐲子我都眼饞久了，沒料到還是賞給了你。”
細說來曆時，才知道是孫侯自海外帶迴的大批寶石，經西洋工匠與大秦工匠一道，精工細作，幾年了才出的內造上品。這些金剛石，就全是印度一帶得來的好東西。又有在新大陸得的藍寶石，鑲做了這老虎的眼睛。據說就是西洋諸國，都沒有見過這樣的好東西。
一時眾人讚聲如潮，都道，“唯有吳氏才壓得住這鐲子了，你們瞧，她的手被這寶光襯得何等白皙？”
又有人挖空了心思，從她身上一襲長衫來誇，“若非這一身湖藍縐絲，也難顯出虎眼的藍來，我竟都不知該怎麽誇才好了！”
當著眾妃嬪的麵，都有這樣的風光，偏偏又的確是太後賞賜下來的，有這份臉麵。吳嘉娘就是再矜持，亦都難免令人覺得她氣焰驕人，隻是如今牛家崛起大勢已定，眾人都不肯平白得罪了她，就有些自矜身份的勳戚夫人，也是麵含笑意，免得惹來牛家人的誤會。吳嘉娘麵含笑意，一臉嫻靜地聽眾人說了半日，才輕聲細語，“卻是謬讚過獎了，我這樣的蒲柳姿色，如何當得起眾位夫人的誇獎……”
她瞅了蕙娘一眼，低頭一笑，竟有幾分羞澀，“眼前放著蕙姐姐，從小兒就是樣樣出色的，身上什麽時候少過奇珍異寶，這雙手鐲雖是難得，可和蕙姐姐手上的相比，卻又必定是要遜色許多了。竟是快別誇我了，也讓我有個容身地兒，不然，真是都坐不住了。”
說實話，蕙娘還真不把吳興嘉的那對鐲子放在眼裏，隻是她不能直攖鋒銳，見眾人的目光都隨著吳氏一道看過來，其中穎悟有之、興味有之、擔憂有之，也隻好含笑道，“嘉妹妹這也過分客氣了吧，這樣好的鐲子，除了天家誰能擁有？我卻沒你這麽好的福分，能得太後娘娘的賞賜。你這樣說，倒是把我給說臊了。”
吳興嘉撫著鐲子，淺淺笑道，“姐姐這就臊了麽——”
她唇邊的笑意，才放又收，又瞅蕙娘一眼，便斂了容，若無其事地低首吃茶，仿佛剛才這番對話，真隻是閑談罷了。
焦家、吳家爭奇鬥富，是京城數十年間上演不衰的老戲碼了，焦家在財力、在講究上，真是死死把吳家壓了一頭，蕙娘這句話，別人說來也就是平常客氣，可從她口中吐出，意義那就不一樣了……誰也不會相信她焦清蕙的身家，會被這雙鐲子給難住，這話往小了說，是她焦蕙娘怕了吳嘉娘的聲勢，不得不對她認輸低頭，往大了說，就有點焦家被吳家踩在了腳底下的意思……
雖說眾人麵上還帶著笑，但彼此交換的眼色，可是十分意味深長。連主桌那塊，似乎都在暗暗關注這裏的動靜，楊寧妃笑道，“牛吳氏，你到我跟前來，我也瞧瞧這對鐲子——都說好，可我還一眼沒看到呢，就被母後給賞人了。”
吳興嘉便脆生生地應了一句，往楊寧妃那裏過去了，阜陽侯夫人在台底下輕輕地拍了拍蕙娘，口中笑道，“對了，據說這二次出海的事，也快定下來了，不知是誰帶船出去呢……”
正是熱鬧時，兩個皇子都睡醒了，當下便被抱出來助興，又有太妃、太後先後遣人賜了東西來給兩個新皇孫，也賜了酒菜給諸位命婦，眾人忙起身謝賞。那女官賞了牛貴妃、牛賢嬪，又賞了牛家並李家等幾位女眷，還端了一盞酒笑道，“太後娘娘賜給淑人桂楊氏金樽美酒。”
說著，便將酒爵高高舉起——這一爵酒，卻是酸味四溢，站得稍近一些的誥命，不免都要拿出手絹來捂著鼻子，又是好笑、又是吃驚地望向人群中的桂少奶奶。
太後這也忒是捉狹了，這哪裏是酒……分明就是一盞子醋！這樣一大杯，隻怕一口氣喝下去，迴去一場胃疼那是免不了的了——當然，一起喝下去的，也還有桂少奶奶的麵子。出了這麽大的醜，日後別說她本人好不好意思在京城走動，就是她的子女要說親，恐怕都是難了……
桂少奶奶年輕貌美，今日打扮得也頗得宜，麵若桃花眼似春水，頗為惹人好感，眼下她被太後娘娘這樣指名羞辱，眾人瞧著她，泰半都有些不忍心。她本人卻不慌不忙，起身先跪下謝了太後的賞，將酒拿在手上了，又笑眯眯地道，“娘娘厚賜，本不應辭，隻是我體質不好，從來都是滴酒不能沾唇，才喝一口就必定要暈迷過去，這一大盞酒，隻怕不勝酒力呢，倒怕酒後無狀，倘鬧出什麽事來，唐突了場麵，那就是我的罪過了。”
她話音剛落，楊閣老太太便道，“這倒是真的，幾迴你過來我們家赴宴，倒真是一口酒都不肯吃。原來還有這個緣故？”
“這是自小的毛病了，權神醫也囑咐過的，我們家的人血行慢，都不能喝酒，免得血質沉淤，容易出事……”桂少奶奶眉頭微蹙，和楊太太竟是默契天成，一唱一和，眼看那女官麵色一沉正要開腔，又忙道。“隻是太後娘娘厚賜美酒，又怎敢棄置……這可是娘娘的厚愛和福分！”
一屋子人都漸漸靜了下來，牛貴妃皺了皺眉，也道，“正是，長者賜不應辭，太後可很少給人這樣的體麵。若非桂楊氏你如此討喜，娘娘亦不會破例的。”
桂少奶奶的桃花眼一眨一眨，好似完全沒聽懂牛貴妃的機鋒，她忽地抿唇一笑，上前幾步彎身把酒樽呈給牛貴妃，“貴妃娘娘晉位時，我遠在外地，難以親身恭賀，心裏實在不安得很。今日既然娘娘給了我這樣難得的體麵，我索性也就借花獻佛，將這上好美酒獻給娘娘，賀娘娘晉位！”
要說剛才，大家還有些看笑話的意思，現在眾人卻都屏住了唿吸，屋內一下就靜得落針可聞，阜陽侯夫人的手，也一下捏住了蕙娘的手心。牛貴妃僵在原地，張了幾次口，卻是一句話都說不出。她甚至有幾分求助意味地將眼神投向了娘家人，可一時間，就是娘家人，又能給她什麽好主意？
到底還是吳嘉娘起身道，“貴妃娘娘常年在太後娘娘跟前陪侍，想來時常能得到賞賜和體麵——興嘉卻終究是身在外地，有了這鐲子還不夠，竟是貪心得很，還想討杯美酒來喝，請貴妃娘娘成全！”
牛貴妃倒有幾分不忍心，她的臉都揪了起來，但糾結了一會，估計也沒想到別的辦法，隻好笑道，“也好，可見你和母後有緣，將軍夫人無緣，倒竟終究是你得了這個體麵去。”
一邊說，她一邊悠悠地望了桂少奶奶一眼，桂少奶奶仿佛未見，一邊雙手將酒爵遞給牛貴妃身邊的宮人，由她傳遞，一邊笑道，“我也怨自己怎麽就不能沾酒呢——我雖沒見識，可一聞這香就知道，這酒真是極好的，不愧是禦進的好酒……”
楊寧妃撲哧笑了起來，欣然衝那宮人道，“穩著點，好酒可別灑了，仔細你們家主子迴頭罰你——這舞怎麽不跳啦，還是跳起來麽，也給牛吳氏妹妹助個興。”
這話說得實在是太損了，牛貴妃氣得臉色煞白，楊寧妃隻做不見，還和她東拉西扯，說起這女樂的進益，“這兩年新排了幾支舞，我看，還數楚舞最佳妙……”
上賜美酒那是必須喝完的，還得是宮人太監看著喝完，眾人也都不敢再看吳興嘉的熱鬧，便由她站著領賞，自己各自低聲說笑，做出不關注她的樣子。幾個侯夫人在蕙娘身邊交頭接耳，眉頭都蹙得很緊，昂國公李夫人更是連連搖頭，低聲道，“雖說……是兒戲了些，但這桂家媳婦是怎麽了！骨頭就這麽硬？非得把事情往大了去鬧？這對他們家可沒什麽好處！”
有些勳戚夫人，家裏也有武將在外地任職的，消息要靈通些，便壓低了聲音道，“您是不知道，現在牛家和桂家，鬧得太不堪了。幾乎和撕破了臉皮無異，上個月聽說還在草原裏打了一場，她是從老家過來的，什麽事不清楚？也難怪一點都不給娘娘麵子……”
眾人都吃了一驚，阜陽侯夫人道，“打？擅動朝廷部曲，那可是大罪呢！”
“嗐，您這就有所不知了。”說話的那位侯夫人衝吳興嘉的方向努了努嘴——她這會還站在當地，捧著酒爵往下吞咽呢——“就是她姑爺，身邊就帶了有三百五百的親兵，這都是他們自己養的，又不吃朝廷的米糧，和朝廷有什麽關係？聽說桂家人親兵少，很吃了一些虧，扔了起碼有二十多條性命。你說桂楊氏心裏有沒有火了？”
諸人這才恍然大悟，蕙娘心底，亦是雪亮，她側耳聆聽著屋內的低語聲，望著那些個交頭接耳的誥命們，又望向了另一張桌子。
桂少奶奶雖然非常豪邁地下了太後的麵子，也顯示出了自己的機智和骨氣，但諸位誥命，可不會同戲文裏唱的那樣紛紛叫好，事實上，那張桌子上壓根就沒人搭理桂楊氏，孫夫人、鄭夫人並楊太太也都在別處坐著，倒把她給真落了單，她卻絲毫不顯憂慮，而是悠然自得地靠在椅背上，欣賞著場中歌舞，唇邊甚至還掛著一縷淡淡的笑意……感受到了蕙娘的眼神，她倒是也投過了好奇地一瞥，仿佛也對蕙娘這個漩渦中心，有幾分興趣。
眼神一觸即收，兩位年輕少婦都把注意力轉向了別處——隻是過了一會，兩人唇邊的笑意，不知不覺間，也都加深了一星半點。