薑小橙幾人以襄淮城的目標,繼續踏上了旅程。


    這一天,氣溫驟降,落下了這個冬天的最後一場雪,望著漫天飄白,壓住剛發出的新芽,薑小橙不禁歎道:


    “冬末春初,離開四海城已經整整一年了。”


    突然,一隻毛發棕黃、麵紅尾短的猴子,從樹上躥了下來,抓耳撓腮吱哇亂叫,看見薑小橙一行,立馬撿起一根木棍,在雪地上寫起字來。


    薑九黎一驚,急忙蹦躂過去,湊近一看,猴子寫的字雖然筆畫鬆散,歪歪扭扭,但仔細辨認,字體還是能夠認清。


    薑九黎向後轉身,朝著眾人揮手高唿:


    “猴子成精了!這隻猴子寫了一個‘救’字!”


    話音剛落,這猴子拽著薑九黎向樹林中疾奔,見狀,薑小橙幾人連忙追了上去,心知定有奇事發生。


    林中雪地,猴子引著眾人找到一個昏迷不醒之人,此人的麵部已經被凍得失去了血色,而脖子以下,則全部深埋在雪裏。


    猴子唿唿喳喳地嚎叫,掄圓了長臂刨地猛挖,眾人趕緊上前幫忙,一炷香的功夫,挖出了一個乞丐模樣的小姑娘。


    眾人拾柴生火,萬恨之先為姑娘搭脈,旋即解開姑娘的衣服,隻見胸上除了斑斑血跡之外,還有一個個微腫的細小黑點,就像那密密麻麻的蜘蛛卵,細一看,頗為惡心。


    萬恨之拿出一根銀針,輕輕地撥開黑點,小心翼翼地探了進去,微微轉動銀針,隨後拔出來嗅了嗅:


    “金環胡蜂之毒,毒可溶血。”


    這個時候,熱水已經燒好,眾人備好了磁石、竹筷。


    萬恨之先將姑娘的胸脯清洗幹淨,再用銀針把黑點一個個挑破,最後將磁石放在黑點之上,輕輕提起,一根根細如牛毛的毒針從血肉中探出,吸附在磁石之上。


    薑小橙接過磁石,用竹筷小心翼翼地將毒針取下:


    “好厲害的暗器!若是萬針齊發,根本避無可避,哪怕隻是擦破了一丁點兒皮肉,那也能溶血殺人。”


    一個時辰之後,萬恨之終於將不計其數的毒針,從姑娘的胸脯上悉數取出,並將一粒藥丸拍進了姑娘的口中。


    “還好這猴子有靈性,將姑娘埋進雪裏,降低了毒素的活性,不然毒素早已逼入心房,我恐怕也無能為力。”


    萬恨之輕舒口氣,卻也不累,反倒是吸收了金環胡蜂之毒,此刻倍感神清氣爽,她輕拍猴子的腦袋:


    “毒針取出,藥也服下,靜心調養,幾天之後便能恢複。”


    猴子連連作揖,似乎在感謝萬恨之。


    “猴子?靈性?”


    薑小橙頓了一頓,心念電轉,驀然想到了什麽:


    “萬姑娘,此處乃是山寧地界,星若嵐被稱為山寧四鬼,又擅長禦猴之術,此行必定能有所發現!”


    話音剛落,那猴子嘰嘰喳喳地吵鬧起來。


    眾人皆感詫異,異口同聲道:


    “你認識星若嵐?!”


    猴子吵鬧得更加厲害,手腳也跟著舞動起來。


    萬恨之摸了摸猴子:


    “這猴子不是用小孩偽裝的,看來當真是有靈性,能夠聽懂人話,也不知道這姑娘究竟是何人?”


    “有意思,走走走,我們趕緊去一探究竟,說不定能發現秘密寶藏!福布斯富豪榜正在向我招手!”


    薑九黎迫不及待地將姑娘扶上馬背,拉上萬恨之和阮靜姝,加快腳步向山寧城走去,又迴過頭壞壞一笑:


    “哥哥,快來追我們呀,追到就讓你嘿嘿嘿……”


    “追”這個字,薑九黎拉得特別長。


    傍晚時分,眾人來到了山寧城。


    客棧之中,姑娘一直昏睡不醒。


    猴子躥到桌案之上,拿起紙筆書寫起來,隨後將白紙聚過頭頂,在眾人眼前晃來晃去。


    薑九黎一看,咕噥道:


    “這猴子要兔子做什麽,難道想開葷?”


    薑小橙眼尖,從猴子手中接過紙,原來是紙的上沿翻折了過去,仔細一看,其實是一個“冤”字。


    薑小橙對猴子說道:


    “若是這姑娘有冤情,你就點三下頭,我想辦法替你們申冤。”


    話音剛落,猴子便連連點頭三下,拉著薑小橙向外跑。


    此時已經入夜,萬恨之不放心薑小橙的安全,讓阮靜姝守著薑九黎,自己連忙追了出去。


    皓月當空,薑小橙在猴子的帶領下來到一處民宅,隔窗向屋內望去,隻見一個大漢正在酣睡,神情有些緊張,身子也不由得擺動起來。


    夢中,大漢似一頭狂奔的犀牛,拚命地往家裏跑去,但在跑到家門口的時候,雙腿卻像被鐵索捆住了一般,怎麽也邁不進大門。


    屋內,妻子燕萍正含淚啜泣,整理著淩亂不堪的衣衫。


    隨即,燕萍洗了臉、梳了頭,抓起一條白綾扔上房梁,挽了個套。


    “燕萍,快放下,千萬別做傻事啊!”


    大漢心急如焚,終於喊破了嗓子,燕萍她聽見了,轉過臉付之一笑,是那麽的溫柔,旋即踩上了木凳……


    “啊,燕萍!不要!”


    大漢再一次從相同的噩夢中驚醒,餘光瞥見窗外的人影:


    “誰,誰在外麵?”


    猴子拖曳著薑小橙進了屋,把他拉到大漢的身旁,接著颼地一躥,躍上房梁,幾撲幾撲,不見了蹤影。


    薑小橙與大漢,你盯著我、我盯著你,兩人都覺得莫名其妙,愣了數息之後,大漢先開口說道:


    “在下熊鞍,你認識桑竹?”


    薑小橙點點頭,將白天之事告知了大漢。


    說話間,薑小橙瞥見掛在木架上的官服,於是拿出魚符:


    “熊決曹,你若是有何冤情,不妨告知於我。”


    熊鞍見了魚符,急忙下跪,情緒頗為激動:


    “薑少傅,下官和桑竹並無冤情,但皆有血海深仇!”


    薑小橙將熊鞍扶起:


    “熊決曹,你坐下,慢慢與我講來。”


    熊鞍飲了口茶,平複了心情,娓娓道來:


    “山寧城以北有一座靈明山莊,老莊主候空吾有兩項絕技,一是飛針暗器,二是禦猴之術。兩項絕技分別傳授給了大徒弟胡金環,小徒弟桑竹,而隻有候空吾的親兒子,才同時習得了兩項絕技。”


    “桑竹得禦猴絕技,於是馴了一隻聰明絕頂的猴子,取名六耳。六耳頗具靈性,桑竹閑暇之時,總是教六耳寫字、習武。”


    “胡金環得飛針絕技卻不滿足,暗中覬覦靈明山莊莊主之位,於是下藥迷倒了候空吾父子,逼他們交出禦猴秘籍。候空吾父子寧死不從,於是胡金環在靈明山莊縱火,製造意外,要將候空吾父子活活燒死。”


    “當晚,六耳推醒沉睡中的桑竹,拉著她到窗邊,用爪子摳出一條縫隙,隻見山莊各處已經堆滿了木柴,胡金環正在潑油,桑竹左右環視,卻發現門窗已經釘死。”


    “六耳示意桑竹站在桌上,六耳再站到桑竹肩上,雙手刨開屋頂的瓦片,露出一個大洞,六耳先縱身跳上去,然後倒掛金鉤把桑竹拉了上去。”


    “此時,胡金環點起火把扔進木柴堆,霎時火光衝天,靈明山莊陷入一片火海之中。桑竹的武藝不如胡金環,隻能先逃出山莊。胡金環則拉來一幫惡人,重建了靈明山莊。”


    “胡金環奪取靈明山莊之後,將弑師罪名嫁禍到桑竹身上,並四處派人追殺桑竹。桑竹一心想著給師父報仇,便喬裝成乞丐,躲在山寧城尋找機會。想來今天,桑竹又想伺機報仇,卻不幸遭了毒手。”


    聞言,薑小橙追問道:


    “你與桑竹是如何認識的?”


    熊鞍掀開衣服,身上的刀傷還未愈合:


    “胡金環掌管靈明山莊之後,在暗中做了不少惡事,可惜官府沒有證據,拿他沒有辦法。”


    “幾天前,我查到了一些蛛絲馬跡,暗中潛入靈明山莊調查,沒想到靈明山莊內卻空空如也,可又突然衝出十幾個持械的弟子,他們似乎早已知道了我的行蹤,設下埋伏等候我多時。”


    “我雙拳難敵眾手,正當危險之時,六耳突然從房脊上疾撲而下,一爪就扯爛了一個弟子的喉嚨。趁此機會,我突破包圍逃出了山莊。也就是那時,我結識了桑竹,原來那晚,桑竹也是找胡金環尋仇而不得。”


    “我和桑竹一路下了山,等我迴到家中的時候,一推門,卻看到了懸梁自盡的燕萍,仵作和穩婆驗屍之後,發現燕萍死前曾遭過欺淩強暴,我氣血上頭,病倒了數日。”


    薑小橙有些難以置信,詫異道:


    “胡金環暗中作惡,靈明山莊伏擊朝廷命官,如此罪惡滔天,山寧太守難道坐視不理嗎?”


    “說來堪稱天下最大的笑話!”


    熊鞍冷笑一笑,隨即搖頭歎息:


    “不久之前,羅太守尋花問柳,夜宿暗香閣,豈料亢奮過度,氣血攻心,竟猝死在了花魁的紅肚兜之下。”


    “太守猝死的第二天,負責捕盜緝奸的袁獄曹突然中邪瘋癲,無法履職。新任太守到任之前,由封佐丞代理太守和獄曹之職,他一人身兼三職,忙得不可開交,根本沒功夫理會胡金環一事。”


    薑小橙閉目沉思,將熊鞍之言細細梳理了一番,發現了不少疑點,心中已然有了頭緒,於是對熊鞍說道:


    “我們見麵之事勿向外人提及,明日我便去官衙接手此事。”


    翌日,薑小橙向眾人交代了一番,便獨自駕上馬車,拉著一個大木箱,來到了山寧城官衙。


    佐丞封仁德聞訊,趕緊親自出迎,將薑小橙請了進去。


    薑小橙環顧四周,官衙中堂上掛著一個牌匾,其上寫著“水米無交”四個蒼勁有力的大字,牌匾下方供著神明塑像,除此以外,便隻有老舊桌椅、破陋櫥櫃,無一樣珍玩古董等奢侈之物。


    薑小橙向封仁德問道:


    “封佐丞,我聽城中百姓提起,說靈明山莊表麵上奉公守法,背地裏卻壞事做盡,為何山寧官府坐視不理,是否有何難處?”


    封仁德斂眉肅容,解釋道:


    “薑少傅,你有所不知,羅太守突然暴斃,袁獄曹中邪瘋癲,熊決曹潛入靈明山莊一探究竟,結果卻遭遇伏擊,負傷歸來。眼下,官府確實是心有餘而力不足。”


    聽到封仁德所言與熊鞍完全一致,薑小橙拿定主意,拉上封仁德來到院落中,指著自己帶來的那個大木箱說道:


    “封佐丞,請你放出風去,就說京中高官運來一尊美人玉雕,準備以此為餌,誘胡金環上鉤。官府眼下人手不足,若有武藝高強之人,能夠協助官府抓捕胡金環,官府必有重賞。”


    封仁德一臉困惑:


    “薑少傅,既然要誘捕胡金環,為何又要將誘捕一事宣揚出去,這話肯定會傳到胡金環耳中,下官愚笨,著實不解。”


    薑小橙神秘一笑:


    “我就是要讓這事傳進胡金環的耳朵!”


    胡金環在山寧城惡名昭彰,令人聞風喪膽,因此封仁德放出去的風,如泥牛入海,沒有人前來拿官府的重賞,讓封仁德不禁懷疑,薑少傅之計真的有效嗎?


    可就在第三個日頭,還真有膽大之人,前來協助官府抓捕胡金環。


    來人是個身材瘦弱的老頭,白發如枯草,濁眼似渾潭,老臉像苦瓜,從頭到腳儼然一個病秧子,時不時地幹咳兩聲。


    封仁德見這老頭衣衫單薄,站在寒風中顫抖,一副可憐巴巴的模樣,於是拿出一些碎銀,客客氣氣地說道:


    “老人家,官府要抓的是兇惡之徒,連官兵、俠士都拿這個惡人沒有辦法。您為民除害的心意,晚輩心領了,這些銀子你拿著,就當晚輩請您老喝茶。”


    豈料,這老頭怒氣衝衝地喝道:


    “老頭子不是來混飯吃的,我來這就是為了抓捕胡金環,拿走官府的賞銀,你要是看不起老頭子,不妨與我比試一番。”


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