初雪已至,天氣一天比一天寒冷。


    即使身在燕國府,賈珠也能感覺到今年的冬天比往年更冷。


    賈珠尚且如此,更何況是那些缺衣少食的百姓呢?


    竹柏皆凍死,況彼無衣民。


    乃知大寒歲,農者尤苦辛。


    饑餓和寒冷,是冬天最大的考驗。


    史鼐帶著西山大軍還在趕赴雲南的路上,冬日行軍,更添了幾分艱苦。


    隆正帝正在期盼著一場勝利,好挽救大乾走出困境。


    神京的百姓也在期盼著勝利,希望戰爭不要擴大化,摧毀如今穩定的生活。


    戰爭苦的是百姓,死傷的將士是百姓,納稅出錢的還是百姓。


    每一粒軍糧,每一片鎧甲,每一把戰刀,都來源於百姓。


    原禮部尚書盛以弘和兵部尚書何陳新順利入閣,邀請文武百官舉辦升職宴。


    大乾朝政艱難,所以有意控製了宴會規模,隻請了朝中要員參加。


    但送禮的人絡繹不絕,盛府和何府門前,每天都排滿了來送禮的長隊,熱鬧非凡。


    不管是門生故吏,還是豪商士紳,無一缺席。送禮不一定能拉近關係,甚至都不能親眼見兩位閣老一麵,但不送的人,以後一定會被穿小鞋。


    當然不會是兩位閣老親自出手,這種小事,他們壓根不會過問,甚至根本不知道。


    但是,下麵的人自然就知道該怎麽處理。


    甚至是毫不起眼的小鄉紳,送過禮的人會以閣老門生自居,以此打擊其他鄉紳。


    這就是社會自然而然形成的一種生態。


    兩位閣老有錯嗎?


    他們好不容易升官,別人自願送禮,他們不收還推脫不掉,鑒於人情就收了。收了一個人的禮物,自然也就不能拒絕其他人的禮物,不能厚此薄彼得罪人吧。


    誰會做賠本的買賣?送禮是為了以後在其他地方賺的更多。


    層層傳遞下去,最後承擔的人是誰?


    還不是那些被盤剝,毫無反抗能力的百姓。


    送禮的人有錯嗎?


    他們不送,就會被別人針對,好不容易積累的身家,就有可能在頃刻間瓦解。


    每個人都有不得已的苦衷,共同交織成這麽一張錯綜複雜的關係網。


    無論你是願意還是不願意,都沒辦法掙脫,除非你自願成為被盤剝的最底層的人。


    所謂上層人的人脈交往,不過是用著底層人的錢,維護著他們自己的關係罷了。


    如果這些錢能用於改善民生,撫慰百姓,隆正帝也不至於為大乾的命運頭疼了。


    “狗彘食人食而不知檢,塗有餓莩而不知發;人死,則曰:‘非我也,歲也。’”


    這樣的朝廷,還有救嗎,還有必要救嗎?


    近幾年,甘肅、陝西一帶久旱不雨,草木枯焦,鄉民外逃,餓殍載道,加之疫疾肆流,死民甚多。


    但朝廷用了多少銀子賑災呢?


    連太上皇喪事的零頭都不夠。


    田地中顆粒無收,但是朝廷的稅卻一點也不能少。


    大乾的財政本來就處於收支平衡的邊緣,少了一省稅收,支出就會有窟窿。


    與其顆粒無收還要被征稅,百姓們不如選擇背井離鄉,成為流民,或逃荒,或打家劫舍。


    離開土地,農民就沒了任何收入,也就沒有維持生存的手段。


    賣兒賣女者有之,易子而食者有之,餓殍遍地,隻餘屍骨,卻無屍身,堪稱人間煉獄。


    陝西省府穀縣清水鎮黃甫鄉。


    因天災乏食,有一夥人打劫富家糧食,以接濟災民。


    剛開始隻是小打小鬧,糾集了同鄉三五個人,在鄉紳地主家裏偷竊糧食財物。


    但隻要有糧,就會有人,不到幾日時間,隊伍迅速發展壯大,已經有了數十人。


    這個隊伍的首領叫王嘉胤。


    王嘉胤深知,單憑一己之力難以成大事,必須團結更多的力量。於是,他積極聯絡鄉黨,吸引流民,宣傳劫富濟貧的思想,號召大家形成一個集體。


    隊伍再次壯大,不到月餘,便聚合了千餘人。


    有人之後就要練兵,形成戰鬥力。


    陝西本就是九邊重鎮,退伍的將士不少。


    王嘉胤特意吸納了很多退伍的將士,這些人拿上武器就可以立馬參加戰鬥。


    王嘉胤組織了數百人,平日裏以打獵、捕魚為生,實際上則在暗中訓練武藝。


    為了掩人耳目,他們還經常在夜間進行模擬戰鬥,以提高隊伍的戰鬥能力。


    隨著隊伍的不斷壯大,打劫鄉紳地主已經不足以維持整個隊伍的消耗了。


    經過月餘時間的準備,王嘉胤決定帶著這數百人,進攻清水堡。


    清水堡屬於陝西榆林衛,是延綏鎮東路的重要軍寨,依山坡而建,周長1.5公裏,高6米,有東、南、北3個城門樓。


    雖然攻打不易,但是裏麵存放了大量的糧食以及武器,隻要打下清水堡,他們就有發展的根據地。


    十一月初的某個深夜,天空飄著小雪,眾人相聚於一個簡陋的草屋內。


    燭火搖曳,映照著王嘉胤堅毅的臉龐。他身旁圍坐著幾位同樣麵色堅毅的鄉黨,他們的眼神中透露出對未來的期待與不安。


    王嘉胤低聲說道:“鄉親們,我們不能再這樣下去了。朝廷的苛捐雜稅、官府的欺壓、天災的肆虐,已經讓我們無法生存。今晚,我們就從這裏出發,去清水堡,去搏一個未來!”


    眾人紛紛點頭,眼中閃爍著決絕的光芒。他們知道,這一去,便是生死未卜,但他們更清楚,如果不反抗,等待他們的隻有無盡的苦難。


    是夜,王嘉胤帶領著一支由數百人組成的隊伍,悄無聲息地接近了清水堡的城門。


    “動手!”王嘉胤一聲令下,眾人如同鬼魅般衝向城門。他們迅速解決了守門的士兵,打開了城門,放進了後續的起義隊伍。


    起義隊伍如潮水般湧入清水堡,他們高喊著口號,揮舞著刀槍,與守堡的將士展開了激烈的戰鬥。刀光劍影中,起義隊伍逐漸占據了上風。


    起義軍付出傷亡百餘人的代價,全殲駐守在清水堡的將士。


    守堡將領至少是一個把總,下轄四百四十人,但是他們居然打不過沒有武器的數百平民。大乾將士的戰鬥力可見一斑。


    當然,深夜突襲才有此戰果,但也說明,清水堡的防守一點都不嚴密。


    次日天亮後,起義隊伍已經完全占領了清水堡。


    王嘉胤開倉放糧,賑濟窮人,將糧食分發給當地的百姓。


    這一舉動贏得了當地百姓的熱烈擁護和支持,更多的百姓紛紛加入起義隊伍。


    清水堡起義打響了武裝反抗的第一戰,從現在開始他們就不再是百姓了,而是起義軍,也是朝廷眼中的叛軍。


    這和小打小鬧的劫富濟貧不同,攻打朝廷城堡,就是公然反叛大乾的統治,公然和隆正帝為敵。


    選擇了這條路,就再也沒有迴頭路,但是他們別無選擇。


    有一種選擇叫沒得選!

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