初，雲定興、閻毗坐媚事太子勇，與妻子皆沒官為奴婢。上即位，多所營造，聞其有巧思，召之，使典其事，以毗為朝請郎。時宇文述用事，定興以明珠絡帳賂述，並以奇服新聲求媚於求；述大喜，兄事之。上將有事四夷，大造兵器，述薦定興可使監造，上從之。述謂定興曰：“兄所作器仗，並合上心，而不得官者，為長寧兄弟猶未死耳。”定興曰：“此無用物，何不勸上殺之。”述因奏：“房陵諸子年並成立，今欲興兵征討，若使之從駕，則守掌為難；若留於一處，又恐不可。進退無用，請早處分。”帝然之，乃鴆殺長寧王儼，分徙其七弟於嶺表，仍遣間使於路盡殺之。襄城王恪之妃柳氏自殺以從恪。
夏，四月，庚辰，下詔欲安輯河北，巡省趙、魏。
牛弘等造新律成，凡十八篇，謂之《大業律》；甲申，始頒行之。民久厭嚴刻，喜於寬政。其後征役繁興，民不堪命。有司臨時迫脅以求濟事，不複用律令矣。旅騎尉劉炫預修律令，弘嚐從容問炫曰：“周禮》士多而府史少，今令史百倍於前，減則不濟，其故何也？”炫曰：“古人委任責成，歲終考其殿最，案不重校，文不繁悉，府史之任，掌要目而已。今之文簿，恆慮覆治，若鍛煉不密，則萬裏追證百年舊案。故諺雲：‘老吏抱案死。’事繁政弊，職此之由也。”弘曰：“魏、齊之時，令史從容而已，今則不遑寧處，何故？”炫曰：“往者州唯置綱紀，郡置守、丞，縣置令而已。其餘具僚則長官自辟，受詔赴任，每州不過數十。今則不然，大小之官，悉由吏部，纖介之跡，皆屬考功。省官不如省事，官事不省而望從容，其可得乎！”弘善其言而不能用。
壬辰，改州為郡；改度量權衡，並依古式。改上柱國以下官為大夫；置殿內省，與尚書、門下、內史、秘書為五省；增謁者、司隸台，與禦史為三台；分太府寺置少府監，與長秋、國子、將作、都水為五監；又增改左、右翊衛等為十六府；廢伯、子、男爵，唯留王、公、侯三等。
丙寅，車駕北巡；己亥，頓赤岸澤。五月，丁巳，突厥啟民可汗遣其子拓特勒來朝。戊午，發河北十餘郡丁男鑿太行山，達於並州，以通馳道。丙寅，啟民遣其兄子毗黎伽特勒來朝。辛未，啟民遣使請自入塞奉迎輿駕，上不許。初，高祖受禪，唯立四親廟，同殿異室而已。帝即位，命有司議七廟之製。禮部侍郎攝太常少卿許善心等奏請為太祖、高祖各立一殿，準周文、武二祧，與始祖而三，餘並分室而祭，從迭毀之法。至是，有司請如前議，於東京建宗廟。帝謂秘書監柳辯曰：“今始祖及二祧已具，後世子孫處朕何所？”六月，丁亥，詔為高祖建別廟，仍修月祭禮。既而方事巡幸，竟不果立。
帝過雁門，雁門太守丘和獻食甚精；至馬邑，馬邑太守楊廓獨無所獻，帝不悅。以和為博陵太守，仍使廓至博陵觀和為式。由是所至獻食，競為豐侈。
戊子，車駕頓榆林郡。帝欲出塞耀兵，徑突厥中，指於涿郡，恐啟民驚懼，先遣武衛將軍長孫晟諭旨。啟民奉詔，因召所部諸國奚、靑、室韋等酋長數十人鹹集。晟見牙帳中草穢，欲令啟民親除之，示諸部落，以明威重，乃指帳前草曰：“此根大香。”啟民遽嗅之，曰：“殊不香也。”晟曰：“天子行幸所在，諸侯躬自灑掃，耕除禦路，以表至敬之心；今牙內蕪穢，謂是留香草耳！”啟民乃悟曰：“奴之罪也！奴之骨肉皆天子所賜，得效筋力，豈敢有辭。特以邊人不知法耳，賴將軍教之；此將軍之惠，奴之幸也。”遂拔所佩刀，自芟庭草。其貴人及諸部爭效之。於是發榆林北境，至其牙，東達於薊，長三千裏，廣百步，舉國就役，開為禦道。帝聞晟策，益嘉之。
丁酉，啟民及義成公主來朝行宮。己亥，吐穀渾、高昌並遣使入貢。
甲辰，上禦北樓觀漁於河，以宴百僚。定襄太守周法尚朝於行宮，太府卿元壽言於帝曰：“漢武出關，旌旗千裏。今禦營之外，請分為二十四軍，日別遣一軍發，相去三十裏，旗幟相望，鉦鼓相聞，首尾相屬，千裏不絕，此亦出師之盛者也。”法尚曰：“不然，兵亙千裏，動間山川，猝有不虞，四分五裂；腹心有事，首尾未知，道路阻長，難以相救，雖有故事，乃取敗之道也。”帝不懌，曰：“卿意如何？”法尚曰：“結為方陳，四麵外拒，六宮及百官家屬並在其內；若有變起，所當之麵，即令抗拒，內引奇兵，出外奮擊，車為壁壘，重設鉤陳，此與據城，理亦何異！若戰而捷，抽騎追奔，萬一不捷，屯營自守，臣謂此萬全之策也。”帝曰：“善！”因拜法尚左武衛將軍。
啟民可汗複上表，以為“先帝可汗憐臣，賜臣安義公主，種種無乏。臣兄弟嫉妒，共欲殺臣。臣當是時，走無所適，仰視唯天，俯視唯地，奉身委命，依歸先帝。先帝憐臣且死，養而生之，以臣為大可汗，還撫突厥之民。至尊今禦天下，還如先帝養生臣及突厥之民，種種無乏。臣荷戴聖恩，言不能盡。臣今非昔日突厥可汗，乃是至尊臣民，願帥部落變改衣服，一如華夏。”帝以為不可。秋，七月，辛亥，賜啟民璽書，諭以“磧北未靜，猶須征戰，但存心恭順，何必變服？”帝欲誇示突厥，令宇文愷為大帳，其下可坐數千人；甲寅，帝於城東禦大帳，備儀衛，宴啟民及其部落，作散樂。諸胡駭悅，爭獻牛羊駝馬數千萬頭。帝賜啟民帛二千萬段，其下各有差。又賜啟民路車乘馬，鼓歡幡旗，讚拜不名，位在諸侯王上。
又詔發丁男百餘萬築長城，西拒榆林，東至紫河。尚書左仆射蘇威諫，帝不聽，築之二旬而畢。帝之征散樂也，太常卿高飃諫，不聽。飃退，謂太常丞李懿曰：“周天元以好樂而亡，殷鑒不遠，安可複爾！”飃又以帝遇啟民過厚，謂太府卿何稠曰：“此虜頗知中國虛實，山川險易，恐為後患。”又謂觀王雄曰：“近來朝廷殊無綱紀。”禮部尚書宇文弼私謂飃曰：“天元之侈，以今方之，不亦甚乎？”又言：“長城之役，幸非急務。”光祿大夫賀若弼亦私議宴可汗太侈。並為人所奏。帝以為誹謗朝政，丙子，高飃、宇文弼、賀若弼皆坐誅，飃諸子徙邊，弼妻子沒官為奴婢。事連蘇威，亦坐免官。飃有文武大略，明達世務，自蒙寄任，竭誠盡節，進引貞良，以天下為己任；蘇威、楊素、賀若弼、韓擒虎皆飃所推薦，自餘立功立事者不可勝數；當朝執政將二十年，朝野推服，物無異議，海內富庶，飃之力也。及死，天下莫不傷之。先是，蕭琮以皇後故，甚見親重，為內史令，改封梁公，宗族緦麻以上，皆隨才擢用，諸蕭昆弟，布列朝廷。琮性澹雅，不以職務為意，身雖羈旅，見北間豪貴，無所降下。與賀若弼善，弼既誅，又有童謠曰：“蕭蕭亦複起。”帝由是忌之，遂廢於家，未幾而卒。
八月，壬午，車駕發榆林，曆雲中，溯金河。時天下承平，百物豐實，甲士五十餘萬，馬十萬匹，旌旗輜重，千裏不絕。令宇文愷等造觀風行殿，上容侍衛者數百人，離合為之，下施輪軸，倏忽推移。又作行城，周二千步，以板為幹，衣之以布，飾以丹青，樓櫓悉備。胡人驚以為神，每望禦營，十裏之外，屈膝稽顙，無敢乘馬。啟民奉廬帳以俟車駕。乙酉，帝幸其帳，啟民奉觴上壽，跪伏恭甚，王侯以下袒割於帳前，莫敢仰視。帝大悅，賦詩曰：“唿韓頓顙至，屠耆接踵來；何如漢天子，空上單於台。”皇後亦幸義成公主帳。帝賜啟民及公主金甕各一，並衣服被褥錦彩，特勒以下，受賜各有差。帝還，啟民從入塞，己醜，遣歸國。
癸巳，入樓煩關；壬寅，至太原，詔營晉陽宮。帝謂禦史大夫張衡曰：“朕欲過公宅，可為朕作主人。”衡乃先馳至河內，具牛酒。帝上太行，開直道九十裏，九月，己未，至濟源，幸衡宅。帝悅其山泉，留宴三日，賜賚甚厚。衡複獻食，帝令頒賜公卿，下至衛士，無不沾洽。己巳，至東都。
壬申，以齊王暕為河南尹；癸酉，以民部尚書楊文思為納言。
冬，十月，敕河北諸郡送一藝戶陪東都三千餘家，置十二坊於洛水南以處之。西域諸胡多至張掖交市，帝使吏部侍郎裴矩掌之。矩知帝好遠略，諸商胡至者，矩誘訪諸國山川風俗，王及庶人儀形服飾，撰《西域圖記》三卷，合四十四國，入朝奏之。仍別造地圖，窮其要害，從西傾以去，縱橫所亙，將二萬裏，發自敦煌，至於西海，凡為三道，北道從伊吾，中道從高昌，南道從鄯善，總湊敦煌。且雲：“以國家威德，將士驍雄，泛濛汜而越昆侖，易如反掌。但突厥、吐渾分領羌、胡之國，為其壅遏，故朝貢不通。今並因商人密送誠款，引領翹首，願為臣妾。若服而撫之，務存安輯，皇華遣使，弗動兵車，諸蕃既從，渾、厥可滅，混壹戎、夏，其在茲乎！”帝大悅，賜帛五百段，日引矩至禦坐，親問西域事。矩盛言“胡中多諸珍寶，吐穀渾易可並吞。”帝於是慨然慕秦皇、漢武之功，甘心將通西域；四夷經略，鹹以委之。以矩為黃門侍郎，複使至張掖，引致諸胡，啗之以利，勸令入朝。自是西域諸胡往來相繼，所經郡縣，疲於送迎，糜費以萬萬計，卒令中國疲弊以至於亡，皆矩之唱導也。
鐵勒寇邊，帝遣將軍馮孝慈出敦煌擊之，不利。鐵勒尋遣使謝罪，請降；帝使裴矩慰撫之。
夏，四月，庚辰，下詔欲安輯河北，巡省趙、魏。
牛弘等造新律成，凡十八篇，謂之《大業律》；甲申，始頒行之。民久厭嚴刻，喜於寬政。其後征役繁興，民不堪命。有司臨時迫脅以求濟事，不複用律令矣。旅騎尉劉炫預修律令，弘嚐從容問炫曰：“周禮》士多而府史少，今令史百倍於前，減則不濟，其故何也？”炫曰：“古人委任責成，歲終考其殿最，案不重校，文不繁悉，府史之任，掌要目而已。今之文簿，恆慮覆治，若鍛煉不密，則萬裏追證百年舊案。故諺雲：‘老吏抱案死。’事繁政弊，職此之由也。”弘曰：“魏、齊之時，令史從容而已，今則不遑寧處，何故？”炫曰：“往者州唯置綱紀，郡置守、丞，縣置令而已。其餘具僚則長官自辟，受詔赴任，每州不過數十。今則不然，大小之官，悉由吏部，纖介之跡，皆屬考功。省官不如省事，官事不省而望從容，其可得乎！”弘善其言而不能用。
壬辰，改州為郡；改度量權衡，並依古式。改上柱國以下官為大夫；置殿內省，與尚書、門下、內史、秘書為五省；增謁者、司隸台，與禦史為三台；分太府寺置少府監，與長秋、國子、將作、都水為五監；又增改左、右翊衛等為十六府；廢伯、子、男爵，唯留王、公、侯三等。
丙寅，車駕北巡；己亥，頓赤岸澤。五月，丁巳，突厥啟民可汗遣其子拓特勒來朝。戊午，發河北十餘郡丁男鑿太行山，達於並州，以通馳道。丙寅，啟民遣其兄子毗黎伽特勒來朝。辛未，啟民遣使請自入塞奉迎輿駕，上不許。初，高祖受禪，唯立四親廟，同殿異室而已。帝即位，命有司議七廟之製。禮部侍郎攝太常少卿許善心等奏請為太祖、高祖各立一殿，準周文、武二祧，與始祖而三，餘並分室而祭，從迭毀之法。至是，有司請如前議，於東京建宗廟。帝謂秘書監柳辯曰：“今始祖及二祧已具，後世子孫處朕何所？”六月，丁亥，詔為高祖建別廟，仍修月祭禮。既而方事巡幸，竟不果立。
帝過雁門，雁門太守丘和獻食甚精；至馬邑，馬邑太守楊廓獨無所獻，帝不悅。以和為博陵太守，仍使廓至博陵觀和為式。由是所至獻食，競為豐侈。
戊子，車駕頓榆林郡。帝欲出塞耀兵，徑突厥中，指於涿郡，恐啟民驚懼，先遣武衛將軍長孫晟諭旨。啟民奉詔，因召所部諸國奚、靑、室韋等酋長數十人鹹集。晟見牙帳中草穢，欲令啟民親除之，示諸部落，以明威重，乃指帳前草曰：“此根大香。”啟民遽嗅之，曰：“殊不香也。”晟曰：“天子行幸所在，諸侯躬自灑掃，耕除禦路，以表至敬之心；今牙內蕪穢，謂是留香草耳！”啟民乃悟曰：“奴之罪也！奴之骨肉皆天子所賜，得效筋力，豈敢有辭。特以邊人不知法耳，賴將軍教之；此將軍之惠，奴之幸也。”遂拔所佩刀，自芟庭草。其貴人及諸部爭效之。於是發榆林北境，至其牙，東達於薊，長三千裏，廣百步，舉國就役，開為禦道。帝聞晟策，益嘉之。
丁酉，啟民及義成公主來朝行宮。己亥，吐穀渾、高昌並遣使入貢。
甲辰，上禦北樓觀漁於河，以宴百僚。定襄太守周法尚朝於行宮，太府卿元壽言於帝曰：“漢武出關，旌旗千裏。今禦營之外，請分為二十四軍，日別遣一軍發，相去三十裏，旗幟相望，鉦鼓相聞，首尾相屬，千裏不絕，此亦出師之盛者也。”法尚曰：“不然，兵亙千裏，動間山川，猝有不虞，四分五裂；腹心有事，首尾未知，道路阻長，難以相救，雖有故事，乃取敗之道也。”帝不懌，曰：“卿意如何？”法尚曰：“結為方陳，四麵外拒，六宮及百官家屬並在其內；若有變起，所當之麵，即令抗拒，內引奇兵，出外奮擊，車為壁壘，重設鉤陳，此與據城，理亦何異！若戰而捷，抽騎追奔，萬一不捷，屯營自守，臣謂此萬全之策也。”帝曰：“善！”因拜法尚左武衛將軍。
啟民可汗複上表，以為“先帝可汗憐臣，賜臣安義公主，種種無乏。臣兄弟嫉妒，共欲殺臣。臣當是時，走無所適，仰視唯天，俯視唯地，奉身委命，依歸先帝。先帝憐臣且死，養而生之，以臣為大可汗，還撫突厥之民。至尊今禦天下，還如先帝養生臣及突厥之民，種種無乏。臣荷戴聖恩，言不能盡。臣今非昔日突厥可汗，乃是至尊臣民，願帥部落變改衣服，一如華夏。”帝以為不可。秋，七月，辛亥，賜啟民璽書，諭以“磧北未靜，猶須征戰，但存心恭順，何必變服？”帝欲誇示突厥，令宇文愷為大帳，其下可坐數千人；甲寅，帝於城東禦大帳，備儀衛，宴啟民及其部落，作散樂。諸胡駭悅，爭獻牛羊駝馬數千萬頭。帝賜啟民帛二千萬段，其下各有差。又賜啟民路車乘馬，鼓歡幡旗，讚拜不名，位在諸侯王上。
又詔發丁男百餘萬築長城，西拒榆林，東至紫河。尚書左仆射蘇威諫，帝不聽，築之二旬而畢。帝之征散樂也，太常卿高飃諫，不聽。飃退，謂太常丞李懿曰：“周天元以好樂而亡，殷鑒不遠，安可複爾！”飃又以帝遇啟民過厚，謂太府卿何稠曰：“此虜頗知中國虛實，山川險易，恐為後患。”又謂觀王雄曰：“近來朝廷殊無綱紀。”禮部尚書宇文弼私謂飃曰：“天元之侈，以今方之，不亦甚乎？”又言：“長城之役，幸非急務。”光祿大夫賀若弼亦私議宴可汗太侈。並為人所奏。帝以為誹謗朝政，丙子，高飃、宇文弼、賀若弼皆坐誅，飃諸子徙邊，弼妻子沒官為奴婢。事連蘇威，亦坐免官。飃有文武大略，明達世務，自蒙寄任，竭誠盡節，進引貞良，以天下為己任；蘇威、楊素、賀若弼、韓擒虎皆飃所推薦，自餘立功立事者不可勝數；當朝執政將二十年，朝野推服，物無異議，海內富庶，飃之力也。及死，天下莫不傷之。先是，蕭琮以皇後故，甚見親重，為內史令，改封梁公，宗族緦麻以上，皆隨才擢用，諸蕭昆弟，布列朝廷。琮性澹雅，不以職務為意，身雖羈旅，見北間豪貴，無所降下。與賀若弼善，弼既誅，又有童謠曰：“蕭蕭亦複起。”帝由是忌之，遂廢於家，未幾而卒。
八月，壬午，車駕發榆林，曆雲中，溯金河。時天下承平，百物豐實，甲士五十餘萬，馬十萬匹，旌旗輜重，千裏不絕。令宇文愷等造觀風行殿，上容侍衛者數百人，離合為之，下施輪軸，倏忽推移。又作行城，周二千步，以板為幹，衣之以布，飾以丹青，樓櫓悉備。胡人驚以為神，每望禦營，十裏之外，屈膝稽顙，無敢乘馬。啟民奉廬帳以俟車駕。乙酉，帝幸其帳，啟民奉觴上壽，跪伏恭甚，王侯以下袒割於帳前，莫敢仰視。帝大悅，賦詩曰：“唿韓頓顙至，屠耆接踵來；何如漢天子，空上單於台。”皇後亦幸義成公主帳。帝賜啟民及公主金甕各一，並衣服被褥錦彩，特勒以下，受賜各有差。帝還，啟民從入塞，己醜，遣歸國。
癸巳，入樓煩關；壬寅，至太原，詔營晉陽宮。帝謂禦史大夫張衡曰：“朕欲過公宅，可為朕作主人。”衡乃先馳至河內，具牛酒。帝上太行，開直道九十裏，九月，己未，至濟源，幸衡宅。帝悅其山泉，留宴三日，賜賚甚厚。衡複獻食，帝令頒賜公卿，下至衛士，無不沾洽。己巳，至東都。
壬申，以齊王暕為河南尹；癸酉，以民部尚書楊文思為納言。
冬，十月，敕河北諸郡送一藝戶陪東都三千餘家，置十二坊於洛水南以處之。西域諸胡多至張掖交市，帝使吏部侍郎裴矩掌之。矩知帝好遠略，諸商胡至者，矩誘訪諸國山川風俗，王及庶人儀形服飾，撰《西域圖記》三卷，合四十四國，入朝奏之。仍別造地圖，窮其要害，從西傾以去，縱橫所亙，將二萬裏，發自敦煌，至於西海，凡為三道，北道從伊吾，中道從高昌，南道從鄯善，總湊敦煌。且雲：“以國家威德，將士驍雄，泛濛汜而越昆侖，易如反掌。但突厥、吐渾分領羌、胡之國，為其壅遏，故朝貢不通。今並因商人密送誠款，引領翹首，願為臣妾。若服而撫之，務存安輯，皇華遣使，弗動兵車，諸蕃既從，渾、厥可滅，混壹戎、夏，其在茲乎！”帝大悅，賜帛五百段，日引矩至禦坐，親問西域事。矩盛言“胡中多諸珍寶，吐穀渾易可並吞。”帝於是慨然慕秦皇、漢武之功，甘心將通西域；四夷經略，鹹以委之。以矩為黃門侍郎，複使至張掖，引致諸胡，啗之以利，勸令入朝。自是西域諸胡往來相繼，所經郡縣，疲於送迎，糜費以萬萬計，卒令中國疲弊以至於亡，皆矩之唱導也。
鐵勒寇邊，帝遣將軍馮孝慈出敦煌擊之，不利。鐵勒尋遣使謝罪，請降；帝使裴矩慰撫之。