且說襲人因見寶玉看了字帖兒便慌慌張張的同翠墨去了，也不知何事。後來又見後門上婆子送了兩盆海棠花來。襲人問是哪裏來的，婆子便將寶玉前一番緣故說了。襲人聽說，便叫擺好，讓她們在下房裏坐了，自己走到自己房內秤了六錢銀子封好，又拿了三百錢走來，都遞與那兩個婆子，道：“這銀子賞那抬花來的小子們，這錢你們打酒吃罷。”那婆子們站起來，眉開眼笑，千恩萬謝的不肯受，見襲人執意不收，方領了。襲人又道：“後門上外頭可有該班的小子們？”婆子忙應道：“天天有四個，原預備裏麵差使的。姑娘有什麽差使，我們吩咐去。”襲人笑道：“有什麽差使？今兒寶二爺要打發人到小侯爺家與史大姑娘送東西去，可巧你們來了，順便出去叫後門上的小子們雇輛車來。迴來你們就往這裏拿錢，不用叫他們又往前頭混碰去。”婆子答應著去了。襲人迴至房中，拿碟子盛東西與史湘雲送去，卻見槅子上碟槽空著。因迴頭見晴雯、秋紋、麝月等都在一處做針黹，襲人問道：“這一個纏絲白瑪瑙碟子哪去了？”眾人見問，都你看我，我看你，都想不起來。半日，晴雯笑道：“給三姑娘送荔枝去的，還沒送來呢。”襲人道：“家常送東西的家夥也多，巴巴的拿這個去。”晴雯道：“我何嚐不也這樣說。他說這個碟子配上鮮荔枝才好看。我送去，三姑娘見了也說好看，叫連碟子放著，就沒帶來。你再瞧，那槅子盡上頭的一對聯珠瓶還沒收來呢。”秋紋笑道：“提起這瓶來，我又想起笑話來了。我們寶二爺說聲孝心一動，也孝敬到十二分。因那日見園裏桂花開了，折了兩枝，原是自己要插瓶的，忽然想起來說，這是自己園裏的才開的新鮮花，不敢自己先玩，巴巴的把那一對瓶拿下來，親自灌水插好了，叫個人拿著，親自送一瓶進老太太，又進一瓶與太太。誰知他孝心一動，連跟的人都得了福了。可巧那日是我拿去的。老太太見了這樣，喜得無可無不可，見人就說：‘到底是寶玉孝順我，連一枝花兒也想得到。別人還隻抱怨我疼他。’你們知道，老太太素日不大同我說話的，有些不入她老人家的眼的。那日竟叫人拿幾百錢給我，說我可憐見的，生得單薄。這可是再想不到的福氣。幾百錢是事小，難得這個臉麵。及至到了太太那裏，太太正和二奶奶、趙姨奶奶、周姨奶奶好些人翻箱子，找太太當日年輕的顏色衣裳，不知要給那一個。一見了，連衣裳也不找了，且看花兒。又有二奶奶在旁邊湊趣兒，誇寶玉又是怎樣孝敬，又是怎樣知好歹，有的沒的說了兩車話。當著眾人，太太自為又增了光，堵了眾人的嘴。太太越發喜歡了，現成的衣裳就賞了我兩件。衣裳也是小事，年年橫豎也得，卻不像這個彩頭。”晴雯笑道：“呸！沒見世麵的小蹄子！那是把好的給了人，挑剩下的才給你，你還充有臉呢！”秋紋道：“憑她給誰剩的，到底是太太的恩典。”晴雯道：“要是我，我就不要。若是給別人剩下的給我，也罷了。一樣這屋裏的人，難道誰又比誰高貴些？把好的給她，剩下的才給我，我寧可不要。衝撞了太太，我也不受這口軟氣。”秋紋忙問：“給這屋裏誰的？我因為前兒病了幾天，家去了，不知給誰來著。好姐姐，你告訴我知道知道。”晴雯道：“我告訴了你，難道你這會退還太太去不成？”秋紋笑道：“胡說！我白聽聽喜歡喜歡。哪怕給這屋裏的狗剩下的，我隻領太太的恩典，也不犯管別的事。”眾人聽了，都笑道：“罵得巧，可不是給了那西洋花點子哈巴兒了。”襲人笑道：“你們這起爛了嘴的！得了空就拿我取笑打牙兒。一個個不知怎麽死呢！”秋紋笑道：“原來姐姐得了，我實在不知道。我陪個不是罷。”襲人笑道：“少輕狂罷。你們誰取了碟子來是正經。”麝月道：“那瓶得空兒也該收來了。老太太屋裏還罷了，太太屋裏人多手雜。別人還可以，趙姨奶奶那夥人見是這屋裏的東西，又該使黑心弄壞了才罷。太太也不大管這些事，不如早些收來拿正經。”晴雯聽說，便擲下針黹道：“這話倒是，等我取去。”秋紋道：“還是我取去罷，你取你的碟子去。”晴雯笑道：“我偏取這一遭兒去。是巧宗兒你們都得了，難道不許我得一遭兒？”麝月笑道：“通共秋丫頭得了一遭兒衣裳，哪裏今兒又巧，你也遇見找衣裳不成？”晴雯冷笑道：“雖然碰不見衣裳，或者太太看見我勤謹，一個月也把太太的公費裏分出二兩銀子來給我，也定不得。”說著又笑道：“你們別和我裝神弄鬼的，什麽事我不知道。”一麵說，一麵往外跑了。秋紋也同她出來，自去探春那裏取了碟子來。
襲人打點齊備東西，叫過本處的一個老宋媽媽來，向她說道：“你先好生梳洗了，換了出門的衣裳來，如今打發你與史大姑娘送東西去。”那宋嬤嬤道：“姑娘隻管交給我，有話說與我，我收拾了就好一順去。”襲人聽說，便端過兩個小掐絲盒子來。先揭開一個，裏麵裝的是紅菱和雞頭兩樣鮮果，又揭那一個，是一碟子桂花糖蒸的新栗粉糕。又說道：“這都是今年咱們這裏園子裏新結的果子，寶二爺叫送來與姑娘嚐嚐。再前日姑娘說這瑪瑙碟子好，姑娘就留下玩罷。這絹包兒裏頭是姑娘上日叫我做的活計，姑娘別嫌粗糙，能著用罷。替我們請安，替二爺問好就是了。”宋嬤嬤道：“寶二爺不知還有什麽說的沒有，姑娘再問問去，迴來又別說忘了話。”襲人因問秋紋道：“方才可見在三姑娘那裏？”秋紋道：“他們都在那裏商議起什麽詩社呢，又都作詩。想來沒話，你隻去罷。”宋嬤嬤聽了，便拿了東西出去，另外穿戴了。襲人又囑咐她：“從後門出去，有小子和車等著呢。”宋媽媽去了，不在話下。
寶玉迴來，先忙著看了一迴海棠，至房內告訴襲人起詩社的事。襲人也把打發宋媽媽與史湘雲送東西去的話告訴了寶玉。寶玉聽了拍手道：“偏忘了她。我自覺心裏有件事，隻是想不起來，虧你提起來，正要請她去。這詩社裏若少了她還有什麽意思。”襲人勸道：“什麽要緊，不過是玩意兒。她比不得你們自在，家裏又作不得主兒。告訴她，她要來又由不得她；不來她又牽腸掛肚的，沒的叫她不受用。”寶玉道：“不妨事，我迴老太太打發人接她去。”正說著，宋媽媽已經迴來，迴複道生受，與襲人道乏。又說：“問二爺作什麽呢，我說和姑娘們起什麽詩社作詩呢。史大姑娘說，他們作詩也不告訴她去，急得了不得。”寶玉聽了，立身便往賈母處來，立逼著叫人接去。賈母因說：“今兒天晚了，明日一早再去。”寶玉隻得罷了，迴來悶悶的。
次日一早，便又往賈母處來催逼人接去。直到午後，史湘雲才來，寶玉方放了心，見麵時，就把始末原由告訴她，又要與她詩看。李紈等因說道：“且別給她看，先說與她韻。她後來，先罰她和了詩：若好，便請入社；若不好，還要罰她一個東道再說。”湘雲笑道：“你們忘了請我，我還要罰你們呢。就拿韻來，我雖不能，隻得勉強出醜。容我入社，掃地焚香我也情願。”眾人見她這般有趣，越發喜歡，都埋怨昨日怎麽忘了她，遂忙告訴她韻。史湘雲一心興頭，等不得推敲刪改，一麵隻管和人說話，心內早已和成，即用隨便的紙筆錄出，先笑說道：“我卻依韻和了兩首，好歹我卻不知，不過應命而已。”說著遞與眾人。眾人道：“我們四首也算想絕了，再一首也不能了。你倒弄了兩首，哪裏有許多話說，必要重了我們。”一麵說，一麵看時，隻見那兩首詩寫道：
其一神仙昨日降都門，種得藍田玉一盆。自是霜娥偏愛冷，非關倩女亦離魂。秋陰捧出何方雪？雨漬添來隔宿痕。卻喜詩人吟不倦，豈令寂寞度朝昏。
其二蘅芷階通蘿薜門，也宜牆角也宜盆。花因喜潔難尋偶，人為悲秋易斷魂。玉燭滴幹風裏淚，晶簾隔破月中痕。幽情欲向嫦娥訴，無奈虛廊夜色昏。
眾人看一句，驚訝一句，看到了讚到了，都說：“這個不枉作了海棠詩，真該要起海棠社了。”史湘雲道：“明日先罰我個東道，就讓我先邀一社可使得？”眾人道：“這更妙了！”因又將昨日的與她評論了一迴。
至晚，寶釵將湘雲邀往蘅蕪苑去安歇。湘雲燈下計議如何設東擬題。寶釵聽她說了半日，皆不妥當，因向她說道：“既開社，便要作東。雖然是個玩意兒，也要瞻前顧後，又要自己便宜，又要不得罪了人，然後方大家有趣。你家裏你又作不得主，一個月通共那幾串錢，你還不夠盤纏呢。這會子又幹這沒要緊的事，你嬸嬸聽見了，越發抱怨你了。況且你就都拿出來，做這個東道也是不夠。難道為這個家去要不成？還是和這裏要呢？”一席話提醒了湘雲，倒躊躕起來。寶釵道：“這個我已經有個主意。我們當鋪裏有一個夥計，他家田裏出的很好肥螃蟹，前兒送了幾斤來。現在這裏的人，從老太太起，連上園裏的人，有多一半都是愛吃螃蟹的。前日姨娘還說要請老太太在園子裏賞桂花、吃螃蟹，因為有事還沒有請呢。你如今且把詩社別提起，隻管普通一請。等他們散了，咱們有多少詩作不得的呢。我和我哥哥說，要幾簍極肥極大的螃蟹來，再往鋪子裏取上幾壇好酒來，再備上四五桌果碟，豈不又省事，又大家熱鬧了！”湘雲聽了，心中自是感服，極讚他想得周到。寶釵又笑道：“我是一片真心為你的話。你千萬別多心，想著我小看了你，咱們兩個就白好了。你若不多心，我就好叫他們辦去的。”湘雲忙笑道：“好姐姐，你這樣說，倒多心待我了。憑她怎麽胡塗，連個好歹也不知，還成個人了？我若不把姐姐當作親姐姐一樣看，上迴那些家常話，煩難事也不肯盡情告訴你了。”寶釵聽說，便宦一個婆子來：“出去和大爺說，像前日的大螃蟹要幾簍來，明日飯後請老太太、姨娘賞桂花。你說，大爺好歹別忘了，我今兒已請下人了。”那婆子出去說明迴來，無話。
這裏寶釵又向湘雲道：“詩題也不要過於新巧了。你看古人詩中哪裏有那些刁鑽古怪的題目和那極險的韻了，若題過於新巧，韻過於險，再不得有好詩，終是小家氣。詩固然怕說熟話，然更不可過於求生，隻要頭一件立意清新，自然措詞就不俗了。究竟這也算不得什麽，還是紡績、針黹是身心的本等。一時閑了，倒是於你我深有益的書看幾章是正經。”湘雲隻答應著，因笑道：“我如今心裏想著，昨日作了海棠詩，我如今要作個菊花詩如何？”寶釵道：“菊花倒也合景，隻是前人作的太多了。”湘雲道：“我也是如此想著，恐怕落套。”寶釵想了一想，說道：“有了，如今以菊花為賓，以人為主，竟擬出幾個題目來，都是兩個字：一個虛字，一個實字，實字便用‘菊’字，虛字就用通用門的。如此又是詠菊，又是賦事，前人也沒作過，也不能落套。賦景、詠物兩關著，又新鮮又大方。”湘雲笑道：“這卻很好。隻是不知用何等虛字才好。你先想一個我聽聽。”寶釵想了一想，笑道：“《菊夢》就好。”湘雲笑道：“果然好。我也有一個，《菊影》可使得？”寶釵道：“也罷了。隻是也有人作過，若題目多，這個也算得上。我又有了一個。”湘雲道：“快說出來。”寶釵道：“《問菊》如何？”湘雲拍案叫妙，因接說道：“我也有了，《訪菊》如何？”寶釵也讚有趣，因說道：“越性擬出十個來，寫上再定。”說著，二人研墨蘸筆，湘雲便寫，寶釵便念，一時湊了十個。湘雲看了一遍，又笑道：“十個還不成幅，越性湊成十二個便全了，也如人家的字畫冊頁一樣。”寶釵聽說，又想了兩個，一共湊成十二。又說道：“既這樣，一發編出它個次序先後來。”湘雲道：“如此更妙，竟弄成個菊譜了。”寶釵道：“起首是《憶菊》；憶之不得，故訪，第二是《訪菊》；訪之既得，便種，第三是《種菊》；種既盛開，故相對而賞，第四是《對菊》；相對而興有餘，故折來供瓶為玩，第五是《供菊》；既供而不吟，亦覺菊無彩色，第六便是《詠菊》；既入詞章，不可不供筆墨，第七便是《畫菊》；既為菊如是碌碌，究竟不知菊有何妙處，不禁有所問，第八便是《問菊》；菊如解語，使人狂喜不禁，第九便是《簪菊》；如此人事雖盡，猶有菊之可詠者，《菊影》《菊夢》二首續在第十第十一；末卷便以《殘菊》總收前題之盛。這便是三秋的好景妙事都有了。”湘雲依言將題錄出，又看了一迴，又問“該限何韻？”寶釵道：“我平生最不喜限韻的，分明有好詩，何苦為韻所縛。咱們別學那小家派，隻出題，不拘韻。原為大家偶得了好句取樂，並不為此而難人。”湘雲道：“這話很是。這樣大家的詩還進一層。但隻是咱們五個人，這十二個題目，難道每人作十二首不成？”寶釵道：“那也太難人了。將這題目謄好，都要七言律詩，明日貼在牆上。他們看了，誰作那一個就作那一個。有力量者，十二首都作也可；不能的，一首不成也可。高才捷足者為尊。若十二首已全，便不許他後趕著又作，罰他就完了。”湘雲道：“這倒也罷了。”二人商議妥貼，方才息燈安寢。要知端的，且聽下迴分解。
襲人打點齊備東西，叫過本處的一個老宋媽媽來，向她說道：“你先好生梳洗了，換了出門的衣裳來，如今打發你與史大姑娘送東西去。”那宋嬤嬤道：“姑娘隻管交給我，有話說與我，我收拾了就好一順去。”襲人聽說，便端過兩個小掐絲盒子來。先揭開一個，裏麵裝的是紅菱和雞頭兩樣鮮果，又揭那一個，是一碟子桂花糖蒸的新栗粉糕。又說道：“這都是今年咱們這裏園子裏新結的果子，寶二爺叫送來與姑娘嚐嚐。再前日姑娘說這瑪瑙碟子好，姑娘就留下玩罷。這絹包兒裏頭是姑娘上日叫我做的活計，姑娘別嫌粗糙，能著用罷。替我們請安，替二爺問好就是了。”宋嬤嬤道：“寶二爺不知還有什麽說的沒有，姑娘再問問去，迴來又別說忘了話。”襲人因問秋紋道：“方才可見在三姑娘那裏？”秋紋道：“他們都在那裏商議起什麽詩社呢，又都作詩。想來沒話，你隻去罷。”宋嬤嬤聽了，便拿了東西出去，另外穿戴了。襲人又囑咐她：“從後門出去，有小子和車等著呢。”宋媽媽去了，不在話下。
寶玉迴來，先忙著看了一迴海棠，至房內告訴襲人起詩社的事。襲人也把打發宋媽媽與史湘雲送東西去的話告訴了寶玉。寶玉聽了拍手道：“偏忘了她。我自覺心裏有件事，隻是想不起來，虧你提起來，正要請她去。這詩社裏若少了她還有什麽意思。”襲人勸道：“什麽要緊，不過是玩意兒。她比不得你們自在，家裏又作不得主兒。告訴她，她要來又由不得她；不來她又牽腸掛肚的，沒的叫她不受用。”寶玉道：“不妨事，我迴老太太打發人接她去。”正說著，宋媽媽已經迴來，迴複道生受，與襲人道乏。又說：“問二爺作什麽呢，我說和姑娘們起什麽詩社作詩呢。史大姑娘說，他們作詩也不告訴她去，急得了不得。”寶玉聽了，立身便往賈母處來，立逼著叫人接去。賈母因說：“今兒天晚了，明日一早再去。”寶玉隻得罷了，迴來悶悶的。
次日一早，便又往賈母處來催逼人接去。直到午後，史湘雲才來，寶玉方放了心，見麵時，就把始末原由告訴她，又要與她詩看。李紈等因說道：“且別給她看，先說與她韻。她後來，先罰她和了詩：若好，便請入社；若不好，還要罰她一個東道再說。”湘雲笑道：“你們忘了請我，我還要罰你們呢。就拿韻來，我雖不能，隻得勉強出醜。容我入社，掃地焚香我也情願。”眾人見她這般有趣，越發喜歡，都埋怨昨日怎麽忘了她，遂忙告訴她韻。史湘雲一心興頭，等不得推敲刪改，一麵隻管和人說話，心內早已和成，即用隨便的紙筆錄出，先笑說道：“我卻依韻和了兩首，好歹我卻不知，不過應命而已。”說著遞與眾人。眾人道：“我們四首也算想絕了，再一首也不能了。你倒弄了兩首，哪裏有許多話說，必要重了我們。”一麵說，一麵看時，隻見那兩首詩寫道：
其一神仙昨日降都門，種得藍田玉一盆。自是霜娥偏愛冷，非關倩女亦離魂。秋陰捧出何方雪？雨漬添來隔宿痕。卻喜詩人吟不倦，豈令寂寞度朝昏。
其二蘅芷階通蘿薜門，也宜牆角也宜盆。花因喜潔難尋偶，人為悲秋易斷魂。玉燭滴幹風裏淚，晶簾隔破月中痕。幽情欲向嫦娥訴，無奈虛廊夜色昏。
眾人看一句，驚訝一句，看到了讚到了，都說：“這個不枉作了海棠詩，真該要起海棠社了。”史湘雲道：“明日先罰我個東道，就讓我先邀一社可使得？”眾人道：“這更妙了！”因又將昨日的與她評論了一迴。
至晚，寶釵將湘雲邀往蘅蕪苑去安歇。湘雲燈下計議如何設東擬題。寶釵聽她說了半日，皆不妥當，因向她說道：“既開社，便要作東。雖然是個玩意兒，也要瞻前顧後，又要自己便宜，又要不得罪了人，然後方大家有趣。你家裏你又作不得主，一個月通共那幾串錢，你還不夠盤纏呢。這會子又幹這沒要緊的事，你嬸嬸聽見了，越發抱怨你了。況且你就都拿出來，做這個東道也是不夠。難道為這個家去要不成？還是和這裏要呢？”一席話提醒了湘雲，倒躊躕起來。寶釵道：“這個我已經有個主意。我們當鋪裏有一個夥計，他家田裏出的很好肥螃蟹，前兒送了幾斤來。現在這裏的人，從老太太起，連上園裏的人，有多一半都是愛吃螃蟹的。前日姨娘還說要請老太太在園子裏賞桂花、吃螃蟹，因為有事還沒有請呢。你如今且把詩社別提起，隻管普通一請。等他們散了，咱們有多少詩作不得的呢。我和我哥哥說，要幾簍極肥極大的螃蟹來，再往鋪子裏取上幾壇好酒來，再備上四五桌果碟，豈不又省事，又大家熱鬧了！”湘雲聽了，心中自是感服，極讚他想得周到。寶釵又笑道：“我是一片真心為你的話。你千萬別多心，想著我小看了你，咱們兩個就白好了。你若不多心，我就好叫他們辦去的。”湘雲忙笑道：“好姐姐，你這樣說，倒多心待我了。憑她怎麽胡塗，連個好歹也不知，還成個人了？我若不把姐姐當作親姐姐一樣看，上迴那些家常話，煩難事也不肯盡情告訴你了。”寶釵聽說，便宦一個婆子來：“出去和大爺說，像前日的大螃蟹要幾簍來，明日飯後請老太太、姨娘賞桂花。你說，大爺好歹別忘了，我今兒已請下人了。”那婆子出去說明迴來，無話。
這裏寶釵又向湘雲道：“詩題也不要過於新巧了。你看古人詩中哪裏有那些刁鑽古怪的題目和那極險的韻了，若題過於新巧，韻過於險，再不得有好詩，終是小家氣。詩固然怕說熟話，然更不可過於求生，隻要頭一件立意清新，自然措詞就不俗了。究竟這也算不得什麽，還是紡績、針黹是身心的本等。一時閑了，倒是於你我深有益的書看幾章是正經。”湘雲隻答應著，因笑道：“我如今心裏想著，昨日作了海棠詩，我如今要作個菊花詩如何？”寶釵道：“菊花倒也合景，隻是前人作的太多了。”湘雲道：“我也是如此想著，恐怕落套。”寶釵想了一想，說道：“有了，如今以菊花為賓，以人為主，竟擬出幾個題目來，都是兩個字：一個虛字，一個實字，實字便用‘菊’字，虛字就用通用門的。如此又是詠菊，又是賦事，前人也沒作過，也不能落套。賦景、詠物兩關著，又新鮮又大方。”湘雲笑道：“這卻很好。隻是不知用何等虛字才好。你先想一個我聽聽。”寶釵想了一想，笑道：“《菊夢》就好。”湘雲笑道：“果然好。我也有一個，《菊影》可使得？”寶釵道：“也罷了。隻是也有人作過，若題目多，這個也算得上。我又有了一個。”湘雲道：“快說出來。”寶釵道：“《問菊》如何？”湘雲拍案叫妙，因接說道：“我也有了，《訪菊》如何？”寶釵也讚有趣，因說道：“越性擬出十個來，寫上再定。”說著，二人研墨蘸筆，湘雲便寫，寶釵便念，一時湊了十個。湘雲看了一遍，又笑道：“十個還不成幅，越性湊成十二個便全了，也如人家的字畫冊頁一樣。”寶釵聽說，又想了兩個，一共湊成十二。又說道：“既這樣，一發編出它個次序先後來。”湘雲道：“如此更妙，竟弄成個菊譜了。”寶釵道：“起首是《憶菊》；憶之不得，故訪，第二是《訪菊》；訪之既得，便種，第三是《種菊》；種既盛開，故相對而賞，第四是《對菊》；相對而興有餘，故折來供瓶為玩，第五是《供菊》；既供而不吟，亦覺菊無彩色，第六便是《詠菊》；既入詞章，不可不供筆墨，第七便是《畫菊》；既為菊如是碌碌，究竟不知菊有何妙處，不禁有所問，第八便是《問菊》；菊如解語，使人狂喜不禁，第九便是《簪菊》；如此人事雖盡，猶有菊之可詠者，《菊影》《菊夢》二首續在第十第十一；末卷便以《殘菊》總收前題之盛。這便是三秋的好景妙事都有了。”湘雲依言將題錄出，又看了一迴，又問“該限何韻？”寶釵道：“我平生最不喜限韻的，分明有好詩，何苦為韻所縛。咱們別學那小家派，隻出題，不拘韻。原為大家偶得了好句取樂，並不為此而難人。”湘雲道：“這話很是。這樣大家的詩還進一層。但隻是咱們五個人，這十二個題目，難道每人作十二首不成？”寶釵道：“那也太難人了。將這題目謄好，都要七言律詩，明日貼在牆上。他們看了，誰作那一個就作那一個。有力量者，十二首都作也可；不能的，一首不成也可。高才捷足者為尊。若十二首已全，便不許他後趕著又作，罰他就完了。”湘雲道：“這倒也罷了。”二人商議妥貼，方才息燈安寢。要知端的，且聽下迴分解。