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山西生員曆來膽子大，崇禎七年提學僉事袁繼鹹遭巡按禦史張孫振告發貪賄入獄，以太原三立書院學子為主的百餘人就敢跑到京師通政司門口攔官喊冤，直到袁繼鹹複官張孫振反坐才了事。這次他們不僅膽大，而且還很聰明，聚在廣場內又喊又叫，就是不出半步——廣場上的石碑刻有豐州政令“凡在此言事者不得拷辱、抓捕及入罪”，歸化府怕出人命還得供給食物和飲水，豐州人很想把這夥家夥揍一頓，卻被巡檢死死攔住。
孫奇逢帶著李曜、張之耀到廣場勸解，對方領頭的還認識，正是大同見過麵的薛宗周、王如金和傅山，不過他們都賴著不肯走，而且覺得這地方挺好，有吃有喝還沒人敢管，要是在關內早讓官府抓了，索性紮下根等李大帥出麵認錯。
李榆磨了幾天終於露麵了，但越解釋越麻煩，生員們堅持認為隻有像嶽爺爺那樣“壯誌饑餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血”才算漢家英雄，像你這樣與東虜藕斷絲連、眉來眼去，外帶拉纖保媒搞和議的隻能算在漢奸之列，不認錯悔改就是不行。李榆攥著鞭子忍了又忍，才把怒火壓下去，算了，惹不起我就躲，你們沒事幹可以耍嘴皮，我還得整軍備戰呢，一拍屁股去蠻漢山大營了。
李榆跑了，歸化控製權落到鄂爾泰、巴圖手裏，他倆可沒好脾氣——一幫腐儒書生懂什麽，肯定有人背後搗鬼，給我查！山陝剿賊聯防總局很快迴信，張道浚指天發誓絕沒有參與此事，暗中搗鬼的是一些反對豐州的官員和士紳，還提供了一份黑名單。鄂爾泰、巴圖心裏有底了，下令把生員帶離廣場，送交宣教司洗腦，高賀已經安排好幾十個能說會道的巧嘴外加一幫喇嘛、阿訇以及西教人士，鑒於巡檢司知事方諮昆有過弄死讀書人的前科，鄂爾泰警告他絕對不得動武，必須麵帶微笑把人請到宣教司，實在不行就抬過去，方諮昆哭喪個臉領命而去。
極少數反動勢力露頭了，鄂爾泰、巴圖不會放過他們，命令提塘司同知張國基立即入關展開反擊，烏蘭、巫浪哈更不能容忍有人侮辱她們的男人，指示自由黨、公民黨的山西分部全力配合反擊，還把《自由報》、《公民報》的采聞、編修也派入關——總之，不好意思動手打，那就把反豐州的那幫人批倒、批臭，再踏上一萬隻腳。
幾天之後，山西各地熱鬧起來，戲班子上演新戲《李大帥收哈密定西藩》，請老百姓免費觀看，茶館裏的說書人也給《李榆傳》加入豐州軍西進的新內容，一時間百姓說起李榆就豎大拇指，李大帥神勇啊，輕而易舉就收降了西蒙古韃靼，要不是朝中有白臉奸臣，早就平定天下了。與此同時，一份叫《山西穢行錄》的報帖出現在街頭巷尾，點名道姓直指一幫官員、士紳，標題引人注目、內容詳盡有據，比如某人貪墨無度存銀若幹、某人縱使家奴為惡鄉裏、某人有龍陽之好、某人包養外室、某人私通父妾、某人與兒媳扒灰，某人喜好母女通吃……，無一不是老百姓喜聞樂見的事——大人物的醜事能瞞住家裏的老鼠，卻瞞不住自由黨那些神通廣大的行商坐賈和公民黨那幫無處不在的販夫走卒，《自由報》、《公民報》有料在手，換個行頭大肆揭發，被點名的官員、士紳名聲掃地，出門就遭唾罵，嚇得紛紛躲避，反豐州勢力幾乎瞬間煙消雲散。
“偽君子，衣冠禽獸！”盧象升的書案上也擺了《山西穢行錄》，聲討豐州李榆當然是他縱使，叛臣孽子人人共討之嘛，但沒想到那些滿口禮義廉恥的達官豪紳一旦被剝光，竟然如此汙濁不堪。
盧象升五月間得知母親在宜興老家病逝，先後五次上疏請求丁憂守孝，七月初朝廷下詔留職候任，他每日麻衣素食苦苦支撐，但麵對不斷嚴重的災情和咄咄逼人的豐州，越來越感到無能為力。
京師，“虜”與“寇”交迫是大明皇帝最棘手的事，楊嗣昌聲稱三個月剿滅流寇確實是吹牛，但“四正六隅十麵張網”之策威力巨大，年初闖賊李自成在梓潼被洪承疇殺得大敗，僅逃脫千餘人，曹變蛟鍥而不舍繼續追趕，又在洮州再敗闖賊，孫傳庭也不孚眾望，幾乎把川陝交界處的幾十股大小流寇一網打盡，而縱橫江北的闖塌天劉國能、八大王張獻忠也先後接受熊文燦的招安，以馬守應為首的革左五營氣焰頓減，躲進大別山裏吃糠咽菜，流賊隻剩下一口氣，再加把勁就能一掃而光。然而關外形勢更加惡化，二月東江總兵沈誌祥率石城島軍民投降清國，毛文龍剩下的最後一點骨血也沒了，清軍對遼西形成三麵包圍之勢，情況岌岌可危，皇帝必須盡快在“攘內”、“安外”之間做出決斷。
五月初三，皇帝在中極殿向大臣出了道策題，大意是今年天象頻變，金星晝見已過五旬，且災禍甚烈，四月山西大雪，凍斃人畜，然時已入夏，何所致歟？朝廷將耳目托寄臣工，司舉劾者卻嫌怨在念、情賄係心，以致直枉難分，何所憑歟？欽限屢違，寇尚未滅，處分則剿局更張，再寬則功令不信，況剿兵難撤，敵國生心，邊餉欠多，蠲留未已，何所為歟？卿等忠能體國、才具匡時，其悉心以對。
楊嗣昌心領神會，順著皇帝的思路，從天變破題——臣聞月食五星，古來變異，史不絕書，然亦觀其時主徳如何，政事相惑，災祥之應，不一其致。比如，東漢建武年，曾有月食火星，次年匈奴唿韓邪單於五原求和，公卿皆以為夷人情偽不可知，不可答應和議，然光武帝采納五官中郎將耿國的意見，接受單於的和議請求，終於實現了漢匈和好；又比如，唐元和年，曾有月食熒惑，魏博鎮田興來降，憲宗皇帝采納李絳推心撫納、結以大恩的建議，宣慰魏博鎮，犒賞軍士、減免百姓賦役，藩鎮之害大減；再比如，宋天平興國年，曾有月食熒惑，次年太宗皇帝興師滅北漢、征契丹，連戰連敗，宰相張齊賢上疏“聖人舉動出於萬全，必先本而後末，安內方可攘外”。
楊嗣昌鼓吹和議，遼東巡撫方一藻恰好也上疏朝廷，請求援引隆慶年俺答封貢舊例與清人和議，立刻引起舉朝嘩然。先安內後攘外，這絕對不為注重華夷之辨的朝臣接受，工科都給事中何楷首先上疏，彈劾楊嗣昌引用典故別有用心，企圖借此主張與清人互市封賞。群臣對楊嗣昌大肆抨擊，兵部也覺得沒麵子，趕緊與上司劃清界限，兵部職方郎中趙光忭連上兩疏彈劾楊嗣昌，極力主戰，反對和議。
皇帝不為所動，繼續支持楊嗣昌，並且提名他與程國祥、蔡國用、薛國觀、方逢年、範複粹一起入閣參預機要，而朝堂上反對楊嗣昌的聲浪也達到高潮。清流重量級人物終於出場了——少詹事黃道周，此人是理學大家，名頭大的驚人，平時都懶得說話，但他誇誰一句，誰就名滿天下，罵誰一句，誰就臭名昭著，當今也隻有劉宗周能與他齊名，老頭嫉惡如仇一口氣連上三疏，其中之一是反對方一藻和議，另外兩疏則抨擊楊嗣昌奪情入閣、陳新甲奪情起複兵部右侍郎——他從“天下無無父之子，亦無不臣之子”談起，進而提出即使人才甚乏，也不應用不忠不孝者以穢天下，挖苦楊某也並非人才，其“張網溢地”之說、“款市樂天”之說，就可窺其才智一般，然後才斷言“建虜必不可款，款必不可成，成必不可久。”
黃道周的奏疏前引綱常，後麵全是破口謾罵，清流一黨太無底線，政見不合居然人身攻擊，皇帝看不下去了，七月初在平台召開禦前會議，聽完各部奏報後，專門召黃道周出列下跪，批評其連上三疏動機不純，實為抱怨未能入閣，故此巧借名目無端汙詆大臣，黃道周卻咬死不承認，隻說是不忍見有奪情之事，要為後人留此綱常名教天理人心，言辭激烈之時竟然說“臣今日不盡言，則臣負陛下；陛下今日殺臣，則陛下負臣”。皇帝氣壞了，下旨將黃道周降六級外調，何楷及其他非議奪情的官員，都給以降職處分。
但此事餘波不止，大清皇帝等不及了，去信遼東巡撫方一藻、總監太監高起潛，大明朝廷若真心和議，可以在寧遠談，也可以在歸化談，一切都好商量，但若是敢戲弄大清則八九月間必興大兵討伐。方一藻急瘋了，以八百裏加急向京師奏報，催促朝廷早做決斷，朝臣馬上看出彌端——原先隻是遼東巡撫與清人聯絡，怎麽又冒出個歸化，難道……。朝臣們圍著兵部右侍郎陳新甲軟硬兼施——陳新甲舉人出身，由地方一步步爬起來，為母親守孝丁憂期間被楊嗣昌推薦起複，這是個做實務的人才，從未在中樞幹過，哪是一幫老油條的對手，三下兩下就把李榆中間搭橋的事抖出來，楊嗣昌又多了條暗通邊鎮的罪名。
清流們高興了，揪住楊嗣昌的小辮子窮追猛打，楊嗣昌又氣又累肝病複發，差點昏死在兵部，皇帝也心灰意冷——楊嗣昌暗中聯絡李榆還是他指使的，目的是多爭取一條與清人和議的渠道，結果方一藻、李榆都幹成了，但皇帝卻被群臣的反對聲嚇怕了，與清國和議的大事不了了之。
大明朝廷鬧得沸沸揚揚，幾乎把清國忘到一邊，七月末錦衣衛轉來歸化鎮的軍情急報——遼陽一帶旱蝗成災，秋禾吞噬一空，清國大饑荒在即，南下擄掠已成定局，務請早做防範。八月中，清軍悍將吳拜、沙爾虎達犯邊，先敗明軍於羅文峪、紅山口，再敗密雲援軍，這明顯是向明廷發出警告。然而，明廷此時亂套了，群臣好不容易抓住個投降派，絕不肯輕易罷手，爭相撲向同僚猛咬，皇帝恨透了這幫隻會內鬥的朝臣，卻又無可奈何，邊牆防禦幾乎無人問津。
九月底，大禍終於來臨，清軍兵分兩路從牆子路、青山口破關而入，總兵吳國俊、陳國威兵敗逃跑，薊遼總督吳阿衡力戰陣亡——這個倒黴蛋也是清流出身，死後卻成了同類推卸責任的借口，言官揭發他與吳國俊為監視太監鄧希詔祝賀生辰，喝酒爛醉以致兵敗失職，這肯定是哪個喜好《三國》的家夥瞎編的。
事到臨頭朝廷才打起精神應對危局，十月初二京師戒嚴，急召遼東前鋒總兵祖大壽入援，以宣府總兵楊國柱、山西總兵虎大威進抵易州作為左翼、登萊天津守軍為右翼，山東總兵劉澤清遏敵前鋒。不過清軍進展太快，部分兵力到達豐潤、遷安一線，正向通州逼近，皇帝心急如焚，特賜盧象升尚方劍，加兵部尚書銜，命其火速率宣大各軍進抵京畿，並總督各路援軍。
盧象升接到詔書感激涕零，立即率軍誓師東進，勤王軍中當然沒有歸化鎮，李榆接到征調命令直接開價二十萬兩白銀，不給錢就不挪窩，同時還派王忠給另外三個家夥傳授錦囊妙計——抱成團同進退，尾隨跟進不求戰，絕不耍小聰明搞偷襲。盧象升根本顧不上李榆，軟硬兼施逼著眼皮底下的王樸出兵萬把人，虎大威、楊國柱也拚湊了萬把人，加上總督府的標營、新軍，勤王軍滿打滿算才三萬餘人，當兵的還不懂道理，張口索要欠餉，盧象升拿著尚方劍連哄帶嚇才把這夥人趕上路。
盧象升到了京郊先向楊嗣昌挑起事端，向皇帝上疏抱怨“吾三人（楊嗣昌、盧象升、高起潛）皆不祥之身也，人臣無親安有君”，認為楊嗣昌自己奪情入閣，也要他奪情督師作陪襯，指責楊嗣昌“樞輔奪情亦欲予變禮以分過耶！處心若此，他日必麵責之”，接著又恨起和議誤國，寫信把楊嗣昌大肆挖苦嘲諷了一番。十月初四，皇帝在武英殿召見文武大臣及盧象升，盧象升直接表明態度“命臣督師，臣意主戰”，還盯著楊嗣昌特別強調“臣枕戈待戰，望中樞勿掣臣肘”。皇帝到現在也隻能信任盧象升，賞賜宣大各軍內帑銀三萬兩、禦馬五百匹、太仆寺馬一千匹，銀鐵鞭五百條，命盧象升出兵迎敵。
盧象升率軍抵達通州，發現集結在此的明軍數量不少，但期待已久的祖大壽連影子也見不到——這家夥根本不敢來，借口清軍來犯，賴在錦州不動窩，高起潛還不錯，拉來了四萬關寧軍，這也是勤王軍中最精銳的部隊，其他各部明軍則雜亂不堪。清軍這時已接近通州，盧象升顧不上整軍，命令諸將組織選鋒隊，十月十五日是月明之夜，各路同時偷襲敵營，務必一戰而勝挫敵鋒芒，嚴令將士拚死一戰、刀必見血、人必帶傷、馬必喘籲，違令者斬。
高起潛嚇了一跳，對方的兵力、裝備、主將如何還沒搞清楚，就敢玩劫營，你當東虜是流賊啊，再說明軍這幅亂糟糟的樣子，走夜路都會走散，幹得了這活嗎？使勁搖頭反對：“隻聽說雪夜下蔡州的典故，從未聽說月夜奔襲，月光皎潔如何偷襲？道路遙遠何以力戰出奇？出奇兵宜少不宜多，若十路齊發，一張皇機密便泄。”
盧象升當然不會聽閹人的話，十五日半夜率宣大各軍首先出擊，其他各部尾隨接應，清軍似乎被打個措手不及，馬上向後撤退，但接下來就是一場鬧劇——明軍接應部隊到達孫堠附近，發現周圍有清軍活動，在遼西混了多年的高起潛突然反應過來，隨即下令迅速撤退，關寧軍後撤，其他各路明軍也不傻，跟在後麵就跑，已經衝到前麵的王樸、楊國柱、虎大威聽到後麵動靜不對，也毫不猶豫掉轉頭拚命逃竄，盧象升見大勢已去隻好下令撤退。也幸虧高起潛經驗豐富帶了個好頭，明軍這一路上大唿小叫，打著火把玩夜襲，瞎子都知道他們想幹什麽，清軍作為搞奔襲的老手，這迴想玩個大的，把明軍引入包圍圈一舉殲滅，沒想到被老奸巨猾的高公公識破，戲演砸了，除了收獲一大堆明軍丟棄的甲仗、兵器，戰果寥寥無幾。
孫堠戰敗，明軍矛盾大爆發，高起潛發誓詛咒絕不再聽盧象升的命令，其實他從一開始就瞧不起這個沒幹過邊事的文臣，大同總兵王樸更不會把盧象升當迴事，一抬腳居然跑到關外躲起來，這下想找他都不容易了，楊國柱、虎大威膽子小，乖乖地迴到大營，不過兩人也開始打小算盤，盧象升則欲哭無淚——一場鬧劇讓宣大各軍銳減到不足兩萬人。
山西生員曆來膽子大，崇禎七年提學僉事袁繼鹹遭巡按禦史張孫振告發貪賄入獄，以太原三立書院學子為主的百餘人就敢跑到京師通政司門口攔官喊冤，直到袁繼鹹複官張孫振反坐才了事。這次他們不僅膽大，而且還很聰明，聚在廣場內又喊又叫，就是不出半步——廣場上的石碑刻有豐州政令“凡在此言事者不得拷辱、抓捕及入罪”，歸化府怕出人命還得供給食物和飲水，豐州人很想把這夥家夥揍一頓，卻被巡檢死死攔住。
孫奇逢帶著李曜、張之耀到廣場勸解，對方領頭的還認識，正是大同見過麵的薛宗周、王如金和傅山，不過他們都賴著不肯走，而且覺得這地方挺好，有吃有喝還沒人敢管，要是在關內早讓官府抓了，索性紮下根等李大帥出麵認錯。
李榆磨了幾天終於露麵了，但越解釋越麻煩，生員們堅持認為隻有像嶽爺爺那樣“壯誌饑餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血”才算漢家英雄，像你這樣與東虜藕斷絲連、眉來眼去，外帶拉纖保媒搞和議的隻能算在漢奸之列，不認錯悔改就是不行。李榆攥著鞭子忍了又忍，才把怒火壓下去，算了，惹不起我就躲，你們沒事幹可以耍嘴皮，我還得整軍備戰呢，一拍屁股去蠻漢山大營了。
李榆跑了，歸化控製權落到鄂爾泰、巴圖手裏，他倆可沒好脾氣——一幫腐儒書生懂什麽，肯定有人背後搗鬼，給我查！山陝剿賊聯防總局很快迴信，張道浚指天發誓絕沒有參與此事，暗中搗鬼的是一些反對豐州的官員和士紳，還提供了一份黑名單。鄂爾泰、巴圖心裏有底了，下令把生員帶離廣場，送交宣教司洗腦，高賀已經安排好幾十個能說會道的巧嘴外加一幫喇嘛、阿訇以及西教人士，鑒於巡檢司知事方諮昆有過弄死讀書人的前科，鄂爾泰警告他絕對不得動武，必須麵帶微笑把人請到宣教司，實在不行就抬過去，方諮昆哭喪個臉領命而去。
極少數反動勢力露頭了，鄂爾泰、巴圖不會放過他們，命令提塘司同知張國基立即入關展開反擊，烏蘭、巫浪哈更不能容忍有人侮辱她們的男人，指示自由黨、公民黨的山西分部全力配合反擊，還把《自由報》、《公民報》的采聞、編修也派入關——總之，不好意思動手打，那就把反豐州的那幫人批倒、批臭，再踏上一萬隻腳。
幾天之後，山西各地熱鬧起來，戲班子上演新戲《李大帥收哈密定西藩》，請老百姓免費觀看，茶館裏的說書人也給《李榆傳》加入豐州軍西進的新內容，一時間百姓說起李榆就豎大拇指，李大帥神勇啊，輕而易舉就收降了西蒙古韃靼，要不是朝中有白臉奸臣，早就平定天下了。與此同時，一份叫《山西穢行錄》的報帖出現在街頭巷尾，點名道姓直指一幫官員、士紳，標題引人注目、內容詳盡有據，比如某人貪墨無度存銀若幹、某人縱使家奴為惡鄉裏、某人有龍陽之好、某人包養外室、某人私通父妾、某人與兒媳扒灰，某人喜好母女通吃……，無一不是老百姓喜聞樂見的事——大人物的醜事能瞞住家裏的老鼠，卻瞞不住自由黨那些神通廣大的行商坐賈和公民黨那幫無處不在的販夫走卒，《自由報》、《公民報》有料在手，換個行頭大肆揭發，被點名的官員、士紳名聲掃地，出門就遭唾罵，嚇得紛紛躲避，反豐州勢力幾乎瞬間煙消雲散。
“偽君子，衣冠禽獸！”盧象升的書案上也擺了《山西穢行錄》，聲討豐州李榆當然是他縱使，叛臣孽子人人共討之嘛，但沒想到那些滿口禮義廉恥的達官豪紳一旦被剝光，竟然如此汙濁不堪。
盧象升五月間得知母親在宜興老家病逝，先後五次上疏請求丁憂守孝，七月初朝廷下詔留職候任，他每日麻衣素食苦苦支撐，但麵對不斷嚴重的災情和咄咄逼人的豐州，越來越感到無能為力。
京師，“虜”與“寇”交迫是大明皇帝最棘手的事，楊嗣昌聲稱三個月剿滅流寇確實是吹牛，但“四正六隅十麵張網”之策威力巨大，年初闖賊李自成在梓潼被洪承疇殺得大敗，僅逃脫千餘人，曹變蛟鍥而不舍繼續追趕，又在洮州再敗闖賊，孫傳庭也不孚眾望，幾乎把川陝交界處的幾十股大小流寇一網打盡，而縱橫江北的闖塌天劉國能、八大王張獻忠也先後接受熊文燦的招安，以馬守應為首的革左五營氣焰頓減，躲進大別山裏吃糠咽菜，流賊隻剩下一口氣，再加把勁就能一掃而光。然而關外形勢更加惡化，二月東江總兵沈誌祥率石城島軍民投降清國，毛文龍剩下的最後一點骨血也沒了，清軍對遼西形成三麵包圍之勢，情況岌岌可危，皇帝必須盡快在“攘內”、“安外”之間做出決斷。
五月初三，皇帝在中極殿向大臣出了道策題，大意是今年天象頻變，金星晝見已過五旬，且災禍甚烈，四月山西大雪，凍斃人畜，然時已入夏，何所致歟？朝廷將耳目托寄臣工，司舉劾者卻嫌怨在念、情賄係心，以致直枉難分，何所憑歟？欽限屢違，寇尚未滅，處分則剿局更張，再寬則功令不信，況剿兵難撤，敵國生心，邊餉欠多，蠲留未已，何所為歟？卿等忠能體國、才具匡時，其悉心以對。
楊嗣昌心領神會，順著皇帝的思路，從天變破題——臣聞月食五星，古來變異，史不絕書，然亦觀其時主徳如何，政事相惑，災祥之應，不一其致。比如，東漢建武年，曾有月食火星，次年匈奴唿韓邪單於五原求和，公卿皆以為夷人情偽不可知，不可答應和議，然光武帝采納五官中郎將耿國的意見，接受單於的和議請求，終於實現了漢匈和好；又比如，唐元和年，曾有月食熒惑，魏博鎮田興來降，憲宗皇帝采納李絳推心撫納、結以大恩的建議，宣慰魏博鎮，犒賞軍士、減免百姓賦役，藩鎮之害大減；再比如，宋天平興國年，曾有月食熒惑，次年太宗皇帝興師滅北漢、征契丹，連戰連敗，宰相張齊賢上疏“聖人舉動出於萬全，必先本而後末，安內方可攘外”。
楊嗣昌鼓吹和議，遼東巡撫方一藻恰好也上疏朝廷，請求援引隆慶年俺答封貢舊例與清人和議，立刻引起舉朝嘩然。先安內後攘外，這絕對不為注重華夷之辨的朝臣接受，工科都給事中何楷首先上疏，彈劾楊嗣昌引用典故別有用心，企圖借此主張與清人互市封賞。群臣對楊嗣昌大肆抨擊，兵部也覺得沒麵子，趕緊與上司劃清界限，兵部職方郎中趙光忭連上兩疏彈劾楊嗣昌，極力主戰，反對和議。
皇帝不為所動，繼續支持楊嗣昌，並且提名他與程國祥、蔡國用、薛國觀、方逢年、範複粹一起入閣參預機要，而朝堂上反對楊嗣昌的聲浪也達到高潮。清流重量級人物終於出場了——少詹事黃道周，此人是理學大家，名頭大的驚人，平時都懶得說話，但他誇誰一句，誰就名滿天下，罵誰一句，誰就臭名昭著，當今也隻有劉宗周能與他齊名，老頭嫉惡如仇一口氣連上三疏，其中之一是反對方一藻和議，另外兩疏則抨擊楊嗣昌奪情入閣、陳新甲奪情起複兵部右侍郎——他從“天下無無父之子，亦無不臣之子”談起，進而提出即使人才甚乏，也不應用不忠不孝者以穢天下，挖苦楊某也並非人才，其“張網溢地”之說、“款市樂天”之說，就可窺其才智一般，然後才斷言“建虜必不可款，款必不可成，成必不可久。”
黃道周的奏疏前引綱常，後麵全是破口謾罵，清流一黨太無底線，政見不合居然人身攻擊，皇帝看不下去了，七月初在平台召開禦前會議，聽完各部奏報後，專門召黃道周出列下跪，批評其連上三疏動機不純，實為抱怨未能入閣，故此巧借名目無端汙詆大臣，黃道周卻咬死不承認，隻說是不忍見有奪情之事，要為後人留此綱常名教天理人心，言辭激烈之時竟然說“臣今日不盡言，則臣負陛下；陛下今日殺臣，則陛下負臣”。皇帝氣壞了，下旨將黃道周降六級外調，何楷及其他非議奪情的官員，都給以降職處分。
但此事餘波不止，大清皇帝等不及了，去信遼東巡撫方一藻、總監太監高起潛，大明朝廷若真心和議，可以在寧遠談，也可以在歸化談，一切都好商量，但若是敢戲弄大清則八九月間必興大兵討伐。方一藻急瘋了，以八百裏加急向京師奏報，催促朝廷早做決斷，朝臣馬上看出彌端——原先隻是遼東巡撫與清人聯絡，怎麽又冒出個歸化，難道……。朝臣們圍著兵部右侍郎陳新甲軟硬兼施——陳新甲舉人出身，由地方一步步爬起來，為母親守孝丁憂期間被楊嗣昌推薦起複，這是個做實務的人才，從未在中樞幹過，哪是一幫老油條的對手，三下兩下就把李榆中間搭橋的事抖出來，楊嗣昌又多了條暗通邊鎮的罪名。
清流們高興了，揪住楊嗣昌的小辮子窮追猛打，楊嗣昌又氣又累肝病複發，差點昏死在兵部，皇帝也心灰意冷——楊嗣昌暗中聯絡李榆還是他指使的，目的是多爭取一條與清人和議的渠道，結果方一藻、李榆都幹成了，但皇帝卻被群臣的反對聲嚇怕了，與清國和議的大事不了了之。
大明朝廷鬧得沸沸揚揚，幾乎把清國忘到一邊，七月末錦衣衛轉來歸化鎮的軍情急報——遼陽一帶旱蝗成災，秋禾吞噬一空，清國大饑荒在即，南下擄掠已成定局，務請早做防範。八月中，清軍悍將吳拜、沙爾虎達犯邊，先敗明軍於羅文峪、紅山口，再敗密雲援軍，這明顯是向明廷發出警告。然而，明廷此時亂套了，群臣好不容易抓住個投降派，絕不肯輕易罷手，爭相撲向同僚猛咬，皇帝恨透了這幫隻會內鬥的朝臣，卻又無可奈何，邊牆防禦幾乎無人問津。
九月底，大禍終於來臨，清軍兵分兩路從牆子路、青山口破關而入，總兵吳國俊、陳國威兵敗逃跑，薊遼總督吳阿衡力戰陣亡——這個倒黴蛋也是清流出身，死後卻成了同類推卸責任的借口，言官揭發他與吳國俊為監視太監鄧希詔祝賀生辰，喝酒爛醉以致兵敗失職，這肯定是哪個喜好《三國》的家夥瞎編的。
事到臨頭朝廷才打起精神應對危局，十月初二京師戒嚴，急召遼東前鋒總兵祖大壽入援，以宣府總兵楊國柱、山西總兵虎大威進抵易州作為左翼、登萊天津守軍為右翼，山東總兵劉澤清遏敵前鋒。不過清軍進展太快，部分兵力到達豐潤、遷安一線，正向通州逼近，皇帝心急如焚，特賜盧象升尚方劍，加兵部尚書銜，命其火速率宣大各軍進抵京畿，並總督各路援軍。
盧象升接到詔書感激涕零，立即率軍誓師東進，勤王軍中當然沒有歸化鎮，李榆接到征調命令直接開價二十萬兩白銀，不給錢就不挪窩，同時還派王忠給另外三個家夥傳授錦囊妙計——抱成團同進退，尾隨跟進不求戰，絕不耍小聰明搞偷襲。盧象升根本顧不上李榆，軟硬兼施逼著眼皮底下的王樸出兵萬把人，虎大威、楊國柱也拚湊了萬把人，加上總督府的標營、新軍，勤王軍滿打滿算才三萬餘人，當兵的還不懂道理，張口索要欠餉，盧象升拿著尚方劍連哄帶嚇才把這夥人趕上路。
盧象升到了京郊先向楊嗣昌挑起事端，向皇帝上疏抱怨“吾三人（楊嗣昌、盧象升、高起潛）皆不祥之身也，人臣無親安有君”，認為楊嗣昌自己奪情入閣，也要他奪情督師作陪襯，指責楊嗣昌“樞輔奪情亦欲予變禮以分過耶！處心若此，他日必麵責之”，接著又恨起和議誤國，寫信把楊嗣昌大肆挖苦嘲諷了一番。十月初四，皇帝在武英殿召見文武大臣及盧象升，盧象升直接表明態度“命臣督師，臣意主戰”，還盯著楊嗣昌特別強調“臣枕戈待戰，望中樞勿掣臣肘”。皇帝到現在也隻能信任盧象升，賞賜宣大各軍內帑銀三萬兩、禦馬五百匹、太仆寺馬一千匹，銀鐵鞭五百條，命盧象升出兵迎敵。
盧象升率軍抵達通州，發現集結在此的明軍數量不少，但期待已久的祖大壽連影子也見不到——這家夥根本不敢來，借口清軍來犯，賴在錦州不動窩，高起潛還不錯，拉來了四萬關寧軍，這也是勤王軍中最精銳的部隊，其他各部明軍則雜亂不堪。清軍這時已接近通州，盧象升顧不上整軍，命令諸將組織選鋒隊，十月十五日是月明之夜，各路同時偷襲敵營，務必一戰而勝挫敵鋒芒，嚴令將士拚死一戰、刀必見血、人必帶傷、馬必喘籲，違令者斬。
高起潛嚇了一跳，對方的兵力、裝備、主將如何還沒搞清楚，就敢玩劫營，你當東虜是流賊啊，再說明軍這幅亂糟糟的樣子，走夜路都會走散，幹得了這活嗎？使勁搖頭反對：“隻聽說雪夜下蔡州的典故，從未聽說月夜奔襲，月光皎潔如何偷襲？道路遙遠何以力戰出奇？出奇兵宜少不宜多，若十路齊發，一張皇機密便泄。”
盧象升當然不會聽閹人的話，十五日半夜率宣大各軍首先出擊，其他各部尾隨接應，清軍似乎被打個措手不及，馬上向後撤退，但接下來就是一場鬧劇——明軍接應部隊到達孫堠附近，發現周圍有清軍活動，在遼西混了多年的高起潛突然反應過來，隨即下令迅速撤退，關寧軍後撤，其他各路明軍也不傻，跟在後麵就跑，已經衝到前麵的王樸、楊國柱、虎大威聽到後麵動靜不對，也毫不猶豫掉轉頭拚命逃竄，盧象升見大勢已去隻好下令撤退。也幸虧高起潛經驗豐富帶了個好頭，明軍這一路上大唿小叫，打著火把玩夜襲，瞎子都知道他們想幹什麽，清軍作為搞奔襲的老手，這迴想玩個大的，把明軍引入包圍圈一舉殲滅，沒想到被老奸巨猾的高公公識破，戲演砸了，除了收獲一大堆明軍丟棄的甲仗、兵器，戰果寥寥無幾。
孫堠戰敗，明軍矛盾大爆發，高起潛發誓詛咒絕不再聽盧象升的命令，其實他從一開始就瞧不起這個沒幹過邊事的文臣，大同總兵王樸更不會把盧象升當迴事，一抬腳居然跑到關外躲起來，這下想找他都不容易了，楊國柱、虎大威膽子小，乖乖地迴到大營，不過兩人也開始打小算盤，盧象升則欲哭無淚——一場鬧劇讓宣大各軍銳減到不足兩萬人。