我們趕到的時候，西海池邊兒上已經圍了一大片人。
許多宮女宦官正拿著網兜子撈河蚌，還有的直接卷了褲腿，下去淺灘摸的。
聽他們嘰嘰喳喳嚷道：“這冬天兒裏的河蚌最肥，撈迴去先熱水一綽，把那顫巍巍白嫩嫩的蚌肉取出，與鹹骨一起燜了，出鍋時候再加點蒜苗兒，哎喲那個味兒！再鮮嫩不過了！”
聽罷，我吞了吞口水，用手指戳了戳薛莫皟。
他憋著笑：“我叫人給你逮。”然後一推旁邊那侍衛：“撈兩個大的來。”
我把手掌一合，差點雀躍起來。
小樹牽著蘭內人的手也從甘露殿溜了出來，過來一拍我的肩：“到的早啊！哪裏有了新鮮事，總有咱們薛侍衛為你打探在前。”
蘭內人笑道：“成日家出雙入對的，薛侍衛還不去求了淑妃娘娘，替你們做主。”
兩人說罷，又壞笑起來。
我半分薄笑：“別個都忙著撈河鮮呢，倒是你倆嚼閑話都能嚼出肉味來。”
小樹一拍手：“哎呀，倒快把正經事給忘了，這東西有年頭沒吃過了，想的很。走了走了。”
然後她一扯蘭內人，就小跑著湊近了池堤。
聞訊而來的人越來越多，大夥兒都撈的熱鬧。這時候尚食局的幾位大人來了，遣退眾人道：“都散了散了。這些河蚌來路不明，豈能輕意入菜！”
人群裏炸了鍋，紛紛嘟囔道：“這河蚌都活蹦亂跳的，怎麽不能吃了？”
“對啊對啊，活生生的，要說是死的，咱們自然是不碰的。”
一時間，勸的人自說自話，維持不住。撈的人赤膊上陣，熱火朝天。
那侍衛提了一網兜迴來交給我：“個個肥美，尚書看著可行？”
我摸了摸帶著細膩螺紋的蚌殼，每一個幾乎是人臉大小：“甚好，有勞你了。”
我二人轉身離了喧鬧，薛莫皟送我迴去的路上叮囑道：“若真食用，可是得烀久一些，這些該都是宮外野塘子遊過來的，怕有水蟲。”
“後宮水係，果真是通著宮外，起初我還不信。”又隨即一樂：“說不定是你們把水猴子逼急了，它挖通了一條水路，自己逃了，這才給了河蚌們遊過來的機會。”
薛莫皟沉寂下來，默默說道：“我悄悄告訴你吧，通著一個舊水庫。”
我好奇：“你怎麽知道？”
“這事……薛家人比較清楚。”
“那公主的歌兒？”
“嗐。起初那個前朝水庫負責了舊宮址的大部分用水。後來宮城大改過兩次，早就不再引那處水源。再往後朝代更迭，一來二去，宮城的用水早已換成了南邊引來的渠水，深井水，和北苑的甜水山泉，誰還能記得此事。而那座舊水庫曾有個特別之處，就是窩居著一大群河蚌。這蚌種肥碩，產出過一枚眼珠大小的夜明珠。所以這歌兒，該是那渾孩子據此瞎編的。”
“那後來呢？”
“就是因為能產好珠，才將水庫改成了采珠場。就說珠璣一詞，多半的人都不知其意。圓形的為珠，異形的為璣。不論珠璣，隻要是那一方水產的，就格外華光照人。但也並非取用不盡，大力開采了五六年，產量每況愈下，後來無珠可取，便也就徹底廢棄了。”
我想到了那枚墜子上的九個小字，於是問道：“那這荒廢經年，如今河蚌再度泛濫，會不會又有了采珠人？”
他撓了撓後腦勺：“要不，我帶你去瞧瞧？”
“咦，荒郊野地的，怎好與衣冠禽獸為伍。”
“那就不去了。”
“算了，再勉強信你一迴。”
“別勉強啊。”
接著，超兇的拳頭就落在了他身上。
騎著快馬一路往北走，從北苑外圍穿過，進入了山脈之中。
雲黃日曛，草木凋敝，萬籟俱寂，冬山慘淡如睡。
硬風吹疼了臉，猶如枯枝將皮膚劃傷。我將手搓熱，捂住臉頰。
薛莫皟取下馬匹上掛的酒袋遞給我：“冷了喝兩口，身上就暖了。”
我接過，嗅了嗅酒香，有點像舊年飲過的猴兒釀。
遂感慨空穀無花，新篘有酒，去年窮勝今年。
在小山歧路蜿蜒，轉過三五重重，於山包夾空之地，一泊明湖現於眼前。
“這就是了。”
我二人下了馬，攬著雜生的蘆葦叢，往水邊走去。
浮萍盡數枯了，像是一塊塊爛抹布癱在水麵上。一切都如此安靜，不見半點漣漪，渾一副死水模樣。
我搖搖頭：“好吧，我明白了，河蚌們在這裏餓了肚子，不遠萬裏舉家遷移，不成想坑裏出來掉井裏，成了大夥兒的盤中之餐。”
“你這小貧嘴～”
我倆沿著水庫邊走了一會兒，發現皆是野地，沒有蚌坡，沒有曬銀灘，沒有采珠人。別說有人采珠，一絲人跡也無。
“唔……皇城以外，竟是這般荒無人煙。”我嘟起嘴，覺得白跑一趟。
薛莫皟拿著蘆葦杆，打著黃草開路：“若說偷偷來撈蚌采珠的，沒準會夜晚了來，白日裏大致不敢。因這珍珠從來禁民私采，都是官辦。話說迴來，你尋采珠人作甚？”
“大公主對我說過，皇翁翁離宮那年，和她有一樁秘密，跟什麽采珠人有關。”
薛莫皟撲哧一笑：“那一年，她才四五歲。能有什麽真正的秘密？該都是哄她的，這你也信。”
我看著他的眼睛：“采珍珠都是官辦？那就是說「采珠人」是份正經職業了？”
他的眼波在我眉眼處流轉：“著實如此，朝廷有專門的采珠局呀。庶民一旦加入，終身不可退出，若是私逃，則按逃兵一樣論處了。”
我蹙著眉心：“我怎麽從未聽過采珠局？”
“隻是「將作監」底下一個極小的部門，也並不直接管轄，常分屬於地方上，多是沿河沿海地區。那些地方土地稀少貧瘠，糧食不易種，所以許多百姓隻有這一條路，就是替官府下河下海，潛水采珠，以珠易米。”
我點頭：“原來隸屬於工部。工部的奏折，倒是最少的。”又笑看向他，玩笑道：“尚書侍郎總管著六部，這底下的事，就連家中的小公子也頗懂門道啊！”
他嘚瑟的眨了眨眼：“別老說雜事，說說你我。”
“你我有什麽好說的？”
“我雖不參加科考，但爭取能在羽林衛早日立下功勞，從「郎將」升為「中郎將」。這樣，凡都督應該會滿意一些。”
我尬笑起來：“你這是？”
他口氣認真：“你明白我的意思。聽聞早前念家三公子一心從商，又身為庶子，凡都督和蘇內司並不滿意。即使太後提過，也是作罷，到最後隻將你堂叔家的小姐許給了他……”
“別說了。”我打斷了他：“我並不想提這些，也沒有再想過婚姻之事。”
已從水庫繞了半圈迴來，我甩腿上了馬：“迴吧，再晚一些，怕是有山中狼出沒。”
他籲出一口氣，跟上我的馬：“既然你心裏還有道坎兒，那我就慢慢陪你度過去。”
我無言，隻任冷風亂鬢雲。
翌日聞訊，從洛陽擄來的劉鱷奴幼子被送進了掖庭。
得皇上授命，我前去見一見這垂髫小兒，看能否查問出什麽，一並將所了解的情況複命於他。
掖庭深幽，久不來此，隻覺氛圍令人窒息。在永巷與暴室之間的一處小院前住了步子，領頭的宦官禮敬道：“凡尚書，這裏便是了。”
還未入門，就有一股濃鬱的黴味夾雜著惡臭撲來，我不由得掩了掩鼻。
宦官一邊將我往裏引一邊笑道：“這掖庭宮屬於老宮址，排水道老化破舊，一逢雨雪的天，往往反滲水入屋，所以潮氣大了些。我著人給您拿個手爐來，添些香料，好使您舒坦些。”
我點頭：“有勞了。”
這院子極小，十幾步就入了堂屋，宦官們將幹淨的軟墊鋪於疊席上：“您坐，小的去去就來。”
我瞧著這破屋寒舍，陳設皆是舊式樣兒。木材上的漆盡數掉了，案幾上一隻粗瓷茶壺，發烏的壺口兒缺了一塊，像是豁嘴的人。
一名仆婦推著一個虎頭大耳的小子從內室走出來，再按著他跪地行禮。
這孩子極不耐煩，好似對誰都怒氣衝衝，吵嚷著：“別推我，別推我，你們這些賊人！”
我遂笑道：“好一個強悍性子！簡直與我當初被抓進宮一樣，都這麽不情不願。”
他抬起眼睛，性子使然再加眼睛又大，像是在瞪著我一般：“你也是被抓進來的？”
我撇了撇嘴：“是呀，簡直是順著捆來橫著拴，五花大綁吊在二梁上！再皮鞭子沾涼水，狠狠一頓抽，我到現在都惱火的緊！”
身旁的宮女們發出一陣忍俊不禁的笑。
這小子一抬眉毛，雖氣唿唿的但也有點怕了，不過嘴還是硬的：“你既惱火，為何不去報仇，來見我作甚？”
我帶上得意表情：“當然是報過仇了！當時抓我進來的人，一個發配到煤山挖煤，如今已染成了昆侖奴。一個剃光了頭發給寺廟當燈。還有一個砍去小腿，叫他學唱侏儒戲去了！”
他把嘴張的圓圓：“哇～～，還能有這麽痛快的事！”
我誇張的點著頭：“所以啊！主要是我不向蠢人學習，明白道理！來也來了，靠自己是出不去的，不妨就先留下好好表現，有什麽想法，給自己計劃著！”
我蹲下來，將袖中的兩塊梅肉遞給他：“我看你啊，是跟姐姐一樣的人。所以聽說你被抓來了，就來看看，倒覺得挺合緣分。隻是現在，就看你願不願意相信姐姐了。”
這時宦官從外麵入來，將手爐呈給我。
我接過捧在手裏，噝哈道：“真暖和呀。”又見他衣衫單薄，鼻孔下流著一點鼻水，便把手爐放進他懷裏：“來，你也暖暖。還穿著晚秋時節的單襖，這些人就凍著你啊。”
他捂緊了手爐：“以前下雪天也是從不知冷的……不知怎地，這幾日老想把頭和手往衣裳裏縮。”
我哈哈笑道：“這是凍透了，肯定也沒吃好。行了，姐姐剛才說的你好好想想，迴頭有時間了，帶炙羊肉給你吃。”
我做勢起身，剛走到堂屋外，就聽他一句：“姐姐，我現在就想吃。”
我嘴角一牽，滿意的笑了。
許多宮女宦官正拿著網兜子撈河蚌，還有的直接卷了褲腿，下去淺灘摸的。
聽他們嘰嘰喳喳嚷道：“這冬天兒裏的河蚌最肥，撈迴去先熱水一綽，把那顫巍巍白嫩嫩的蚌肉取出，與鹹骨一起燜了，出鍋時候再加點蒜苗兒，哎喲那個味兒！再鮮嫩不過了！”
聽罷，我吞了吞口水，用手指戳了戳薛莫皟。
他憋著笑：“我叫人給你逮。”然後一推旁邊那侍衛：“撈兩個大的來。”
我把手掌一合，差點雀躍起來。
小樹牽著蘭內人的手也從甘露殿溜了出來，過來一拍我的肩：“到的早啊！哪裏有了新鮮事，總有咱們薛侍衛為你打探在前。”
蘭內人笑道：“成日家出雙入對的，薛侍衛還不去求了淑妃娘娘，替你們做主。”
兩人說罷，又壞笑起來。
我半分薄笑：“別個都忙著撈河鮮呢，倒是你倆嚼閑話都能嚼出肉味來。”
小樹一拍手：“哎呀，倒快把正經事給忘了，這東西有年頭沒吃過了，想的很。走了走了。”
然後她一扯蘭內人，就小跑著湊近了池堤。
聞訊而來的人越來越多，大夥兒都撈的熱鬧。這時候尚食局的幾位大人來了，遣退眾人道：“都散了散了。這些河蚌來路不明，豈能輕意入菜！”
人群裏炸了鍋，紛紛嘟囔道：“這河蚌都活蹦亂跳的，怎麽不能吃了？”
“對啊對啊，活生生的，要說是死的，咱們自然是不碰的。”
一時間，勸的人自說自話，維持不住。撈的人赤膊上陣，熱火朝天。
那侍衛提了一網兜迴來交給我：“個個肥美，尚書看著可行？”
我摸了摸帶著細膩螺紋的蚌殼，每一個幾乎是人臉大小：“甚好，有勞你了。”
我二人轉身離了喧鬧，薛莫皟送我迴去的路上叮囑道：“若真食用，可是得烀久一些，這些該都是宮外野塘子遊過來的，怕有水蟲。”
“後宮水係，果真是通著宮外，起初我還不信。”又隨即一樂：“說不定是你們把水猴子逼急了，它挖通了一條水路，自己逃了，這才給了河蚌們遊過來的機會。”
薛莫皟沉寂下來，默默說道：“我悄悄告訴你吧，通著一個舊水庫。”
我好奇：“你怎麽知道？”
“這事……薛家人比較清楚。”
“那公主的歌兒？”
“嗐。起初那個前朝水庫負責了舊宮址的大部分用水。後來宮城大改過兩次，早就不再引那處水源。再往後朝代更迭，一來二去，宮城的用水早已換成了南邊引來的渠水，深井水，和北苑的甜水山泉，誰還能記得此事。而那座舊水庫曾有個特別之處，就是窩居著一大群河蚌。這蚌種肥碩，產出過一枚眼珠大小的夜明珠。所以這歌兒，該是那渾孩子據此瞎編的。”
“那後來呢？”
“就是因為能產好珠，才將水庫改成了采珠場。就說珠璣一詞，多半的人都不知其意。圓形的為珠，異形的為璣。不論珠璣，隻要是那一方水產的，就格外華光照人。但也並非取用不盡，大力開采了五六年，產量每況愈下，後來無珠可取，便也就徹底廢棄了。”
我想到了那枚墜子上的九個小字，於是問道：“那這荒廢經年，如今河蚌再度泛濫，會不會又有了采珠人？”
他撓了撓後腦勺：“要不，我帶你去瞧瞧？”
“咦，荒郊野地的，怎好與衣冠禽獸為伍。”
“那就不去了。”
“算了，再勉強信你一迴。”
“別勉強啊。”
接著，超兇的拳頭就落在了他身上。
騎著快馬一路往北走，從北苑外圍穿過，進入了山脈之中。
雲黃日曛，草木凋敝，萬籟俱寂，冬山慘淡如睡。
硬風吹疼了臉，猶如枯枝將皮膚劃傷。我將手搓熱，捂住臉頰。
薛莫皟取下馬匹上掛的酒袋遞給我：“冷了喝兩口，身上就暖了。”
我接過，嗅了嗅酒香，有點像舊年飲過的猴兒釀。
遂感慨空穀無花，新篘有酒，去年窮勝今年。
在小山歧路蜿蜒，轉過三五重重，於山包夾空之地，一泊明湖現於眼前。
“這就是了。”
我二人下了馬，攬著雜生的蘆葦叢，往水邊走去。
浮萍盡數枯了，像是一塊塊爛抹布癱在水麵上。一切都如此安靜，不見半點漣漪，渾一副死水模樣。
我搖搖頭：“好吧，我明白了，河蚌們在這裏餓了肚子，不遠萬裏舉家遷移，不成想坑裏出來掉井裏，成了大夥兒的盤中之餐。”
“你這小貧嘴～”
我倆沿著水庫邊走了一會兒，發現皆是野地，沒有蚌坡，沒有曬銀灘，沒有采珠人。別說有人采珠，一絲人跡也無。
“唔……皇城以外，竟是這般荒無人煙。”我嘟起嘴，覺得白跑一趟。
薛莫皟拿著蘆葦杆，打著黃草開路：“若說偷偷來撈蚌采珠的，沒準會夜晚了來，白日裏大致不敢。因這珍珠從來禁民私采，都是官辦。話說迴來，你尋采珠人作甚？”
“大公主對我說過，皇翁翁離宮那年，和她有一樁秘密，跟什麽采珠人有關。”
薛莫皟撲哧一笑：“那一年，她才四五歲。能有什麽真正的秘密？該都是哄她的，這你也信。”
我看著他的眼睛：“采珍珠都是官辦？那就是說「采珠人」是份正經職業了？”
他的眼波在我眉眼處流轉：“著實如此，朝廷有專門的采珠局呀。庶民一旦加入，終身不可退出，若是私逃，則按逃兵一樣論處了。”
我蹙著眉心：“我怎麽從未聽過采珠局？”
“隻是「將作監」底下一個極小的部門，也並不直接管轄，常分屬於地方上，多是沿河沿海地區。那些地方土地稀少貧瘠，糧食不易種，所以許多百姓隻有這一條路，就是替官府下河下海，潛水采珠，以珠易米。”
我點頭：“原來隸屬於工部。工部的奏折，倒是最少的。”又笑看向他，玩笑道：“尚書侍郎總管著六部，這底下的事，就連家中的小公子也頗懂門道啊！”
他嘚瑟的眨了眨眼：“別老說雜事，說說你我。”
“你我有什麽好說的？”
“我雖不參加科考，但爭取能在羽林衛早日立下功勞，從「郎將」升為「中郎將」。這樣，凡都督應該會滿意一些。”
我尬笑起來：“你這是？”
他口氣認真：“你明白我的意思。聽聞早前念家三公子一心從商，又身為庶子，凡都督和蘇內司並不滿意。即使太後提過，也是作罷，到最後隻將你堂叔家的小姐許給了他……”
“別說了。”我打斷了他：“我並不想提這些，也沒有再想過婚姻之事。”
已從水庫繞了半圈迴來，我甩腿上了馬：“迴吧，再晚一些，怕是有山中狼出沒。”
他籲出一口氣，跟上我的馬：“既然你心裏還有道坎兒，那我就慢慢陪你度過去。”
我無言，隻任冷風亂鬢雲。
翌日聞訊，從洛陽擄來的劉鱷奴幼子被送進了掖庭。
得皇上授命，我前去見一見這垂髫小兒，看能否查問出什麽，一並將所了解的情況複命於他。
掖庭深幽，久不來此，隻覺氛圍令人窒息。在永巷與暴室之間的一處小院前住了步子，領頭的宦官禮敬道：“凡尚書，這裏便是了。”
還未入門，就有一股濃鬱的黴味夾雜著惡臭撲來，我不由得掩了掩鼻。
宦官一邊將我往裏引一邊笑道：“這掖庭宮屬於老宮址，排水道老化破舊，一逢雨雪的天，往往反滲水入屋，所以潮氣大了些。我著人給您拿個手爐來，添些香料，好使您舒坦些。”
我點頭：“有勞了。”
這院子極小，十幾步就入了堂屋，宦官們將幹淨的軟墊鋪於疊席上：“您坐，小的去去就來。”
我瞧著這破屋寒舍，陳設皆是舊式樣兒。木材上的漆盡數掉了，案幾上一隻粗瓷茶壺，發烏的壺口兒缺了一塊，像是豁嘴的人。
一名仆婦推著一個虎頭大耳的小子從內室走出來，再按著他跪地行禮。
這孩子極不耐煩，好似對誰都怒氣衝衝，吵嚷著：“別推我，別推我，你們這些賊人！”
我遂笑道：“好一個強悍性子！簡直與我當初被抓進宮一樣，都這麽不情不願。”
他抬起眼睛，性子使然再加眼睛又大，像是在瞪著我一般：“你也是被抓進來的？”
我撇了撇嘴：“是呀，簡直是順著捆來橫著拴，五花大綁吊在二梁上！再皮鞭子沾涼水，狠狠一頓抽，我到現在都惱火的緊！”
身旁的宮女們發出一陣忍俊不禁的笑。
這小子一抬眉毛，雖氣唿唿的但也有點怕了，不過嘴還是硬的：“你既惱火，為何不去報仇，來見我作甚？”
我帶上得意表情：“當然是報過仇了！當時抓我進來的人，一個發配到煤山挖煤，如今已染成了昆侖奴。一個剃光了頭發給寺廟當燈。還有一個砍去小腿，叫他學唱侏儒戲去了！”
他把嘴張的圓圓：“哇～～，還能有這麽痛快的事！”
我誇張的點著頭：“所以啊！主要是我不向蠢人學習，明白道理！來也來了，靠自己是出不去的，不妨就先留下好好表現，有什麽想法，給自己計劃著！”
我蹲下來，將袖中的兩塊梅肉遞給他：“我看你啊，是跟姐姐一樣的人。所以聽說你被抓來了，就來看看，倒覺得挺合緣分。隻是現在，就看你願不願意相信姐姐了。”
這時宦官從外麵入來，將手爐呈給我。
我接過捧在手裏，噝哈道：“真暖和呀。”又見他衣衫單薄，鼻孔下流著一點鼻水，便把手爐放進他懷裏：“來，你也暖暖。還穿著晚秋時節的單襖，這些人就凍著你啊。”
他捂緊了手爐：“以前下雪天也是從不知冷的……不知怎地，這幾日老想把頭和手往衣裳裏縮。”
我哈哈笑道：“這是凍透了，肯定也沒吃好。行了，姐姐剛才說的你好好想想，迴頭有時間了，帶炙羊肉給你吃。”
我做勢起身，剛走到堂屋外，就聽他一句：“姐姐，我現在就想吃。”
我嘴角一牽，滿意的笑了。