這年是冷冬，不等進十月就從鳳嶺吹過來瑟瑟北風，幾乎是一夜間霜染紅葉，丹桂零落殘菊飄搖。沈夢華唯恐沈夫人病勢起複，也顧不得被秦桓數落，隔一天探望一次，臨走又悄悄問沈老爺一聲銀錢可還夠用。沈老爺也能猜出她這銀錢得來不易，每次都笑說足夠，父女二人互相應承，隻盼能哄住沈夫人。
好在鄭氏十月上旬時返迴沈家，定海針般讓一家三口心安下來，尤以沈夢華最是欣喜。她也不知道自己對鄭氏這份信賴從何而來，隻曉得若聽見鄭氏爽快的笑語，什麽愁悶都忘得一幹二淨。
這日風和天晴，沈夢華待在府裏對了一會兒私賬，算準臘月前還用不著去當鋪，心裏似乎鬆了一口氣。她起身走到窗前，見院中石凳上秦如月緊挨盂蘭坐著，安安靜靜跟她挑花繩玩。
“……等轉過年去宛如便該九歲了，”沈夢華出神想道，“隻是越發少了孩子心性，成日在府裏看書習字，也不知是好是壞……看這樣子，莫不是照著她父親那性子長了去？”
她眼底浮起淡淡憂悒，輕歎著走迴桌旁，便聽門外合碧叫聲“孫嬤嬤”，忙斂容端坐。孫莫嵐進門跟她稟報十月十五下元節往白龍寺上香事宜，沈夢華一耳進一耳出地聽著，最後例行公事般點頭笑道：
“好極，那就勞煩嬤嬤了。”
孫莫嵐不由看她一眼，重複道：“夫人許是沒聽清，老奴是說，今年上香侍郎也會同行。”
沈夢華不覺瞪大雙眼，哽了半刻才問：“侍郎往年不都是進宮主持祭禮麽？”
“侍郎說宮裏傳了太後娘娘的諭旨，道今年不同以往，四皇子和七公主都不在京中，祭禮也相應從簡。部裏商議著換了另一位大人主持，因此侍郎得閑。”孫莫嵐嘴上如是說，心裏暗暗道：還不是因為屆時兄妹兩個在祭典上碰麵，無非各懷心機，相看兩厭，還不如知趣些早早避開。
“老奴倒還有一樁私事，得請夫人幫一把。”孫莫嵐恭謹又道，沈夢華連忙應聲：
“嬤嬤有話盡管說，何必如此客氣？”
“便是老奴那甥女兒啊……從小吃了許多苦，總憋著一口氣要學些本事，為日後做打算。前幾日見顧夫人到府，聽聞顧夫人年紀輕輕就醫術大成，羨慕得很，想轉去顧太醫府中伺候，或能學點醫理也未可知。”孫莫嵐說著無奈苦笑，“老奴勸她好幾次安分認命地做個使喚奴婢便好，她偏就鐵了心，老奴被她磨得無法，隻得來尋夫人。不知夫人可願賞老奴幾分麵子，把蘭兒引薦給顧夫人？”
“盂蘭有好學之心，實在難得。”沈夢華溫柔笑道，“原來姑娘對醫理很上心啊？”
“那孩子學做推拿也有五六年，不說手法多精妙，總歸對此術略懂一二……老奴總說她是年輕氣盛不知深淺，想那醫道精深，豈是她去看幾眼就能明白的？”
“嬤嬤可別這麽說，姑娘既然有這心願和誌氣，到了顧夫人身邊必能孜孜求教認真研習，假以時日還怕學不出個名堂來麽？”沈夢華笑吟吟道，“嬤嬤放心罷，等下次顧夫人去給老太太複診，我定會將姑娘舉薦過去。”
孫莫嵐見她應下，好言謝了一番退下，當晚便將口風透露給紅衣，不忘提點她道：“你莫看顧夫人和善，她行醫多年見慣了千般人萬般態，是個心思敏銳的。她家中長輩也個個兒行醫多年，看人處世最是精明。你千萬仔細，不求急，但求穩。”
紅衣點頭低聲道：“紅衣明白，多謝嬤嬤指教。”
沒過幾天便是玉長清去沈宅探看沈夫人的日子。沈夢華一早動身，進門卻見院子裏一片寂靜，進到正堂見沈夫人獨自在室內裁剪衣物，一問方知鄭氏買菜去了，沈老爺則上街散步消閑。
“這幾天姑娘倒是悠閑得很，鄭家媽媽一迴來，姑娘就樂得撒手不管了。你爹還總惦念你呢。”沈夫人捺上幾針，悶聲悶氣地說。沈夢華硬是從她話裏聽出幾許思念意味，心裏愉悅便帶到臉上，格外溫婉道：
“那女兒少不得多坐會兒，剛好等長清複診完了一道走。”
“顧夫人早說了，我這病不打緊，用不著再跟以前那般小心看護。顧夫人不知說了多少次了，你還記不住……”沈夫人抖抖衣物，斜睨著她，“為娘也不是那等嬌生慣養的身子，用不著成日細魚嫩雞的滋補，你啊還是趁早兒將那銀子拿去把首飾贖迴來，留著年節裏備用。真是越大越不會算計，眼看著便到年底，有的是人情往來，獨你一個素頭素麵的多招人眼目，不比別人說你貼娘家還丟臉？”
沈夢華雙頰陡地漲紅，局促理著絲線，喁喁道：“母親……什麽意思，女兒不懂。”
沈夫人冷哼一聲：“就知道你不肯認！合碧都對我說了——虧得那丫頭還知輕重，沒一味聽憑你胡來！姑娘，為娘可真該讚你一聲好孝順，不惜典當了自己首飾貼補娘家，真是沒白教養你這十幾年！若傳揚出去，定是一水兒誇讚姑娘仁孝，埋怨我們當爹當娘的無能！”
“……女兒不是這個意思！”
“——為娘不管你什麽意思，隻跟你把話撂這兒，你爹娘還沒落魄到讓親生閨女典當首飾供養的地步。”沈夫人冷冷睨著她，“多少年沒給你講過大道理，今兒索性多說幾句。凡事有可為不可為，一旦開了先例再想停就難了，趁現在還沒習慣這金銀供養的日子，姑娘你趕早把典當的錢拿迴去。為娘也不是那不懂過日子的，往後節省著點用，每月讓你爹將開銷理成薄子，你就按數給吧。”
沈夢華含混支吾一句“母親多心了”，沈夫人不容她再說，當即起身從內室取了錢匣出來，將未夾開的幾錠整銀撿出，推到沈夢華麵前。沈夢華一錠錠拾在帕內包好，瞄一眼沈夫人垂首道：
“那……等年節下女兒再從府裏挑揀些東西來看母親……”
沈夫人滿臉不以為然，拿過針線簍挑挑揀揀，忽又問：“你與柳家可是來往極密切？”
沈夢華一驚，下意識覷著母親麵色，遲疑道：“來往麽……也不甚親密，母親何有此問？”
“這半月來你那表嫂可是隔三岔五地上門，倒比親生閨女還殷勤。莫說她，連你表哥也來了一兩次。”沈夫人淡聲道，也聽不出她對此事喜惡究竟。“自你祖母去後兩家就鮮少往來，好生的如此熱絡實在蹊蹺。我和你父親商議著不如隨他去，他見咱們不冷不熱，想也就失了興致，可偏生你這表嫂一片赤誠照來不誤，每迴還帶著禮物，人家誠意拳拳，咱們不收反倒矯情，收了又欠下人情。所以想問姑娘一聲兒，可是你跟你那表嫂透露過咱家有難處？還是她當真有求於人？”
沈夢華麵色忽紅忽白，急忙撇清道：“這……女兒怎麽會把家裏事跟表嫂亂說，沒有、沒有這樣的事……”卻隱約記得自己似乎無意間吐露過幾句心中煩憂。她心裏發虛，坐得越發筆直道：“母親不知，表嫂就是這般熱忱性子。既然欠了人情，女兒尋機會還就是了。”
沈夫人見她行容局促，心裏已猜度出八九分，但無意說破，隻悠悠道：“姑娘，怕隻怕這人情連本帶息算下來不好還呐。醉翁之意不在酒，你還是費點心思去打聽打聽，看是你家侍郎新有升遷，還是他家司隸遇著難事。不然人情未還到人家心坎上，跟沒還有什麽區別？”
沈夫人說完繼續做針線，再不睬她，沈夢華卻心緒起伏不定。在她心裏魏氏善解人意寬宏大方，她寧願相信魏氏此舉單純為的親戚一場，而非什麽“醉翁之意”。
大約過了一個時辰，沈老爺和鄭氏前後迴來，沈夢華相幫著備好午飯，一起吃過少坐片刻，玉長清便到了。她診脈罷含笑對眼巴巴守在一旁的沈夢華道：“夫人放心便是，老太太的病勢已經無礙了，隻是遇上陰寒天氣、下雨落雪時肺腑或有些反應，畢竟是多年的病灶，敏感些也是有的，不過至多咳嗽幾聲，平日裏莫著涼，就與尋常人無異了。”
沈夢華對玉長清之言從來信服，不禁笑逐顏開，沈夫人也心情愉悅地拉玉長清聊了會兒家常，沈夢華遂邀她過府一坐。玉長清念著秦如月，欣然應允，與沈夢華一道迴了侍郎府。果然秦如月聽聞玉長清到，丟下筆墨跑過來，兩眼璨璨地迭聲喊著“姐姐”。玉長清帶她在園裏玩了半刻，便讓香枳倩兒相陪，自迴廳中與沈夢華敘話。
不知不覺日影漸西，沈夢華忖度著玉長清該當迴府，遂將話頭轉到盂蘭身上，略略敘過她身世，憫然道：“這丫環甚是可憐……如今鐵了心思要學醫理，甘願做個粗使婢仆，我實在勸不得才跟妹妹提，若妹妹府裏著實不缺下人，也不必勉強。”
“夫人說的必是那麵有刺青的西域姑娘罷？我也見了她幾次，竟不知她經曆這等顛沛。”玉長清滿是同情道，“既然心向醫道，恰又是我擅長的，哪裏還論什麽勉強？剛好藥堂缺個打掃的丫環，明日就讓這姑娘過去罷。”
沈夢華笑著連道幾聲麻煩，讓合碧喚來盂蘭，一指玉長清道：“這位顧太醫夫人現缺一名打掃藥堂的丫環，我聽你姨母說你心向醫道，就將你引薦過去了。待到顧夫人身邊，務必盡心侍奉，謹言慎行。”
紅衣心中恍如大石落地，撲通跪下就衝玉長清叩頭見禮，玉長清忙讓合碧將她扶起，清澈的眸子裏含滿笑意。
第二天用過早飯，紅衣手挽一個小包裹在孫莫嵐陪同下來到前庭。她本也沒多少東西，打一個小包袱就是全部家當。秦如月聞訊早等在院中。女孩心思純澈，見認識雖不過半月卻已熟稔親密的人轉頭離去，心中自是難過，也顧不得尊卑有別，上前緊緊拉住盂蘭手，踮起腳在她耳畔悄悄說道：
“姐姐可要時常跟玉姐姐一道來看宛如啊。”
紅衣看著孩子眼中毫無雜質的依戀不舍，一陣恍惚，不由蹲下來在她背上輕撫片刻，方撤身衝沈夢華深深施禮作別。
紅衣跟孫莫嵐對視一眼，匆匆出門登車。車夫一抖韁繩，馬車迎著晨光慢慢離開她棲身了半個月的侍郎府，駛向玉氏家宅。
好在鄭氏十月上旬時返迴沈家，定海針般讓一家三口心安下來，尤以沈夢華最是欣喜。她也不知道自己對鄭氏這份信賴從何而來，隻曉得若聽見鄭氏爽快的笑語，什麽愁悶都忘得一幹二淨。
這日風和天晴，沈夢華待在府裏對了一會兒私賬，算準臘月前還用不著去當鋪，心裏似乎鬆了一口氣。她起身走到窗前，見院中石凳上秦如月緊挨盂蘭坐著，安安靜靜跟她挑花繩玩。
“……等轉過年去宛如便該九歲了，”沈夢華出神想道，“隻是越發少了孩子心性，成日在府裏看書習字，也不知是好是壞……看這樣子，莫不是照著她父親那性子長了去？”
她眼底浮起淡淡憂悒，輕歎著走迴桌旁，便聽門外合碧叫聲“孫嬤嬤”，忙斂容端坐。孫莫嵐進門跟她稟報十月十五下元節往白龍寺上香事宜，沈夢華一耳進一耳出地聽著，最後例行公事般點頭笑道：
“好極，那就勞煩嬤嬤了。”
孫莫嵐不由看她一眼，重複道：“夫人許是沒聽清，老奴是說，今年上香侍郎也會同行。”
沈夢華不覺瞪大雙眼，哽了半刻才問：“侍郎往年不都是進宮主持祭禮麽？”
“侍郎說宮裏傳了太後娘娘的諭旨，道今年不同以往，四皇子和七公主都不在京中，祭禮也相應從簡。部裏商議著換了另一位大人主持，因此侍郎得閑。”孫莫嵐嘴上如是說，心裏暗暗道：還不是因為屆時兄妹兩個在祭典上碰麵，無非各懷心機，相看兩厭，還不如知趣些早早避開。
“老奴倒還有一樁私事，得請夫人幫一把。”孫莫嵐恭謹又道，沈夢華連忙應聲：
“嬤嬤有話盡管說，何必如此客氣？”
“便是老奴那甥女兒啊……從小吃了許多苦，總憋著一口氣要學些本事，為日後做打算。前幾日見顧夫人到府，聽聞顧夫人年紀輕輕就醫術大成，羨慕得很，想轉去顧太醫府中伺候，或能學點醫理也未可知。”孫莫嵐說著無奈苦笑，“老奴勸她好幾次安分認命地做個使喚奴婢便好，她偏就鐵了心，老奴被她磨得無法，隻得來尋夫人。不知夫人可願賞老奴幾分麵子，把蘭兒引薦給顧夫人？”
“盂蘭有好學之心，實在難得。”沈夢華溫柔笑道，“原來姑娘對醫理很上心啊？”
“那孩子學做推拿也有五六年，不說手法多精妙，總歸對此術略懂一二……老奴總說她是年輕氣盛不知深淺，想那醫道精深，豈是她去看幾眼就能明白的？”
“嬤嬤可別這麽說，姑娘既然有這心願和誌氣，到了顧夫人身邊必能孜孜求教認真研習，假以時日還怕學不出個名堂來麽？”沈夢華笑吟吟道，“嬤嬤放心罷，等下次顧夫人去給老太太複診，我定會將姑娘舉薦過去。”
孫莫嵐見她應下，好言謝了一番退下，當晚便將口風透露給紅衣，不忘提點她道：“你莫看顧夫人和善，她行醫多年見慣了千般人萬般態，是個心思敏銳的。她家中長輩也個個兒行醫多年，看人處世最是精明。你千萬仔細，不求急，但求穩。”
紅衣點頭低聲道：“紅衣明白，多謝嬤嬤指教。”
沒過幾天便是玉長清去沈宅探看沈夫人的日子。沈夢華一早動身，進門卻見院子裏一片寂靜，進到正堂見沈夫人獨自在室內裁剪衣物，一問方知鄭氏買菜去了，沈老爺則上街散步消閑。
“這幾天姑娘倒是悠閑得很，鄭家媽媽一迴來，姑娘就樂得撒手不管了。你爹還總惦念你呢。”沈夫人捺上幾針，悶聲悶氣地說。沈夢華硬是從她話裏聽出幾許思念意味，心裏愉悅便帶到臉上，格外溫婉道：
“那女兒少不得多坐會兒，剛好等長清複診完了一道走。”
“顧夫人早說了，我這病不打緊，用不著再跟以前那般小心看護。顧夫人不知說了多少次了，你還記不住……”沈夫人抖抖衣物，斜睨著她，“為娘也不是那等嬌生慣養的身子，用不著成日細魚嫩雞的滋補，你啊還是趁早兒將那銀子拿去把首飾贖迴來，留著年節裏備用。真是越大越不會算計，眼看著便到年底，有的是人情往來，獨你一個素頭素麵的多招人眼目，不比別人說你貼娘家還丟臉？”
沈夢華雙頰陡地漲紅，局促理著絲線，喁喁道：“母親……什麽意思，女兒不懂。”
沈夫人冷哼一聲：“就知道你不肯認！合碧都對我說了——虧得那丫頭還知輕重，沒一味聽憑你胡來！姑娘，為娘可真該讚你一聲好孝順，不惜典當了自己首飾貼補娘家，真是沒白教養你這十幾年！若傳揚出去，定是一水兒誇讚姑娘仁孝，埋怨我們當爹當娘的無能！”
“……女兒不是這個意思！”
“——為娘不管你什麽意思，隻跟你把話撂這兒，你爹娘還沒落魄到讓親生閨女典當首飾供養的地步。”沈夫人冷冷睨著她，“多少年沒給你講過大道理，今兒索性多說幾句。凡事有可為不可為，一旦開了先例再想停就難了，趁現在還沒習慣這金銀供養的日子，姑娘你趕早把典當的錢拿迴去。為娘也不是那不懂過日子的，往後節省著點用，每月讓你爹將開銷理成薄子，你就按數給吧。”
沈夢華含混支吾一句“母親多心了”，沈夫人不容她再說，當即起身從內室取了錢匣出來，將未夾開的幾錠整銀撿出，推到沈夢華麵前。沈夢華一錠錠拾在帕內包好，瞄一眼沈夫人垂首道：
“那……等年節下女兒再從府裏挑揀些東西來看母親……”
沈夫人滿臉不以為然，拿過針線簍挑挑揀揀，忽又問：“你與柳家可是來往極密切？”
沈夢華一驚，下意識覷著母親麵色，遲疑道：“來往麽……也不甚親密，母親何有此問？”
“這半月來你那表嫂可是隔三岔五地上門，倒比親生閨女還殷勤。莫說她，連你表哥也來了一兩次。”沈夫人淡聲道，也聽不出她對此事喜惡究竟。“自你祖母去後兩家就鮮少往來，好生的如此熱絡實在蹊蹺。我和你父親商議著不如隨他去，他見咱們不冷不熱，想也就失了興致，可偏生你這表嫂一片赤誠照來不誤，每迴還帶著禮物，人家誠意拳拳，咱們不收反倒矯情，收了又欠下人情。所以想問姑娘一聲兒，可是你跟你那表嫂透露過咱家有難處？還是她當真有求於人？”
沈夢華麵色忽紅忽白，急忙撇清道：“這……女兒怎麽會把家裏事跟表嫂亂說，沒有、沒有這樣的事……”卻隱約記得自己似乎無意間吐露過幾句心中煩憂。她心裏發虛，坐得越發筆直道：“母親不知，表嫂就是這般熱忱性子。既然欠了人情，女兒尋機會還就是了。”
沈夫人見她行容局促，心裏已猜度出八九分，但無意說破，隻悠悠道：“姑娘，怕隻怕這人情連本帶息算下來不好還呐。醉翁之意不在酒，你還是費點心思去打聽打聽，看是你家侍郎新有升遷，還是他家司隸遇著難事。不然人情未還到人家心坎上，跟沒還有什麽區別？”
沈夫人說完繼續做針線，再不睬她，沈夢華卻心緒起伏不定。在她心裏魏氏善解人意寬宏大方，她寧願相信魏氏此舉單純為的親戚一場，而非什麽“醉翁之意”。
大約過了一個時辰，沈老爺和鄭氏前後迴來，沈夢華相幫著備好午飯，一起吃過少坐片刻，玉長清便到了。她診脈罷含笑對眼巴巴守在一旁的沈夢華道：“夫人放心便是，老太太的病勢已經無礙了，隻是遇上陰寒天氣、下雨落雪時肺腑或有些反應，畢竟是多年的病灶，敏感些也是有的，不過至多咳嗽幾聲，平日裏莫著涼，就與尋常人無異了。”
沈夢華對玉長清之言從來信服，不禁笑逐顏開，沈夫人也心情愉悅地拉玉長清聊了會兒家常，沈夢華遂邀她過府一坐。玉長清念著秦如月，欣然應允，與沈夢華一道迴了侍郎府。果然秦如月聽聞玉長清到，丟下筆墨跑過來，兩眼璨璨地迭聲喊著“姐姐”。玉長清帶她在園裏玩了半刻，便讓香枳倩兒相陪，自迴廳中與沈夢華敘話。
不知不覺日影漸西，沈夢華忖度著玉長清該當迴府，遂將話頭轉到盂蘭身上，略略敘過她身世，憫然道：“這丫環甚是可憐……如今鐵了心思要學醫理，甘願做個粗使婢仆，我實在勸不得才跟妹妹提，若妹妹府裏著實不缺下人，也不必勉強。”
“夫人說的必是那麵有刺青的西域姑娘罷？我也見了她幾次，竟不知她經曆這等顛沛。”玉長清滿是同情道，“既然心向醫道，恰又是我擅長的，哪裏還論什麽勉強？剛好藥堂缺個打掃的丫環，明日就讓這姑娘過去罷。”
沈夢華笑著連道幾聲麻煩，讓合碧喚來盂蘭，一指玉長清道：“這位顧太醫夫人現缺一名打掃藥堂的丫環，我聽你姨母說你心向醫道，就將你引薦過去了。待到顧夫人身邊，務必盡心侍奉，謹言慎行。”
紅衣心中恍如大石落地，撲通跪下就衝玉長清叩頭見禮，玉長清忙讓合碧將她扶起，清澈的眸子裏含滿笑意。
第二天用過早飯，紅衣手挽一個小包裹在孫莫嵐陪同下來到前庭。她本也沒多少東西，打一個小包袱就是全部家當。秦如月聞訊早等在院中。女孩心思純澈，見認識雖不過半月卻已熟稔親密的人轉頭離去，心中自是難過，也顧不得尊卑有別，上前緊緊拉住盂蘭手，踮起腳在她耳畔悄悄說道：
“姐姐可要時常跟玉姐姐一道來看宛如啊。”
紅衣看著孩子眼中毫無雜質的依戀不舍，一陣恍惚，不由蹲下來在她背上輕撫片刻，方撤身衝沈夢華深深施禮作別。
紅衣跟孫莫嵐對視一眼，匆匆出門登車。車夫一抖韁繩，馬車迎著晨光慢慢離開她棲身了半個月的侍郎府，駛向玉氏家宅。