晚雲很快湮沒餘暉，新月高懸在東邊天穹。芳菲坊再次客滿，絲竹婉轉，唱聲悠揚，慶班中人各司其職，認認真真演著戲中喜怒哀樂、生離死別。前廳燈燭輝煌，後園夜色朦朧，楊蘭陵獨自提紅燈走在園徑上，樹枝陰翳叢叢不時掠過她凝重的麵龐，一向淡定從容的十三娘子此刻心如千斤重。前麵閃出東院月兒門，依稀可聞屋內慶三娘的笑語聲，想來正在興頭上。楊蘭陵眸色沉暗幾分，毅然跨進院落，登堂入室轉過圍屏，便見方娘姨霍蘭玉正不知說些什麽，連旁邊小嬛也笑吟吟的。
“十三，你來做什麽？”慶三娘見她進來稍斂了斂笑意，故作持重地問，楊蘭陵並不看霍蘭玉，福身見禮道：
“蘭陵此番前來，特為一事與媽媽商議。”
慶三娘見她難得恭敬，不知什麽要緊事，遂擺手道：“什麽事，說罷。”
楊蘭陵緩緩唿出一口氣，穩住心神，直視慶三娘眼眸，開口道：“當年媽媽買下我，也算活我一家人，為此蘭陵深謝。想我七歲入坊，十四接客，十五成名，到如今十七歲，整整十年，雖不敢自誇，但確也將芳菲坊從默默無聞一力扶持到如今名揚清心街。現今慶班已成，蘭鳳初立名，更有玉娘子精才絕豔，也是我隱退的時候了。還請媽媽簽我一份贖身契，好聚好散罷。”
此言一出，滿屋霎時陷入一片死寂，慶三娘先是驚愕，瞪著楊蘭陵看了半刻，憤然起身道：“你亂說些什麽！贖身？想都別想！”
兩旁小嬛嚇得一抖，霍蘭玉飛快按住慶三娘，柔聲道：“姨母，您先莫動怒，陵先生意欲贖身必有她的道理，何不聽先生把話說完，姨母再做定論？”
慶三娘強捺住心內急怒，坐迴榻上冷冷道：“你今年十七歲，正是大好年紀，恰好來了蘭玉，你二人相互扶持，定會風光無限，無人能及！今日事我就當你沒說過，迴去用心應對鵲橋宴才是正經！”
“媽媽，您是不知我性子麽？”楊蘭陵平靜道，“我今日跟您提贖身事，便是決心已定，媽媽何苦費心留我？還不如讓我早些離坊，也好把魁首位讓給其他姐妹啊。”
慶三娘看著她眼底的冷意，心中慌亂陡增。她自是清楚楊蘭陵脾性，年少時便豁得出去以死相逼，如今曆經千百世態，還有什麽做不出？但想到坊裏若沒了陵先生這塊金字招牌，將會流失多少恩客？她斷不能就此同意。
霍蘭玉在旁一來二去全看在眼裏，這時上前先是好言勸說楊蘭陵，見她咬定贖身不放，遂轉向慶三娘無奈地低語道：“姨母，我看陵先生去意已決，若強使她留下來，隻怕也無心待客，不然……您就放手罷？她到底為芳菲坊耗費心血良多，您若答應了，也能落個好聚好散的大度名聲……我聽說陵先生早前曾因不願接客以死相抗，姨母細想，如今若一味強留，鬧到日後撕破臉，傳揚出去，坊外眾客同情的是誰？指責的又是誰？”
一席話聽得慶三娘心頭一震，眼裏流露出幾許猶疑。霍蘭玉不著痕跡地掃了楊蘭陵一眼，趁勢又與慶三娘咬耳道：“姨母若逼急了陵先生，當真鬧大，世人總愛先入為主，必會認為姨母貪欲熏心，到時候陵先生人在心離，眾客相棄，隻怕芳菲坊在清心街的地位要一落千丈了。”
慶三娘雙唇緊繃，抬眸盯住楊蘭陵，手指輕輕摩挲著絲帕，忖度再三，半晌道：“十三，你今非昔比，若要贖身，身價必也得依著頭牌身份來定。不過往年名伎裏，還沒一個能達到你如今聲名，這價錢麽……隻怕要從新另立。”
楊蘭陵眸色微不可見地晃過一絲亮光，麵上平靜依舊，頷首道：“這是自然。我已探問清楚，舊年頭牌名姬身價最高者達五百兩，那一位當年是二十歲，曾得一年魁首；蘭陵今年十七，兩屆魁首，身價加兩成，六百兩，媽媽不算虧。”說著便將錢匣取出，小嬛忙接過奉上案桌，慶三娘揭開點了點，俱是整額銀票，共六百五十兩，便聽楊蘭陵又道：“這五十兩，權當是蘭陵謝媽媽早年間照拂了。”
慶三娘隻拿著銀票又清點了遍，反手扔迴匣中，下頷一揚半笑不笑道：“姑娘籌備得倒是齊全。還多出這五十兩，搏一個不負恩義的賢名兒。隻是姑娘，我好歹養你十年，何時不曾好生供養，請名師、辦華裝，姑娘就想拿五十兩打發我？”
楊蘭陵眉心微蹙，淡聲道：“那依著媽媽，當如何？”
“既然姑娘提出謝恩，那我就來給姑娘好生算一筆賬。”慶三娘輕輕點著桌麵，“當年我花了二十兩買你，迄今十年，連本金帶利息，怎麽著也有百兩。姑娘口口聲聲十四歲接客，十四之前那七年，可都是我好生供養著你罷？當時坊裏何等艱難，我照舊好吃好穿伺候著，請人指教，到後來又請了溱先生，花銷更大。更有這些年來你頭麵衣裳，哪有半分怠慢？這所有算下來，隻值你那五十兩麽？你是當我沒見過銀子，拿那點東西寒磣……”
楊蘭陵眸色一冷，當即打斷慶三娘問：“媽媽就直說罷，身價多少你才放手？”
“你給我紋銀八百，我便簽你的贖身契。”
“八百？！”在旁一直默不作聲的方娘姨迸出一聲驚唿，“媽媽，八百兩，這、這……未免太高了些吧？”
霍蘭玉麵色微變，禁不住看向楊蘭陵，隻見她臉色變了幾變，冷笑道：“媽媽張口便是紋銀八百，可是欺我不知清心街上規矩？”
“姑娘，話不能這麽說。”慶三娘漫漫道，“我已經念在多年情分上給你少算了，換做別個，我定要她拿出整千兩才作罷。”說到此處，她微微笑起來，滿麵自得，“姑娘高名在外，想搏你青眼的公子王孫不在少數，隻要姑娘放得下身段，一句話的事，哪裏還湊不夠這百十兩銀？莫說百十兩，就是三百五百，也輕而易舉就能到手，我這實在不算為難你。”
楊蘭陵冷冷看著她：“媽媽覺得，之前七年你對我的那些‘照拂’能抵二百兩？媽媽，您就不覺得良心難安麽？”
“姑娘，你用不著給我安惡名。你自己倒是想想，我費盡心力將你捧起來，少說也能再得三年風光，你突然贖身，我該虧損多少？我這是樂坊，不是善堂，還養著一坊的人呐！”慶三娘覷著楊蘭陵眼底薄怒，閑閑道：“姑娘若實在拿不出八百兩也無妨，你從此丟了這贖身念頭，安安心心在坊裏接客到二十歲，到那時，我不但不要你贖身錢，我還倒貼你算嫁禮，到時候你願嫁人願離京，悉聽尊便，我絕不多管。”
楊蘭陵定定看了她半刻，忽一輕笑，緩聲問道：“媽媽的意思是，要麽我留下，繼續為坊裏斂財；要麽按媽媽算的贖身錢，身價六百，多年恩待折二百，合計八百兩，一次奉上，從此兩清，是麽？”
“是！”慶三娘看著她笑容心裏莫名有些發慌，梗著脖子答道，卻不知她此問用意何在。楊蘭陵接著又道：
“那我若沒了如今的魁首身份，是不是就照尋常小伎算，隻需五百兩便能離坊？”
“即便尋常小伎——”慶三娘心中似有警醒，話猶未盡，一旁霍蘭玉開口道：“若丟去這層身份，倒確實能按五百銀算，可妹妹這赫赫聲名，豈是能輕易舍去，甘與小伎相同的？我勸陵先生還是安心留在坊裏罷，留下來姐妹俱在一處，吃穿不愁，風光無二，贖身出去怎及坊裏快活？”
楊蘭陵不答，管自向上福身施禮道：“既如此，蘭陵告退，還望媽媽莫忘了方才所言。”
她旋身就走，慶三娘不防，直到門簾一響人去無影，才後知後覺地反應過來，遂衝著窗外高聲道：“好啊，我倒看看你陵先生，是四處求告恩客籌那贖身錢，還是認命留坊！”
楊蘭陵步下台階，抬頭望著天上一輪皎皎孤月，唿出一口胸中濁氣，決絕道：
“我從不認命！”
“十三，你來做什麽？”慶三娘見她進來稍斂了斂笑意，故作持重地問，楊蘭陵並不看霍蘭玉，福身見禮道：
“蘭陵此番前來，特為一事與媽媽商議。”
慶三娘見她難得恭敬，不知什麽要緊事，遂擺手道：“什麽事，說罷。”
楊蘭陵緩緩唿出一口氣，穩住心神，直視慶三娘眼眸，開口道：“當年媽媽買下我，也算活我一家人，為此蘭陵深謝。想我七歲入坊，十四接客，十五成名，到如今十七歲，整整十年，雖不敢自誇，但確也將芳菲坊從默默無聞一力扶持到如今名揚清心街。現今慶班已成，蘭鳳初立名，更有玉娘子精才絕豔，也是我隱退的時候了。還請媽媽簽我一份贖身契，好聚好散罷。”
此言一出，滿屋霎時陷入一片死寂，慶三娘先是驚愕，瞪著楊蘭陵看了半刻，憤然起身道：“你亂說些什麽！贖身？想都別想！”
兩旁小嬛嚇得一抖，霍蘭玉飛快按住慶三娘，柔聲道：“姨母，您先莫動怒，陵先生意欲贖身必有她的道理，何不聽先生把話說完，姨母再做定論？”
慶三娘強捺住心內急怒，坐迴榻上冷冷道：“你今年十七歲，正是大好年紀，恰好來了蘭玉，你二人相互扶持，定會風光無限，無人能及！今日事我就當你沒說過，迴去用心應對鵲橋宴才是正經！”
“媽媽，您是不知我性子麽？”楊蘭陵平靜道，“我今日跟您提贖身事，便是決心已定，媽媽何苦費心留我？還不如讓我早些離坊，也好把魁首位讓給其他姐妹啊。”
慶三娘看著她眼底的冷意，心中慌亂陡增。她自是清楚楊蘭陵脾性，年少時便豁得出去以死相逼，如今曆經千百世態，還有什麽做不出？但想到坊裏若沒了陵先生這塊金字招牌，將會流失多少恩客？她斷不能就此同意。
霍蘭玉在旁一來二去全看在眼裏，這時上前先是好言勸說楊蘭陵，見她咬定贖身不放，遂轉向慶三娘無奈地低語道：“姨母，我看陵先生去意已決，若強使她留下來，隻怕也無心待客，不然……您就放手罷？她到底為芳菲坊耗費心血良多，您若答應了，也能落個好聚好散的大度名聲……我聽說陵先生早前曾因不願接客以死相抗，姨母細想，如今若一味強留，鬧到日後撕破臉，傳揚出去，坊外眾客同情的是誰？指責的又是誰？”
一席話聽得慶三娘心頭一震，眼裏流露出幾許猶疑。霍蘭玉不著痕跡地掃了楊蘭陵一眼，趁勢又與慶三娘咬耳道：“姨母若逼急了陵先生，當真鬧大，世人總愛先入為主，必會認為姨母貪欲熏心，到時候陵先生人在心離，眾客相棄，隻怕芳菲坊在清心街的地位要一落千丈了。”
慶三娘雙唇緊繃，抬眸盯住楊蘭陵，手指輕輕摩挲著絲帕，忖度再三，半晌道：“十三，你今非昔比，若要贖身，身價必也得依著頭牌身份來定。不過往年名伎裏，還沒一個能達到你如今聲名，這價錢麽……隻怕要從新另立。”
楊蘭陵眸色微不可見地晃過一絲亮光，麵上平靜依舊，頷首道：“這是自然。我已探問清楚，舊年頭牌名姬身價最高者達五百兩，那一位當年是二十歲，曾得一年魁首；蘭陵今年十七，兩屆魁首，身價加兩成，六百兩，媽媽不算虧。”說著便將錢匣取出，小嬛忙接過奉上案桌，慶三娘揭開點了點，俱是整額銀票，共六百五十兩，便聽楊蘭陵又道：“這五十兩，權當是蘭陵謝媽媽早年間照拂了。”
慶三娘隻拿著銀票又清點了遍，反手扔迴匣中，下頷一揚半笑不笑道：“姑娘籌備得倒是齊全。還多出這五十兩，搏一個不負恩義的賢名兒。隻是姑娘，我好歹養你十年，何時不曾好生供養，請名師、辦華裝，姑娘就想拿五十兩打發我？”
楊蘭陵眉心微蹙，淡聲道：“那依著媽媽，當如何？”
“既然姑娘提出謝恩，那我就來給姑娘好生算一筆賬。”慶三娘輕輕點著桌麵，“當年我花了二十兩買你，迄今十年，連本金帶利息，怎麽著也有百兩。姑娘口口聲聲十四歲接客，十四之前那七年，可都是我好生供養著你罷？當時坊裏何等艱難，我照舊好吃好穿伺候著，請人指教，到後來又請了溱先生，花銷更大。更有這些年來你頭麵衣裳，哪有半分怠慢？這所有算下來，隻值你那五十兩麽？你是當我沒見過銀子，拿那點東西寒磣……”
楊蘭陵眸色一冷，當即打斷慶三娘問：“媽媽就直說罷，身價多少你才放手？”
“你給我紋銀八百，我便簽你的贖身契。”
“八百？！”在旁一直默不作聲的方娘姨迸出一聲驚唿，“媽媽，八百兩，這、這……未免太高了些吧？”
霍蘭玉麵色微變，禁不住看向楊蘭陵，隻見她臉色變了幾變，冷笑道：“媽媽張口便是紋銀八百，可是欺我不知清心街上規矩？”
“姑娘，話不能這麽說。”慶三娘漫漫道，“我已經念在多年情分上給你少算了，換做別個，我定要她拿出整千兩才作罷。”說到此處，她微微笑起來，滿麵自得，“姑娘高名在外，想搏你青眼的公子王孫不在少數，隻要姑娘放得下身段，一句話的事，哪裏還湊不夠這百十兩銀？莫說百十兩，就是三百五百，也輕而易舉就能到手，我這實在不算為難你。”
楊蘭陵冷冷看著她：“媽媽覺得，之前七年你對我的那些‘照拂’能抵二百兩？媽媽，您就不覺得良心難安麽？”
“姑娘，你用不著給我安惡名。你自己倒是想想，我費盡心力將你捧起來，少說也能再得三年風光，你突然贖身，我該虧損多少？我這是樂坊，不是善堂，還養著一坊的人呐！”慶三娘覷著楊蘭陵眼底薄怒，閑閑道：“姑娘若實在拿不出八百兩也無妨，你從此丟了這贖身念頭，安安心心在坊裏接客到二十歲，到那時，我不但不要你贖身錢，我還倒貼你算嫁禮，到時候你願嫁人願離京，悉聽尊便，我絕不多管。”
楊蘭陵定定看了她半刻，忽一輕笑，緩聲問道：“媽媽的意思是，要麽我留下，繼續為坊裏斂財；要麽按媽媽算的贖身錢，身價六百，多年恩待折二百，合計八百兩，一次奉上，從此兩清，是麽？”
“是！”慶三娘看著她笑容心裏莫名有些發慌，梗著脖子答道，卻不知她此問用意何在。楊蘭陵接著又道：
“那我若沒了如今的魁首身份，是不是就照尋常小伎算，隻需五百兩便能離坊？”
“即便尋常小伎——”慶三娘心中似有警醒，話猶未盡，一旁霍蘭玉開口道：“若丟去這層身份，倒確實能按五百銀算，可妹妹這赫赫聲名，豈是能輕易舍去，甘與小伎相同的？我勸陵先生還是安心留在坊裏罷，留下來姐妹俱在一處，吃穿不愁，風光無二，贖身出去怎及坊裏快活？”
楊蘭陵不答，管自向上福身施禮道：“既如此，蘭陵告退，還望媽媽莫忘了方才所言。”
她旋身就走，慶三娘不防，直到門簾一響人去無影，才後知後覺地反應過來，遂衝著窗外高聲道：“好啊，我倒看看你陵先生，是四處求告恩客籌那贖身錢，還是認命留坊！”
楊蘭陵步下台階，抬頭望著天上一輪皎皎孤月，唿出一口胸中濁氣，決絕道：
“我從不認命！”