次日一早，正屋裏，丫環將桌上碗盤撤下收拾幹淨，流雲替夫人斟上新茶，便退下去廚房煎安胎藥了。蕭氏端起茶盞，輕啜幾口放下，遂拿起案上書，翻到中間，叫過秦桓要他念熟。
“……述聖言，禮樂備。曰國風，曰雅頌。號四詩，當諷詠。詩既忘，春秋作。寓褒貶，別善惡……”
室內迴蕩著男孩幹巴巴的誦讀聲，他當真是在無目的地“念”。蕭氏自然明了秦桓的抵觸情緒，隻覺心頭發堵，待他翻過一頁，照舊敷衍地念到“人不學，不如物”時，禁不住出言打斷，眸色微慍道：“好了，跟母親說說，這一節是什麽意思？”
秦桓眼眸低垂，目光散漫地落在書頁上，久久方道：“孩兒愚鈍，隻能看出字麵意思。”
“既然懂得，母親問你，方才你念的這些勉勵之詞，你做到了嗎？”
秦桓身子動了動，不出一聲。蕭氏見他如此，心內煩懣更甚，麵色一沉訓責道：“今早你父親才說了，明日就去族學裏拜師長。入學在即，你還在這兒由著性子胡鬧！你可知，母親前些時打聽過，學裏那些孩子與你年紀相仿，入學前已能通讀《三字經》、《千字文》，有些都開始學《百家詩》了！你再看看自己，這一年半，都學了些什麽？母親給你選的那些發蒙書，竟一本也學不下來！”
秦桓仍舊低垂著頭不語，蕭氏氣急，發狠道：“今兒一天，無論如何也得把《三字經》念熟，默不過便也罷了，必須背下來！你若還不用功，等你父親下職，必要讓你父親去祠堂裏請家法來！”
話猶未盡，便聽門外有人語聲，頃刻，屋裏丫環掀簾進來道：“夫人，蘇姑娘來給夫人請安。”
接著，蘇茗已疾步走入室內。行過禮，她垂眸恭聲道：“奴婢似聽見桓兒又惹夫人生氣了。奴婢替桓兒向夫人賠罪，還請夫人息怒。夫人是有身子的人，隻怕對胎兒不好。”
見她進來，蕭氏不好再發作，遂淡漠道：“桓兒功課憊怠，我不過說了他幾句。行了，你若無事就迴去罷。”
“奴婢正有一事想求夫人。”蘇茗福身下去，“夫人也知，今日是桓兒生辰，奴婢想將桓兒接過去呆一日，明日一早，自當送迴來，還請夫人恩準。”
蘇茗說這話時秦桓眼眸驟然一亮，蕭氏看得分明，那份希冀和歡喜落在她眼中，竟如芒刺在背，“什麽生辰不生辰，明日桓兒就該進族學了，到現在卻連本書也背不下來！”她這些時日鬱積在心的焦慮不滿再壓不住，登時衝著蘇茗發作開來。“虧你還記得他生辰！都六歲了，成日不聽管教，一味跟人擰著來，身為秦家嫡係長子，如此蹉跎下去，日後該如何？！”
“夫人，您請息怒，桓兒若有不是，奴婢必當好生教導——”
“你教導？！”蕭氏聲中滿是忿忿，“你別當我不曉得，桓兒偷偷跑去看你便已逾矩，我顧及桓兒年幼可憐他幾分，才睜一眼閉一眼，你卻攛掇著孩子與我做對！若非你背後挑唆，桓兒怎會是現在這樣，對嫡母無半點畏懼之心、孝敬之意！”
蘇茗眸色冷下來，拂袖起身緊盯著蕭氏道：“夫人，奴婢從未亂說什麽，況且桓兒縱使年紀小些，七德六儀卻是“你……”蕭氏一時啞口，氣得從椅上猛地站起，兩頰由紅變白，手腳顫抖。流雲正端了藥進來，見此情景忙上前扶住蕭氏。秦桓原本默默立在一旁看兩人爭執，此時悄無聲地走到蘇茗身邊，緊緊抓住阿娘一隻手。
“蘇姑娘這是做什麽？萬一夫人有個好歹，姑娘擔罪得起嗎？！”流雲見蕭氏麵色難看得緊，心內慌張，唯恐胎兒出什麽事，當先沉下臉質問蘇茗，“姑娘也該識些分寸，什麽大不了的事，定要跟夫人鬧？”
蘇茗使勁壓下適才憤意，斂去眸中戾色垂首道：“流雲姑娘怕是誤會了，奴婢隻是想趁今日公子生辰，接了去照看一天，也好讓夫人安神歇息一日。”
流雲麵色稍霽，轉身看向蕭氏。蕭氏深吸一口氣，朝秦桓一招手道：“桓兒，過來。”
秦桓聞言更往蘇茗貼近了些，雙唇抿成一條直線，滿眼倔強。蕭氏眼眸一沉，冷下臉嗬咄道：“母親的話也敢不聽了麽？跟一個婢仆拉拉扯扯，成何體統！想過生辰，先把書背好再說！還不過來！”
“夫人……隻呆一日，”蘇茗勉強露出一個溫順的笑容，“晚上奴婢自會送桓兒迴來，到時再背也不遲。孩子已經兩年未過生辰了，夫人就寬縱他一次，行麽？”
“晚間背？幾個月學不好的東西，一晚上他能背下來麽？！不過一個孩子，生辰又算什麽，不耽擱學業才是要緊的！”蕭氏邊上前拽秦桓，邊冷冷看著蘇茗斥道：“桓兒眼見就要進學了，你凡事也收斂著些。老爺看在你曾伺候老太太的份上才閑養著你，旁的事，莫肖想。”
蘇茗身子微一顫，麵色倏地轉白。蕭氏不再看她，拉著秦桓就往內室走，秦桓腳下一個踉蹌，驀地一手扒住桌腿，掙紮著扭頭朝蘇茗啞著嗓子叫起來：
“阿娘！阿娘！”
哭聲直刺入蘇茗心底，她顧不得許多，用力推開意圖攔阻的流雲，一把抓住秦桓那隻被蕭氏扯著的胳膊，唯恐拉扯之下弄傷孩子，口中急道：“夫人且聽奴婢說……”，蕭氏驚怒於她竟敢阻攔，喝一聲“放肆”。門外幾個丫環聽見屋裏鬧起來都慌張湧入，拉的拉勸的勸，一片喧嚷中，男孩那幾聲痛唿被湮沒下去。
混亂隻持續了瞬間，忽見蕭氏身子似是被人搡了一把，趔趄著向旁邊傾倒，流雲驚唿一聲“夫人”撲過去，卻眼見蕭氏踉蹌中先撞在花案一角，隨即倒地，整個人蜷縮起來，兩手顫抖著往小腹伸去，滿屋死寂中，隻聽到她細弱的呻吟聲：
“……疼……流雲，好疼……”
“去請大夫，快去請大夫啊！”“快去迴報老爺，夫人摔倒了！”“夫人，夫人！”
蘇茗半跪在地將秦桓摟在懷裏，身邊的唿叫聲時大時小，人影憧憧猶如蒙著一層紗。她下意識地抱緊秦桓，雙眸直直盯著被丫環抬往內間的蕭氏。驚愕中，她的心猛地一墜，悠悠沉下去。她聞到了一絲血氣。
“……述聖言，禮樂備。曰國風，曰雅頌。號四詩，當諷詠。詩既忘，春秋作。寓褒貶，別善惡……”
室內迴蕩著男孩幹巴巴的誦讀聲，他當真是在無目的地“念”。蕭氏自然明了秦桓的抵觸情緒，隻覺心頭發堵，待他翻過一頁，照舊敷衍地念到“人不學，不如物”時，禁不住出言打斷，眸色微慍道：“好了，跟母親說說，這一節是什麽意思？”
秦桓眼眸低垂，目光散漫地落在書頁上，久久方道：“孩兒愚鈍，隻能看出字麵意思。”
“既然懂得，母親問你，方才你念的這些勉勵之詞，你做到了嗎？”
秦桓身子動了動，不出一聲。蕭氏見他如此，心內煩懣更甚，麵色一沉訓責道：“今早你父親才說了，明日就去族學裏拜師長。入學在即，你還在這兒由著性子胡鬧！你可知，母親前些時打聽過，學裏那些孩子與你年紀相仿，入學前已能通讀《三字經》、《千字文》，有些都開始學《百家詩》了！你再看看自己，這一年半，都學了些什麽？母親給你選的那些發蒙書，竟一本也學不下來！”
秦桓仍舊低垂著頭不語，蕭氏氣急，發狠道：“今兒一天，無論如何也得把《三字經》念熟，默不過便也罷了，必須背下來！你若還不用功，等你父親下職，必要讓你父親去祠堂裏請家法來！”
話猶未盡，便聽門外有人語聲，頃刻，屋裏丫環掀簾進來道：“夫人，蘇姑娘來給夫人請安。”
接著，蘇茗已疾步走入室內。行過禮，她垂眸恭聲道：“奴婢似聽見桓兒又惹夫人生氣了。奴婢替桓兒向夫人賠罪，還請夫人息怒。夫人是有身子的人，隻怕對胎兒不好。”
見她進來，蕭氏不好再發作，遂淡漠道：“桓兒功課憊怠，我不過說了他幾句。行了，你若無事就迴去罷。”
“奴婢正有一事想求夫人。”蘇茗福身下去，“夫人也知，今日是桓兒生辰，奴婢想將桓兒接過去呆一日，明日一早，自當送迴來，還請夫人恩準。”
蘇茗說這話時秦桓眼眸驟然一亮，蕭氏看得分明，那份希冀和歡喜落在她眼中，竟如芒刺在背，“什麽生辰不生辰，明日桓兒就該進族學了，到現在卻連本書也背不下來！”她這些時日鬱積在心的焦慮不滿再壓不住，登時衝著蘇茗發作開來。“虧你還記得他生辰！都六歲了，成日不聽管教，一味跟人擰著來，身為秦家嫡係長子，如此蹉跎下去，日後該如何？！”
“夫人，您請息怒，桓兒若有不是，奴婢必當好生教導——”
“你教導？！”蕭氏聲中滿是忿忿，“你別當我不曉得，桓兒偷偷跑去看你便已逾矩，我顧及桓兒年幼可憐他幾分，才睜一眼閉一眼，你卻攛掇著孩子與我做對！若非你背後挑唆，桓兒怎會是現在這樣，對嫡母無半點畏懼之心、孝敬之意！”
蘇茗眸色冷下來，拂袖起身緊盯著蕭氏道：“夫人，奴婢從未亂說什麽，況且桓兒縱使年紀小些，七德六儀卻是“你……”蕭氏一時啞口，氣得從椅上猛地站起，兩頰由紅變白，手腳顫抖。流雲正端了藥進來，見此情景忙上前扶住蕭氏。秦桓原本默默立在一旁看兩人爭執，此時悄無聲地走到蘇茗身邊，緊緊抓住阿娘一隻手。
“蘇姑娘這是做什麽？萬一夫人有個好歹，姑娘擔罪得起嗎？！”流雲見蕭氏麵色難看得緊，心內慌張，唯恐胎兒出什麽事，當先沉下臉質問蘇茗，“姑娘也該識些分寸，什麽大不了的事，定要跟夫人鬧？”
蘇茗使勁壓下適才憤意，斂去眸中戾色垂首道：“流雲姑娘怕是誤會了，奴婢隻是想趁今日公子生辰，接了去照看一天，也好讓夫人安神歇息一日。”
流雲麵色稍霽，轉身看向蕭氏。蕭氏深吸一口氣，朝秦桓一招手道：“桓兒，過來。”
秦桓聞言更往蘇茗貼近了些，雙唇抿成一條直線，滿眼倔強。蕭氏眼眸一沉，冷下臉嗬咄道：“母親的話也敢不聽了麽？跟一個婢仆拉拉扯扯，成何體統！想過生辰，先把書背好再說！還不過來！”
“夫人……隻呆一日，”蘇茗勉強露出一個溫順的笑容，“晚上奴婢自會送桓兒迴來，到時再背也不遲。孩子已經兩年未過生辰了，夫人就寬縱他一次，行麽？”
“晚間背？幾個月學不好的東西，一晚上他能背下來麽？！不過一個孩子，生辰又算什麽，不耽擱學業才是要緊的！”蕭氏邊上前拽秦桓，邊冷冷看著蘇茗斥道：“桓兒眼見就要進學了，你凡事也收斂著些。老爺看在你曾伺候老太太的份上才閑養著你，旁的事，莫肖想。”
蘇茗身子微一顫，麵色倏地轉白。蕭氏不再看她，拉著秦桓就往內室走，秦桓腳下一個踉蹌，驀地一手扒住桌腿，掙紮著扭頭朝蘇茗啞著嗓子叫起來：
“阿娘！阿娘！”
哭聲直刺入蘇茗心底，她顧不得許多，用力推開意圖攔阻的流雲，一把抓住秦桓那隻被蕭氏扯著的胳膊，唯恐拉扯之下弄傷孩子，口中急道：“夫人且聽奴婢說……”，蕭氏驚怒於她竟敢阻攔，喝一聲“放肆”。門外幾個丫環聽見屋裏鬧起來都慌張湧入，拉的拉勸的勸，一片喧嚷中，男孩那幾聲痛唿被湮沒下去。
混亂隻持續了瞬間，忽見蕭氏身子似是被人搡了一把，趔趄著向旁邊傾倒，流雲驚唿一聲“夫人”撲過去，卻眼見蕭氏踉蹌中先撞在花案一角，隨即倒地，整個人蜷縮起來，兩手顫抖著往小腹伸去，滿屋死寂中，隻聽到她細弱的呻吟聲：
“……疼……流雲，好疼……”
“去請大夫，快去請大夫啊！”“快去迴報老爺，夫人摔倒了！”“夫人，夫人！”
蘇茗半跪在地將秦桓摟在懷裏，身邊的唿叫聲時大時小，人影憧憧猶如蒙著一層紗。她下意識地抱緊秦桓，雙眸直直盯著被丫環抬往內間的蕭氏。驚愕中，她的心猛地一墜，悠悠沉下去。她聞到了一絲血氣。