孩子們跑走了，知府衙門也找到了。可是，又哪裏尋找葉相公呢？二個女孩子愣是站了半天，東看看西望望不知下一步怎麽辦！就在她們無助的時候，身後傳來了一個老大爺的聲音：“姑娘，你們站在這裏幹什麽呀？”“啊，我們是找人的啊！”老大爺的話把二個人給嚇了一跳，他是什麽時候走到身後的一點也不知！這是個賣豆腐的老爺子，一身土布藍色衣服，肩膀上搭條用來擦汗的粗棉毛巾，腰裏束一條黑帶子！竹做的扁擔二頭挑著二箱看上去鬆軟淡黃帶白的豆腐，這個時候，遇到這麽一個熱情的老人，找到人可能有了希望。張小淑道：“老人家，我們是從福清縣城過來找我家相公的。今年科舉開考，我家葉相公來應試。如今考試一過，不見得他迴家，少夫人和老奶奶非常想念！”老爺子聽了哦了一聲說：“你們去府學看看，那裏還有好多沒有迴鄉的秀才，聽說是為了下年備考！”“府學，在那裏呀？”張小淑四下看了看。老爺子嗬嗬一笑：“往西走，過了知府衙門第五個院子就到了。”“謝謝你啊老爺爺。”張小淑高興的謝過。那老爺子挑起擔子：“不用客氣，走嘍，賣豆腐嘍，好吃的昌家鹵豆腐！望著老人遠去的身影，張小淑拉起蘭花的手跑走而去。順著社學，城隍廟，際留倉，養濟院，府館一路找下去！二個人很快來到了府學大門前，大門緊閉，隻有二個守門役夫在台階上左右晃動不時的在說幾句什麽！蘭花兒看了看，壯了壯膽走過去，還沒等她問話，其中一個把手一抬喝問道：“站住，大膽小民看不見這裏是什麽地方嗎？”“小哥，我們是來找人的，給個方便吧！”蘭花兒小心翼翼的說了句！一役夫看了看她，嘻嘻一笑：“找人，找什麽人呀？這裏是府學，是貢院，是考場！”張小淑聽了心中一喜，果然沒找錯地方，她上前一步：“是的，我們就是來找人的！我們是葉府家的丫頭，來府學找我們家大相公！不知他現在還在不在這裏？“聽了她的話，役夫翻了下眼皮：“你家相公是哪個呀，這裏麵的相公多的去啦，有他的名貼和書信嗎？”張小淑連忙說有書信，讓蘭花打開行李包，從裏麵取出一個信箋呈了上去！役夫接過看了一眼隻見信封上寫著福清縣葉朝榮啟簽！他收了信封這才上上下下打量起眼前的二個女子來，說道：“原來是葉府家的人來了。不好意思，葉秀才今天不在府學，等他迴來在說吧。”“什麽，他不在，那他去了哪裏？”張小淑急切的問道。“這個，我可不清楚啦！他是個讀書人，滿大街跑，去前麵那個賢元樓看看吧。也許人就在那裏呢！”“賢元樓，在哪裏呀？”蘭花向遠處看了看。那役夫一笑：“就在前麵一個巷子，走過這府官街，向南一拐，有個路口，往南走一百多米就看到一個三層樓院！上麵掛個大牌子，上麵有字，你們看了就知道了！”“謝謝小哥了”張小淑接過役夫手裏的信封拜謝而去！一路尋找過來，二個人已感到腿酸腳痛，蘭花兒唉了一口氣坐到了路邊一個石頭上：“真怕咱們倆個害苦了，走不動了！”張小淑看了她一眼也坐了下去，說：“有什麽辦法呢，帶著少奶奶的囑托和期盼！好不容易進了福州城，想不到找個人卻是這般難！好在，咱們現在有了眉目，找到葉相公咱們就迴去！”二個人互相安慰了幾句！就在這個時候，聽的二聲“?n，?n”叫聲，一個人趕著馬車從眼前走了過去！張小淑和蘭花一看那車上歪坐在靠氈上的人驚喜不已，那個人正是葉朝榮！可是不知為什麽，卻睡著了！車子停在了賢元樓，趕馬的拴怒停車，對著車上的人連喊幾聲葉相公，沒有迴應！他隻好把人從車上扶下來，說：“又喝多了吧！來，我扶你上樓！”“謝謝老哥了啊，我沒喝醉，沒喝多！朋友相聚嘛，高興了一點，所以就……不說了，我要上樓！”那人一隻胳膊搭在車夫的肩膀上耷拉著腦袋搖搖晃晃的走著，手裏還握著一本書！張小淑二人跟在後麵終於看清了，這個喝醉酒的正在葉朝榮，不知他為何喝了這麽多酒！車夫扶他上了樓，把人安頓好也就從裏麵出來了！張小淑見人出來忙上前把人攔住問話！那車夫見二個女孩突然從樹背後走出擋住了去路，先是嚇了一跳，慎靜下來後問道：“你們是什麽人呀，攔我作什麽？”“這位爺，剛才可是葉相公？”“咦，你們是他什麽人？”車夫愣了愣：“我可不是什麽爺，我隻是個趕車的馬夫，一個下人而已！”張小淑道：“我們是從福清縣城過來的，找我家葉相公的！他人可好，剛才發生什麽事了？”車夫聽了嗬嗬一笑：“原來是葉秀才家的人啊！沒發生什麽事，就是在我家喝多了些行動不便，我家大老爺是好客之人，見他喝多了差我用馬車把他送了來！不多說了，我走了！”車夫解開馬繩駕車而去！蘭花和張小淑即高興又緊張，人是找到了，話該怎麽和他說開呢！蘭花兒道:“咱們是先見相公老爺，還是先迴客棧取了行李和馬！”“也不知這是個什麽地方，葉老爺他怎麽會在這裏，咱們的話他能不能聽進去！”張小淑微微一笑：“見了葉相公後在迴那客棧取迴行李和馬，蘭花妹，隨我來吧！”她帶著蘭花就走到了賢元樓前，樓裏果然是熱鬧非凡！琴笙悠楊，歡歌笑語！眾多的妖豔女子在翩翩起舞，一個長發小生捂簫吹奏樂曲，一個紅衣女子撫琴吟唱！十幾個男子不停的擊掌叫好，葉朝榮就坐在裏麵，依靠在一個牆柱上人事不省！這是什麽地方，怎麽會有這麽多官宦子弟在此吃喝玩樂？蘭花兒見了就要往樓裏走，但是張小淑卻把她給攔住了，聽她說道：“這個地方咱們還沒摸清，不知這裏都有一些什麽人？”“那你說說怎麽辦？”蘭花不解的看了看她：“葉相公就在這裏，咱的把他給找出來呀！”張小淑搖了下頭：“不急，你先迴那個客棧，把咱們的那匹黑馬和行李帶過來！我在這裏觀察一下情況，也在這裏等你！”“不行，還是讓我守在這裏吧！”蘭花道：“葉相公對你不熟悉，不認得你！”“誰說的，他還進過我家的門，吃過我家飯呢！”張小淑推了一下蘭花兒：“快去吧，早去早迴。”蘭花兒點了下頭這才起身離去！見蘭花兒走了，張小淑整理了一下身上的衣服走到了賢元樓門前，卻被二個小生給攔住了！小生看了看她：“你是什麽人啊，跑到賢元樓有事兒嗎？”“是來找人的，找我家老爺的，不知他在不在裏麵，行個方便吧！”“找你家老爺，那你家老爺叫什麽，幹什麽的呀？這裏的老爺可多的去了！”小生用手指了一下樓上。張小淑看了一眼，說：“我家老爺叫葉朝榮，三年科舉大考來到了知府。也不知考的怎麽樣了，至今不見迴家，家中的老夫人和少夫人等的急了，讓俺們來探詢！”“哦，原來是葉秀才家裏來的丫頭啊。鄉試早就過了，該走的早就走了，有些不走的，就想在這裏苦讀，準備來年大考。我們賢元樓，就是生員秀才臨時租用的住所，吃喝都在在這裏。“啊，是不是我家老爺也打算在這裏住下了？”張小淑心裏有些慌了：“家中的老夫人和少夫人正盼望他早日迴府呢！”小生聽了嗬嗬一笑：“他住不住下，我也不清楚。老夫人想不想他和我也沒關係，隻要付的起銀子，願住多久都是可以的！”“那我可以上樓見見我家老爺麽？““當然可以，你進去吧。”小生閃在一邊，張小淑說了句謝走了進去。十幾個男人坐在裏麵吵鬧叫喊，還有的在大口喝酒，還有的在拍手叫好：“唱的不錯，在來一曲！”那紅衣女子停下手來四下看了看：“天色不早了，大家也該累了，我想休息一下，晚上在給各位彈唱一曲助興如何？”“不行，別掃爺的興啊！快唱啊，我加銀子給你！”一個男子大叫“實在抱歉，我實在有點累了！”紅衣女子起身離開！那個男人哼了一聲抓起酒杯就要扔過去，他的手一下被人摁住了！男子一怔抬起頭來，摁他手的人竟然是一位女人！他剛想說什麽，女人瞪了他一眼：“你在這裏耍酒瘋欺負人還算是男人嗎？”“啊，快放開，疼死我了。你，你，是誰呀？”“我是誰不重要，重要的是身為男人要有一點風度。看你衣著穿戴也是個讀書秀才吧，如何這般無禮”一席話說的男人臉紅脖子粗，身旁的幾個男人更是驚訝萬分！想不到眼前一個女流之輩卻此深明大義。男人作聲不得連連賠不是，女人對他笑了笑走到了一邊！這人正是張小淑，她看到歪倒在牆角的葉朝榮心疼的歎了一口氣！眼看天色慢慢黑了下去，賢元樓大廳裏安靜了許多，男人們都散去了！張小淑過去想把葉朝榮給扶起來，隻是人太重了，葉朝榮歪著腦袋就是不走。這時，一個身穿青衣長袍的中年人走到了身邊，他看了看張小淑：“姑娘，你是他的什麽人呀？”“我，我是他家裏的大丫頭。家中少夫人不放心，讓俺來尋他迴去！”“看他這個樣子是鬱悶啊。來，我幫你吧。”中年男子和張小淑一起把人攙扶起來，聽他說道：“葉秀才的房子在二樓，把他扶上去吧！”“謝謝你了這位公子！”“不用客氣，我和葉秀才是朋友。在一起讀書，在一個考場結識！這些天都是我照顧他的，嗬嗬，來吧，我們上樓！”二人一左一右攙著葉朝榮上樓，那個紅衣女子站在樓道口靜靜的看著，看到人進了屋子才轉身進屋把門給關上了。眼前漂亮秀氣的女人引起了張小淑的注意，想不到天下還有這麽漂亮的女人，就和爺爺在她小時候講故事時說到的妖女一樣。可眼前的女人除了身段苗條，臉蛋俊秀外也看不出哪裏有妖氣的樣子，更何況人家還彈的一手好琴唱的好曲！進了屋子，張小淑把葉朝榮扶好躺下給蓋好被子，問：“對了，請問公子。剛才站在樓道口的女人是誰，想不到她琴彈的這樣好聽！”青衣男子聽了嗬嗬一笑：“好呀，流落此地的浙杭人。從小就學的一手好琴藝，能歌善舞，長相也不錯，至今不肯許配人家。前年父親死了，她就在此落腳成了一個藝伎，靠彈曲賣唱過日子。”說到這裏，青衣男人歎了一口氣：“真是命苦的孩子呀，我叫柴進，有事需要幫忙的就去三樓找我。”就在這個時候，葉朝榮睜開了眼睛，他掙紮著坐了起來，一連說了幾個字：“水，水，我要喝水。”青衣男子看了他一眼嗬嗬一笑：“葉公子，你醒過來了。真能睡啊，家裏人找你來了！““家裏人，在哪裏，人在哪裏？”葉朝榮四下裏看了看，這才發現眼前站著一位姑娘，他愣了一下，有些迷惑不解的看著張小淑：“你，你怎麽會在我房子裏。又怎麽成了我的家裏人？”張小淑一笑：“說來話長，我慢慢說給你聽，你還記的我是誰麽？”青衣男子柴進看了看葉朝榮：“你連家裏人也認不得了，你們談，我去給你端水去！”說完轉身離開了！葉朝榮想了想，突然拍了一下自已腦門，笑道：”不好意思，都怪我記性不好。我想起來了，你就是福清城外張村那個姑娘小淑，真是個好姑娘呀！怎麽，跑到我家當起大丫頭來了？”張小淑聽了他的話笑了笑就把自已如何進城賣茶葉被人騙，又如何狀告響嘴猴一夥，又如何在客棧相遇井巧兒的事情一五一十的說了出來。聽的葉朝榮連連點頭，那柴進端了水進來，葉朝榮接過喝了幾口說：“真的要好好謝謝你這位朋友了，沒有你的照顧，真的不知會出什麽事情。”“都是朋友，互相關照是應該的！”柴進說道：“家裏人都找來了，你打算迴去嗎？”聽了他這一句話，葉朝榮長歎一聲放下手中的杯子，說：“年年大考，年年失利，年年名落孫山啊。這讓我如何麵見家中老母和小娘子，羞愧於心，無顏麵見家鄉父老啊。從我十六歲起，勤於讀書，苦於科舉，奔於貢院考場，卻不得舉人一個。”柴源聽了連連搖頭，這時他突然想起了什麽，說：“考場失利，這並不是你的文章作的不好，題目答的不好！聽說，那些中了舉人的，都是花了銀子送了錢的。”聽了他這番話，葉朝榮一掌打在床鋪上：“豈有此理，這是作弊，這是賄賂，這真的是有失公平！我要上告，上告——”柴進聽了拍了拍他的背，笑了笑：“你告，告誰去呀！你沒憑沒據的，你也沒親眼看人家受賄吧！真是書呆子一個，你以為讀書人都象你這麽傻呀，哪個秀才進考場不都備了上百，上千兩銀子。考試完畢，不都是攜金帶銀拜師謝恩，這些年，也沒見過你給誰送過禮，拜謝哪個恩師呀！”葉朝榮聽完起身從床鋪下拉出自已多年寫的文章，看也不看抓在手裏就要撕，眼及手快的柴進一下拉住了他，說：“你這是要幹什麽呀？這文章若是被毀了多可惜，多年的心血全在上麵！”葉朝榮看了看他，哈哈一笑：“心血，科舉十幾年，我辛辛苦苦大半輩子，寫出的文章卻如白紙一般沒人價值！至今仍是國子監一個科舉生員，升學無望啊！三年鄉試的科舉大考看來也是無望了，還要這些文章有何用處，不如毀了它，迴鄉經商去！”張小淑趁他說話的時候，把一捆寫好的文章紙書拿在手中暗暗藏了幾頁！柴進笑了笑又拍了拍葉朝榮的後背：“要想魚跳龍門，還是備些銀子好好上下打點，款待一下提學官吳大人吧！”說到這裏又是一笑：“氣也是不同用的，我要迴房休息了！小淑姑娘好好照看你家少爺，不要讓他做出傻事來！”張小淑點了下頭：“你走吧，我會照顧好我家少爺的！”那柴進又迴頭看了看葉朝榮轉身離去！張小淑走近葉朝榮：“老爺，別在生氣了，氣出病來就不好了，我扶你上床休息吧！”葉朝榮對她擺了一下手：“不用了，你有落腳之處了麽？不用管我，明天一早你們就迴去吧！對了，就你一個人來福州啊？”“不是，還有丫頭蘭花，她去客棧取馬和行李了！”葉朝榮聽了她的話點了下頭：“這就好，我去找一下店老板，看看還有沒有房子供你們居住！我家小娘子在家怎麽樣了，還好麽？”“好，就是時刻盼望老爺你迴去團聚！”“真的難為她了，是位好妻子呀！我葉朝榮科考無望，甚感不安和愧疚！”葉朝榮說完話就走下了樓，他找到店小二問詢還有沒有閑房可以住人！店小二苦笑了一下：“上好的房子早沒了，下麵耳房還有一間堆放雜物的，如不嫌棄還是可以應付一晚的！”葉朝榮搖了下頭：“這怎麽行，讓我的家裏人如何入住！”店小二笑了笑：“那我也不沒辦法了，到別處也是可以住店的嘛！”張小淑道：“俺們就是個侍候人的，從小吃苦慣了，沒那麽嬌貴！俺把那雜房收拾幹淨就可以了，帶我去看看吧！”店小二對她一笑下了樓，張小淑把一疊文稿順手拿走！葉朝榮見了也沒說什麽，見人走了把所有文稿整理了一下就要放到火盆裏燒毀！就在他點火的瞬間，那個紅衣女子闖了進來，一把奪過他手中的文稿抱在懷裏：“公子，你這是幹什麽呀？如果你連這個都燒了，以後考學更無望了，何況這是你的心血，燒了太可惜了，你不珍惜，誰還會心痛呢！”一席話驚醒了葉朝榮，他放下手中的幾頁文稿，一把握住紅衣女子的手，說：“都是我不好，隻因為自已心傷，所以就要傷及無辜，這是不應該的呀！”紅衣女子聽了笑了笑：“你不燒了是吧，這就對了！這提學官多少年來不知收了多少人家的銀子，誤了多少學子，他就是害群之馬呀！”“哼，我要去知府那裏告他！”葉朝榮道：“我要讓他身敗名裂，還學子一個公道！”“告他談何容易，他把持福州全省考學多年，聽說朝裏還有人給他掌腰。咱們告不倒他呀，鬧不好，怕是咱們都要受此牽連而受其害！我這裏有些銀子，明天你去吳提官府上拜見一下，算是送個人情，讓他錄取科舉生員的時候關照一下！”紅衣女子說完話，把手中的一袋銀子放到了桌子上，這一刻讓葉朝榮這個七尺男兒淚如泉湧，他一把抓住紅衣女子的手跪了下去！