“阿涕！”小太監洪竹側頭打了個噴嚏，聲音在他的強行壓製下，並不大聲。隊列前頭的領頭公公卻聽的一清二楚，轉過頭來狠狠地瞪了洪竹一眼。
洪竹悻悻地抬起右手，用衣袖擦拭掉嘴唇上的鼻涕，把頭埋得更低，不敢注視領頭公公的眼神，後者冷哼一聲，轉過頭去繼續領路。
一列隊伍總計五名太監，行走在皇宮錯綜複雜的木質走廊上，腳下步履輕盈，衣袖擺動的幅度極小，不敢發出多餘的噪音，如幽靈一般，朝禦膳房走去。
今天皇後娘娘麵見了幾名大臣家的女兒，愉悅地聊了一會兒天，便留下她們一同用膳，領頭公公得了吩咐，帶著一眾跟班前去禦膳房端菜。
洪竹低垂腦袋，看著身前太監的腳後跟邁出步伐，富有節奏感，腦海裏閃過一張張姣好的麵容。近日來皇宮選妃，經過禮部的初步篩選、審查，近百名符合要求的民間女子被送入宮內，小太監洪竹有幸地成為她們的領路人之一，雖說身體殘缺了，可那顆愛美之心仍是存在，心底多少有些躁動。
那些民間女子不同於大臣、權貴之女，進了宮內可沒有擺主子的架子，抓著他們這些個小太監一個勁兒地問東問西，滿臉嬉笑，如一朵朵明豔綻放的雛菊花，好奇地打量著這座天底下最龐大奢華的宮殿。入宮三年的洪竹終於再次體驗到那股來自鄉間的青春洋溢的氣息，在宮中頭一次體會到被人當作人來看待。
過了初選的女子，容貌自然是極佳的，其中有幾人的麵孔在洪竹的腦海中久久揮之不去，細腰雪膚，朱唇皓齒，明眸流盼，仿佛九天之上的仙女下凡，讓人暗自驚歎天底下怎有如此美豔動人的女孩兒。相比之下，後宮與他搭伴的秀兒簡直是一灘爛泥。
洪竹輕輕晃了晃腦袋，想把關於秀兒的記憶從腦海裏甩出去，隻願留下那幾個神仙姐姐的麵容，期冀日後能被分配去服侍她們，日夜相伴，雖不能做些什麽，卻也心滿意足。小小的太監，大大的夢想。
洪竹掰了掰藏在衣袖中的手指頭，心裏估算自己的家底，除了每月的俸祿，還有幾件從宮中貴人那偷來的小物件，約摸著能有個四五十兩銀子，尋個時間托人出宮變賣，到時候就能找內務府的公公們安排個心儀的主子了。
穿過一道道走廊，身邊的樓閣宮殿向後倒去，與不少太監、宮女的隊伍擦肩而過，離著禦膳房愈來愈近。這幾日洪竹沒少出入禦膳房，見識了禦廚們顛勺切菜的手藝，心底愈發後悔當初為什麽沒有找家酒樓、飯莊去和掌廚學習廚藝，哪怕耗盡家裏最後一點銀兩，隻要學會幾道菜品，也就不愁生計了，不至於聽人勸說，切了命根子進宮遭罪。
洪竹腦海裏忽然浮現了一個名字，遠在東海省永嘉的翰林院士施哲。這幾日禦膳房必做也是皇後必點的菜肴便是佛跳牆，那道陛下與太後娘娘都極為喜愛的絕美菜品，便是源自翰林大人之手。
去年太後娘娘的壽宴之後，當朝唯一的王爺愛上佛跳牆這一口，親自入宮與太後討要禦廚帶迴府邸，想要經常品嚐這道美食，卻被太後尋了理由拒絕了。一想到這，洪竹就愈發敬佩那位比他歲數還小的施家少爺，若是能傍上這位貴人，隨手打發賞賜點琉璃，那他下半生就不用憂愁吃喝了。他可是聽幾位同房的小太監講過，陛下身邊的王公公收了施家少爺一套琉璃酒杯，晶瑩剔透，美輪美奐，時刻散發淡淡的綠色的幽光，據說有位商人願意花費百兩黃金購買，被王公公婉拒了。
京都的天氣漸漸炎熱，洪竹早已褪去身上的厚衣物，開始換成夏季的輕薄衣裳。聽說施家少爺被陛下派去北河省賑災了，也不知今年的災情會不會好些。往年的旱災容易死人，餓死的、病死的，被官兵誤殺的、山賊謀殺的，不計其數，小時候洪竹的家鄉經曆過一次旱災，好在地方縣衙及時發放糧食賑災，沒像周邊縣城的流民百姓一樣受不了饑餓，造起朝廷的反。也不知那位年幼的少爺能否擔任如此重要的官職。
洪竹再次輕輕搖頭，輕聲吐了口氣，這可不是他這個太監應該考慮的事情。家裏的仇還沒報，自己在宮裏這三年一事無成，每天除了幹些雜活累活，沒見過幾迴貴人。說來奇怪，皇帝陛下正值青年，本是精力旺盛的年紀，怎麽對男女之事如此平淡，兩手加上一隻腳趾就能數清後宮妃子的數量。此次選妃還是太後娘娘起意，皇後娘娘主辦，陛下的態度卻是極為冷淡，倒是便宜了自己這些奴才，一飽眼福。
洪竹一走神，險些一腳踩在前頭太監的腳後跟上，身體急促停滯，像一根木樁似的立在原地。禦膳房到了。
今天的禦膳房仍然頗為忙碌，進宮的貴人多了，大多留在宮裏用膳，禦廚們的工作量一下子增長了不少，做菜的效率陡然加快，菜品的質量依舊如故，若是因為菜肴難吃被某個貴人記在心上，重則小命難保，輕則丟掉工作。
“李膳夫，今兒個太後娘娘還是想吃佛跳牆，已經備好了嗎？”禦膳房內，各處的太監集聚，為自家主子點餐。
“勞請這位公公迴稟太後娘娘，佛跳牆約莫還得一盞茶的功夫才能出鍋，昨日菜庫的食材送來晚了，今兒個做得晚。”禦廚李鬆放下手中的菜刀，顧不得擦拭額頭的汗珠，滿臉賠笑。
“大膽，竟然要讓太後娘娘等你們一盞茶的功夫！”來自昭陽宮的太監厲聲喝道，尖銳陰沉的聲音被淹沒在蒸屜的蒸汽聲、灶台的燒柴聲、鐵鍋的油炸聲中，並未傳遠，門口的洪竹卻是聽的一清二楚，他的聽力遠超常人。
“公公息怒。”李鬆放下菜刀，用腰間的圍裙擦了擦手上的油漬，從衣兜中掏出一錠銀子，迅速塞進那名公公的手中，低頭哈腰，滿臉賠笑。
“罷了罷了，禦膳房這幾日忙碌得很，你們也怪不容易的，不過隻能再等一盞茶，到點了必須得給娘娘送去。”那名太監收了銀子，心中滿意，一改咄咄逼人的臉色，領著身後的幾名小太監出了門口等待。
“李膳夫，今天皇後娘娘點一道糖醋排骨、迴鍋肉、酸菜魚、麻婆豆腐，要快，娘娘與一眾貴人等著呢。”洪竹前頭的領頭公公吩咐道，感受著禦膳房內熱火朝天的氣息，皺了皺眉頭。
“好，馬上做，不過請公公迴稟皇後娘娘，禦膳房內剩下的辣椒僅能再做一次麻婆豆腐，若是永嘉的辣椒還沒送來，日後是做不了這道菜了。”李鬆剛拿起菜刀的手又放下了，滿臉為難地看著眼前的太監，心裏琢磨兜裏的銀兩夠不夠讓這個太監帶話。
“知道了，我會如實迴稟娘娘的。”
李鬆鬆了口氣，還好，有些太監也不是很貪心。
原本的禦膳房可沒有現在這般熱鬧，一來是後宮招妃，宮裏一下來了不少達官貴人，人多了，吃飯的嘴也就多了。二來是永嘉的翰林大人給皇宮送來了一本菜譜與許多名貴的調味料，都是些洛朝不曾有過的菜品。太後娘娘如今天天看著菜譜點菜，每次吃完後讚歎不已。朝中大臣得知了此事，四處宣揚，這不進宮來品嚐那些菜肴的貴人愈來愈多，禦膳房從早忙到晚，不曾歇息片刻。
禦膳房的廚子們痛苦地忙碌著，心中對翰林大人並無怨言，反而感激他將這一道道稀世的菜品的燒製方法無私地傳授於他們，尤其是進諫了點菜這一方法，如今禦廚們每天不用再絞盡腦汁地思考宮中貴人的口味如何，胃口如何，得罪貴人的風險瞬間降低不少。
洪竹微微擺頭，環顧了一眼禦膳房中忙碌的廚子們，心底沒由來地羨慕，他們可是能與施家少爺書信往來，雖說內容基本上是關於菜譜廚藝的，至少兩者之間關係不錯。洪竹在想，要不要通過這一層關係向施家少爺發出友善的信號。
“李膳夫，陛下今天要吃宮保雞丁、鍋包肉、酸辣白菜，主食要一份漢堡，一份薯條，配番茄醬、蜂蜜芥末醬。”
一聲陌生的聲音響起，打斷了洪竹的思考。洪竹微微抬頭，看了一眼來人的麵容，急忙將頭埋低，跟著領頭公公的聲音，行了一禮。
“見過王內侍。”
來人正是皇帝身邊的王玉勳，當朝最紅的大太監，往日都是陛下身邊的其他太監來這點菜，不知今日為何，竟是王內侍親自邁進混亂嘈雜的禦膳房。
王玉勳微微頷首示意：“陛下還點了一壺茅台酒，一並送去。”
“是，王公公。”李鬆鞠躬迴禮，心底有些忐忑，他是第一次見到這名大太監，在宮裏除了貴人之外，最不能得罪的便是太監首領。
洪竹瞄了一眼眼前略微佝僂的身影，眼眸中帶著一絲忌憚與崇拜，自己何日才能成為這樣的大人物？
洪竹悻悻地抬起右手，用衣袖擦拭掉嘴唇上的鼻涕，把頭埋得更低，不敢注視領頭公公的眼神，後者冷哼一聲，轉過頭去繼續領路。
一列隊伍總計五名太監，行走在皇宮錯綜複雜的木質走廊上，腳下步履輕盈，衣袖擺動的幅度極小，不敢發出多餘的噪音，如幽靈一般，朝禦膳房走去。
今天皇後娘娘麵見了幾名大臣家的女兒，愉悅地聊了一會兒天，便留下她們一同用膳，領頭公公得了吩咐，帶著一眾跟班前去禦膳房端菜。
洪竹低垂腦袋，看著身前太監的腳後跟邁出步伐，富有節奏感，腦海裏閃過一張張姣好的麵容。近日來皇宮選妃，經過禮部的初步篩選、審查，近百名符合要求的民間女子被送入宮內，小太監洪竹有幸地成為她們的領路人之一，雖說身體殘缺了，可那顆愛美之心仍是存在，心底多少有些躁動。
那些民間女子不同於大臣、權貴之女，進了宮內可沒有擺主子的架子，抓著他們這些個小太監一個勁兒地問東問西，滿臉嬉笑，如一朵朵明豔綻放的雛菊花，好奇地打量著這座天底下最龐大奢華的宮殿。入宮三年的洪竹終於再次體驗到那股來自鄉間的青春洋溢的氣息，在宮中頭一次體會到被人當作人來看待。
過了初選的女子，容貌自然是極佳的，其中有幾人的麵孔在洪竹的腦海中久久揮之不去，細腰雪膚，朱唇皓齒，明眸流盼，仿佛九天之上的仙女下凡，讓人暗自驚歎天底下怎有如此美豔動人的女孩兒。相比之下，後宮與他搭伴的秀兒簡直是一灘爛泥。
洪竹輕輕晃了晃腦袋，想把關於秀兒的記憶從腦海裏甩出去，隻願留下那幾個神仙姐姐的麵容，期冀日後能被分配去服侍她們，日夜相伴，雖不能做些什麽，卻也心滿意足。小小的太監，大大的夢想。
洪竹掰了掰藏在衣袖中的手指頭，心裏估算自己的家底，除了每月的俸祿，還有幾件從宮中貴人那偷來的小物件，約摸著能有個四五十兩銀子，尋個時間托人出宮變賣，到時候就能找內務府的公公們安排個心儀的主子了。
穿過一道道走廊，身邊的樓閣宮殿向後倒去，與不少太監、宮女的隊伍擦肩而過，離著禦膳房愈來愈近。這幾日洪竹沒少出入禦膳房，見識了禦廚們顛勺切菜的手藝，心底愈發後悔當初為什麽沒有找家酒樓、飯莊去和掌廚學習廚藝，哪怕耗盡家裏最後一點銀兩，隻要學會幾道菜品，也就不愁生計了，不至於聽人勸說，切了命根子進宮遭罪。
洪竹腦海裏忽然浮現了一個名字，遠在東海省永嘉的翰林院士施哲。這幾日禦膳房必做也是皇後必點的菜肴便是佛跳牆，那道陛下與太後娘娘都極為喜愛的絕美菜品，便是源自翰林大人之手。
去年太後娘娘的壽宴之後，當朝唯一的王爺愛上佛跳牆這一口，親自入宮與太後討要禦廚帶迴府邸，想要經常品嚐這道美食，卻被太後尋了理由拒絕了。一想到這，洪竹就愈發敬佩那位比他歲數還小的施家少爺，若是能傍上這位貴人，隨手打發賞賜點琉璃，那他下半生就不用憂愁吃喝了。他可是聽幾位同房的小太監講過，陛下身邊的王公公收了施家少爺一套琉璃酒杯，晶瑩剔透，美輪美奐，時刻散發淡淡的綠色的幽光，據說有位商人願意花費百兩黃金購買，被王公公婉拒了。
京都的天氣漸漸炎熱，洪竹早已褪去身上的厚衣物，開始換成夏季的輕薄衣裳。聽說施家少爺被陛下派去北河省賑災了，也不知今年的災情會不會好些。往年的旱災容易死人，餓死的、病死的，被官兵誤殺的、山賊謀殺的，不計其數，小時候洪竹的家鄉經曆過一次旱災，好在地方縣衙及時發放糧食賑災，沒像周邊縣城的流民百姓一樣受不了饑餓，造起朝廷的反。也不知那位年幼的少爺能否擔任如此重要的官職。
洪竹再次輕輕搖頭，輕聲吐了口氣，這可不是他這個太監應該考慮的事情。家裏的仇還沒報，自己在宮裏這三年一事無成，每天除了幹些雜活累活，沒見過幾迴貴人。說來奇怪，皇帝陛下正值青年，本是精力旺盛的年紀，怎麽對男女之事如此平淡，兩手加上一隻腳趾就能數清後宮妃子的數量。此次選妃還是太後娘娘起意，皇後娘娘主辦，陛下的態度卻是極為冷淡，倒是便宜了自己這些奴才，一飽眼福。
洪竹一走神，險些一腳踩在前頭太監的腳後跟上，身體急促停滯，像一根木樁似的立在原地。禦膳房到了。
今天的禦膳房仍然頗為忙碌，進宮的貴人多了，大多留在宮裏用膳，禦廚們的工作量一下子增長了不少，做菜的效率陡然加快，菜品的質量依舊如故，若是因為菜肴難吃被某個貴人記在心上，重則小命難保，輕則丟掉工作。
“李膳夫，今兒個太後娘娘還是想吃佛跳牆，已經備好了嗎？”禦膳房內，各處的太監集聚，為自家主子點餐。
“勞請這位公公迴稟太後娘娘，佛跳牆約莫還得一盞茶的功夫才能出鍋，昨日菜庫的食材送來晚了，今兒個做得晚。”禦廚李鬆放下手中的菜刀，顧不得擦拭額頭的汗珠，滿臉賠笑。
“大膽，竟然要讓太後娘娘等你們一盞茶的功夫！”來自昭陽宮的太監厲聲喝道，尖銳陰沉的聲音被淹沒在蒸屜的蒸汽聲、灶台的燒柴聲、鐵鍋的油炸聲中，並未傳遠，門口的洪竹卻是聽的一清二楚，他的聽力遠超常人。
“公公息怒。”李鬆放下菜刀，用腰間的圍裙擦了擦手上的油漬，從衣兜中掏出一錠銀子，迅速塞進那名公公的手中，低頭哈腰，滿臉賠笑。
“罷了罷了，禦膳房這幾日忙碌得很，你們也怪不容易的，不過隻能再等一盞茶，到點了必須得給娘娘送去。”那名太監收了銀子，心中滿意，一改咄咄逼人的臉色，領著身後的幾名小太監出了門口等待。
“李膳夫，今天皇後娘娘點一道糖醋排骨、迴鍋肉、酸菜魚、麻婆豆腐，要快，娘娘與一眾貴人等著呢。”洪竹前頭的領頭公公吩咐道，感受著禦膳房內熱火朝天的氣息，皺了皺眉頭。
“好，馬上做，不過請公公迴稟皇後娘娘，禦膳房內剩下的辣椒僅能再做一次麻婆豆腐，若是永嘉的辣椒還沒送來，日後是做不了這道菜了。”李鬆剛拿起菜刀的手又放下了，滿臉為難地看著眼前的太監，心裏琢磨兜裏的銀兩夠不夠讓這個太監帶話。
“知道了，我會如實迴稟娘娘的。”
李鬆鬆了口氣，還好，有些太監也不是很貪心。
原本的禦膳房可沒有現在這般熱鬧，一來是後宮招妃，宮裏一下來了不少達官貴人，人多了，吃飯的嘴也就多了。二來是永嘉的翰林大人給皇宮送來了一本菜譜與許多名貴的調味料，都是些洛朝不曾有過的菜品。太後娘娘如今天天看著菜譜點菜，每次吃完後讚歎不已。朝中大臣得知了此事，四處宣揚，這不進宮來品嚐那些菜肴的貴人愈來愈多，禦膳房從早忙到晚，不曾歇息片刻。
禦膳房的廚子們痛苦地忙碌著，心中對翰林大人並無怨言，反而感激他將這一道道稀世的菜品的燒製方法無私地傳授於他們，尤其是進諫了點菜這一方法，如今禦廚們每天不用再絞盡腦汁地思考宮中貴人的口味如何，胃口如何，得罪貴人的風險瞬間降低不少。
洪竹微微擺頭，環顧了一眼禦膳房中忙碌的廚子們，心底沒由來地羨慕，他們可是能與施家少爺書信往來，雖說內容基本上是關於菜譜廚藝的，至少兩者之間關係不錯。洪竹在想，要不要通過這一層關係向施家少爺發出友善的信號。
“李膳夫，陛下今天要吃宮保雞丁、鍋包肉、酸辣白菜，主食要一份漢堡，一份薯條，配番茄醬、蜂蜜芥末醬。”
一聲陌生的聲音響起，打斷了洪竹的思考。洪竹微微抬頭，看了一眼來人的麵容，急忙將頭埋低，跟著領頭公公的聲音，行了一禮。
“見過王內侍。”
來人正是皇帝身邊的王玉勳，當朝最紅的大太監，往日都是陛下身邊的其他太監來這點菜，不知今日為何，竟是王內侍親自邁進混亂嘈雜的禦膳房。
王玉勳微微頷首示意：“陛下還點了一壺茅台酒，一並送去。”
“是，王公公。”李鬆鞠躬迴禮，心底有些忐忑，他是第一次見到這名大太監，在宮裏除了貴人之外，最不能得罪的便是太監首領。
洪竹瞄了一眼眼前略微佝僂的身影，眼眸中帶著一絲忌憚與崇拜，自己何日才能成為這樣的大人物？