“小子,半個時辰過去了,若是縣令大人肯見你,早就來了,說說吧,這事怎麽解決。”那名暴躁的官兵笑眯眯地盯著兩人,摩挲著兩根手指,意圖明顯,不交錢平事,今天就別想進城。


    名叫小六的官兵是騎快馬前往縣城匯報,按照兩地之間的距離推算,早該抵達縣衙,縣令得知此事後,也該出發前來參見施哲,就算馬車的速度在十公裏每小時,這幾公裏的路程絕不可能耽誤半個時辰之久。


    可信的解釋是隴山縣縣令認為有人在冒充施哲,或者壓根不知道施哲是誰,當然後者的幾率微乎其微,因此並未動身前來。但是小六的一去不複返令人疑惑,若是他在縣令那證實兩人是在虛張聲勢,也該騎馬迴來,揭開二人的偽裝,甚至是將其逮捕入獄。


    官兵等的不耐煩,施哲亦是如此,冷冷地看了一眼那個說話的官兵,心中煩躁。俗話說“官大一級壓死人”,今兒個他還真就想壓一壓隴山縣的縣令大人。施哲的耐心算是好的,一半歸功於前世的忙碌工作,另一半則是前幾年對古代慢生活的良好適應。


    可這才剛剛進入北河省地界,就遇見安德縣縣令的手下仗勢欺人,趁機搜刮民財,背地裏不見光的其他勾當尚未得知,想來也應該有不少。而另一個素未謀麵的隴山縣縣令官威極大,故意怠慢上級領導,視人命如草芥。北河省的官場給施哲的初級印象是在差的不能再差了。


    朝廷的欽差衛隊已經在隴山縣內準備就緒,相關的旨意早就派人分發至北河省的各州各縣,做好迎接黜置使的準備,隴山縣縣令絕對不可能不知道施哲是誰。


    北河省的官場,當真是一潭沼澤,誰來都得陷進去,動彈不得。這才經過兩個縣城,就已“各有千秋”,那整個北河省豈不是“八仙過海各顯其能”。


    “怎麽迴事,小六還沒迴來?”中年模樣的官兵逐漸喪失了耐心,迴頭詢問一名與小六同樣年輕的官兵。


    “荊哥,我也不清楚,小六手腳麻利,平日裏做事最勤快,決不可能中途跑去偷懶。”年輕官兵麵露難色,撓了撓頭,他與小六是同鄉,自小一起長大,他了解小六的品性,“該不會是路上出什麽意外了吧!”


    年輕官兵驚唿道,中年官兵皺了皺眉頭,心中感到事情有些不妥,正要張嘴讓年輕官兵騎馬前去看看。正在此時,遠處的黃泥土路之上隱約傳來陣陣馬蹄聲,聲音由遠及近,逐漸清晰。眾人腳下傳來強烈的震動感,地上的沙礫隨之上下震蕩,翻滾墜落,富有頻率,宛如一支舞曲。


    不多時,一支全副武裝的軍隊便抵達路障之前,伴隨馬匹的嘶吼聲,幾十名身穿棕褐色皮革盔甲的將士整齊劃一地翻身下馬,絲毫不理會身旁官兵的行禮問候,移開路障,徑直走至施哲麵前,麵色嚴肅,行抱拳禮。


    “末將禁衛軍千人長霍星劍參見翰林院士!”為首的一名將領擲地有聲地說道。


    “無需多禮。”施哲客氣迴道。禁衛軍乃是拱衛皇宮的重要力量,沒想到皇帝竟然派遣親信軍隊前來北河省保護自己。


    “翰林大人,欽差衛隊已駐紮在隴山縣內,請大人移駕,聽宣陛下的旨意。”霍星劍微微側身,身後的禁衛軍士兵主動讓出一條道路,隻見一名禁衛軍牽著一匹高頭大馬,緩緩走來,馬蹄聲砸在綿延的黃沙上,發出沉悶的聲響。


    施哲臉上生出一抹苦笑,我還不會騎馬啊。


    “先前本官與他們幾人說了,今日在此地見不到隴山縣縣令,不會離開。”施哲抬手指了指幾名官兵,趕緊轉移話題。洛朝尚武,貴族子弟一般七歲至八歲就會開始學習馬術,可像施哲這般連韁繩都沒握過的確實少見。


    聞言,霍星劍撇頭朝幾名官兵冷眼看去,眼中縈繞一縷戾氣,殺意漸濃。出宮之前皇帝陛下派遣王內侍給他們宣過口諭,若是施哲在北河省出現意外,受傷沒死,所有同行的禁衛軍降職或直接從衛隊中除名。若是施哲死在了北河省內,無論何種死因,哪怕是他想不開自殺,同行的禁衛軍無需返迴京都,做好與施哲一同陪葬的準備,其家中女子納入教司坊,男子發配邊疆,世代為奴。


    自從接到皇帝的旨意後,禁衛軍快馬加鞭,趕至北河省,生怕施哲在路上發生意外。如今終於可以將施哲安然無恙地接迴城內,嚴加保護,卻因為這幾個官兵,仍需在此地逗留片刻,怎能不令人憤怒。身前的道路兩側趴伏數量如此龐大的災民,極其容易發生變故。


    “大人恕罪!”幾名官兵早已被震驚的無法言語,雙腿一軟,不自覺地跪下,哀聲訴苦道。沒想到眼前的這個孩子,竟然就是名聲遠揚的永嘉施哲。


    而那名暴躁的官兵早就沒了先前的氣勢淩人,目光呆滯,站在原地不知所措,一旁跪伏的中年官兵抬手猛地一拍暴躁官兵腿間的膕窩,使其順勢跪倒在地。


    “備!”霍星劍一聲令下,幾十名禁衛軍立刻小跑至施哲身後,形成一個半徑五米的半圓圈,麵容朝外,緊盯道路兩側的災民,手握腰間刀柄,蓄勢待發。


    “翰林大人,隴山縣縣令如今正在縣衙中等待大人駕臨,暫時無法趕到此地。”


    霍星劍的話還沒說完,施哲便出聲打斷。


    “那麻煩霍將領派人前去將縣令喚來,本官要在此地當麵問他一些問題,事關近萬人的性命,本官不得不任性一迴。”


    施哲說得有些別扭,平日裏與工廠助理的交談很是隨意,如朋友一般,永嘉縣令韓令全又是個諂媚之人,隻會變著法子迎合他,戶部侍郎葉展極好相處,兩人並無上級之間的隔閡,所以他與官員的對話從沒有過當下的這種窘迫感。說來奇怪,與文官交流反倒隨意自如,與武官交談反而還得顧忌人家的感受。


    多半是被遠在京都的未來嶽父的“淫威”嚇著了吧。


    “諾!”霍星劍領命,抬手一揮,便有兩名禁衛軍士兵出列,騎上快馬,疾馳而去。不愧是正規軍隊,執行軍令雷厲風行,騎馬的姿勢都比先前的官兵帥氣許多。


    “霍將領無需擔心此地會有威脅,本官身邊自然有人保護。”施哲見霍星劍麵露愁容,猜到了他所擔心的事情,解釋了一句,而後視線轉向幾名跪伏的官兵。


    “起來吧,你們不過是奉命行事,本官不會為難你們。”施哲淡淡說道,右手虛扶。


    “謝大人。”官兵齊刷刷地迴應,緩緩起身,而那名暴躁的官兵似乎還未迴過神來,神情呆滯,在其他官兵的攙扶下,站起身來。


    “你……”施哲伸手一指,還沒說完話,隻聽“噗通”一聲,暴躁官兵嚇得趕緊重新跪地,磕頭求饒。


    “以後說話注意點,仗勢欺人的事情少做,萬一再遇到比自己勢大的,那就是拿腳踹鋼板,自尋苦頭。”施哲皺了皺眉頭,神色不悅,老氣橫秋地指責道,心裏開始有些迷戀起權力了。


    “是,大人。”暴躁官兵哭喪著臉,又給施哲磕了幾個響頭,趕緊起身離去,免得翰林大人心煩之下改換了心意,拿他出氣,這輩子是不敢鼻孔朝天看人了。


    若是安德縣的那幾個縣衙衙役知曉此事,必會前來與暴躁衙役喝酒結拜,互稱難兄難弟,沒辦法,誰讓他們遇見了一個看似平平無奇、毫無半點官場中人模樣的施哲呢,自認倒黴罷了。


    “霍將領,此次京都派來的欽差衛隊總計多少人?”閑著無事,施哲與霍星劍打聽消息。


    “迴大人,欽差衛隊中禁衛軍兩千餘人,暗衛一百人,另外陛下的旨意中,許大人便宜行事之權,可調動北河省所有的兵力。”霍星劍麵色平靜地說道,心中卻仍是驚濤駭浪。


    調動兩千的禁衛軍精銳以及有著黑暗主宰之稱的暗衛一百人,就隻是為了保護一個年僅八歲的翰林院士,說出去實在是令人匪夷所思。


    而末尾一項便宜行事,可調動一省所有兵力,已是皇帝對施哲莫大的信任。洛朝建國初期,京都派去地方的黜置使便有這項權力,後因數名黜置使擁兵自重,多次造成地方割據的動蕩局麵,朝廷不得不取消了欽差大臣可調動地方軍政的權力。


    幾十年過去了,皇帝竟然為了施哲,打破了這道規定。


    “兩千多人,有點多了,我也不方便帶在身邊啊。”施哲點了點頭,臉色為難,身後還有一百的特訓隊成員和五十名暗衛,雖說自己隻需養活特訓隊成員即可,但是出個門後邊跟著兩千名士兵,像是去打仗似的。


    霍星劍咽了咽口水,吃驚地看向施哲。好嘛,敢情陛下的恩寵在翰林院士的眼中竟是有些多餘了,若是哪個王公貴臣有這般待遇,早就叩謝天恩,迴家上香祭祖去了。


    “大人,先前刑部尚書李大人擔任巡兩河省黜置使時,身邊僅有一百餘人的欽差衛隊,且衛隊由皇宮侍衛組成,並非禁衛軍將士。”霍星劍輕聲提醒道,得讓這位大人知道自己的重要性呀,否則遭遇個磕磕碰碰,受了傷,隨行的禁衛軍可就淒淒慘慘戚戚嘍。


    “李大人?刑部尚書不是姓汪嗎?”施哲抓不住事情的重點,不知是學得小胖子,還是無師自通。


    “幾個月前,老尚書汪大人病死在返京途中,陛下下旨,由刑部侍郎李大人接任刑部尚書一職。大人久居永嘉,想必還不知此事。”霍星劍解釋道,為施哲尋了個台階下。


    施哲對刑部侍郎李子昂印象很深,一個不苟言笑、辦事認真可靠的官吏,兩年前工廠失火案,就是由其堪破。當時李子昂前來工廠勘察現場,親自詢問了幾名守夜的工人護衛,甚至詳細調查了與施家工廠、商行存在競爭關係的幾家商行,進一步縮小懷疑對象的範圍。隻可惜受時間限製,最終隻查到了被殺人滅口的山賊,幕後主謀依舊逍遙法外,迫於朝廷的壓力,施哲也隻能咽下這口惡氣,草草了結縱火案。


    不過刑部尚書病死在返京路上令他感到十分詫異。先不說當時汪永波身旁跟隨一眾禦醫,單單以他貪生怕死的性格,隻敢遠遠躲在山海省指揮蜀川省的政務,怎麽會讓自己生病,且得了一種禦醫都束手無策的疾病,其中必有蹊蹺之處。


    “老尚書患了何病,據本官所知,當時欽差衛隊之中有禦醫同行,怎會因病離世?”施哲好奇問道,正如霍星劍所言,他久居永嘉,對京都的事情了解個一知半解,也沒有刻意派人前往京都打聽朝中的政務消息,主要是擔心有人借題發揮,說他有謀逆之心。


    “是瘟疫。”霍星劍說了一個最不可思議的答案。


    “不可能,本官早已派人將治愈瘟疫的藥方送去山海省交給老尚書,他怎麽可能死於瘟疫。”施哲驚唿,撥浪鼓似的搖頭。


    “確實是瘟疫,據禦醫所講,老尚書服用了湯藥,始終不見好轉,說是大人的藥方並不能受用於所有人,不少州縣內也出現過類似的死亡病例。”霍星劍娓娓道來。


    施哲點了點頭,明白霍星劍的意思。這件事他最有發言權,當初感染瘟疫之時,普通的藥方對他對歲數小的孩子並不適用,是老郎中廢寢忘食,晝夜不休,才重新找尋到有效的配方,把他從閻王爺的手裏奪了迴來。


    如此一想,老尚書汪永波實在是倒黴透頂了,躲了幾個月的瘟疫,不惜忍受同僚的嘲諷、天下百姓的恥笑,最後還是因瘟疫而死。真是人倒黴了,喝涼水都會塞牙縫。


    “可惜了。”施哲感歎,話鋒一轉,“霍將領可否告知近日來京都發生的大事,關於科舉一事,諸位大臣是如何看待的?”


    先前與皇帝通信,施哲總是被動地接受事情的結果,比如皇帝告知他科舉製一定會在洛朝推廣,時間暫定,卻從未告訴他其中的阻力,朝中哪些官員讚同,哪些反對。反倒急衝衝地下旨命工廠編訂幾套包含算數、科學等學科知識在內的教學書,送至京都洛局,即刻印刷發放至天下學子手中。


    “末將負責京都與皇宮周邊的秩序,並不知曉朝堂之上諸位大臣的議事。”霍星劍麵露為難,恨不得給自己扇個大逼兜,心中懊惱平日裏怎麽不多去了解朝政,當下可是討好施哲的好機會啊,一個尚未入京就已受到皇帝如此重視的臣子,將來自然是平步驚雲,成為一朝權臣。


    “無妨,我就隨口問問,霍將領職責在身,難免無法分心去了解朝堂上的爾虞我詐。”施哲還給霍星劍一個台階下,同時暗諷了一波京都官員。


    “多謝大人體諒。末將隻知道些京中人人皆知的事情,如果大人不介意,末將願意如實稟告。”霍星劍找補道,第一印象極為重要,可不能在翰林院士麵前失了存在感。


    “那就麻煩霍將領闡述一遍了。”

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