“我對這些財寶沒什麽興趣，帶在身上也不方便，你還是找找其他買家吧。”施哲把玉尺還給小胖子，再一次拒絕。
“行吧，若是兩位客人事後迴轉心意了，可以來吳家巷子找我，那有一處荒廢的老屋，我就住在那。”小胖子沒有繼續糾纏兩人，否則隻會引起客人對他的厭惡感，有些失落地收迴玉尺，揣迴衣兜裏。
“好，等我離開北河省之前，我會再來這個鎮子一趟，到時候這兩件寶物要是還沒賣出去，我就買了。”施哲承諾道。
小胖子看著施哲一臉真誠，不像是在撒謊，嘴角一咧，說道：“不用麻煩了，過幾天還沒賣出去我就低價賣給那些商人了，家裏缺糧食，等不及了。”
“朝廷沒有發下救災糧食嗎？鎮子靠近邊界，可以跨省去南邊的省份買些糧食。”施哲有些不解。
“有人試過了，帶著二十兩銀子去了附近幾個福臨省內的鎮子，隻帶迴來兩鬥米，米價已經漲到八兩白銀一鬥，還是有價無市，那人給了米鋪掌櫃四兩白銀的好處，才換來的糧食。”小胖子如實說道，“至於救災糧食嘛，剛開始衙門還會開倉放糧，在幾處地方搭棚施粥，然而沒出一個月，就貼出告示，說官府糧倉空了。”
小胖子環顧四周，見沒人注意他們聊天，壓低聲音繼續說道：“說是施粥，其實和清水無異，碗裏瞧不見幾粒米。要說真正的救災糧食，還得是去年旱災之初朝廷分發的海鮮魚板麵，我有幸嚐過兩次，油水十足，真有蝦肉、蔬菜幹，還有那些官老爺才吃得上的細鹽，那滋味，簡直絕了，要是放在酒樓裏，賣上幾十文一碗我都不嫌貴。可是沒多久，海鮮魚板麵就沒了，衙門給出的迴複是施家工廠被賊人放火燒了，沒法再向北河省送來泡麵了。”
施哲皺著眉頭，他記得那場火災並沒有給工廠帶來多大損失，為了吸引朝廷的關注，揪出幕後真兇，這才謊報說工廠無法繼續向災區運送賑災糧食。可僅僅停工了不到一個月的時間，而且有充足的庫存，期間工廠從未停止過向災區運輸泡麵，沒想到被地方官員以此為借口，扣押下了賑災糧食，趁機中飽私囊。
“我從南方而來，也聽說過施家工廠生產賑災糧食的事情，據我所知，從去年旱災爆發開始，工廠一直在為兩河省運輸泡麵，從未間斷。”施哲解釋了一句，他想知道北河省的百姓是如何看待這件事情的。
“這我們哪能不知道啊。”小胖子拽了拽袖口，輕聲說道，“肯定是那群官老爺把賑災糧食藏起來了，這麽好的東西，誰不心動。”
施哲鬆了口氣，繼續問道：“你們不怪罪施家工廠嗎？”
小胖子撓了撓頭，滿臉疑惑地看著眼前這個和他一般大的小孩，被施哲這個問題問迷糊了。
“為什麽要怪罪施家工廠啊，我們感謝那位施家少爺還來不及呢。你不知道，當初海鮮魚板麵裏的調料包，我吃了整整一個月，倒一點在熱水裏，淋在米上，可好吃了。”說到這，小胖子下意識地舔了舔舌頭，迴味其中。
施哲迴頭看了一眼黃濱，兩人眼中皆是肅然。
“先不和你們說了，衙役來巡查了，我先走了！”小胖子忽然瞥見遠處走來的幾人，朝施哲兩人擺了擺手，著急說道，而後一個轉身，一溜煙地跑了，奔跑的速度與他肥胖的身材極為不符。
施哲迴頭看去，幾個膀大腰粗地衙役走在街上，左右觀望，似乎在尋找陌生麵孔，這一條街上的攤販，在縣衙備過案，他們都熟悉。
“你昨天才來的這條街，知道規矩嗎？”
幾個衙役停在街道末尾的一個攤子前，看著一臉絡腮胡的男人，笑咪咪地問道。
“知道。我所有的貨物都在這了，您隨便挑一樣。”男人說道，指了指地上的寶物。
“上道啊。”為首的衙役哈哈大笑，蹲下身，看了一圈，最後拿起一支簪子，“正好家裏的婆娘想要簪子，就它了。”
為首的衙役擺了擺手，滿意地帶著身後衙役離去。絡腮胡男人瞪了幾人的背影一眼，輕輕呸了一聲，光張嘴不出聲，生怕沒走遠的衙役聽見。
主仆二人沒繼續閑逛，迴了客棧，在店小二的熱情招唿下，在大廳裏坐了一會兒，要了一壺茶水。施哲心中很是感慨，幾個月前在永嘉收到消息時，心底已經有了大概得準備，知道災區的百姓過得苦，沒想到這才抵達北河省的邊界，就親身體會了一把。
這個小鎮上的百姓算是幸運的了，還有糧食可以購買，真正的重災區，才是最可怕的，《千裏餓殍圖》是寫實，不是寫意。而最讓施哲氣憤的是，這種人命關天的關鍵時刻，竟然成了地方官員大肆謀取不義之財的機會，如果不是工廠生產泡麵，運輸隊迴來後及時上報，他或許這輩子都不會知道大災之年百姓的無助、痛苦。幸好地方的百姓沒有因此怨恨施家，否則他真要向京都討要一道聖旨，砍掉幾個狗官的腦袋泄泄氣。
“黃護衛，剛才暗衛送來什麽消息？”施哲喝了一口茶水，問道。
黃濱從衣兜裏取出一封信，遞給施哲，“不清楚，不是紙條，是京都送來的信。”
施哲接過信封，瞧見了封麵的印章，這是皇帝的信，輕輕打開，細細閱讀。
信中內容不多，言簡意賅，然而每一件事情都足以令施哲驚訝。
“京都方麵的信。”大廳裏就隻有主仆二人，掌櫃的在打瞌睡，店小二去後院忙活，施哲壓低了聲音，沒人知道他們的對話，“皇帝要下旨命我為巡北河省黜置使，嚴查賑災糧食貪汙案，聖旨已經在路上了，過幾天就到。”
黃濱自然知道黜置使這個官職的分量，一臉驚訝，皇帝竟然如此信任施哲。
“另外還有一件好事，因為活字印刷術的推廣，朝中反對科舉製的聲音逐漸減弱，禮部、國子監和翰林院的官員已經著手開始準備第一屆科舉的事了，皇帝還在信中提到，之後會有翰林院的官員前來北河省與我商討相關事宜，第一任監考官由我來擔任。”施哲苦笑著說道，沒想到他還有成為監考老師的一天。
“陛下這是要少爺提前去京都？”
“對，此事不急，至少還得五年的時間才能真正開啟一次全國的大考。以前我和助理編訂的算數、地理、科技教材印刷了幾套，已經讓人送去京都了，當作輔助資料，各個學科的教材會有翰林院與國子監等幾個部門的官員編寫，至少需要一年的時間。教材發行至全國各地，交到考生手裏，約莫也得一年左右，剩下三年，製定考試流程，從鄉鎮開始選拔人才，層層篩選，離真正的京都大考，還遠著呢。”
“不過工廠的助理和教書先生有的忙了，他們比洛朝的任何人都熟悉這些學科，我已經寫信告訴安大了，等科舉製度定下來後，工廠就開始對外招生，專門教授那幾門學科，也算是我對助理、老師們的補償。”施哲說道，沒想到工廠都要開始涉及教育領域了。
“如此一來，他們終於算是熬出頭了，從落魄書生搖身一變，成為一代名家，若是學生之中有人高中，名聲必將外顯。”黃濱感歎道，由心佩服施哲的頭腦，不愧是商人後代，雖然是在為朝廷辦事，可始終能從中獲取最大、最廣泛的利益，關鍵在於直接獲益者是施哲身邊之人，這是一種極為高明的收攏人心的手段。
“不僅如此，別忘了工廠學塾裏的那些孩子，他們是最早接受學科教育的一批人，也是最有希望通過科舉入仕的。”施哲在科舉一事上的私心很大，他不希望凝聚近萬人心血的工廠在有朝一日因某些因素毀於一旦，隻有親手把工廠裏的孩子送入朝堂，讓他們成為工廠的保護神，這個“烏托邦”才能一直延續下去。
“少爺有心了。”黃濱瞬間明白其中關節，讚賞道。
“還有一件事情，關於我的私事，皇帝詢問我是不是不願意娶李將軍的女兒為妻，若是不願，他可以收迴旨意，但前提是要與公主定下婚約，這才能堵住李將軍的嘴，畢竟公主不能與其他女子共事一夫。”施哲在黃濱麵前無話不說，這種事情他也拿不定主意。
“按照少爺的話就是‘賊船易上不易下’，如果我猜的不錯，皇帝陛下這是想讓施家與皇家聯姻，安撫人心。”黃濱笑著說道，若是老爺子知道了這件事，哪怕知道訂婚之事是假的，他也會按著施哲的腦袋答應下來，隻要聖旨一下，就算皇帝日後反悔違約，他施哲又能怎麽辦，生米都煮成幹飯了，還不得老老實實地當駙馬爺，施家也會借此魚躍龍門，成為皇親國戚。
“唉，這是一方麵，你是沒看過李將軍的信啊，他就一個獨女，寵愛有加，若是因我失了臉麵，毀了人家清白，下半輩子我就得常伴皇帝左右了。”施哲慘笑，唉聲歎氣。
“什麽意思？”黃濱摸不著頭腦，不理解施哲的這番話。
“你想想宮裏時常陪在皇帝身邊的還有誰。”施哲投去一個哀怨的眼神。
“這……”黃濱一時間不知道該說什麽好，按壓不住嘴角的笑容，這位李將軍果然是性情中人。
“行吧，若是兩位客人事後迴轉心意了，可以來吳家巷子找我，那有一處荒廢的老屋，我就住在那。”小胖子沒有繼續糾纏兩人，否則隻會引起客人對他的厭惡感，有些失落地收迴玉尺，揣迴衣兜裏。
“好，等我離開北河省之前，我會再來這個鎮子一趟，到時候這兩件寶物要是還沒賣出去，我就買了。”施哲承諾道。
小胖子看著施哲一臉真誠，不像是在撒謊，嘴角一咧，說道：“不用麻煩了，過幾天還沒賣出去我就低價賣給那些商人了，家裏缺糧食，等不及了。”
“朝廷沒有發下救災糧食嗎？鎮子靠近邊界，可以跨省去南邊的省份買些糧食。”施哲有些不解。
“有人試過了，帶著二十兩銀子去了附近幾個福臨省內的鎮子，隻帶迴來兩鬥米，米價已經漲到八兩白銀一鬥，還是有價無市，那人給了米鋪掌櫃四兩白銀的好處，才換來的糧食。”小胖子如實說道，“至於救災糧食嘛，剛開始衙門還會開倉放糧，在幾處地方搭棚施粥，然而沒出一個月，就貼出告示，說官府糧倉空了。”
小胖子環顧四周，見沒人注意他們聊天，壓低聲音繼續說道：“說是施粥，其實和清水無異，碗裏瞧不見幾粒米。要說真正的救災糧食，還得是去年旱災之初朝廷分發的海鮮魚板麵，我有幸嚐過兩次，油水十足，真有蝦肉、蔬菜幹，還有那些官老爺才吃得上的細鹽，那滋味，簡直絕了，要是放在酒樓裏，賣上幾十文一碗我都不嫌貴。可是沒多久，海鮮魚板麵就沒了，衙門給出的迴複是施家工廠被賊人放火燒了，沒法再向北河省送來泡麵了。”
施哲皺著眉頭，他記得那場火災並沒有給工廠帶來多大損失，為了吸引朝廷的關注，揪出幕後真兇，這才謊報說工廠無法繼續向災區運送賑災糧食。可僅僅停工了不到一個月的時間，而且有充足的庫存，期間工廠從未停止過向災區運輸泡麵，沒想到被地方官員以此為借口，扣押下了賑災糧食，趁機中飽私囊。
“我從南方而來，也聽說過施家工廠生產賑災糧食的事情，據我所知，從去年旱災爆發開始，工廠一直在為兩河省運輸泡麵，從未間斷。”施哲解釋了一句，他想知道北河省的百姓是如何看待這件事情的。
“這我們哪能不知道啊。”小胖子拽了拽袖口，輕聲說道，“肯定是那群官老爺把賑災糧食藏起來了，這麽好的東西，誰不心動。”
施哲鬆了口氣，繼續問道：“你們不怪罪施家工廠嗎？”
小胖子撓了撓頭，滿臉疑惑地看著眼前這個和他一般大的小孩，被施哲這個問題問迷糊了。
“為什麽要怪罪施家工廠啊，我們感謝那位施家少爺還來不及呢。你不知道，當初海鮮魚板麵裏的調料包，我吃了整整一個月，倒一點在熱水裏，淋在米上，可好吃了。”說到這，小胖子下意識地舔了舔舌頭，迴味其中。
施哲迴頭看了一眼黃濱，兩人眼中皆是肅然。
“先不和你們說了，衙役來巡查了，我先走了！”小胖子忽然瞥見遠處走來的幾人，朝施哲兩人擺了擺手，著急說道，而後一個轉身，一溜煙地跑了，奔跑的速度與他肥胖的身材極為不符。
施哲迴頭看去，幾個膀大腰粗地衙役走在街上，左右觀望，似乎在尋找陌生麵孔，這一條街上的攤販，在縣衙備過案，他們都熟悉。
“你昨天才來的這條街，知道規矩嗎？”
幾個衙役停在街道末尾的一個攤子前，看著一臉絡腮胡的男人，笑咪咪地問道。
“知道。我所有的貨物都在這了，您隨便挑一樣。”男人說道，指了指地上的寶物。
“上道啊。”為首的衙役哈哈大笑，蹲下身，看了一圈，最後拿起一支簪子，“正好家裏的婆娘想要簪子，就它了。”
為首的衙役擺了擺手，滿意地帶著身後衙役離去。絡腮胡男人瞪了幾人的背影一眼，輕輕呸了一聲，光張嘴不出聲，生怕沒走遠的衙役聽見。
主仆二人沒繼續閑逛，迴了客棧，在店小二的熱情招唿下，在大廳裏坐了一會兒，要了一壺茶水。施哲心中很是感慨，幾個月前在永嘉收到消息時，心底已經有了大概得準備，知道災區的百姓過得苦，沒想到這才抵達北河省的邊界，就親身體會了一把。
這個小鎮上的百姓算是幸運的了，還有糧食可以購買，真正的重災區，才是最可怕的，《千裏餓殍圖》是寫實，不是寫意。而最讓施哲氣憤的是，這種人命關天的關鍵時刻，竟然成了地方官員大肆謀取不義之財的機會，如果不是工廠生產泡麵，運輸隊迴來後及時上報，他或許這輩子都不會知道大災之年百姓的無助、痛苦。幸好地方的百姓沒有因此怨恨施家，否則他真要向京都討要一道聖旨，砍掉幾個狗官的腦袋泄泄氣。
“黃護衛，剛才暗衛送來什麽消息？”施哲喝了一口茶水，問道。
黃濱從衣兜裏取出一封信，遞給施哲，“不清楚，不是紙條，是京都送來的信。”
施哲接過信封，瞧見了封麵的印章，這是皇帝的信，輕輕打開，細細閱讀。
信中內容不多，言簡意賅，然而每一件事情都足以令施哲驚訝。
“京都方麵的信。”大廳裏就隻有主仆二人，掌櫃的在打瞌睡，店小二去後院忙活，施哲壓低了聲音，沒人知道他們的對話，“皇帝要下旨命我為巡北河省黜置使，嚴查賑災糧食貪汙案，聖旨已經在路上了，過幾天就到。”
黃濱自然知道黜置使這個官職的分量，一臉驚訝，皇帝竟然如此信任施哲。
“另外還有一件好事，因為活字印刷術的推廣，朝中反對科舉製的聲音逐漸減弱，禮部、國子監和翰林院的官員已經著手開始準備第一屆科舉的事了，皇帝還在信中提到，之後會有翰林院的官員前來北河省與我商討相關事宜，第一任監考官由我來擔任。”施哲苦笑著說道，沒想到他還有成為監考老師的一天。
“陛下這是要少爺提前去京都？”
“對，此事不急，至少還得五年的時間才能真正開啟一次全國的大考。以前我和助理編訂的算數、地理、科技教材印刷了幾套，已經讓人送去京都了，當作輔助資料，各個學科的教材會有翰林院與國子監等幾個部門的官員編寫，至少需要一年的時間。教材發行至全國各地，交到考生手裏，約莫也得一年左右，剩下三年，製定考試流程，從鄉鎮開始選拔人才，層層篩選，離真正的京都大考，還遠著呢。”
“不過工廠的助理和教書先生有的忙了，他們比洛朝的任何人都熟悉這些學科，我已經寫信告訴安大了，等科舉製度定下來後，工廠就開始對外招生，專門教授那幾門學科，也算是我對助理、老師們的補償。”施哲說道，沒想到工廠都要開始涉及教育領域了。
“如此一來，他們終於算是熬出頭了，從落魄書生搖身一變，成為一代名家，若是學生之中有人高中，名聲必將外顯。”黃濱感歎道，由心佩服施哲的頭腦，不愧是商人後代，雖然是在為朝廷辦事，可始終能從中獲取最大、最廣泛的利益，關鍵在於直接獲益者是施哲身邊之人，這是一種極為高明的收攏人心的手段。
“不僅如此，別忘了工廠學塾裏的那些孩子，他們是最早接受學科教育的一批人，也是最有希望通過科舉入仕的。”施哲在科舉一事上的私心很大，他不希望凝聚近萬人心血的工廠在有朝一日因某些因素毀於一旦，隻有親手把工廠裏的孩子送入朝堂，讓他們成為工廠的保護神，這個“烏托邦”才能一直延續下去。
“少爺有心了。”黃濱瞬間明白其中關節，讚賞道。
“還有一件事情，關於我的私事，皇帝詢問我是不是不願意娶李將軍的女兒為妻，若是不願，他可以收迴旨意，但前提是要與公主定下婚約，這才能堵住李將軍的嘴，畢竟公主不能與其他女子共事一夫。”施哲在黃濱麵前無話不說，這種事情他也拿不定主意。
“按照少爺的話就是‘賊船易上不易下’，如果我猜的不錯，皇帝陛下這是想讓施家與皇家聯姻，安撫人心。”黃濱笑著說道，若是老爺子知道了這件事，哪怕知道訂婚之事是假的，他也會按著施哲的腦袋答應下來，隻要聖旨一下，就算皇帝日後反悔違約，他施哲又能怎麽辦，生米都煮成幹飯了，還不得老老實實地當駙馬爺，施家也會借此魚躍龍門，成為皇親國戚。
“唉，這是一方麵，你是沒看過李將軍的信啊，他就一個獨女，寵愛有加，若是因我失了臉麵，毀了人家清白，下半輩子我就得常伴皇帝左右了。”施哲慘笑，唉聲歎氣。
“什麽意思？”黃濱摸不著頭腦，不理解施哲的這番話。
“你想想宮裏時常陪在皇帝身邊的還有誰。”施哲投去一個哀怨的眼神。
“這……”黃濱一時間不知道該說什麽好，按壓不住嘴角的笑容，這位李將軍果然是性情中人。