同一個雨夜，在千裏之外的京都郊外，一個普通的農莊。
一仆婦舉著火燭穿過內外院相連的角門，走過一段籬笆圍起的花園小徑，敲響一座名曰“琴裏居”的雅致小樓的門。
片刻後，得到傳召入內。
有丫鬟接過仆婦手中火燭，置於案台上，同她打招唿：“這麽晚了，徐媽媽怎麽來了？”
被喚作徐媽媽的仆婦壓低聲音問道：“小姐呢？”
“在裏麵更衣。”
正說著，一妙齡少女從屏風後轉出，撐開了手臂由丫鬟幫她打理裙琚，徑自道：“可是前院出了什麽事？”
徐媽媽趕忙垂首，迴道：“也不是什麽大事，就是……那位公子又夢魘了，還有些低燒。梁伯想進去為他擦洗也不肯，將人趕了出來。”
“可用了暮食？”
徐媽媽搖頭，自說自話起來：“唉，也能理解，鬼門關撿迴一條命，任誰都會做噩夢。不過，他這已是本月第四次魘住了，不吃不喝也不讓人靠近，嚇人得很……小姐，您別怪老奴多嘴，這不知身份背景的外男，您一藏就是大半年，見天往莊子上跑，若是消息傳出去，被老爺夫人或那方家少爺知道，誤了您的大好前途，老奴實在擔罪不起呀。”
雲英未嫁的女子向來名聲大於天。
京城裏那些大戶人家的小姐，隻有做錯事受了責罰亦或見不得光才會發配到莊子上，正常人家也就夏日納涼或偶爾踏青到莊子上暫住個幾日，還是車馬仆從一大堆那種，她家姑娘倒好，帶著幾個丫頭幹脆在莊子上生根了，生怕別人不知道她厭惡女紅，喜好農事。
徐媽媽原是吳家家生子，老夫人跟前得臉的，上了歲數身體不適才挪到莊子養老，兼著管理方圓數十畝的山林田地和農戶，和梁伯一個主內一個主外。
吳嘉是她看著長大的，多有心疼，一開口不免絮絮叨叨，語重心長。
吳嘉耐心聽著，含笑不語。
徐媽媽無奈歎氣，又試著商量：“他病情反反複複一直不見好，要麽撞了邪，要麽心思深，我瞧他像是後者，成天關在屋子裏心事重重的樣子……若不然，等到這迴退燒後就讓他離開吧？否則我真沒法和主家交代了！”
徐媽媽說這話，頗有幾分倚老拿大的嫌疑，本以為吳嘉還要潑皮耍賴一番，不想她直接點頭應好，倒讓徐媽媽吃了一驚。心想這麽好說話，前頭莫不是她誤會了？
帶著重重的疑惑，徐媽媽被打發離去。
吳嘉吩咐丫鬟蓯蓉去準備兩盤點心，隨後提著竹籃，避開徐媽媽的眼線，小心翼翼往前院走去。
這裏雖是農莊，大小規矩一應從簡，不過哪裏都要講究男女有別，除非主人家允許，否則外男一律住在前院。所幸這片專門用來招待外客和自家仆人居住的連房後有一道矮坡，坡上正好有間竹屋，地處偏僻，平常人煙稀少，十分安靜，用來養傷最為合宜。
吳嘉到了門前，輕叩竹扉。裏麵沒有動靜，她也不著急，時不時敲兩下，安靜等待。過了約有半柱香，窸窣聲終而傳來。
門開了，裏頭卻未掌燈，黑黢黢一片。
蓯蓉似也習慣了，見怪不怪地將燈籠掛在門上，走到屋後搬來一張杌凳，一言不發退到旁邊。吳嘉隨之上前，把提籃放在門口，坐到杌凳上，就著稀疏的燭光朝裏頭看，聲音輕緩溫柔。
“徐媽媽說你發熱了，現下好點了嗎？明早若不退燒，我請大夫來瞧一瞧可好？”
良久，一道粗啞的聲音傳來。
“不用，多謝。”
“好，那我讓梁伯給你熬點助眠的湯藥吧，喝下好睡覺，明天醒來就能好了。”
人一生多苦痛，夜不能寐算其中一道，當真煎熬。這一次裏頭沒有拒絕，似有若無地應了聲好。
吳嘉又道：“你沒有用暮食，夜裏若餓了就吃幾塊糕餅吧。你不好吃甜口，我特地讓廚下少放糖了。”
迴應吳嘉的是一片死寂。
吳嘉又坐了片刻，自顧自笑了：“不知道為什麽，每晚這樣和你說說話，竟覺得日子很有盼頭，看著你一點點轉好，也覺老天是公平的，所以，你千萬不要氣餒。”
她看看時辰，已經不早了，起身準備告辭，忽而一個迴頭，聲音不自覺拔高，“啊！差點忘了，告訴你一個好消息，兄長來信了，我想……不出三日他就將抵達京城，屆時，我為你們準備一壺好酒吧。”
她這話看似疑問，又帶著幾分篤定，並不需要迴答，隻是覺得故人重聚的日子，合該喝杯好酒慶祝一下的。
迴去的路上，蓯蓉撅著小嘴，鼓著腮幫子，一句話不說。吳嘉覺得好笑，捏捏她的臉：“怎麽了？誰惹你不高興了？”
“還能有誰？那個假啞巴唄！”
她旁觀了自家小姐被人冷落的全過程，自然為她不值。戶部侍郎的千金，哪裏需要紆尊降貴討好一個庶民？
若非少爺重托，根本不用受這窩囊氣。
偏偏小姐是個守信之人，答應了就一定要做到。非但做到，還要做好。是以這大半年來，自將那人從江西帶迴，一路上小姐不僅親力親為地照顧，還為他延請名醫，用名藥，什麽千年老參，鹿茸鶴膽雪片似的往裏填，花費甚巨。
為了從閻王手裏奪過那條命，甚至動用了夫人事先給她準備的嫁妝！
那人多少次差點就沒命了，也是稀奇，吊著一口氣要死不活。她聽府裏老人講，隻有死不瞑目的鬼魂才會這樣，心有怨恨，沒能得償，就在人間晃蕩不肯撒手。
誰知小姐卻說，就憑那點不屈的生機，這條命救得值。
可那人是什麽態度，對自己的救命恩人非但愛答不理，還渾如仇人般避之千裏。
“不就是毀容了嗎？照顧他時，我們這些丫頭哪個沒見過他血肉模糊的樣子？我們都還沒怕，他倒扭捏起來了，日日不肯見人，把自己關在屋裏發瘋，連累小姐你跑前跑後，都瘦一大圈了！老爺夫人若是知道，指不定多心疼呢。”
吳嘉聽著小丫頭激烈陳詞，控訴那人的無情無義，笑道：“我當真瘦了嗎？”
“小姐！”蓯蓉跺腳，“什麽時候了，你還關心則個？”
“這多重要呀，怎能不關心？”
見蓯蓉被噎得轉過頭去悶悶不樂，吳嘉拍拍她的手，淺淺一笑：“好啦，別氣了，臉鼓成包子就不可愛了。”
“我才沒有生氣。”
“就是，他是病人嘛，我們要體諒他。”吳嘉仰頭，望著濃雲陰翳的天，想到那竹屋前微弱如螢的光芒，心下惋惜。
“再者，換位而處，若是你我遭了那樣的噩運，被燒得麵目全非險些死去，還要麵對完全變了一個人的臉，如何能不自憐不自哀？他沒有想不開，已是非比尋常的堅忍了。”
蓯蓉想了想，也不是沒有道理。尋常人哪裏受得了剝皮再生的痛楚，又哪能忍受容貌盡毀，形如惡鬼？
仔細想想，那張臉當真像幹枯的老樹皮，深深淺淺，坑坑窪窪，布滿嶙峋的紋路，實在可怖。
她抖了抖，趕緊驅散腦海裏那張能止小兒啼哭的麵孔，撫著胸口對吳嘉道：“原先多風姿俊逸的一個人啊，聽說還特別有才華，唉……”
人聲遠去後，竹林矮坡間恢複往日寧靜。
屋內仍舊伸手不見五指。
又過幾日，吳寅一路打馬風塵仆仆地在農莊前下了馬，對迎麵而來的徐媽媽咧嘴露出一個燦爛的笑容，旋即就問梁伯：“人在何處？”
梁伯立刻為他領路。
攢了一肚子苦水還沒來得及傾倒的徐媽媽，看著少主人遠去的身影，拍了拍大腿，愈發氣悶。蓯蓉在前院探明情況，人還沒到琴裏居，活潑的笑聲就先傳了進去。
她繪聲繪色地將徐媽媽吃癟的過程描述了一遍，逗得一屋子主仆前仰後合。徐媽媽人是好的，就是話多了些，吳嘉和一院子的丫鬟平日沒少被“訓”，難得促狹一次，都有分寸，笑過便各自行事。
吳嘉等了等，才去前院見自家兄長。
這時候吳寅還被擋在竹門外。
他像個無頭蒼蠅焦急亂轉，不住問詢梁伯入門的計策。梁伯日日吃閉門羹，哪有什麽好辦法？對自家少爺隻能送上愛莫能助四字。
好在吳寅不傻，想通其中關竅，就有了思緒。梁伯離開後，他一個飛身上了屋簷，坐在屋頂上，揭開片瓦，顧自說道：“我一路緊趕慢趕，連口水都沒來得及喝，你就這樣對我？”
知道不會有迴應，他也不惱，淡聲道：“你不想見我，我不勉強。隻你既然活了下來，早晚要麵對現實……徐稚柳，這大半年來鎮上發生了許多事，你不想知道嗎？”
“月前我在嶺南出公務，得到消息，夏瑛忽然暴死。你可知他的死法？”
“和文石一模一樣。”
“安十九如法炮製了文石的溺死，用在夏瑛身上。因為這是連酷吏夏瑛都無法調查出真兇的死法，想必他死後，也沒有人能為他查出真相。這事朝廷非常重視，皇帝震怒，令布政使司嚴查到底，可惜，因為找不到線索，隻能草草結案。”
屋內依舊死寂。
吳寅在妹妹和自己長達半年的書信往來中，得到了許多關於這間竹屋的信息，故而早有預料。他隻是沒有想到，昔日那樣高風亮節的少年，有一日頹唐沮喪到隻願與黑暗為伴。
那還是他認識的徐稚柳嗎？
他再次開口。
“即便你不在意夏瑛的死活，那麽湖田窯呢？”
“湖田窯的大東家，也就是你那位叔父，得罪了安十九，被安了個什麽汙蔑朝廷命官的罪名，下了大獄。”
“徐稚柳，雖然你母親已經過世了，但你還有個弟弟。那鄉下也不是什麽安寧避世之所，你那弟弟也不是什麽安分人，早晚還要惹事。即便夏瑛、徐忠、湖田窯那些人的命都不重要都可以豁出去，至少他，你不能不管不問吧？”
“這次我是借著公差由頭才擠出時間來見你一麵，明日就得動身迴程。時間不多，你若有什麽安排，明早之前必須給我迴複。”
“我最後說一句……”
“你那時候出事，梁佩秋為了能提前開窯，保下你那隻青花碗，被安十九打斷了腿。”
一仆婦舉著火燭穿過內外院相連的角門，走過一段籬笆圍起的花園小徑，敲響一座名曰“琴裏居”的雅致小樓的門。
片刻後，得到傳召入內。
有丫鬟接過仆婦手中火燭，置於案台上，同她打招唿：“這麽晚了，徐媽媽怎麽來了？”
被喚作徐媽媽的仆婦壓低聲音問道：“小姐呢？”
“在裏麵更衣。”
正說著，一妙齡少女從屏風後轉出，撐開了手臂由丫鬟幫她打理裙琚，徑自道：“可是前院出了什麽事？”
徐媽媽趕忙垂首，迴道：“也不是什麽大事，就是……那位公子又夢魘了，還有些低燒。梁伯想進去為他擦洗也不肯，將人趕了出來。”
“可用了暮食？”
徐媽媽搖頭，自說自話起來：“唉，也能理解，鬼門關撿迴一條命，任誰都會做噩夢。不過，他這已是本月第四次魘住了，不吃不喝也不讓人靠近，嚇人得很……小姐，您別怪老奴多嘴，這不知身份背景的外男，您一藏就是大半年，見天往莊子上跑，若是消息傳出去，被老爺夫人或那方家少爺知道，誤了您的大好前途，老奴實在擔罪不起呀。”
雲英未嫁的女子向來名聲大於天。
京城裏那些大戶人家的小姐，隻有做錯事受了責罰亦或見不得光才會發配到莊子上，正常人家也就夏日納涼或偶爾踏青到莊子上暫住個幾日，還是車馬仆從一大堆那種，她家姑娘倒好，帶著幾個丫頭幹脆在莊子上生根了，生怕別人不知道她厭惡女紅，喜好農事。
徐媽媽原是吳家家生子，老夫人跟前得臉的，上了歲數身體不適才挪到莊子養老，兼著管理方圓數十畝的山林田地和農戶，和梁伯一個主內一個主外。
吳嘉是她看著長大的，多有心疼，一開口不免絮絮叨叨，語重心長。
吳嘉耐心聽著，含笑不語。
徐媽媽無奈歎氣，又試著商量：“他病情反反複複一直不見好，要麽撞了邪，要麽心思深，我瞧他像是後者，成天關在屋子裏心事重重的樣子……若不然，等到這迴退燒後就讓他離開吧？否則我真沒法和主家交代了！”
徐媽媽說這話，頗有幾分倚老拿大的嫌疑，本以為吳嘉還要潑皮耍賴一番，不想她直接點頭應好，倒讓徐媽媽吃了一驚。心想這麽好說話，前頭莫不是她誤會了？
帶著重重的疑惑，徐媽媽被打發離去。
吳嘉吩咐丫鬟蓯蓉去準備兩盤點心，隨後提著竹籃，避開徐媽媽的眼線，小心翼翼往前院走去。
這裏雖是農莊，大小規矩一應從簡，不過哪裏都要講究男女有別，除非主人家允許，否則外男一律住在前院。所幸這片專門用來招待外客和自家仆人居住的連房後有一道矮坡，坡上正好有間竹屋，地處偏僻，平常人煙稀少，十分安靜，用來養傷最為合宜。
吳嘉到了門前，輕叩竹扉。裏麵沒有動靜，她也不著急，時不時敲兩下，安靜等待。過了約有半柱香，窸窣聲終而傳來。
門開了，裏頭卻未掌燈，黑黢黢一片。
蓯蓉似也習慣了，見怪不怪地將燈籠掛在門上，走到屋後搬來一張杌凳，一言不發退到旁邊。吳嘉隨之上前，把提籃放在門口，坐到杌凳上，就著稀疏的燭光朝裏頭看，聲音輕緩溫柔。
“徐媽媽說你發熱了，現下好點了嗎？明早若不退燒，我請大夫來瞧一瞧可好？”
良久，一道粗啞的聲音傳來。
“不用，多謝。”
“好，那我讓梁伯給你熬點助眠的湯藥吧，喝下好睡覺，明天醒來就能好了。”
人一生多苦痛，夜不能寐算其中一道，當真煎熬。這一次裏頭沒有拒絕，似有若無地應了聲好。
吳嘉又道：“你沒有用暮食，夜裏若餓了就吃幾塊糕餅吧。你不好吃甜口，我特地讓廚下少放糖了。”
迴應吳嘉的是一片死寂。
吳嘉又坐了片刻，自顧自笑了：“不知道為什麽，每晚這樣和你說說話，竟覺得日子很有盼頭，看著你一點點轉好，也覺老天是公平的，所以，你千萬不要氣餒。”
她看看時辰，已經不早了，起身準備告辭，忽而一個迴頭，聲音不自覺拔高，“啊！差點忘了，告訴你一個好消息，兄長來信了，我想……不出三日他就將抵達京城，屆時，我為你們準備一壺好酒吧。”
她這話看似疑問，又帶著幾分篤定，並不需要迴答，隻是覺得故人重聚的日子，合該喝杯好酒慶祝一下的。
迴去的路上，蓯蓉撅著小嘴，鼓著腮幫子，一句話不說。吳嘉覺得好笑，捏捏她的臉：“怎麽了？誰惹你不高興了？”
“還能有誰？那個假啞巴唄！”
她旁觀了自家小姐被人冷落的全過程，自然為她不值。戶部侍郎的千金，哪裏需要紆尊降貴討好一個庶民？
若非少爺重托，根本不用受這窩囊氣。
偏偏小姐是個守信之人，答應了就一定要做到。非但做到，還要做好。是以這大半年來，自將那人從江西帶迴，一路上小姐不僅親力親為地照顧，還為他延請名醫，用名藥，什麽千年老參，鹿茸鶴膽雪片似的往裏填，花費甚巨。
為了從閻王手裏奪過那條命，甚至動用了夫人事先給她準備的嫁妝！
那人多少次差點就沒命了，也是稀奇，吊著一口氣要死不活。她聽府裏老人講，隻有死不瞑目的鬼魂才會這樣，心有怨恨，沒能得償，就在人間晃蕩不肯撒手。
誰知小姐卻說，就憑那點不屈的生機，這條命救得值。
可那人是什麽態度，對自己的救命恩人非但愛答不理，還渾如仇人般避之千裏。
“不就是毀容了嗎？照顧他時，我們這些丫頭哪個沒見過他血肉模糊的樣子？我們都還沒怕，他倒扭捏起來了，日日不肯見人，把自己關在屋裏發瘋，連累小姐你跑前跑後，都瘦一大圈了！老爺夫人若是知道，指不定多心疼呢。”
吳嘉聽著小丫頭激烈陳詞，控訴那人的無情無義，笑道：“我當真瘦了嗎？”
“小姐！”蓯蓉跺腳，“什麽時候了，你還關心則個？”
“這多重要呀，怎能不關心？”
見蓯蓉被噎得轉過頭去悶悶不樂，吳嘉拍拍她的手，淺淺一笑：“好啦，別氣了，臉鼓成包子就不可愛了。”
“我才沒有生氣。”
“就是，他是病人嘛，我們要體諒他。”吳嘉仰頭，望著濃雲陰翳的天，想到那竹屋前微弱如螢的光芒，心下惋惜。
“再者，換位而處，若是你我遭了那樣的噩運，被燒得麵目全非險些死去，還要麵對完全變了一個人的臉，如何能不自憐不自哀？他沒有想不開，已是非比尋常的堅忍了。”
蓯蓉想了想，也不是沒有道理。尋常人哪裏受得了剝皮再生的痛楚，又哪能忍受容貌盡毀，形如惡鬼？
仔細想想，那張臉當真像幹枯的老樹皮，深深淺淺，坑坑窪窪，布滿嶙峋的紋路，實在可怖。
她抖了抖，趕緊驅散腦海裏那張能止小兒啼哭的麵孔，撫著胸口對吳嘉道：“原先多風姿俊逸的一個人啊，聽說還特別有才華，唉……”
人聲遠去後，竹林矮坡間恢複往日寧靜。
屋內仍舊伸手不見五指。
又過幾日，吳寅一路打馬風塵仆仆地在農莊前下了馬，對迎麵而來的徐媽媽咧嘴露出一個燦爛的笑容，旋即就問梁伯：“人在何處？”
梁伯立刻為他領路。
攢了一肚子苦水還沒來得及傾倒的徐媽媽，看著少主人遠去的身影，拍了拍大腿，愈發氣悶。蓯蓉在前院探明情況，人還沒到琴裏居，活潑的笑聲就先傳了進去。
她繪聲繪色地將徐媽媽吃癟的過程描述了一遍，逗得一屋子主仆前仰後合。徐媽媽人是好的，就是話多了些，吳嘉和一院子的丫鬟平日沒少被“訓”，難得促狹一次，都有分寸，笑過便各自行事。
吳嘉等了等，才去前院見自家兄長。
這時候吳寅還被擋在竹門外。
他像個無頭蒼蠅焦急亂轉，不住問詢梁伯入門的計策。梁伯日日吃閉門羹，哪有什麽好辦法？對自家少爺隻能送上愛莫能助四字。
好在吳寅不傻，想通其中關竅，就有了思緒。梁伯離開後，他一個飛身上了屋簷，坐在屋頂上，揭開片瓦，顧自說道：“我一路緊趕慢趕，連口水都沒來得及喝，你就這樣對我？”
知道不會有迴應，他也不惱，淡聲道：“你不想見我，我不勉強。隻你既然活了下來，早晚要麵對現實……徐稚柳，這大半年來鎮上發生了許多事，你不想知道嗎？”
“月前我在嶺南出公務，得到消息，夏瑛忽然暴死。你可知他的死法？”
“和文石一模一樣。”
“安十九如法炮製了文石的溺死，用在夏瑛身上。因為這是連酷吏夏瑛都無法調查出真兇的死法，想必他死後，也沒有人能為他查出真相。這事朝廷非常重視，皇帝震怒，令布政使司嚴查到底，可惜，因為找不到線索，隻能草草結案。”
屋內依舊死寂。
吳寅在妹妹和自己長達半年的書信往來中，得到了許多關於這間竹屋的信息，故而早有預料。他隻是沒有想到，昔日那樣高風亮節的少年，有一日頹唐沮喪到隻願與黑暗為伴。
那還是他認識的徐稚柳嗎？
他再次開口。
“即便你不在意夏瑛的死活，那麽湖田窯呢？”
“湖田窯的大東家，也就是你那位叔父，得罪了安十九，被安了個什麽汙蔑朝廷命官的罪名，下了大獄。”
“徐稚柳，雖然你母親已經過世了，但你還有個弟弟。那鄉下也不是什麽安寧避世之所，你那弟弟也不是什麽安分人，早晚還要惹事。即便夏瑛、徐忠、湖田窯那些人的命都不重要都可以豁出去，至少他，你不能不管不問吧？”
“這次我是借著公差由頭才擠出時間來見你一麵，明日就得動身迴程。時間不多，你若有什麽安排，明早之前必須給我迴複。”
“我最後說一句……”
“你那時候出事，梁佩秋為了能提前開窯，保下你那隻青花碗，被安十九打斷了腿。”