這是日本陸軍最窩囊的一戰。開戰之前，鬼子們個個搶著去立頭功，結果是去一個掛了一個。參戰的3.6萬日軍戰死1萬，餓死9000，病死6000，剩下僥幸未死的很多患上了精神病，其中還包括了一名中將，這場讓鬼子痛苦不堪的戰役就是瓜島戰役。
瓜島全稱瓜達爾卡納爾島，麵積約5300平方公裏，位於南太平洋所羅門群島的東南端，是所羅門群島的第二大島，亦是澳大利亞的門戶。中途島。戰役後，日軍失去了戰略主動權，但日軍大本營並不願意認輸，仍然決定拿下南太平洋諸島。他們的計劃是先在瓜島修建機場，控製所羅門群島的製空權，以掩護陸軍進攻新幾內亞島的莫爾茲比港。待陸軍在新幾內亞島站穩腳跟後，再逐步推進拿下澳大利亞，以此重新奪迴戰略主動權。
為實現這一戰略企圖。日本陸軍組建的第17軍，司令官為百武晴吉中將，司令部設在拉包爾。至瓜島戰役前，該軍下轄川口支隊、伊木支隊等部，總兵力約13個大隊。與此同時，日本海軍也組建了第八艦隊，司令官為三川軍一中將，司令部也設在拉包爾。第八艦隊擁有包括4艘重巡洋艦、3艘輕巡洋艦在內的20多艘艦艇。
1942年6月16日，日本海軍派出2200人登上瓜島，開始修建機場。後來，為了加快建設進度，又有700人登島。八月初，經過緊張施工，瓜島機場基本建成，輔助設施也大體完工。此時，瓜島上有日本工兵2700人，警備部隊240人，共有2940人。瓜島北麵還有一個麵積不大的圖拉吉島，日本海軍在島上也駐守了740人。
日本人在瓜島磨刀霍霍時。美國人在幹什麽呢？按照羅斯福先歐後亞的戰略部署，美軍原本無意在所羅門群島投入過多兵力，但由於丘吉爾小算盤打的啪啪響，反對過早開辟第二戰場，他希望看到德國和蘇聯打的兩敗俱傷後，再攜手美國下山摘桃子。鑒於英國無所作為，美軍決定在南太平洋搞點事兒。
7月2日，美國參謀長聯席會議公布名為“了望塔”的作戰計劃，決心將日軍趕出所羅門群島。實事求是的說，美軍的作戰計劃製定的並不算周密，比如製定計劃時，美軍就沒有考慮到日軍會在瓜島上修建機場，直到計劃公布兩天後，偵察機看到了瓜島上快完工的機場，緊急報告參謀長聯席會議，這才意識到事前大意了，所以臨時修改計劃，把原本要攻擊的聖克魯斯群島改為瓜島和圖拉吉島。
除了臨戰修改計劃外，美軍對瓜島也不甚了解。奉命率陸戰隊攻打瓜島的範德格裏夫特少將，手上隻有一張90年前的海圖，島上如今是啥情況他不清楚，也沒人知道。更誇張的是，範德格裏夫特當時甚至都不知道瓜島的存在。行軍打仗最忌諱情報不良，如果敵人有所準備，美軍必然是萬劫不複。不過美軍是幸運的，因為日軍比他們更拉垮。日本陸海軍向來不和，兩邊的情報從來不共享，兩邊有什麽行動也從來不告知對方。因而這就導致瓜島戰役前，日本陸軍也不知道海軍在瓜島上修建機場，並且這還不是最離譜的，海軍修機場輕敵大意，竟然一直沒有向島上增派警備力量，至美軍登陸前，瓜島上的日軍仍然隻有200多戰鬥人員，其餘都是工兵。
日軍不設防，美軍也就不客氣了。8月7日，美軍陸戰一師和二師的一個團共1.9萬人向瓜島和圖拉吉島實施登陸。美軍登陸瓜島期間，島上的日軍望風而逃。就這樣，美軍輕鬆占領幾近完工的機場，順帶還繳獲了大批糧食、建築設備、建築材料以及幾百箱日本啤酒和一個完好的冷凍加工廠。
相比於安靜無事的瓜島，登陸圖拉吉島的美軍遇到了一些抵抗。日軍在該島的堅固山崖上修築了永久工事。為了殲滅日軍，美軍陣亡108人，傷140人。圖拉吉島受到攻擊時，駐守島上的日軍第一時間就通知了位於拉包爾的海軍司令部。考慮到瓜島一旦丟失，美軍便可以出動飛機轟炸拉包爾，海軍司令三川軍一立即擺出玩命架勢，指揮五艘重巡洋艦、兩艘輕巡洋艦和一艘驅逐艦向瓜島西北麵的薩沃島猛撲過去。三川艦隊沒有航母防空，隻能依靠拉波爾方向的航空兵，按理說，這種冒失行為無異於送死。不過，三川軍一是非常有能力的海軍指揮官，臨戰之前，他在沒有製空權的情況下，僅靠重巡洋艦上的幾架艦載偵察機，就把美軍艦隊的兵力組成和所在位置摸了個一清二楚，而美軍指揮官對此卻一無所知。正所謂知己知彼，百戰不殆，三川軍一摸清了美軍底細後，做出如下部署，進攻時間定在8月9日淩晨，艦隊從薩沃島以南進入鐵底灣，先消滅美軍巡洋艦，再消滅運輸船，最後從薩沃島以北撤出。
就在日軍進攻前夕，美軍航母編隊司令弗萊徹以航母油料不為由，擅自率領航母編隊撤出了瓜島海域。其實油料不足不過是借口。弗萊徹隻是擔心瓜島附近的日軍航空兵。先前的珊瑚海海戰和中途島海戰，弗萊徹已經克死了列克星敦號和約克城號航母。為了避免僅存的三艘航母再次被自己克死，弗萊徹決定撇下友軍開溜。航母不打招唿開溜，負責運輸和護航的特納少將和克拉奇利少將頓時就坐不住了，沒有艦載機保住製空權，等天一亮，日軍飛機來轟炸，大家都得玩完。
思來想去，特納和克拉奇利也決定連夜提桶跑路，並將決定告知範德格裏夫特。當時登陸部隊的補給物資卸載量還不到1\/4，艦艇部隊如果集體開溜，陸戰隊就得餓肚子。範德格裏夫特對此決定自然是不會同意，但不同意又能怎樣呢？而就在三人大吵大鬧不歡而散時，三川軍一趁著夜黑風高，指揮艦隊向美軍發動閃擊戰，薩沃島海戰爆發。此戰日軍來得快，去得快。在不到40分鍾的時間裏，美軍被擊沉四艘巡洋艦，被擊傷一艘巡洋艦，兩艘驅逐艦，傷亡1732人。
而日軍幾乎沒有損失，僅在返航途中被美軍潛艇擊沉了一艘巡洋艦，傷亡86人。可以說，美軍完全是被日軍打懵了。不過，雖然美軍此役敗得很慘，但日軍走得過於匆忙，沒能破壞美軍登陸艇和運輸船，這就使得陸戰隊所需的補給物資得以全部卸載上岸。
卸下所有物資後，運輸船隊和護航船隊趕緊開溜。望著遠去的軍艦，駐守瓜島和圖拉吉島的1萬多名陸戰隊員心裏是忐忑不安，上頭該不會把咱們扔在這裏不管死活了吧？就在士氣陷入低迷時，範德格裏夫特依舊保持了清醒頭腦，他很清楚，瓜島之戰的成敗取於製海權，而製海權又取決於製空權。隻要瓜島上的機場能派上用場，美軍就能奪迴主動權。
隨後，在範德格利夫特的指揮下，美軍將未完工的機場緊急建成，並以機場為核心建立起防禦體係。為了紀念不久前在中途島海戰中犧牲的亨德森少校，美軍把機場命名為亨德森機場。美軍又要建機場，又要修防禦工事，人手是嚴重不足，這就導致堆機在海灘上的物資無法搬走。很顯然，日軍這時候隻要用飛機扔下幾顆炸彈摧毀物資，美軍就會陷入無糧無彈的困境。然而，日軍飛行員卻像瞎子一樣，對海灘上堆積如山的物資沒有興趣，從不浪費一顆炸彈。
日軍飛行員迷之操作的同時，陸軍也開始各種騷操作。8月7日，位於拉包爾的17軍司令部也收到美軍在瓜島登陸的情報。聽說消息後，司令官百武晴吉的第一反應是聽錯了，什麽玩意兒？圖拉吉這地兒我聽說過，但瓜島是個什麽玩意兒？海軍在哪裏建機場？為什麽事先不跟我們陸軍打招唿？現在出事了才來救急？那幫馬鹿是把陸軍當擦屁股的紙嗎？
到了8月9日，17軍上下聽說海軍取得大勝後，眾人心裏又產生了攀比的念頭，海軍打了勝仗，陸軍不能被比下去。很快，百武晴吉的辦公桌上便堆滿了請戰書，大家都覺得登上瓜島殲滅美軍是信手拈來的美差，生怕自己去晚了分不到功勞。
8月13日，一木支隊搶到了這個所謂的美差。這裏解釋一下，“軍”和“支隊”是二戰時期日本陸軍的臨時編製，規模不一定，兵種不一定。通常來說，支隊的規模介於師團與大隊之間，人數在一千至一萬人之間。17軍下轄的一木支隊編製為2500人，指揮官叫一木清直，此人是盧溝橋事變的始作俑者，非常狂妄。
原本百武晴吉就已經很狂妄了，他判斷瓜島上的美軍不超過3000人，自己派2000多人，兵力1 : 1拿下瓜島是綽綽有餘，但不想一木清直比百武晴吉更加狂妄，他覺得2000人都多了，最後隻帶了900多人就登上了瓜島。是的，你沒看錯，美軍在島上有1.1萬人，一木清直這個瘋子，竟然妄想用區區900人殲滅十倍於己的敵人。
8月21日淩晨，一木清直在不等後援到來的情況下，帶著900多人向泰納魯河河口的美軍陣地發動“萬歲衝鋒”，按照一木清直的估計，美軍都是膽小鬼，聽到日軍殺來便會望風而逃。然而，事實卻完全不是他想的那樣。戰鬥中，美軍各種輕重武器齊射，日軍就像割草一樣被掃倒。
戰鬥接近尾聲時，美軍醫務兵試圖發揚人道主義精神，救治日軍傷員，但日軍卻拉響手雷，與醫務兵同歸於盡，這下徹底惹惱了美軍。從此之後，美軍指揮官下令，再遇上日本傷兵，直接用坦克碾死。
戰鬥結束後，美軍清點傷亡，隻有35人陣亡，75人負傷，而戰壕前的日軍屍體多達850具。一木先遣隊基本是全軍覆沒。美軍在打掃戰場時沒有發現一木清直，後來擴大搜索範圍，才發現他已經切腹自殺。21日晚上，百武晴吉得知一木全軍覆沒的消息，非常震驚，他這才意識到自己是大意輕敵了。同時，百武晴吉又在司令部大罵海軍都是混蛋，美軍兵力不止3000。海軍居然不告知這幫馬鹿都該拉出去突突了。
為了亡羊補牢，百武晴吉向東京求援，希望增派兵力。收到求援電後，陸軍參謀本部緊急將駐守爪哇島的老牌勁旅第二師團編入第17軍序列，以解百武燃眉之急。隨後，以步兵第四聯隊為基幹組成的那須支隊和第35旅團為基礎組成的川口支隊奉命支援瓜島，陸軍決定大動幹戈。這讓一直試圖全殲美軍航母的山本五十六又來了興致。
8月22日，山本下令命三川軍一率第八艦隊為17軍登陸瓜島保駕護航。同時，山本又調來三艘航母、一艘水上機母艦、一艘戰列艦、30多艘巡洋艦和驅逐艦，交由南雲忠一指揮，企圖尋機殲滅美國海軍。臨戰之前，為了保證反攻順利，山本五十六還親率大和號戰列艦前來督戰。
鑒於日軍興師動眾，美國海軍要是繼續消極避戰，瓜島必將是得而複失。因而美軍南太平洋部隊包括3艘航母、1艘戰列艦、7艘巡洋艦、18艘驅逐艦和256架艦載機也全部出動。
8月24日，美日雙方在瓜島海域交戰，東所羅門群島海戰爆發。此役弗萊徹和老對手南雲忠一都是正常發揮。弗萊徹還是那套“避戰保船”的策略，稍微有點風吹草動，馬上就跑。南雲忠一則依舊是“抗日名將”，航母編隊在他的指揮下，又被美軍擊沉一艘航母，損失飛機90架。另外日軍還損失了一艘驅逐艦，而美軍這次僅一艘航母被擊傷，損失飛機17架。山本五十六試圖一戰解決問題，但這一仗沒打好，不僅沒能殲滅美軍航母，而且向瓜島增援的計劃也沒有完成，可謂是丟了西瓜，芝麻也沒撿著。
在這種情況下，陸軍登陸瓜島的行動也大受影響。按照計劃，日軍原本是想投入兩個支隊，但因為海戰不順，運輸艦運送兵員和補給困難重重。為了趕時間，山本五十六變命令航速更快的驅逐艦負責運輸任務。驅逐艦這玩意兒雖然速度快，但是載重小，隻能運兵，運送物資根本不行。
海軍忙活了好幾天，最終隻將川口支隊送上了瓜島，實際兵力比計劃少了一半。這都還沒什麽，要命的是裝備。由於運輸困難，5000人的川口支隊隻攜帶了兩門高射炮、六門野戰炮、六門山炮、十四門高速炮和兩周的口糧。
九月上旬，估摸著5000輕步兵攻擊一萬多武裝到牙齒的美軍，無疑是送死之舉。17軍參謀長二見秋三郎少將便給川口支隊指揮官川口清健發去電報，要求他不要再犯一木清直的錯誤，希望他等待那須支隊登島後再一起發動進攻。但不料，川口清健也不是省心的人，他傲慢的迴電：“美國人膽怯懦弱，不喜雨天有霧或夜間戰鬥，他們這些弱點是我們巨大的有利條件”。有什麽樣的屬下就有什麽樣的長官。川口清健的說辭很符合百武晴吉的胃口。在百武晴吉的支持下，川口清健決定不等後援，部署了一個拿下亨德森機場的進攻方案。他的計劃大致是這樣的，用五個大隊分別進攻機場的東、南、西三麵，北麵交給海軍。
9月12日夜，隨著一顆信號彈的升空，日軍發起第一波攻擊，隨即槍炮聲響徹夜空，美軍鏖戰一夜，擊退了日軍的進攻。第二天晚上，日軍餘部分成六個組，利用夜色掩護，再次向美軍發起萬歲衝鋒。不過，日軍的血肉之軀終究沒能敵過美軍的鋼鐵洪流。是役，日軍陣亡850人，美軍陣亡104人，打退了日軍兩次猛攻，美軍隨即展開反擊。
接下來的半個月裏，日軍斷糧，士兵餓的前胸貼後背，戰鬥力大受影響，控製區域不斷被美軍包圍蠶食。原本5000人的川口支隊經曆半個月後，僅剩下一千餘人。瓜島戰場連戰連敗，讓日本高層寢食難安。
9月18日，東京大本營下達指令，把瓜島戰役的優先級列在了新幾內亞島攻略之前。也就是說，先前攻打莫爾茲比港的計劃暫停，17軍全員上陣，先拿下瓜島再說。
幾天後，川口清健返迴拉包爾述職，他如實匯報了自己作戰中遭到的困難，如饑餓疲憊、地形不利、美軍火力強大等。結果百武晴吉，聽了匯報，心有不悅，破口大罵川口清健是懦夫，所謂饑餓疲憊，全是為失敗找借口，如果自己上陣，如何如何。
百武晴吉吹牛不打草稿。二見秋三郎好言提醒：“司令官不可輕敵呀，咱不能在一塊石頭上絆倒三次吧”？被二見秋三郎打斷講話。百武晴吉很不高興，蔑視的問道：“你覺得什麽才叫不輕敵”？二見秋三郎說：“第2師團和第38師團要一起去，另外還得要求後方調來五個野戰重炮聯隊參戰”。
實際上，二見秋三郎的建議一點都不過分，因為美軍也在增兵，此時瓜島上的美軍已經增至2.3萬人，但百武晴吉根本不在乎美軍有多少兵力，他反而嘲笑二見秋三郎是膽小鬼，並說17軍不養慫人。於是二見秋三郎就被貶到了預備役。二見秋三郎很走運，如果不被貶值，他就得陪著百武晴吉去瓜島餓肚子了。
十月初至十月中旬，日軍陸陸續續又向瓜島投送了1.7萬兵力，100多門火炮，25輛坦克。這一迴，百武晴吉親自帶隊，算上之前已經在島上還苟延殘喘的2000多人，日軍總計2萬餘人。第三批日軍登島之前，日本海軍一艘潛艇擊傷了弗萊徹指揮的薩拉托加號航母。由於是重創，薩拉托加號必須要拖迴珍珠港大修，三個月內無法再戰。
弗萊徹這個美國海軍第一掃把星帶著兩沉一重創的戰績，終於被調迴了國內休假。不過，航母雖然走了，但弗萊徹卻把艦載機留給了瓜島的部隊。隻要亨德森機場這座永不沉的航母不被攻陷，美軍就仍然有製空權。另外，美日海軍在此期間還打了一場夜戰，史稱“艾斯帕恩斯角海戰”。這一戰規模較小，日軍被擊沉一艘巡洋艦，一艘驅逐艦，美軍被擊沉一艘驅逐艦。
此役，戰果雖然不大，但美軍憑借經驗積累，打破了日本海軍夜戰無敵的神話。戰後，日本海軍臉上無光，連戰報都沒有發出。百武晴吉的兩個哥哥百武三郎和百武源吾都是海軍大將，有這層關係在，海軍很給他麵子。
10月22日，海軍出動“金剛”號、“榛名”號兩艘戰列艦，發射上千枚炮彈，幾乎把亨德森機場犁了一遍。攻擊過後，瓜島上的美軍飛機數量由90架銳減到42架。當然，海軍這麽賣力也有山本個人的私心，山本此時仍然幻想引誘美軍艦隊前來決戰，然後一戰殲滅，而要想實現這一目標，就得先把事情搞大。
10月23日，見海軍已經把亨德森機場炸了個稀巴爛，百武晴吉隨即下達作戰命令。當晚日軍先用大炮轟擊，隨後又以十多輛坦克在前，步兵緊隨其後，對亨德森機場發起地麵攻勢。相比前兩批登島的日軍，百武晴吉這次顯然是打了一把富裕仗。然而跟美軍比起來，日軍那點家當還是略顯寒酸了。雙方激戰五小時後，日軍傷亡慘重，招架不住躲入瓜島的熱帶雨林當中。
第二天，不甘心失敗的百武晴吉決定再發動一次夜襲。傍晚天降大雨，日軍利用天氣做掩護，悄悄摸到美軍的陣地前。同時，山本五十六率領聯合艦隊的4艘航母、4艘戰列艦、14艘巡洋艦、44艘驅逐艦也航行到所羅門群島東北麵，隻等陸軍占領亨德森機場，然後尋機殲滅趕來的美軍航母。不過，日軍的偷襲並沒有奏效，美軍靠著裝備優勢再次擊退日軍。
10月25日夜晚，百武晴吉不服輸，同樣的配方又來了一次，結果還是一樣。戰鬥中，第二師團有三名連隊長戰死，這意味著在瓜島的第二師團失去了所有的步兵指揮官。
10月26日，鑒於部隊傷亡慘重，百武晴吉終於放棄繼續進攻，指揮全軍退入雨林。這場亨德森機場戰役，日軍戰鬥減員近3000人，美軍大約80人陣亡。在迴撤途中，日軍病死、餓死者不計其數。陸戰徹底沒戲，隻能靠海戰翻盤了。
10月25日，聯合艦隊遭遇美軍，雙方又迎來了一場航母對決，這便是“聖克魯斯群島海戰”。開戰之前，尼米茲任命“蠻牛”哈爾西為南太平洋戰區總司令，指揮該區的盟國陸海空三軍。哈爾西到任後高調表示，就算隻有兩艘航母，也必須和日本鬼子決一死戰，瓜島就在我們身後，我們已經無路可退。這場聖克魯斯群島海戰，美軍遭到戰術性失利，大黃蜂號被擊沉，企業號重傷，損失艦載機74架。日本則有兩艘航母受創，損失100架飛機，不過美軍的飛行員損失要遠少於日軍。美軍僅損僅是26名飛行員，而日本卻失去了148名飛行員。
二戰時期的日本海軍奉行質量剩餘數量的理念，把有限的資源都用在了培養少數精英飛行員身上，缺乏對大批量飛行員和空勤人員的基本培訓機製。如此一來，就使得日軍飛行員和飛行學員出現了斷層現象。日軍戰前培養的優秀飛行員死一個少一個，而學員又是菜鳥，難堪大任。所以，雖然美軍此役在硬件方麵的損失要大於日軍，但作為當時的世界第一製造大國，美軍最不缺的就是硬件，而日軍在失去寶貴的機組人員後，短時間內無法補充。用南雲忠一的話說，這場戰役取得戰術上的勝利，而在戰略上卻是失敗。考慮到敵人的工業能力有巨大的優越性，我們必須在每一場戰役中取得絕大多數的勝利，不幸的是，這一次沒有取得壓倒性的勝利。值得一提的是，正是由於表現不理想。南雲忠一在聖克魯斯群島海戰後被遣送迴國，改任佐世保鎮守府司令。
雙方國力上的差距，使得勝利的天平漸漸傾向於美國。11月，美日海軍又有多次對陣。
11月12日爆發的瓜達爾卡納爾海戰，美軍損失兩艘巡洋艦、七艘驅逐艦，傷一艘戰列艦、兩艘巡洋艦、四艘驅逐艦。日軍損失兩艘戰列艦、一艘重巡洋艦、三艘驅逐艦、十艘運輸船、傷六艘巡洋艦、三艘驅逐艦、一艘運輸船。日軍被擊沉的十艘運輸艦上載有1萬名陸軍和1萬噸物資，這些兵員和物資本來是百武晴吉的救命稻草，但被美軍全部送進了大海。美軍方麵雖然也有一些人員和物資上的損失，但總體情況好於日軍，順利向瓜島運上6000部隊和裝備給養。兩周後爆發的塔薩法隆格海戰，日本海軍報了一箭之仇，擊沉美軍一艘巡洋艦，重創三艘巡洋艦。但美軍挫敗了日軍運送給養的企圖，使得瓜島上的日軍陷於斷糧的尷尬境地。
進入12月，日本海軍實在無法奪迴製海權，便想出了用鐵桶裝載物資丟到近海，讓陸軍自行打撈的辦法。
12月3日，日本海軍出動10艘艦艇扔了1500個鐵桶，瓜島日軍隻撿到了300個，其餘大部分都被美軍飛機擊沉。
12月7日，日本海軍出動11艘驅逐艦運送物資，但船還沒有到達瓜島，就被美軍飛機趕走。
12月11日，日本海軍又出動10艘驅逐艦，趁著夜色悄悄丟下1200個鐵桶，島上日軍費力巴拉的撈起了200多個。日本資源匱乏，總這麽打水漂也不是個事兒，於是海軍方麵便提出了一個無比正確的建議，要不咱撤吧，可是這一提議卻被東條英機果斷拒絕。在此之前，東條英機已經跟天皇拍胸脯保證過，陸軍一定會拿下瓜島，現在撤退等於打他的臉，大本營不許撤退，並且還打算繼續增兵，這可就苦了瓜島上的鬼子兵。
據一名第二師團的幸存者迴憶，自己在爪哇，本來小日子過得還不錯，自從調到了瓜島遭了老罪，起初還能吃上拳頭大的飯團，後來就隻能挖野菜，再到後來，野菜沒得挖了，就開始禍害島上的野生動物。一時間，瓜島上凡是能動的生物，包括青蛙、蛇、蜥蜴、老鼠，通通被日軍吃到絕跡。沒東西吃了，肚子又餓，怎麽辦？接下來就隻能吃同伴的屍體了。這一現象迅速蔓延，甚至出現了有人故意殺死戰友，分食其肉的喪心病狂之舉。
百武晴吉知道此事後大為震怒，但他也沒有辦法。無奈之下，百武晴吉隻好下令，可以吃美軍的屍體，不許吃自己人。違令著就地正法，與此同時，痢疾、瘧疾、疥癬等熱帶疾病又在日軍中流行。大量士兵正不是餓死就是病死，根本談不上對美軍的進攻啊。
1942年年底，看到勝利無望，東京大本營商議撤軍，並在經得天皇同意後下達了撤退命令。從1943年1月中旬開始，日軍陸陸續續從瓜島撤退。此時島上許多人極度虛弱，連攀上繩梯的力氣都沒有，水兵們隻好連背帶拽，想辦法把這些人拖到艦上。一些奄奄一息的重傷病員無法上艦，指揮官隻好留下手榴彈讓他們自生自滅。
瓜島戰役曆時近半年，美軍總計投入地麵部隊六萬人，其中陣亡約7000人，傷7789人，其中相當一部分傷亡來自疾病。瓜島上的熱帶疾病不僅對日軍造成打擊，對美軍同樣有影響。日軍總計投入兵力3.6萬，至撤退時僅剩一萬人，有將近1.5萬人死於饑荒和疾病。算上海軍陣亡，日軍總陣亡人數近3萬。
戰爭期間，17軍司令官百武晴吉的精神崩潰，他本想建功立業，結果卻目睹了如同地獄般的景象。這種打擊讓他一度尋死，但被人阻止。不過，二戰結束後，百武晴吉還是走不出陰影，最終因精神錯亂而死。
瓜島全稱瓜達爾卡納爾島，麵積約5300平方公裏，位於南太平洋所羅門群島的東南端，是所羅門群島的第二大島，亦是澳大利亞的門戶。中途島。戰役後，日軍失去了戰略主動權，但日軍大本營並不願意認輸，仍然決定拿下南太平洋諸島。他們的計劃是先在瓜島修建機場，控製所羅門群島的製空權，以掩護陸軍進攻新幾內亞島的莫爾茲比港。待陸軍在新幾內亞島站穩腳跟後，再逐步推進拿下澳大利亞，以此重新奪迴戰略主動權。
為實現這一戰略企圖。日本陸軍組建的第17軍，司令官為百武晴吉中將，司令部設在拉包爾。至瓜島戰役前，該軍下轄川口支隊、伊木支隊等部，總兵力約13個大隊。與此同時，日本海軍也組建了第八艦隊，司令官為三川軍一中將，司令部也設在拉包爾。第八艦隊擁有包括4艘重巡洋艦、3艘輕巡洋艦在內的20多艘艦艇。
1942年6月16日，日本海軍派出2200人登上瓜島，開始修建機場。後來，為了加快建設進度，又有700人登島。八月初，經過緊張施工，瓜島機場基本建成，輔助設施也大體完工。此時，瓜島上有日本工兵2700人，警備部隊240人，共有2940人。瓜島北麵還有一個麵積不大的圖拉吉島，日本海軍在島上也駐守了740人。
日本人在瓜島磨刀霍霍時。美國人在幹什麽呢？按照羅斯福先歐後亞的戰略部署，美軍原本無意在所羅門群島投入過多兵力，但由於丘吉爾小算盤打的啪啪響，反對過早開辟第二戰場，他希望看到德國和蘇聯打的兩敗俱傷後，再攜手美國下山摘桃子。鑒於英國無所作為，美軍決定在南太平洋搞點事兒。
7月2日，美國參謀長聯席會議公布名為“了望塔”的作戰計劃，決心將日軍趕出所羅門群島。實事求是的說，美軍的作戰計劃製定的並不算周密，比如製定計劃時，美軍就沒有考慮到日軍會在瓜島上修建機場，直到計劃公布兩天後，偵察機看到了瓜島上快完工的機場，緊急報告參謀長聯席會議，這才意識到事前大意了，所以臨時修改計劃，把原本要攻擊的聖克魯斯群島改為瓜島和圖拉吉島。
除了臨戰修改計劃外，美軍對瓜島也不甚了解。奉命率陸戰隊攻打瓜島的範德格裏夫特少將，手上隻有一張90年前的海圖，島上如今是啥情況他不清楚，也沒人知道。更誇張的是，範德格裏夫特當時甚至都不知道瓜島的存在。行軍打仗最忌諱情報不良，如果敵人有所準備，美軍必然是萬劫不複。不過美軍是幸運的，因為日軍比他們更拉垮。日本陸海軍向來不和，兩邊的情報從來不共享，兩邊有什麽行動也從來不告知對方。因而這就導致瓜島戰役前，日本陸軍也不知道海軍在瓜島上修建機場，並且這還不是最離譜的，海軍修機場輕敵大意，竟然一直沒有向島上增派警備力量，至美軍登陸前，瓜島上的日軍仍然隻有200多戰鬥人員，其餘都是工兵。
日軍不設防，美軍也就不客氣了。8月7日，美軍陸戰一師和二師的一個團共1.9萬人向瓜島和圖拉吉島實施登陸。美軍登陸瓜島期間，島上的日軍望風而逃。就這樣，美軍輕鬆占領幾近完工的機場，順帶還繳獲了大批糧食、建築設備、建築材料以及幾百箱日本啤酒和一個完好的冷凍加工廠。
相比於安靜無事的瓜島，登陸圖拉吉島的美軍遇到了一些抵抗。日軍在該島的堅固山崖上修築了永久工事。為了殲滅日軍，美軍陣亡108人，傷140人。圖拉吉島受到攻擊時，駐守島上的日軍第一時間就通知了位於拉包爾的海軍司令部。考慮到瓜島一旦丟失，美軍便可以出動飛機轟炸拉包爾，海軍司令三川軍一立即擺出玩命架勢，指揮五艘重巡洋艦、兩艘輕巡洋艦和一艘驅逐艦向瓜島西北麵的薩沃島猛撲過去。三川艦隊沒有航母防空，隻能依靠拉波爾方向的航空兵，按理說，這種冒失行為無異於送死。不過，三川軍一是非常有能力的海軍指揮官，臨戰之前，他在沒有製空權的情況下，僅靠重巡洋艦上的幾架艦載偵察機，就把美軍艦隊的兵力組成和所在位置摸了個一清二楚，而美軍指揮官對此卻一無所知。正所謂知己知彼，百戰不殆，三川軍一摸清了美軍底細後，做出如下部署，進攻時間定在8月9日淩晨，艦隊從薩沃島以南進入鐵底灣，先消滅美軍巡洋艦，再消滅運輸船，最後從薩沃島以北撤出。
就在日軍進攻前夕，美軍航母編隊司令弗萊徹以航母油料不為由，擅自率領航母編隊撤出了瓜島海域。其實油料不足不過是借口。弗萊徹隻是擔心瓜島附近的日軍航空兵。先前的珊瑚海海戰和中途島海戰，弗萊徹已經克死了列克星敦號和約克城號航母。為了避免僅存的三艘航母再次被自己克死，弗萊徹決定撇下友軍開溜。航母不打招唿開溜，負責運輸和護航的特納少將和克拉奇利少將頓時就坐不住了，沒有艦載機保住製空權，等天一亮，日軍飛機來轟炸，大家都得玩完。
思來想去，特納和克拉奇利也決定連夜提桶跑路，並將決定告知範德格裏夫特。當時登陸部隊的補給物資卸載量還不到1\/4，艦艇部隊如果集體開溜，陸戰隊就得餓肚子。範德格裏夫特對此決定自然是不會同意，但不同意又能怎樣呢？而就在三人大吵大鬧不歡而散時，三川軍一趁著夜黑風高，指揮艦隊向美軍發動閃擊戰，薩沃島海戰爆發。此戰日軍來得快，去得快。在不到40分鍾的時間裏，美軍被擊沉四艘巡洋艦，被擊傷一艘巡洋艦，兩艘驅逐艦，傷亡1732人。
而日軍幾乎沒有損失，僅在返航途中被美軍潛艇擊沉了一艘巡洋艦，傷亡86人。可以說，美軍完全是被日軍打懵了。不過，雖然美軍此役敗得很慘，但日軍走得過於匆忙，沒能破壞美軍登陸艇和運輸船，這就使得陸戰隊所需的補給物資得以全部卸載上岸。
卸下所有物資後，運輸船隊和護航船隊趕緊開溜。望著遠去的軍艦，駐守瓜島和圖拉吉島的1萬多名陸戰隊員心裏是忐忑不安，上頭該不會把咱們扔在這裏不管死活了吧？就在士氣陷入低迷時，範德格裏夫特依舊保持了清醒頭腦，他很清楚，瓜島之戰的成敗取於製海權，而製海權又取決於製空權。隻要瓜島上的機場能派上用場，美軍就能奪迴主動權。
隨後，在範德格利夫特的指揮下，美軍將未完工的機場緊急建成，並以機場為核心建立起防禦體係。為了紀念不久前在中途島海戰中犧牲的亨德森少校，美軍把機場命名為亨德森機場。美軍又要建機場，又要修防禦工事，人手是嚴重不足，這就導致堆機在海灘上的物資無法搬走。很顯然，日軍這時候隻要用飛機扔下幾顆炸彈摧毀物資，美軍就會陷入無糧無彈的困境。然而，日軍飛行員卻像瞎子一樣，對海灘上堆積如山的物資沒有興趣，從不浪費一顆炸彈。
日軍飛行員迷之操作的同時，陸軍也開始各種騷操作。8月7日，位於拉包爾的17軍司令部也收到美軍在瓜島登陸的情報。聽說消息後，司令官百武晴吉的第一反應是聽錯了，什麽玩意兒？圖拉吉這地兒我聽說過，但瓜島是個什麽玩意兒？海軍在哪裏建機場？為什麽事先不跟我們陸軍打招唿？現在出事了才來救急？那幫馬鹿是把陸軍當擦屁股的紙嗎？
到了8月9日，17軍上下聽說海軍取得大勝後，眾人心裏又產生了攀比的念頭，海軍打了勝仗，陸軍不能被比下去。很快，百武晴吉的辦公桌上便堆滿了請戰書，大家都覺得登上瓜島殲滅美軍是信手拈來的美差，生怕自己去晚了分不到功勞。
8月13日，一木支隊搶到了這個所謂的美差。這裏解釋一下，“軍”和“支隊”是二戰時期日本陸軍的臨時編製，規模不一定，兵種不一定。通常來說，支隊的規模介於師團與大隊之間，人數在一千至一萬人之間。17軍下轄的一木支隊編製為2500人，指揮官叫一木清直，此人是盧溝橋事變的始作俑者，非常狂妄。
原本百武晴吉就已經很狂妄了，他判斷瓜島上的美軍不超過3000人，自己派2000多人，兵力1 : 1拿下瓜島是綽綽有餘，但不想一木清直比百武晴吉更加狂妄，他覺得2000人都多了，最後隻帶了900多人就登上了瓜島。是的，你沒看錯，美軍在島上有1.1萬人，一木清直這個瘋子，竟然妄想用區區900人殲滅十倍於己的敵人。
8月21日淩晨，一木清直在不等後援到來的情況下，帶著900多人向泰納魯河河口的美軍陣地發動“萬歲衝鋒”，按照一木清直的估計，美軍都是膽小鬼，聽到日軍殺來便會望風而逃。然而，事實卻完全不是他想的那樣。戰鬥中，美軍各種輕重武器齊射，日軍就像割草一樣被掃倒。
戰鬥接近尾聲時，美軍醫務兵試圖發揚人道主義精神，救治日軍傷員，但日軍卻拉響手雷，與醫務兵同歸於盡，這下徹底惹惱了美軍。從此之後，美軍指揮官下令，再遇上日本傷兵，直接用坦克碾死。
戰鬥結束後，美軍清點傷亡，隻有35人陣亡，75人負傷，而戰壕前的日軍屍體多達850具。一木先遣隊基本是全軍覆沒。美軍在打掃戰場時沒有發現一木清直，後來擴大搜索範圍，才發現他已經切腹自殺。21日晚上，百武晴吉得知一木全軍覆沒的消息，非常震驚，他這才意識到自己是大意輕敵了。同時，百武晴吉又在司令部大罵海軍都是混蛋，美軍兵力不止3000。海軍居然不告知這幫馬鹿都該拉出去突突了。
為了亡羊補牢，百武晴吉向東京求援，希望增派兵力。收到求援電後，陸軍參謀本部緊急將駐守爪哇島的老牌勁旅第二師團編入第17軍序列，以解百武燃眉之急。隨後，以步兵第四聯隊為基幹組成的那須支隊和第35旅團為基礎組成的川口支隊奉命支援瓜島，陸軍決定大動幹戈。這讓一直試圖全殲美軍航母的山本五十六又來了興致。
8月22日，山本下令命三川軍一率第八艦隊為17軍登陸瓜島保駕護航。同時，山本又調來三艘航母、一艘水上機母艦、一艘戰列艦、30多艘巡洋艦和驅逐艦，交由南雲忠一指揮，企圖尋機殲滅美國海軍。臨戰之前，為了保證反攻順利，山本五十六還親率大和號戰列艦前來督戰。
鑒於日軍興師動眾，美國海軍要是繼續消極避戰，瓜島必將是得而複失。因而美軍南太平洋部隊包括3艘航母、1艘戰列艦、7艘巡洋艦、18艘驅逐艦和256架艦載機也全部出動。
8月24日，美日雙方在瓜島海域交戰，東所羅門群島海戰爆發。此役弗萊徹和老對手南雲忠一都是正常發揮。弗萊徹還是那套“避戰保船”的策略，稍微有點風吹草動，馬上就跑。南雲忠一則依舊是“抗日名將”，航母編隊在他的指揮下，又被美軍擊沉一艘航母，損失飛機90架。另外日軍還損失了一艘驅逐艦，而美軍這次僅一艘航母被擊傷，損失飛機17架。山本五十六試圖一戰解決問題，但這一仗沒打好，不僅沒能殲滅美軍航母，而且向瓜島增援的計劃也沒有完成，可謂是丟了西瓜，芝麻也沒撿著。
在這種情況下，陸軍登陸瓜島的行動也大受影響。按照計劃，日軍原本是想投入兩個支隊，但因為海戰不順，運輸艦運送兵員和補給困難重重。為了趕時間，山本五十六變命令航速更快的驅逐艦負責運輸任務。驅逐艦這玩意兒雖然速度快，但是載重小，隻能運兵，運送物資根本不行。
海軍忙活了好幾天，最終隻將川口支隊送上了瓜島，實際兵力比計劃少了一半。這都還沒什麽，要命的是裝備。由於運輸困難，5000人的川口支隊隻攜帶了兩門高射炮、六門野戰炮、六門山炮、十四門高速炮和兩周的口糧。
九月上旬，估摸著5000輕步兵攻擊一萬多武裝到牙齒的美軍，無疑是送死之舉。17軍參謀長二見秋三郎少將便給川口支隊指揮官川口清健發去電報，要求他不要再犯一木清直的錯誤，希望他等待那須支隊登島後再一起發動進攻。但不料，川口清健也不是省心的人，他傲慢的迴電：“美國人膽怯懦弱，不喜雨天有霧或夜間戰鬥，他們這些弱點是我們巨大的有利條件”。有什麽樣的屬下就有什麽樣的長官。川口清健的說辭很符合百武晴吉的胃口。在百武晴吉的支持下，川口清健決定不等後援，部署了一個拿下亨德森機場的進攻方案。他的計劃大致是這樣的，用五個大隊分別進攻機場的東、南、西三麵，北麵交給海軍。
9月12日夜，隨著一顆信號彈的升空，日軍發起第一波攻擊，隨即槍炮聲響徹夜空，美軍鏖戰一夜，擊退了日軍的進攻。第二天晚上，日軍餘部分成六個組，利用夜色掩護，再次向美軍發起萬歲衝鋒。不過，日軍的血肉之軀終究沒能敵過美軍的鋼鐵洪流。是役，日軍陣亡850人，美軍陣亡104人，打退了日軍兩次猛攻，美軍隨即展開反擊。
接下來的半個月裏，日軍斷糧，士兵餓的前胸貼後背，戰鬥力大受影響，控製區域不斷被美軍包圍蠶食。原本5000人的川口支隊經曆半個月後，僅剩下一千餘人。瓜島戰場連戰連敗，讓日本高層寢食難安。
9月18日，東京大本營下達指令，把瓜島戰役的優先級列在了新幾內亞島攻略之前。也就是說，先前攻打莫爾茲比港的計劃暫停，17軍全員上陣，先拿下瓜島再說。
幾天後，川口清健返迴拉包爾述職，他如實匯報了自己作戰中遭到的困難，如饑餓疲憊、地形不利、美軍火力強大等。結果百武晴吉，聽了匯報，心有不悅，破口大罵川口清健是懦夫，所謂饑餓疲憊，全是為失敗找借口，如果自己上陣，如何如何。
百武晴吉吹牛不打草稿。二見秋三郎好言提醒：“司令官不可輕敵呀，咱不能在一塊石頭上絆倒三次吧”？被二見秋三郎打斷講話。百武晴吉很不高興，蔑視的問道：“你覺得什麽才叫不輕敵”？二見秋三郎說：“第2師團和第38師團要一起去，另外還得要求後方調來五個野戰重炮聯隊參戰”。
實際上，二見秋三郎的建議一點都不過分，因為美軍也在增兵，此時瓜島上的美軍已經增至2.3萬人，但百武晴吉根本不在乎美軍有多少兵力，他反而嘲笑二見秋三郎是膽小鬼，並說17軍不養慫人。於是二見秋三郎就被貶到了預備役。二見秋三郎很走運，如果不被貶值，他就得陪著百武晴吉去瓜島餓肚子了。
十月初至十月中旬，日軍陸陸續續又向瓜島投送了1.7萬兵力，100多門火炮，25輛坦克。這一迴，百武晴吉親自帶隊，算上之前已經在島上還苟延殘喘的2000多人，日軍總計2萬餘人。第三批日軍登島之前，日本海軍一艘潛艇擊傷了弗萊徹指揮的薩拉托加號航母。由於是重創，薩拉托加號必須要拖迴珍珠港大修，三個月內無法再戰。
弗萊徹這個美國海軍第一掃把星帶著兩沉一重創的戰績，終於被調迴了國內休假。不過，航母雖然走了，但弗萊徹卻把艦載機留給了瓜島的部隊。隻要亨德森機場這座永不沉的航母不被攻陷，美軍就仍然有製空權。另外，美日海軍在此期間還打了一場夜戰，史稱“艾斯帕恩斯角海戰”。這一戰規模較小，日軍被擊沉一艘巡洋艦，一艘驅逐艦，美軍被擊沉一艘驅逐艦。
此役，戰果雖然不大，但美軍憑借經驗積累，打破了日本海軍夜戰無敵的神話。戰後，日本海軍臉上無光，連戰報都沒有發出。百武晴吉的兩個哥哥百武三郎和百武源吾都是海軍大將，有這層關係在，海軍很給他麵子。
10月22日，海軍出動“金剛”號、“榛名”號兩艘戰列艦，發射上千枚炮彈，幾乎把亨德森機場犁了一遍。攻擊過後，瓜島上的美軍飛機數量由90架銳減到42架。當然，海軍這麽賣力也有山本個人的私心，山本此時仍然幻想引誘美軍艦隊前來決戰，然後一戰殲滅，而要想實現這一目標，就得先把事情搞大。
10月23日，見海軍已經把亨德森機場炸了個稀巴爛，百武晴吉隨即下達作戰命令。當晚日軍先用大炮轟擊，隨後又以十多輛坦克在前，步兵緊隨其後，對亨德森機場發起地麵攻勢。相比前兩批登島的日軍，百武晴吉這次顯然是打了一把富裕仗。然而跟美軍比起來，日軍那點家當還是略顯寒酸了。雙方激戰五小時後，日軍傷亡慘重，招架不住躲入瓜島的熱帶雨林當中。
第二天，不甘心失敗的百武晴吉決定再發動一次夜襲。傍晚天降大雨，日軍利用天氣做掩護，悄悄摸到美軍的陣地前。同時，山本五十六率領聯合艦隊的4艘航母、4艘戰列艦、14艘巡洋艦、44艘驅逐艦也航行到所羅門群島東北麵，隻等陸軍占領亨德森機場，然後尋機殲滅趕來的美軍航母。不過，日軍的偷襲並沒有奏效，美軍靠著裝備優勢再次擊退日軍。
10月25日夜晚，百武晴吉不服輸，同樣的配方又來了一次，結果還是一樣。戰鬥中，第二師團有三名連隊長戰死，這意味著在瓜島的第二師團失去了所有的步兵指揮官。
10月26日，鑒於部隊傷亡慘重，百武晴吉終於放棄繼續進攻，指揮全軍退入雨林。這場亨德森機場戰役，日軍戰鬥減員近3000人，美軍大約80人陣亡。在迴撤途中，日軍病死、餓死者不計其數。陸戰徹底沒戲，隻能靠海戰翻盤了。
10月25日，聯合艦隊遭遇美軍，雙方又迎來了一場航母對決，這便是“聖克魯斯群島海戰”。開戰之前，尼米茲任命“蠻牛”哈爾西為南太平洋戰區總司令，指揮該區的盟國陸海空三軍。哈爾西到任後高調表示，就算隻有兩艘航母，也必須和日本鬼子決一死戰，瓜島就在我們身後，我們已經無路可退。這場聖克魯斯群島海戰，美軍遭到戰術性失利，大黃蜂號被擊沉，企業號重傷，損失艦載機74架。日本則有兩艘航母受創，損失100架飛機，不過美軍的飛行員損失要遠少於日軍。美軍僅損僅是26名飛行員，而日本卻失去了148名飛行員。
二戰時期的日本海軍奉行質量剩餘數量的理念，把有限的資源都用在了培養少數精英飛行員身上，缺乏對大批量飛行員和空勤人員的基本培訓機製。如此一來，就使得日軍飛行員和飛行學員出現了斷層現象。日軍戰前培養的優秀飛行員死一個少一個，而學員又是菜鳥，難堪大任。所以，雖然美軍此役在硬件方麵的損失要大於日軍，但作為當時的世界第一製造大國，美軍最不缺的就是硬件，而日軍在失去寶貴的機組人員後，短時間內無法補充。用南雲忠一的話說，這場戰役取得戰術上的勝利，而在戰略上卻是失敗。考慮到敵人的工業能力有巨大的優越性，我們必須在每一場戰役中取得絕大多數的勝利，不幸的是，這一次沒有取得壓倒性的勝利。值得一提的是，正是由於表現不理想。南雲忠一在聖克魯斯群島海戰後被遣送迴國，改任佐世保鎮守府司令。
雙方國力上的差距，使得勝利的天平漸漸傾向於美國。11月，美日海軍又有多次對陣。
11月12日爆發的瓜達爾卡納爾海戰，美軍損失兩艘巡洋艦、七艘驅逐艦，傷一艘戰列艦、兩艘巡洋艦、四艘驅逐艦。日軍損失兩艘戰列艦、一艘重巡洋艦、三艘驅逐艦、十艘運輸船、傷六艘巡洋艦、三艘驅逐艦、一艘運輸船。日軍被擊沉的十艘運輸艦上載有1萬名陸軍和1萬噸物資，這些兵員和物資本來是百武晴吉的救命稻草，但被美軍全部送進了大海。美軍方麵雖然也有一些人員和物資上的損失，但總體情況好於日軍，順利向瓜島運上6000部隊和裝備給養。兩周後爆發的塔薩法隆格海戰，日本海軍報了一箭之仇，擊沉美軍一艘巡洋艦，重創三艘巡洋艦。但美軍挫敗了日軍運送給養的企圖，使得瓜島上的日軍陷於斷糧的尷尬境地。
進入12月，日本海軍實在無法奪迴製海權，便想出了用鐵桶裝載物資丟到近海，讓陸軍自行打撈的辦法。
12月3日，日本海軍出動10艘艦艇扔了1500個鐵桶，瓜島日軍隻撿到了300個，其餘大部分都被美軍飛機擊沉。
12月7日，日本海軍出動11艘驅逐艦運送物資，但船還沒有到達瓜島，就被美軍飛機趕走。
12月11日，日本海軍又出動10艘驅逐艦，趁著夜色悄悄丟下1200個鐵桶，島上日軍費力巴拉的撈起了200多個。日本資源匱乏，總這麽打水漂也不是個事兒，於是海軍方麵便提出了一個無比正確的建議，要不咱撤吧，可是這一提議卻被東條英機果斷拒絕。在此之前，東條英機已經跟天皇拍胸脯保證過，陸軍一定會拿下瓜島，現在撤退等於打他的臉，大本營不許撤退，並且還打算繼續增兵，這可就苦了瓜島上的鬼子兵。
據一名第二師團的幸存者迴憶，自己在爪哇，本來小日子過得還不錯，自從調到了瓜島遭了老罪，起初還能吃上拳頭大的飯團，後來就隻能挖野菜，再到後來，野菜沒得挖了，就開始禍害島上的野生動物。一時間，瓜島上凡是能動的生物，包括青蛙、蛇、蜥蜴、老鼠，通通被日軍吃到絕跡。沒東西吃了，肚子又餓，怎麽辦？接下來就隻能吃同伴的屍體了。這一現象迅速蔓延，甚至出現了有人故意殺死戰友，分食其肉的喪心病狂之舉。
百武晴吉知道此事後大為震怒，但他也沒有辦法。無奈之下，百武晴吉隻好下令，可以吃美軍的屍體，不許吃自己人。違令著就地正法，與此同時，痢疾、瘧疾、疥癬等熱帶疾病又在日軍中流行。大量士兵正不是餓死就是病死，根本談不上對美軍的進攻啊。
1942年年底，看到勝利無望，東京大本營商議撤軍，並在經得天皇同意後下達了撤退命令。從1943年1月中旬開始，日軍陸陸續續從瓜島撤退。此時島上許多人極度虛弱，連攀上繩梯的力氣都沒有，水兵們隻好連背帶拽，想辦法把這些人拖到艦上。一些奄奄一息的重傷病員無法上艦，指揮官隻好留下手榴彈讓他們自生自滅。
瓜島戰役曆時近半年，美軍總計投入地麵部隊六萬人，其中陣亡約7000人，傷7789人，其中相當一部分傷亡來自疾病。瓜島上的熱帶疾病不僅對日軍造成打擊，對美軍同樣有影響。日軍總計投入兵力3.6萬，至撤退時僅剩一萬人，有將近1.5萬人死於饑荒和疾病。算上海軍陣亡，日軍總陣亡人數近3萬。
戰爭期間，17軍司令官百武晴吉的精神崩潰，他本想建功立業，結果卻目睹了如同地獄般的景象。這種打擊讓他一度尋死，但被人阻止。不過，二戰結束後，百武晴吉還是走不出陰影，最終因精神錯亂而死。