湖廣。
孟明已派人打聽清楚，前番來“馨園蛋糕店”滋事的那幫人是“義合堂”黃州分堂的人。
義合堂是湖廣地界上的一個大幫會，總部在武昌城，在孝感、黃州和長沙等地都有分堂，因有官員在暗中撐腰，他們黑白兩道通吃，做著見不得人的買賣，且暗中勾結邪教，一向橫行霸道，百姓對其深惡痛絕卻又無何奈何。
孟明去了一趟隱龍穀，當麵同童九商議如何對付“義合堂”一事。
自“馨園蛋糕店”被官府查封後，童九就派了人過來看護向宅，防止有人進宅惹事，宅裏的一家老小平日裏也很少出門，最近亦平安無事。
見到童九和聞敏後，孟明將他打聽到的情況告訴了他們。
童九的意見是他帶人過去滅了黃州義合堂幫眾，為“馨園蛋糕店”討個說法。
聞敏不同意，說隱龍穀的人如今都有兵籍在身，未得命令而出兵不妥，且手裏又沒有直接證據，事情若鬧大，會給遠在西北邊關的隱龍軍帶來負麵影響。
孟明覺得聞敏說得有道理，就說由他先帶五湖幫的人做掉義合堂黃州分堂再說，取得證據後再作下一步打算。
童九和聞敏同意了孟明的意見。孟明當即返迴江夏做安排去了。
一天夜間，趁著黃州義合堂一幫大小頭目正在議事之際，忽然從外麵衝進來兩百多個蒙麵人。這幫人進來後見人就砍，裏麵議事之人一個也沒逃掉，隨後他們抓走了幾個義合堂大頭目離開了。
這是孟明帶著五湖幫的人幹的。
經過審問，義合堂的頭目全部交待了事情經過：黃州義合堂知曉“馨園蛋糕店”的背景，原本也不敢去惹事，隻因武昌總堂要他們如此，說是這家店的女掌櫃得罪了荊王世子，是那荊王世子找上門來，總堂堂主這才同意了，要黃州義合堂上門鬧事，假扮百姓謊稱吃了“馨園”蛋糕中毒，為的是讓他們的店開不下去，再將那女掌櫃鎖拿定罪，朝廷便可以此問責向楓。黃州知府衙門迫於世子的壓力，這才將“馨園蛋糕店”查封並通緝聞敏。
孟明將義合堂的口供帶去了隱龍穀，給童九和聞敏看了。
又是朱由樊在背後搗鬼，聞敏一時怒火中燒，不過她最後還是冷靜了下來，讓童九將情況報告給向楓，由他來定奪。
向楓當時正在帶人清剿寧夏城內殘餘叛軍，他得知消息後見聞敏等人沒事，便沒有聲張，待完全剿滅叛軍後便如實稟報了總督魏學曾，期望魏學曾在奏報朝廷時將此事一並上報。
平定寧夏之亂，向楓居功第一，魏學曾自然滿口答應了。
......
皇城。
得到三邊總督魏學曾的平亂大捷快報，皇帝朱翊鈞著實興奮了好幾天，在皇極門召見百官通報戰況並昭告天下，隨後又親率百官去郊廟祭告先祖，朝廷上下無不盛讚皇帝英明神武。
臥病在床的陳太後聽到西北大捷的消息後，一時精神大好，竟然能起床上香拜佛了。
朱翊鈞早上去請安，聞之大喜。
誰說朕沒用？！誰說朕無能？！這個大勝仗是怎麽來的？母後，朱翊鏐，還有那幫見風使舵的大臣，你們還敢不拿朕當迴事麽？！
這是朱翊鈞自登基以來最開心的一段日子了，這些天他看誰都順眼，見誰都和顏悅色，即便在他一向懼怕的母親李太後麵前，他說話的嗓門比往日也要大些了。
能分享朱翊鈞這份快樂之人不多，除了他的幾個貼身太監外，最能體會的就是鄭貴妃了。所以這些天來，隻要沒政務處理，朱翊鈞就泡在鄭貴妃那裏，或是跟鄭貴妃尋歡作樂，或是逗他最喜歡的兒子朱常洵玩。
新任內閣首輔趙誌皋請奏封賞平亂功臣事宜，朱翊鈞沒有立刻明示，說他要好好思量一番再定。
想起遠在西北的三邊總督魏學曾，朱翊鈞不僅暗笑幾聲。
之前有好幾個大臣上疏，說魏學曾平亂不力，要對他罷免問責。朱翊鈞一時拿不定主意，請示李太後也未有明確答複，他想再等等看，沒想到一個多月後就收到了捷報，這魏學曾還真是好運氣。
乾清宮裏，朱翊鈞一副閉目養神的樣子半躺在軟塌上。
一旁伺候的是張誠和陳矩兩位太監，見皇帝似乎入睡了，他倆正要退出門外。
朱翊鈞突然睜開了眼睛，隨即想要坐起來，可肥胖的身軀讓他有些吃力，陳矩連忙過去相扶。
朱翊鈞喘了兩口氣，自個說道：“那個向楓......還有點能耐。朕之前怎麽沒注意到他呢？”
張誠和陳矩不曉得皇帝在問誰的話，兩人相互看了一眼。
張誠壯著膽子道：“萬歲爺，那人......原先可是個山匪呢！”
張誠對向楓是銘記在心的，沒想到此人這次立下大功，這幾日時常被皇帝掛在口中，這會想誹謗他幾句是不可能了，不過又不甘心看著向楓受賞。
朱翊鈞橫了張誠一眼道：“那又如何？他後來不是願意為朝廷出力了麽？你怎麽老是記著人家的短處？！”
張誠嚇得連忙趴在地上磕頭：“是！是！萬歲爺聖德懷遠，天下無不順之民，是奴婢多嘴了！”
朱翊鈞有些厭惡地看了張誠一眼，此人任司禮監掌印太監多年了，早就想撤換他，卻因李太後不同意而作罷。
“你先出去吧，朕這裏有陳矩就夠了。”
“是。奴婢告退！”
張誠躬身退了出去，眼神中閃出一絲怨恨。
張誠不在身邊，朱翊鈞一下感覺輕鬆多了，問陳矩道：“你說說看，朕該如何賞賜向楓？”
陳矩躬身道：“萬歲爺乾綱獨斷，奴婢怕說錯話！”
“你一向對朕忠心，但說無妨。”
“是！”陳矩又鞠了一躬，“奴婢以為，這個向楓年輕有為，萬歲爺可用心栽培，將來可擔大用！”
“嗯？”
朱翊鈞看了陳矩一眼，問道：“如何講？”
“此番平亂，向楓居首功，連魏總督也在奏章中大力舉薦他，可見此人確有過人之處。奴婢還聽說，向楓不僅善於帶兵打仗，亦有治國理政之才，更重要的是，此人不結黨，不攀附，朝中亦無靠山。趁著此人嶄露頭角，隻要萬歲爺將他拿捏在手，假以時日，必定可為一把快刀......”
陳矩偷偷看了看朱翊鈞，停止了話頭。
朱翊鈞的表情肅然，不知道聽沒聽進去，一時沒有說話。
陳矩倒緊張起來，擔心自己方才說的話太多了。
過了一會，朱翊鈞抬眼問道：“你如何曉得向楓那多情況？跟他有過往來？”
“奴婢哪敢私交外臣！奴婢是收到了監軍魏朝的私信，是魏朝在信中告訴奴婢的，他雖為監軍，對那向楓卻是佩服得緊……還有，兵部郎官高淳也了解向楓，萬歲爺可召高淳一問。”
朱翊鈞麵無表情的“哦！”了一聲，又道：“陳太後原先也跟朕說過，這向楓還是聞亮之先生的孫女婿……你也曉得，聞老先生曾是先帝的老師，陳太後對他一向很敬重......”
“萬歲爺，既有這層關係，那對向楓就更要悉心培養了。隻要他心懷聖恩，到時候肯定會為萬歲爺拚死力的。”
朱翊鈞蹙眉端坐著，好像在想著什麽。
陳矩雙眼一睜，神情間像變了個人似的，突然跪倒在地。
“萬歲爺，奴婢冒死進言：如今京師三大營和親軍衛都在李太後手中，沒有可靠之人掌控軍隊，萬歲爺很難從李太後手裏奪迴親政之權。奴婢懇請萬歲爺，還是要繼續暗中培養青年才俊，像之前的李化龍和汪可授等輩，這向楓更是不二人選！”
陳矩的話並沒有讓朱翊鈞覺得意外，因為他曉得陳矩說的是大實話，兩人間亦為此有過許多交流。
這二十年來，朱翊鈞覺得自己這個皇帝當得實在是太憋屈了：內閣大臣、各部堂官、各省督撫以及內廷總管太監，沒有人不聽從李太後的懿旨，自己倒像個傀儡，他們那些人表麵都尊奉自己這個皇帝，背後全都聽從李太後的安排。李太後雖多次說要還政給他，他心知肚明，那也隻是說說而已，他更生怕李太後有一天翻臉將他這皇帝廢了，傳給一直覬覦帝位的弟弟朱翊鏐。
朱翊鈞自小就對自己的生母李太後有一種刻骨銘心的懼怕，直到他登基後，那種懼怕感不消反長，這也讓他滋生了一種極重的自卑感來，不知不覺中，他越來越覺得自己各方麵都不如弟弟朱翊鏐了。為此，他怕見李太後，怕見朱翊鏐，怕見那些愛挑刺的大臣，幹脆找借口多日不上朝議政。整個紫禁城裏，能讓他相信的人，除了眼前的陳矩，再就是嫡母陳太後和鄭貴妃等寥寥幾人了。
這個向楓，可以成為自己信任的人麽？！
朱翊鈞一時拿不定主意。
“你起來吧......朕明白你的意思。可是那向楓，他就沒野心麽？萬一以後難以駕馭呢？”
陳矩起身道：“萬歲爺，哪個做臣子的沒有野心？不過要看他是何種野心，若隻是名利之欲，隻要他忠心耿耿，那又算得什麽？至於擔心無法掌控，一旦萬歲爺完全親政，莫說一個向楓，便是十個向楓也用不著擔心的……當然，此事也急不得，俗話說得好，‘辨材須待七年期’，萬歲爺還要給向楓更多曆練的機會，以便能更好考驗他。”
陳矩的一番話說得朱翊鈞心情大好，他一拍自己的大腿，笑著問道：“那你說，朕這次如何封賞向楓？總不能直接封他做大將軍吧？朕記得上次，可是封了他個‘黃州將軍’的。嗬嗬！”
陳矩道：“向楓此番平定鬆山，生擒哱承恩等人，按軍功，足可封爵。朝廷之前有過旨意，斬殺哱拜父子者，許以伯侯延世，萬歲爺按此斟酌便是，奴婢不敢再多言了！”
“嗯。朕曉得了！”
朱翊鈞點了點頭。
“你改日親自去固原一趟，替朕犒軍並當麵考察一下向楓......不過此事還得稟報太後定奪。唉！看來又得要朕費些腦筋了......”
陳矩躬身道：“奴婢遵旨！”
朱翊鈞站起身來，打算去內院走走，突然又想起一個事來，問道：“魏學曾在奏章裏提及，說荊王世子朱由樊勾結江湖黑幫邪教，滋擾向楓的家人，影響前方士氣，可有此事？”
陳矩答道：“魏總督的奏章裏附有相關證據，想必是真的了！”
“那個朱由樊，真的是屢教不改。不過這事都不用朕出麵，太後曉得後，定然饒不了他！”
朱翊鈞臉上顯出一絲得意，一步一顛地走了出去。
孟明已派人打聽清楚，前番來“馨園蛋糕店”滋事的那幫人是“義合堂”黃州分堂的人。
義合堂是湖廣地界上的一個大幫會，總部在武昌城，在孝感、黃州和長沙等地都有分堂，因有官員在暗中撐腰，他們黑白兩道通吃，做著見不得人的買賣，且暗中勾結邪教，一向橫行霸道，百姓對其深惡痛絕卻又無何奈何。
孟明去了一趟隱龍穀，當麵同童九商議如何對付“義合堂”一事。
自“馨園蛋糕店”被官府查封後，童九就派了人過來看護向宅，防止有人進宅惹事，宅裏的一家老小平日裏也很少出門，最近亦平安無事。
見到童九和聞敏後，孟明將他打聽到的情況告訴了他們。
童九的意見是他帶人過去滅了黃州義合堂幫眾，為“馨園蛋糕店”討個說法。
聞敏不同意，說隱龍穀的人如今都有兵籍在身，未得命令而出兵不妥，且手裏又沒有直接證據，事情若鬧大，會給遠在西北邊關的隱龍軍帶來負麵影響。
孟明覺得聞敏說得有道理，就說由他先帶五湖幫的人做掉義合堂黃州分堂再說，取得證據後再作下一步打算。
童九和聞敏同意了孟明的意見。孟明當即返迴江夏做安排去了。
一天夜間，趁著黃州義合堂一幫大小頭目正在議事之際，忽然從外麵衝進來兩百多個蒙麵人。這幫人進來後見人就砍，裏麵議事之人一個也沒逃掉，隨後他們抓走了幾個義合堂大頭目離開了。
這是孟明帶著五湖幫的人幹的。
經過審問，義合堂的頭目全部交待了事情經過：黃州義合堂知曉“馨園蛋糕店”的背景，原本也不敢去惹事，隻因武昌總堂要他們如此，說是這家店的女掌櫃得罪了荊王世子，是那荊王世子找上門來，總堂堂主這才同意了，要黃州義合堂上門鬧事，假扮百姓謊稱吃了“馨園”蛋糕中毒，為的是讓他們的店開不下去，再將那女掌櫃鎖拿定罪，朝廷便可以此問責向楓。黃州知府衙門迫於世子的壓力，這才將“馨園蛋糕店”查封並通緝聞敏。
孟明將義合堂的口供帶去了隱龍穀，給童九和聞敏看了。
又是朱由樊在背後搗鬼，聞敏一時怒火中燒，不過她最後還是冷靜了下來，讓童九將情況報告給向楓，由他來定奪。
向楓當時正在帶人清剿寧夏城內殘餘叛軍，他得知消息後見聞敏等人沒事，便沒有聲張，待完全剿滅叛軍後便如實稟報了總督魏學曾，期望魏學曾在奏報朝廷時將此事一並上報。
平定寧夏之亂，向楓居功第一，魏學曾自然滿口答應了。
......
皇城。
得到三邊總督魏學曾的平亂大捷快報，皇帝朱翊鈞著實興奮了好幾天，在皇極門召見百官通報戰況並昭告天下，隨後又親率百官去郊廟祭告先祖，朝廷上下無不盛讚皇帝英明神武。
臥病在床的陳太後聽到西北大捷的消息後，一時精神大好，竟然能起床上香拜佛了。
朱翊鈞早上去請安，聞之大喜。
誰說朕沒用？！誰說朕無能？！這個大勝仗是怎麽來的？母後，朱翊鏐，還有那幫見風使舵的大臣，你們還敢不拿朕當迴事麽？！
這是朱翊鈞自登基以來最開心的一段日子了，這些天他看誰都順眼，見誰都和顏悅色，即便在他一向懼怕的母親李太後麵前，他說話的嗓門比往日也要大些了。
能分享朱翊鈞這份快樂之人不多，除了他的幾個貼身太監外，最能體會的就是鄭貴妃了。所以這些天來，隻要沒政務處理，朱翊鈞就泡在鄭貴妃那裏，或是跟鄭貴妃尋歡作樂，或是逗他最喜歡的兒子朱常洵玩。
新任內閣首輔趙誌皋請奏封賞平亂功臣事宜，朱翊鈞沒有立刻明示，說他要好好思量一番再定。
想起遠在西北的三邊總督魏學曾，朱翊鈞不僅暗笑幾聲。
之前有好幾個大臣上疏，說魏學曾平亂不力，要對他罷免問責。朱翊鈞一時拿不定主意，請示李太後也未有明確答複，他想再等等看，沒想到一個多月後就收到了捷報，這魏學曾還真是好運氣。
乾清宮裏，朱翊鈞一副閉目養神的樣子半躺在軟塌上。
一旁伺候的是張誠和陳矩兩位太監，見皇帝似乎入睡了，他倆正要退出門外。
朱翊鈞突然睜開了眼睛，隨即想要坐起來，可肥胖的身軀讓他有些吃力，陳矩連忙過去相扶。
朱翊鈞喘了兩口氣，自個說道：“那個向楓......還有點能耐。朕之前怎麽沒注意到他呢？”
張誠和陳矩不曉得皇帝在問誰的話，兩人相互看了一眼。
張誠壯著膽子道：“萬歲爺，那人......原先可是個山匪呢！”
張誠對向楓是銘記在心的，沒想到此人這次立下大功，這幾日時常被皇帝掛在口中，這會想誹謗他幾句是不可能了，不過又不甘心看著向楓受賞。
朱翊鈞橫了張誠一眼道：“那又如何？他後來不是願意為朝廷出力了麽？你怎麽老是記著人家的短處？！”
張誠嚇得連忙趴在地上磕頭：“是！是！萬歲爺聖德懷遠，天下無不順之民，是奴婢多嘴了！”
朱翊鈞有些厭惡地看了張誠一眼，此人任司禮監掌印太監多年了，早就想撤換他，卻因李太後不同意而作罷。
“你先出去吧，朕這裏有陳矩就夠了。”
“是。奴婢告退！”
張誠躬身退了出去，眼神中閃出一絲怨恨。
張誠不在身邊，朱翊鈞一下感覺輕鬆多了，問陳矩道：“你說說看，朕該如何賞賜向楓？”
陳矩躬身道：“萬歲爺乾綱獨斷，奴婢怕說錯話！”
“你一向對朕忠心，但說無妨。”
“是！”陳矩又鞠了一躬，“奴婢以為，這個向楓年輕有為，萬歲爺可用心栽培，將來可擔大用！”
“嗯？”
朱翊鈞看了陳矩一眼，問道：“如何講？”
“此番平亂，向楓居首功，連魏總督也在奏章中大力舉薦他，可見此人確有過人之處。奴婢還聽說，向楓不僅善於帶兵打仗，亦有治國理政之才，更重要的是，此人不結黨，不攀附，朝中亦無靠山。趁著此人嶄露頭角，隻要萬歲爺將他拿捏在手，假以時日，必定可為一把快刀......”
陳矩偷偷看了看朱翊鈞，停止了話頭。
朱翊鈞的表情肅然，不知道聽沒聽進去，一時沒有說話。
陳矩倒緊張起來，擔心自己方才說的話太多了。
過了一會，朱翊鈞抬眼問道：“你如何曉得向楓那多情況？跟他有過往來？”
“奴婢哪敢私交外臣！奴婢是收到了監軍魏朝的私信，是魏朝在信中告訴奴婢的，他雖為監軍，對那向楓卻是佩服得緊……還有，兵部郎官高淳也了解向楓，萬歲爺可召高淳一問。”
朱翊鈞麵無表情的“哦！”了一聲，又道：“陳太後原先也跟朕說過，這向楓還是聞亮之先生的孫女婿……你也曉得，聞老先生曾是先帝的老師，陳太後對他一向很敬重......”
“萬歲爺，既有這層關係，那對向楓就更要悉心培養了。隻要他心懷聖恩，到時候肯定會為萬歲爺拚死力的。”
朱翊鈞蹙眉端坐著，好像在想著什麽。
陳矩雙眼一睜，神情間像變了個人似的，突然跪倒在地。
“萬歲爺，奴婢冒死進言：如今京師三大營和親軍衛都在李太後手中，沒有可靠之人掌控軍隊，萬歲爺很難從李太後手裏奪迴親政之權。奴婢懇請萬歲爺，還是要繼續暗中培養青年才俊，像之前的李化龍和汪可授等輩，這向楓更是不二人選！”
陳矩的話並沒有讓朱翊鈞覺得意外，因為他曉得陳矩說的是大實話，兩人間亦為此有過許多交流。
這二十年來，朱翊鈞覺得自己這個皇帝當得實在是太憋屈了：內閣大臣、各部堂官、各省督撫以及內廷總管太監，沒有人不聽從李太後的懿旨，自己倒像個傀儡，他們那些人表麵都尊奉自己這個皇帝，背後全都聽從李太後的安排。李太後雖多次說要還政給他，他心知肚明，那也隻是說說而已，他更生怕李太後有一天翻臉將他這皇帝廢了，傳給一直覬覦帝位的弟弟朱翊鏐。
朱翊鈞自小就對自己的生母李太後有一種刻骨銘心的懼怕，直到他登基後，那種懼怕感不消反長，這也讓他滋生了一種極重的自卑感來，不知不覺中，他越來越覺得自己各方麵都不如弟弟朱翊鏐了。為此，他怕見李太後，怕見朱翊鏐，怕見那些愛挑刺的大臣，幹脆找借口多日不上朝議政。整個紫禁城裏，能讓他相信的人，除了眼前的陳矩，再就是嫡母陳太後和鄭貴妃等寥寥幾人了。
這個向楓，可以成為自己信任的人麽？！
朱翊鈞一時拿不定主意。
“你起來吧......朕明白你的意思。可是那向楓，他就沒野心麽？萬一以後難以駕馭呢？”
陳矩起身道：“萬歲爺，哪個做臣子的沒有野心？不過要看他是何種野心，若隻是名利之欲，隻要他忠心耿耿，那又算得什麽？至於擔心無法掌控，一旦萬歲爺完全親政，莫說一個向楓，便是十個向楓也用不著擔心的……當然，此事也急不得，俗話說得好，‘辨材須待七年期’，萬歲爺還要給向楓更多曆練的機會，以便能更好考驗他。”
陳矩的一番話說得朱翊鈞心情大好，他一拍自己的大腿，笑著問道：“那你說，朕這次如何封賞向楓？總不能直接封他做大將軍吧？朕記得上次，可是封了他個‘黃州將軍’的。嗬嗬！”
陳矩道：“向楓此番平定鬆山，生擒哱承恩等人，按軍功，足可封爵。朝廷之前有過旨意，斬殺哱拜父子者，許以伯侯延世，萬歲爺按此斟酌便是，奴婢不敢再多言了！”
“嗯。朕曉得了！”
朱翊鈞點了點頭。
“你改日親自去固原一趟，替朕犒軍並當麵考察一下向楓......不過此事還得稟報太後定奪。唉！看來又得要朕費些腦筋了......”
陳矩躬身道：“奴婢遵旨！”
朱翊鈞站起身來，打算去內院走走，突然又想起一個事來，問道：“魏學曾在奏章裏提及，說荊王世子朱由樊勾結江湖黑幫邪教，滋擾向楓的家人，影響前方士氣，可有此事？”
陳矩答道：“魏總督的奏章裏附有相關證據，想必是真的了！”
“那個朱由樊，真的是屢教不改。不過這事都不用朕出麵，太後曉得後，定然饒不了他！”
朱翊鈞臉上顯出一絲得意，一步一顛地走了出去。