熙攘擁擠的人群本如一汪湖塘闊水，卻在匯入城門的前一刻變作了涓涓細流，隻因今日城門前有官差對進城之人挨個盤查，進城的速度比以往放緩了許多。
顧長風來得稍晚了一些，並未趕上城門初開之時官差張貼告示，但此刻距官差宣講完不久，卻聽到身旁兩人也在小聲議論著此事。
兩人穿著貴氣，風塵仆仆皆似行商模樣，言談之間像是熟識，其中一人年長許多，看樣子應是常來元江做生意，對此事多有了解，而另外一位年輕人則對此事了解不多，心中卻不乏好奇，不由側頭問向年長之人：
“徐叔，這官差宣講之中談及懸賞頗豐，侄兒知徐叔時常往來元江，不知徐叔可曾聽聞是哪位富家小姐被賊人劫了去。”
那被稱作徐叔之人搖搖頭歎息道：“那采花賊劫走的可不是什麽富家小姐，而是這元江城最大的富戶樊家少爺新納的小妾，自一月前便聽聞那樊家少爺納妾之事，不曾想那樊家少爺此後一連納了六次妾竟都被那采花賊捉了去，如此才有了官府緝拿這賊人之事，可恨的是那群狗官差又能借著此事多了盤剝我等的機會，害得你我這般從商之人生意也難做，真是造孽。”
那年輕人許是見慣了各地官差的作風，對盤剝錢財一事並不上心，隻是感歎道：“原來如此，那樊家家大業大，懸賞如此豐厚也就並不奇怪了，隻可惜我等是指望不上了，不然定要去博一博這險中富貴。”
談話間那年輕人又想到另外一事，不由再次問道：“侄兒雖不常來元江城，卻也曾聽聞那樊家是與元江城知縣結成的親家，那老丈人幫著女婿尋小妾，這縣太爺的閨女真能同意？”
那被稱作徐叔之人卻道：“此事說來話長，納妾之事倒也並非那樊家少爺風流成性，那樊少爺和樊少夫人可都是大好人，今年大旱，在城裏更是能天天見到兩人一起施粥，夫唱婦隨，人家小兩口可恩愛著呢。”
就在年輕人疑惑之際，那徐叔卻又話鋒一轉道：“隻是麽，這樊少夫人嫁進樊府多年未能給樊家添丁，那樊少爺又是樊家獨苗，著急的是那樊老爺樊夫人，樊家三代從商，樊老爺自小家境富裕，與那杜知縣自小便是玩伴，那杜知縣自小家境貧寒，許是受過樊家不小恩惠，對這延續香火的大事，杜知縣又怎好出麵阻攔，捉拿賊人本就是官府職責，拖了月餘才頒布緝拿告示已是盡力了，再拖下去便有傷兩家情分了。”
顧長風在一旁將兩人談話盡數聽去，卻也隻當是個趣聞罷了，他來元江城還有要事在身，並未將此事放在心上。
而那兩人本醉心交談，轉頭卻見一江湖武人正聆聽自己談話，瞬間神情有些異樣，本著多一事不如少一事的想法兩人對著顧長風微微笑了笑，默契地停止了交談。
顧長風本想著詢問兩人一番，但見此狀也不好再去打擾，隻好迴以善意一笑默默等待進城。
等到顧長風進城之時，已是過去了將近一個時辰，人群已經散去，視野變得空曠，隻見兩個官差正各自手持一張畫像對著顧長風上下打量，而在兩人身後有一方桌案幾條長凳，桌案上擺了幾本簿冊，一個看模樣應是頭領的官差正悠閑地喝著茶，不時地吆喝幾聲維持著秩序。
城門兩側又各自有兩個官差手持腰刀把守，左側官差身旁有一布告欄，其上張貼著數張告示，趁著官差盤查的間隙，顧長風視線匆匆掠過一張張寫滿繁瑣政令的告示，最終停留在一麵紙張平整墨跡較深的告示之上，仔細閱讀起來。
此告示以朱筆引首“通緝”二字，下達的便是近日城中所現采花賊的逮捕令，布告之上描述了采花賊的身形特征，身材較尋常男子瘦削矮小，但身手頗為矯健尤其輕功了得，飛簷走壁不在話下，又或因無人得見采花賊真容，其上隻有此人的一幅蒙麵畫像，缺少了最為緊要的具體麵貌特征，僅藉此恐難從芸芸百姓中將賊人辨認出來。
布告末尾又書有一行小字，講的是兩日後樊家少爺會再次納妾，到時采花賊定會再次現身，誠邀各路江湖豪俠襄助樊府捉拿采花賊，事成之後樊府另有嘉賞。
顧長風雖是一身江湖人打扮，但身形並不比尋常男子瘦削矮小，與告示中描述特征不符，是以並不擔心自己被錯認成采花賊被帶去縣衙審問，麵對官差的審視心中也並未緊張分毫。
反觀那兩位官差見來人是個江湖人，心中難免惴惴，觀察得雖更為仔細卻並未上前搭話，見身形特征不符，便匆匆將顧長風放入城中，臨入城前，顧長風又朝城門西側和身後望了望，令他不解的是那兩個胖瘦乞丐並未赴約前來，不過這也並非要事，見一群乞丐般的流民眼巴巴地望著自己似在催促，顧長風也不再等候，徑直走入城中。
進得城中，沿南門大道直行，隻見街道兩側高樓店鋪林立，沿街巷口處貨攤商販雲集，更有貨郎挑著擔沿街叫賣特色吃食。
街上行人如織，所到之處人聲喧嚷，可聞天下數州口音，多有富家子弟攜仆從遊，車馬轎輦時常可見，元江城身為大祁中北四州通衢之要扼隘城，繁華程度比之京師太安城亦是毫不遜色。
隻是沒走多久，顧長風迎麵遇上一夥從城內沿街乞討而來的乞丐流民，這些人衣衫破爛各自捧著一口破碗，碗裏隻零星地盛放著幾枚銅板，或因饑餓的原因大多無精打采步態蹣跚，與四周繁華景象顯得有些格格不入。
而此刻忽見前方疾行的馬車之上突然掀開簾幕一角，一隻素手伸出窗外撒下幾枚銅板，引得乞丐們頓時瘋魔一般四處爭搶，末了幾個老乞丐仍不忘拖著孱弱的身軀對著前行的馬車伏地叩首。
等這些人迴過頭，卻見一副江湖武人打扮的顧長風正駐足望向自己，年輕乞丐本欲上前乞討，卻被身旁的老乞丐一把捉住拖拽走。
或是此人在江湖人手中吃過不少苦頭，隻見其在這些人耳邊輕訴了幾句，這些人再望向顧長風便如貓見了老鼠一般，互相攙扶著飛快躲進一旁的巷口。
顧長風見狀無奈搖了搖頭，又直走了近一柱香的時間，道中突起一座望樓，如同架起長橋連接街道兩側，穿過望樓不到百步便是元水街。
此街明顯比別處街道寬出不少，也是元江城中最為繁華的一處街道，沿此街再往西行數十步便是元江城縣衙所在之地，不過那裏並非顧長風此行的目的地。
緊鄰元水街的南門大道靠左位置便是聞名天下的樓外樓，傳聞樓外樓遍布天下各州各城，共計不下百餘座，而這元江城的樓外樓規模之大能排在天下前三，亦是元江城最大的一座酒樓，能登上此樓者非富即貴。
而正對此樓的街道另一側則是一家名為“迎來送往”的不起眼客棧，客棧雖小占據的卻是元江城寸土寸金的繁華富庶位置，經營了十數年也未見改觀，隻是偶爾修修補補，客棧的招牌也早已老舊掉漆，與富麗堂皇的樓外樓相形之下更加不起眼。
隻是聽聞這客棧雖顯破舊，內裏卻十分整潔幹淨，住宿的價格也比別處大客棧便宜公道，是以客棧雖顯老舊，來住店的客人卻是不少。
顧長風原地駐足瞥了一眼建築奢華氣勢宏偉的樓外樓，看著一眾穿著富貴左右攜仆的富家翁公子哥踏進踏出，再望向距此不遠等候施舍的流民乞丐，一時頗為感慨，大災之年時運不利，卻也隻欺得些窮苦命，富貴人家足食豐衣，便遇災年亦不曾得嚐半分饑苦滋味。
顧長風改變不了這些人的命運，僅有的財力也無法兼濟世間的苦命之人，他做不到或許也沒有想過要去達成這一宏願，隻是當他聯想到自己若非命運眷顧年幼時遇見了師傅，自己或許也會成為這些人中的一員之時，心中突然就對這些人產生了莫大的同情，也不自覺地想念起已未曾分別幾日的師傅。
顧長風有些自嘲地搖了搖頭，收起了那些不合時宜的念頭，整了整衣襟轉身走進了那家名為“迎來送往”的客棧。
進得客棧，便見早早等候在門口的店小二擺出迎客的架勢熱情地招唿著：“客官裏邊兒請，請問您是打尖兒還是住店？”
幾桌食客循聲朝顧長風張望過來，見來人是江湖人打扮又匆匆收迴視線，連交談的聲音也小了不少。
顧長風則順著店小二的手勢往裏瞧去，果真如傳聞那般客棧十分簡陋，但卻十分幹淨整潔，大堂擺放著數條方桌，其上圍坐著三三兩兩的食客，桌上的飯食算不得上等的美食佳肴，卻也色香味俱全，隻是瞧著便令人食指大動。
顧長風視線巡視一圈，最終在偏角櫃台處停留片刻，見那裏空無一人，不由輕輕皺了皺眉頭。
顧長風來此並非為尋找住處，他要見的是客棧的掌櫃，便抱拳對店小二開門見山道：“在下有要事需見貴店掌櫃，不知掌櫃的現在何處，勞煩小二哥通報一聲，顧某在此謝過。”
店小二聽得此言不再繼續擺出迎客的架勢，仔細地打量了顧長風一番，見是個陌生麵孔，疑惑地撓了撓腦袋問道：“掌櫃的正在後院倉間點檢貨物，您是掌櫃的什麽人，找掌櫃的有何要事？”
顧長風聞言解下懷中包裹，從中取出一封書信和一方木盒，思量片刻後將書信交給店小二，並囑咐道：“小二哥將此信交給掌櫃的，掌櫃的必然知曉其中緣由。”
店小二小心地接過書信，見到信封上“令長親啟”四字，神情有些訝異，不過很快又掩飾過去，片刻後稍稍站直了身子，抱拳對顧長風道：“少俠自己找個位置落座稍等，小的這就去找我們掌櫃。”
說完這話，店小二小心捧著書信腳步飛快地小跑向後院。
顧長風則不慌不忙地尋了一處僻靜無人的方桌坐下來等候，手中仍托著那方木盒，未敢將其放下。
不消片刻，客棧掌櫃一路小跑帶著店小二著急忙慌地從後門走出，手中仍攥著那封書信，信上封泥仍在，看樣子並未打開，兩人四下打量一番，店小二朝著顧長風的位置指了指，又對掌櫃小聲嘀咕了幾句。
掌櫃這才朝顧長風看來，臉上瞬間升起笑意，對著同樣望來的顧長風微微抱拳，接著疾步來到顧長風身前，顧長風也起身迎接，卻是客棧掌櫃抱拳先開口道：“見過少俠。”
“見過掌櫃的。”顧長風將木盒擱放在桌上同樣抱拳道。
兩人互相見禮後，掌櫃繼續問道“不知少俠可是從青州來此？”
“在下正是自青州而來，奉師命將此信與此方木盒交於掌櫃的，還請掌櫃的仔細查看，免得出了差池。”正說著，顧長風將擱放在桌上的木盒拿起欲將其交給客棧掌櫃。
哪知客棧掌櫃竟一手將木盒推迴，並言道：“少俠此次來尋的正主並非我這小小掌櫃，而是我等的東家，可不巧的是，東家近日有事出了一趟遠門，需要過些時日才能折返，此物在下實在無權做主代東家收下。”
說著客棧掌櫃將手中的書信也一並交還給顧長風，並再次抱拳躬身道：“還望少俠能在城中多留幾日，到時少俠可親自將兩物交與東家。”
顧長風有些茫然地點了點頭，失望地將信收迴，原本以為就可以交差了，沒想到還要再等上許久，想起師傅臨行前萬般叮囑，不可在城中久留，不可與所尋客棧之人有所交集牽扯，顧長風頓時一陣頭大，但將東西送到那人手中更為重要，隻能勉強答應下來。
掌櫃的見顧長風應允下來，便熱情地招唿道：“少俠若要多留幾日在城中，可以在咱們客棧落腳，少俠既是東家的客人，便是客棧的貴客，這小小客棧雖然簡陋，住著卻還算舒適，便是少俠不滿意，在下亦可命人到對麵的樓外樓為少俠訂下客房，不知少俠意下如何？”
顧長風聽聞掌櫃的如此客氣連道不必，但又不想拂了掌櫃的麵子，遂又言道：“多謝掌櫃盛情，在下就在此落腳便是，但家師有命在先，住店的錢需在下自己來付，否則在下便隻能另尋它處了。”
掌櫃的聽完後一臉為難道：“這……若真如此行事，東家迴來定會怪罪在下招待不周，還望少俠不要讓在下難做。”
顧長風抱拳仍是語氣堅定道：“師命難違，也望掌櫃能夠體諒，若東家到時怪罪掌櫃，在下定會講明緣由為掌櫃求情。”
見顧長風語氣如此堅決，掌櫃也隻能無奈道：“既是如此，在下便不好再過強求，少俠且隨我來。”
說著掌櫃的便引著顧長風來到櫃台前，一路經過諸多客人，這些人早將兩人對話聽在耳中，紛紛側目向顧長風打量而來。
近日城中戒嚴，凡來客棧住宿者皆需簿錄登記在冊，否則一旦出了問題，整座客棧的人都難逃罪責，顧長風既執意要辦理入住，掌櫃的反倒能省去許多麻煩。
掌櫃的嫻熟地拿起蘸滿墨汁的毛筆，滿臉帶笑地問向顧長風：“敢問少俠大名，方今年歲幾何？”
顧長風應道：“在下顧長風，年方二十，青州人士。”
掌櫃的聞言點點頭，手上則飛快落筆，等全部書寫完，又對顧長風講解道：“咱們客棧雖處繁華之地，價錢卻比別處公道，上等客房住一日隻需一錢銀子，少俠需得多住幾日，可先付十日訂金，一兩銀子，待結賬之日多退少補，童叟無欺。”
顧長風行走江湖多年，住過的大小客棧也算不少，這個價格的確算得上公道，接著便去翻找自己的錢袋，顧長風摸了摸腰間，又將手伸進懷裏，卻並未找到錢袋的蹤影，遂又打開懷中包裹，裏頭還是沒有，顧長風此刻方才驚覺自己丟失了錢袋。
顧長風一向並未將錢財外物看得太過重要，是以在城外檢查有無丟失物品之時，竟未曾思及翻找自己的錢袋，此刻細細想來，或許在那時便已丟失。
隻是不知在昨夜丟失在了別處，還是今早丟失在了城外，念及此，忽地又想起那兩個胖瘦乞丐的怪異舉止，明明約定好一同入城最終卻並赴約，當時顧長風聽聞那胖乞丐是丐幫之人，一番說辭又講得甚是深明大義，竟未生出警惕，如今迴過味來竟隻覺那胖乞丐城府頗深，錢袋被那兩個乞丐偷去或撿去的概率更大些。
這些且不去說，先前好一番謙讓推辭，此刻眾目睽睽之下卻拿不出錢來，頓時讓顧長風有些自感難堪，臉色也瞬間漲紅起來，顧長風就算是脾氣再好也忍不住在心中將那兩個乞丐臭罵了一通，枉費自己的一番善意也就罷了，竟還害得自己如此難堪。
………
“阿嚏！”
元江城外，通往山裏的一處偏僻荒道上，兩個胖瘦乞丐正一前一後結伴而行，走在前頭的胖乞丐卻突然間猛打了一個噴嚏，胖乞丐立刻停下腳步，舉起本就油膩髒汙的袖子擦了擦鼻涕。
而走在其身後的瘦乞丐則一路上仿佛丟了魂一般若有所思，此刻被胖乞丐的噴嚏驚了一驚才迴過神來，但似乎思維還沒有完全掌控住身體，胖乞丐剛停下腳步，瘦乞丐便一頭撞了上去。
胖乞丐鼻涕沒擦完便被撞了一個趔趄，頓時心頭火起，罵罵咧咧地對著瘦乞丐的腦袋就是一個板栗，最後仍不忘將抹在袖口上的鼻涕又蹭在瘦乞丐身上。
瘦乞丐像是被欺負慣了，也不想著反抗，隻蜷縮著身子牢牢護住頭臉，過得片刻後見沒有再吃到板栗，一顆腦袋緩緩從雙手間探出，隻見一隻高舉著的拳頭又要落下，瘦乞丐隻得再次護住腦袋。
隻是這一次胖乞丐的手並沒有落在實處，瘦乞丐心知自己是不會挨打了，終於放心將護著的手放下，賠笑道：“老大，小的不是要故意撞上您的，您大人有大量……”
胖乞丐正搓著有些吃痛的手指，聽見瘦乞丐奉承的話有些不耐煩地擺擺手：“行了，下次注意著點，別整天沒心沒肺的，萬一再走路不長眼掉進山溝裏，我可撈不著你。”
“小的記下了，一定記下。”瘦乞丐阿諛地點著頭道。
瘦乞丐對胖乞丐非要躲進山裏的做法很是不解，所以這才苦思冥想了一路，此刻見著了機會，終於拋出自己的疑惑道：“老大，你說咱們得了那許多錢財，不敢入城小的還能理解，為何不尋路去往別處州城卻偏要躲進山裏呢，何苦白白守著那錢財仍去挨餓受凍。”
胖乞丐聞言恨其不爭地作勢又要再打，瘦乞丐也作勢欲擋，許是因手指才吃過痛的原因，再次憤憤地將手放下，訓斥道：
“果然榆木腦袋，那廝此刻尚還算得上是你我二人的福星，可一旦那廝入得城中必定有用得著錢財之處，到時便知自己丟了這許多銀子，難免要對你我生疑，到時便成了你我二人的煞星。
這元江城周邊攏共就那幾條官道，若那廝在城中又有幫手，不論你我逃去哪條路都是無用，甚至弄不好還會丟了小命，你我須得忍得一時饑寒，才能保得此後日日裹腹，如今可明白了？”
瘦乞丐豎起大拇指儼然一副恍然大悟的模樣道：“老大果然足智多謀，依小的看便是比之當今國師大人也不遑多讓。”
胖乞丐聽聞這話先是呆了一呆，隨即竟有些飄飄然起來，挺直了腰杆就要吹噓一番：“那是，想當年你老大我好歹也是……”
不知這胖乞丐是否又想起了何種不堪往事，神情又瞬間落寞下來，“當年勇事不提也罷，做個乞丐有什麽不好，逍遙自在無拘無束，想我紀某人又何曾真正輸過。”
瘦乞丐聽得瞪大了眼睛，驚喜地問道：“老大，您當年到底……”
話未說完，瘦乞丐又結結實實地挨了一記板栗。
“該進山了，聽聞山裏有座破廟，廟裏沒和尚看著，去晚了該給旁人占了。”
重新走在山野道上的胖乞丐仿佛變了一個人，意態蕭索步落蹣跚，時不時地做出些奇怪舉動，時而仰頭舉杯如飲美酒，時而勾撚抹挑如操古琴，又時而搖頭晃腦如閱經籍……
一胖一瘦兩個乞丐很快消失在了山道盡頭。
顧長風來得稍晚了一些，並未趕上城門初開之時官差張貼告示，但此刻距官差宣講完不久，卻聽到身旁兩人也在小聲議論著此事。
兩人穿著貴氣，風塵仆仆皆似行商模樣，言談之間像是熟識，其中一人年長許多，看樣子應是常來元江做生意，對此事多有了解，而另外一位年輕人則對此事了解不多，心中卻不乏好奇，不由側頭問向年長之人：
“徐叔，這官差宣講之中談及懸賞頗豐，侄兒知徐叔時常往來元江，不知徐叔可曾聽聞是哪位富家小姐被賊人劫了去。”
那被稱作徐叔之人搖搖頭歎息道：“那采花賊劫走的可不是什麽富家小姐，而是這元江城最大的富戶樊家少爺新納的小妾，自一月前便聽聞那樊家少爺納妾之事，不曾想那樊家少爺此後一連納了六次妾竟都被那采花賊捉了去，如此才有了官府緝拿這賊人之事，可恨的是那群狗官差又能借著此事多了盤剝我等的機會，害得你我這般從商之人生意也難做，真是造孽。”
那年輕人許是見慣了各地官差的作風，對盤剝錢財一事並不上心，隻是感歎道：“原來如此，那樊家家大業大，懸賞如此豐厚也就並不奇怪了，隻可惜我等是指望不上了，不然定要去博一博這險中富貴。”
談話間那年輕人又想到另外一事，不由再次問道：“侄兒雖不常來元江城，卻也曾聽聞那樊家是與元江城知縣結成的親家，那老丈人幫著女婿尋小妾，這縣太爺的閨女真能同意？”
那被稱作徐叔之人卻道：“此事說來話長，納妾之事倒也並非那樊家少爺風流成性，那樊少爺和樊少夫人可都是大好人，今年大旱，在城裏更是能天天見到兩人一起施粥，夫唱婦隨，人家小兩口可恩愛著呢。”
就在年輕人疑惑之際，那徐叔卻又話鋒一轉道：“隻是麽，這樊少夫人嫁進樊府多年未能給樊家添丁，那樊少爺又是樊家獨苗，著急的是那樊老爺樊夫人，樊家三代從商，樊老爺自小家境富裕，與那杜知縣自小便是玩伴，那杜知縣自小家境貧寒，許是受過樊家不小恩惠，對這延續香火的大事，杜知縣又怎好出麵阻攔，捉拿賊人本就是官府職責，拖了月餘才頒布緝拿告示已是盡力了，再拖下去便有傷兩家情分了。”
顧長風在一旁將兩人談話盡數聽去，卻也隻當是個趣聞罷了，他來元江城還有要事在身，並未將此事放在心上。
而那兩人本醉心交談，轉頭卻見一江湖武人正聆聽自己談話，瞬間神情有些異樣，本著多一事不如少一事的想法兩人對著顧長風微微笑了笑，默契地停止了交談。
顧長風本想著詢問兩人一番，但見此狀也不好再去打擾，隻好迴以善意一笑默默等待進城。
等到顧長風進城之時，已是過去了將近一個時辰，人群已經散去，視野變得空曠，隻見兩個官差正各自手持一張畫像對著顧長風上下打量，而在兩人身後有一方桌案幾條長凳，桌案上擺了幾本簿冊，一個看模樣應是頭領的官差正悠閑地喝著茶，不時地吆喝幾聲維持著秩序。
城門兩側又各自有兩個官差手持腰刀把守，左側官差身旁有一布告欄，其上張貼著數張告示，趁著官差盤查的間隙，顧長風視線匆匆掠過一張張寫滿繁瑣政令的告示，最終停留在一麵紙張平整墨跡較深的告示之上，仔細閱讀起來。
此告示以朱筆引首“通緝”二字，下達的便是近日城中所現采花賊的逮捕令，布告之上描述了采花賊的身形特征，身材較尋常男子瘦削矮小，但身手頗為矯健尤其輕功了得，飛簷走壁不在話下，又或因無人得見采花賊真容，其上隻有此人的一幅蒙麵畫像，缺少了最為緊要的具體麵貌特征，僅藉此恐難從芸芸百姓中將賊人辨認出來。
布告末尾又書有一行小字，講的是兩日後樊家少爺會再次納妾，到時采花賊定會再次現身，誠邀各路江湖豪俠襄助樊府捉拿采花賊，事成之後樊府另有嘉賞。
顧長風雖是一身江湖人打扮，但身形並不比尋常男子瘦削矮小，與告示中描述特征不符，是以並不擔心自己被錯認成采花賊被帶去縣衙審問，麵對官差的審視心中也並未緊張分毫。
反觀那兩位官差見來人是個江湖人，心中難免惴惴，觀察得雖更為仔細卻並未上前搭話，見身形特征不符，便匆匆將顧長風放入城中，臨入城前，顧長風又朝城門西側和身後望了望，令他不解的是那兩個胖瘦乞丐並未赴約前來，不過這也並非要事，見一群乞丐般的流民眼巴巴地望著自己似在催促，顧長風也不再等候，徑直走入城中。
進得城中，沿南門大道直行，隻見街道兩側高樓店鋪林立，沿街巷口處貨攤商販雲集，更有貨郎挑著擔沿街叫賣特色吃食。
街上行人如織，所到之處人聲喧嚷，可聞天下數州口音，多有富家子弟攜仆從遊，車馬轎輦時常可見，元江城身為大祁中北四州通衢之要扼隘城，繁華程度比之京師太安城亦是毫不遜色。
隻是沒走多久，顧長風迎麵遇上一夥從城內沿街乞討而來的乞丐流民，這些人衣衫破爛各自捧著一口破碗，碗裏隻零星地盛放著幾枚銅板，或因饑餓的原因大多無精打采步態蹣跚，與四周繁華景象顯得有些格格不入。
而此刻忽見前方疾行的馬車之上突然掀開簾幕一角，一隻素手伸出窗外撒下幾枚銅板，引得乞丐們頓時瘋魔一般四處爭搶，末了幾個老乞丐仍不忘拖著孱弱的身軀對著前行的馬車伏地叩首。
等這些人迴過頭，卻見一副江湖武人打扮的顧長風正駐足望向自己，年輕乞丐本欲上前乞討，卻被身旁的老乞丐一把捉住拖拽走。
或是此人在江湖人手中吃過不少苦頭，隻見其在這些人耳邊輕訴了幾句，這些人再望向顧長風便如貓見了老鼠一般，互相攙扶著飛快躲進一旁的巷口。
顧長風見狀無奈搖了搖頭，又直走了近一柱香的時間，道中突起一座望樓，如同架起長橋連接街道兩側，穿過望樓不到百步便是元水街。
此街明顯比別處街道寬出不少，也是元江城中最為繁華的一處街道，沿此街再往西行數十步便是元江城縣衙所在之地，不過那裏並非顧長風此行的目的地。
緊鄰元水街的南門大道靠左位置便是聞名天下的樓外樓，傳聞樓外樓遍布天下各州各城，共計不下百餘座，而這元江城的樓外樓規模之大能排在天下前三，亦是元江城最大的一座酒樓，能登上此樓者非富即貴。
而正對此樓的街道另一側則是一家名為“迎來送往”的不起眼客棧，客棧雖小占據的卻是元江城寸土寸金的繁華富庶位置，經營了十數年也未見改觀，隻是偶爾修修補補，客棧的招牌也早已老舊掉漆，與富麗堂皇的樓外樓相形之下更加不起眼。
隻是聽聞這客棧雖顯破舊，內裏卻十分整潔幹淨，住宿的價格也比別處大客棧便宜公道，是以客棧雖顯老舊，來住店的客人卻是不少。
顧長風原地駐足瞥了一眼建築奢華氣勢宏偉的樓外樓，看著一眾穿著富貴左右攜仆的富家翁公子哥踏進踏出，再望向距此不遠等候施舍的流民乞丐，一時頗為感慨，大災之年時運不利，卻也隻欺得些窮苦命，富貴人家足食豐衣，便遇災年亦不曾得嚐半分饑苦滋味。
顧長風改變不了這些人的命運，僅有的財力也無法兼濟世間的苦命之人，他做不到或許也沒有想過要去達成這一宏願，隻是當他聯想到自己若非命運眷顧年幼時遇見了師傅，自己或許也會成為這些人中的一員之時，心中突然就對這些人產生了莫大的同情，也不自覺地想念起已未曾分別幾日的師傅。
顧長風有些自嘲地搖了搖頭，收起了那些不合時宜的念頭，整了整衣襟轉身走進了那家名為“迎來送往”的客棧。
進得客棧，便見早早等候在門口的店小二擺出迎客的架勢熱情地招唿著：“客官裏邊兒請，請問您是打尖兒還是住店？”
幾桌食客循聲朝顧長風張望過來，見來人是江湖人打扮又匆匆收迴視線，連交談的聲音也小了不少。
顧長風則順著店小二的手勢往裏瞧去，果真如傳聞那般客棧十分簡陋，但卻十分幹淨整潔，大堂擺放著數條方桌，其上圍坐著三三兩兩的食客，桌上的飯食算不得上等的美食佳肴，卻也色香味俱全，隻是瞧著便令人食指大動。
顧長風視線巡視一圈，最終在偏角櫃台處停留片刻，見那裏空無一人，不由輕輕皺了皺眉頭。
顧長風來此並非為尋找住處，他要見的是客棧的掌櫃，便抱拳對店小二開門見山道：“在下有要事需見貴店掌櫃，不知掌櫃的現在何處，勞煩小二哥通報一聲，顧某在此謝過。”
店小二聽得此言不再繼續擺出迎客的架勢，仔細地打量了顧長風一番，見是個陌生麵孔，疑惑地撓了撓腦袋問道：“掌櫃的正在後院倉間點檢貨物，您是掌櫃的什麽人，找掌櫃的有何要事？”
顧長風聞言解下懷中包裹，從中取出一封書信和一方木盒，思量片刻後將書信交給店小二，並囑咐道：“小二哥將此信交給掌櫃的，掌櫃的必然知曉其中緣由。”
店小二小心地接過書信，見到信封上“令長親啟”四字，神情有些訝異，不過很快又掩飾過去，片刻後稍稍站直了身子，抱拳對顧長風道：“少俠自己找個位置落座稍等，小的這就去找我們掌櫃。”
說完這話，店小二小心捧著書信腳步飛快地小跑向後院。
顧長風則不慌不忙地尋了一處僻靜無人的方桌坐下來等候，手中仍托著那方木盒，未敢將其放下。
不消片刻，客棧掌櫃一路小跑帶著店小二著急忙慌地從後門走出，手中仍攥著那封書信，信上封泥仍在，看樣子並未打開，兩人四下打量一番，店小二朝著顧長風的位置指了指，又對掌櫃小聲嘀咕了幾句。
掌櫃這才朝顧長風看來，臉上瞬間升起笑意，對著同樣望來的顧長風微微抱拳，接著疾步來到顧長風身前，顧長風也起身迎接，卻是客棧掌櫃抱拳先開口道：“見過少俠。”
“見過掌櫃的。”顧長風將木盒擱放在桌上同樣抱拳道。
兩人互相見禮後，掌櫃繼續問道“不知少俠可是從青州來此？”
“在下正是自青州而來，奉師命將此信與此方木盒交於掌櫃的，還請掌櫃的仔細查看，免得出了差池。”正說著，顧長風將擱放在桌上的木盒拿起欲將其交給客棧掌櫃。
哪知客棧掌櫃竟一手將木盒推迴，並言道：“少俠此次來尋的正主並非我這小小掌櫃，而是我等的東家，可不巧的是，東家近日有事出了一趟遠門，需要過些時日才能折返，此物在下實在無權做主代東家收下。”
說著客棧掌櫃將手中的書信也一並交還給顧長風，並再次抱拳躬身道：“還望少俠能在城中多留幾日，到時少俠可親自將兩物交與東家。”
顧長風有些茫然地點了點頭，失望地將信收迴，原本以為就可以交差了，沒想到還要再等上許久，想起師傅臨行前萬般叮囑，不可在城中久留，不可與所尋客棧之人有所交集牽扯，顧長風頓時一陣頭大，但將東西送到那人手中更為重要，隻能勉強答應下來。
掌櫃的見顧長風應允下來，便熱情地招唿道：“少俠若要多留幾日在城中，可以在咱們客棧落腳，少俠既是東家的客人，便是客棧的貴客，這小小客棧雖然簡陋，住著卻還算舒適，便是少俠不滿意，在下亦可命人到對麵的樓外樓為少俠訂下客房，不知少俠意下如何？”
顧長風聽聞掌櫃的如此客氣連道不必，但又不想拂了掌櫃的麵子，遂又言道：“多謝掌櫃盛情，在下就在此落腳便是，但家師有命在先，住店的錢需在下自己來付，否則在下便隻能另尋它處了。”
掌櫃的聽完後一臉為難道：“這……若真如此行事，東家迴來定會怪罪在下招待不周，還望少俠不要讓在下難做。”
顧長風抱拳仍是語氣堅定道：“師命難違，也望掌櫃能夠體諒，若東家到時怪罪掌櫃，在下定會講明緣由為掌櫃求情。”
見顧長風語氣如此堅決，掌櫃也隻能無奈道：“既是如此，在下便不好再過強求，少俠且隨我來。”
說著掌櫃的便引著顧長風來到櫃台前，一路經過諸多客人，這些人早將兩人對話聽在耳中，紛紛側目向顧長風打量而來。
近日城中戒嚴，凡來客棧住宿者皆需簿錄登記在冊，否則一旦出了問題，整座客棧的人都難逃罪責，顧長風既執意要辦理入住，掌櫃的反倒能省去許多麻煩。
掌櫃的嫻熟地拿起蘸滿墨汁的毛筆，滿臉帶笑地問向顧長風：“敢問少俠大名，方今年歲幾何？”
顧長風應道：“在下顧長風，年方二十，青州人士。”
掌櫃的聞言點點頭，手上則飛快落筆，等全部書寫完，又對顧長風講解道：“咱們客棧雖處繁華之地，價錢卻比別處公道，上等客房住一日隻需一錢銀子，少俠需得多住幾日，可先付十日訂金，一兩銀子，待結賬之日多退少補，童叟無欺。”
顧長風行走江湖多年，住過的大小客棧也算不少，這個價格的確算得上公道，接著便去翻找自己的錢袋，顧長風摸了摸腰間，又將手伸進懷裏，卻並未找到錢袋的蹤影，遂又打開懷中包裹，裏頭還是沒有，顧長風此刻方才驚覺自己丟失了錢袋。
顧長風一向並未將錢財外物看得太過重要，是以在城外檢查有無丟失物品之時，竟未曾思及翻找自己的錢袋，此刻細細想來，或許在那時便已丟失。
隻是不知在昨夜丟失在了別處，還是今早丟失在了城外，念及此，忽地又想起那兩個胖瘦乞丐的怪異舉止，明明約定好一同入城最終卻並赴約，當時顧長風聽聞那胖乞丐是丐幫之人，一番說辭又講得甚是深明大義，竟未生出警惕，如今迴過味來竟隻覺那胖乞丐城府頗深，錢袋被那兩個乞丐偷去或撿去的概率更大些。
這些且不去說，先前好一番謙讓推辭，此刻眾目睽睽之下卻拿不出錢來，頓時讓顧長風有些自感難堪，臉色也瞬間漲紅起來，顧長風就算是脾氣再好也忍不住在心中將那兩個乞丐臭罵了一通，枉費自己的一番善意也就罷了，竟還害得自己如此難堪。
………
“阿嚏！”
元江城外，通往山裏的一處偏僻荒道上，兩個胖瘦乞丐正一前一後結伴而行，走在前頭的胖乞丐卻突然間猛打了一個噴嚏，胖乞丐立刻停下腳步，舉起本就油膩髒汙的袖子擦了擦鼻涕。
而走在其身後的瘦乞丐則一路上仿佛丟了魂一般若有所思，此刻被胖乞丐的噴嚏驚了一驚才迴過神來，但似乎思維還沒有完全掌控住身體，胖乞丐剛停下腳步，瘦乞丐便一頭撞了上去。
胖乞丐鼻涕沒擦完便被撞了一個趔趄，頓時心頭火起，罵罵咧咧地對著瘦乞丐的腦袋就是一個板栗，最後仍不忘將抹在袖口上的鼻涕又蹭在瘦乞丐身上。
瘦乞丐像是被欺負慣了，也不想著反抗，隻蜷縮著身子牢牢護住頭臉，過得片刻後見沒有再吃到板栗，一顆腦袋緩緩從雙手間探出，隻見一隻高舉著的拳頭又要落下，瘦乞丐隻得再次護住腦袋。
隻是這一次胖乞丐的手並沒有落在實處，瘦乞丐心知自己是不會挨打了，終於放心將護著的手放下，賠笑道：“老大，小的不是要故意撞上您的，您大人有大量……”
胖乞丐正搓著有些吃痛的手指，聽見瘦乞丐奉承的話有些不耐煩地擺擺手：“行了，下次注意著點，別整天沒心沒肺的，萬一再走路不長眼掉進山溝裏，我可撈不著你。”
“小的記下了，一定記下。”瘦乞丐阿諛地點著頭道。
瘦乞丐對胖乞丐非要躲進山裏的做法很是不解，所以這才苦思冥想了一路，此刻見著了機會，終於拋出自己的疑惑道：“老大，你說咱們得了那許多錢財，不敢入城小的還能理解，為何不尋路去往別處州城卻偏要躲進山裏呢，何苦白白守著那錢財仍去挨餓受凍。”
胖乞丐聞言恨其不爭地作勢又要再打，瘦乞丐也作勢欲擋，許是因手指才吃過痛的原因，再次憤憤地將手放下，訓斥道：
“果然榆木腦袋，那廝此刻尚還算得上是你我二人的福星，可一旦那廝入得城中必定有用得著錢財之處，到時便知自己丟了這許多銀子，難免要對你我生疑，到時便成了你我二人的煞星。
這元江城周邊攏共就那幾條官道，若那廝在城中又有幫手，不論你我逃去哪條路都是無用，甚至弄不好還會丟了小命，你我須得忍得一時饑寒，才能保得此後日日裹腹，如今可明白了？”
瘦乞丐豎起大拇指儼然一副恍然大悟的模樣道：“老大果然足智多謀，依小的看便是比之當今國師大人也不遑多讓。”
胖乞丐聽聞這話先是呆了一呆，隨即竟有些飄飄然起來，挺直了腰杆就要吹噓一番：“那是，想當年你老大我好歹也是……”
不知這胖乞丐是否又想起了何種不堪往事，神情又瞬間落寞下來，“當年勇事不提也罷，做個乞丐有什麽不好，逍遙自在無拘無束，想我紀某人又何曾真正輸過。”
瘦乞丐聽得瞪大了眼睛，驚喜地問道：“老大，您當年到底……”
話未說完，瘦乞丐又結結實實地挨了一記板栗。
“該進山了，聽聞山裏有座破廟，廟裏沒和尚看著，去晚了該給旁人占了。”
重新走在山野道上的胖乞丐仿佛變了一個人，意態蕭索步落蹣跚，時不時地做出些奇怪舉動，時而仰頭舉杯如飲美酒，時而勾撚抹挑如操古琴，又時而搖頭晃腦如閱經籍……
一胖一瘦兩個乞丐很快消失在了山道盡頭。