懷歲聿離開後不久，鬱枳便帶著綠卿，吳嬤嬤和桑桑，啟程前往葉縣，她們沒有繼續住在竹裏居，而是在薑木齋附近，租了一間小院。
約莫半月過去，薑木齋尚且站穩腳跟，她日日都有得要忙。有時還會同楚今安和小芙蕖四處探索些美食。日子過得雖然忙碌，但也算充實有趣，她都快要漸漸忘記，自己是一本小說中的配角了。
隻是這日，薑木齋卻迎來了位不速之客。
天剛亮不久，葉縣正街上的店鋪酒肆陸陸續續開門準備迎客，大街上零零散散來往著些人。
一輛馬車，在晨曦之中緩緩駛入葉縣城門，一路慢行，終於停在了薑木齋樓外。車夫搭好梯步，坐在外側的女侍起身拉開車門。
門簾被輕輕卷起，一隻纖細的手便搭在了侍女手臂之上，隨後，一張白皙精致的臉，躍入眼簾。那是個約莫及笄上下的小娘子，五官生得明豔動人，但眉宇間卻多見幾絲病容。
嬌花照水，弱柳扶風，腳下步步生蓮，顧盼流轉之間，愁容與溫婉同存。小娘子雖衣著素雅，但材質一看便知絕非普通人家。
那女侍扶著小娘子，走進薑木齋，見前來迎客的小廝，頗有禮貌地溫聲問道。
“小廝，請問你家這齋主在何處？”
小廝一愣，不動聲色地打量這主仆二人，倒也不像是來找茬的，難道是故人敘舊？於是他先問道：
“二位找我家齋主何事？”
那侍女仍端著禮儀，繼續溫聲道：“我家小姐為出自南州明家，與齋主為表親，今日來，便是想找齋主一敘。”
小廝麵上恍然大悟，他雖非鬱家家仆，卻也聽吳嬤嬤閑聊時講過齋主仍有一明氏表親，應當便是眼前之人。
他臉上即刻泛起笑容來，朝著那被攙扶著的女娘道：“二位請隨我來。”
小廝一路將明茹和她的侍女領到薑木齋二樓的一間靜室內，勤快地這位貴女備上茶點，隨後便出門去請鬱枳了。
“小姐，這薑木齋倒是被經營得甚好，與南州幾大名樓相比，卻也毫不遜色。”
靈安滿眼俱是驚歎，打量著四周環境，心中暗暗稱讚。
“是也，姨父姨母生前便熟諳經商之道，表姐姐自然從小便耳濡目染，自然也有經商天賦。”
明茹說話時，聲色溫婉，說話時也慢條斯理的。手指輕輕捏著青釉茶杯邊沿，鼻尖輕嗅，一股淡淡的茶香溢滿鼻腔，自令人心曠神怡。她不免覺著連日來的奔波疲倦都減輕了幾分。
“小姐，您說，表小姐會願意跟著咱們迴明府嗎？上迴大公子去懷府不也被拒絕了。”
靈安收迴目光，又頗為擔憂地走到明茹身旁，有些著急地問道。
“母親同姨母皆是由著外祖母親手養大，情誼自是深重，表姐姐幼年時與外祖母感情也甚好。如今外祖母病重，表姐姐應當也是會念著舊情，去明府相照看的。”
明茹輕輕抿了口茶，心底浮動著幾絲微不可察的憂慮。數月前，父親奪迴主宅掌權，她也無需再受於二房之下，從鬱家老宅將外祖母接迴明家。
本央著哥哥，將表姐姐速從懷府接迴來，這樣她們一家也能快快團聚，卻沒成想哥哥太過不中用。因而，她便親自來了一趟，這迴就算是用苦肉計，也決計要將表姐姐帶迴去。
正思慮間，房門突然被輕推開。
明茹和靈安皆屏住唿吸，有些期待地朝外看。一個紮著垂耳髻的小腦袋，半敞開的門縫間，先露出了一張圓溜溜的臉，粉嫩可愛，連鼻頭、眼睛、嘴巴都都是圓的。
靈安麵色表情一滯，這表小姐怎麽……如此圓溜啊？瞧著倒更像個小丫頭。
“桑桑，你擋著我了。”
女娘聲中，三分無奈，四分無語。
桑桑這才迴過神，連忙給小姐讓開道來。
靈安眸光一亮，便從剛才微微失望的和怔愣的情緒中脫身，瞧見了一個頭要高些、身量更為纖細的鵝黃衣裳女郎，赫然站在那圓臉小女娘身後。
五官極為靈動漂亮，細看眉眼，卻覺得與自家小姐有兩分相似。想來這位，便應當是表小姐了！她有些激動，忙轉頭看向自家小姐，也見小姐麵上有幾絲無措和高興。
“奴靈安，給表小姐請安！”
靈安語氣難掩欣喜，忙朝走進屋中的鬱枳行禮。
“呃……”
鬱枳抬腳進門，一路從後廚趕來，身上的襻脖還未取下。見著座上那位小女娘如此直勾勾地盯著自己，她反倒有些尷尬。
“你是明……”
“明茹，表姐姐，我是茹娘！”
明茹眼眶已經微微泛紅，指尖有些緊張地蜷縮起來，抬著頭，定定地看著眼前之人。見表姐姐似乎有些不記得自己，一時之間，心中居然比十幾年來被阿父與兄長留在家中，受盡二房欺負還委屈。
鬱枳心下了然，明茹，書中鬱枳姨母的女兒，明煦的幼妹，比她年齡還小上一兩歲。隻是瞧著，果真如書中所言，病容纏身，嬌弱可憐。
隻是她心下疑惑，明茹此刻來尋她又是作何？難不成又是來勸她迴明府。
但小女娘紅著眼眶，像是受了欺負了一般，倒叫人好生心疼，她不免想起書中，明茹似乎一直被明家二房所欺負。
鬱枳盡量掩去肢體上的不自然，走到小女娘身旁坐下，雖說有些猶豫，但還是握住她蜷縮成拳的手。語氣溫柔，暗帶安慰道：
“原來是茹娘，你都長這般大了。我記憶中，你還是個愛鬧脾氣的小哭包呢。”
記憶之中，幼時的茹娘確實被父母溺愛，受了丁點兒的委屈也會哭鼻子。
“表姐姐！”
茹娘被她拉住，心中頓時潰不成軍，眼裏的水霧徹底彌漫開來，頗為親昵地伏在鬱枳肩頭，小聲啜泣起來。
鬱枳更加手足無措了，接過桑桑遞來的手絹，一手攬住小女娘肩頭，一手輕輕為她擦拭眼淚珠子。
“怎的才說完你是個小哭包，現下就立即哭出來了？好了好了，我再不提你那些糗事了好吧？”
鬱枳又溫聲細語安慰了好幾句，小女娘抽抽搭搭的，時不時還要咳喘幾聲，將靈安看得一愣一愣的。
自老爺和公子迴府後 尋眾家名醫為小姐治療舊疾，除去些需時日療養的體虛之症，她也不記得小姐還有咳喘的毛病呀？
待明茹情緒穩定後，鬱枳心中唯存的那點兒警惕和不自然悉數消散了。她耐心聽著明茹講些小事兒，從祖母如何偏心二伯、從前如何受二房折辱到父兄在外處境如何艱難。
鬱枳心中不由得感歎，誰人都想生在權貴富足之家，了家家都有難念之經，世家高門卻也如此水深火熱，處處皆是勾心鬥角。
“表姐姐，如今要好得多了，父親已經調任南州刺史一職，兄長也在翰林院任職，已經無人再敢欺辱我們一房。”
明茹抹了抹餘淚，語氣驟然變得輕鬆靈動起來。她仔細觀察了會兒鬱枳的表情，見人眼中已然少了許多疏離，便決定還是道明來意。
“表姐姐……”
約莫半月過去，薑木齋尚且站穩腳跟，她日日都有得要忙。有時還會同楚今安和小芙蕖四處探索些美食。日子過得雖然忙碌，但也算充實有趣，她都快要漸漸忘記，自己是一本小說中的配角了。
隻是這日，薑木齋卻迎來了位不速之客。
天剛亮不久，葉縣正街上的店鋪酒肆陸陸續續開門準備迎客，大街上零零散散來往著些人。
一輛馬車，在晨曦之中緩緩駛入葉縣城門，一路慢行，終於停在了薑木齋樓外。車夫搭好梯步，坐在外側的女侍起身拉開車門。
門簾被輕輕卷起，一隻纖細的手便搭在了侍女手臂之上，隨後，一張白皙精致的臉，躍入眼簾。那是個約莫及笄上下的小娘子，五官生得明豔動人，但眉宇間卻多見幾絲病容。
嬌花照水，弱柳扶風，腳下步步生蓮，顧盼流轉之間，愁容與溫婉同存。小娘子雖衣著素雅，但材質一看便知絕非普通人家。
那女侍扶著小娘子，走進薑木齋，見前來迎客的小廝，頗有禮貌地溫聲問道。
“小廝，請問你家這齋主在何處？”
小廝一愣，不動聲色地打量這主仆二人，倒也不像是來找茬的，難道是故人敘舊？於是他先問道：
“二位找我家齋主何事？”
那侍女仍端著禮儀，繼續溫聲道：“我家小姐為出自南州明家，與齋主為表親，今日來，便是想找齋主一敘。”
小廝麵上恍然大悟，他雖非鬱家家仆，卻也聽吳嬤嬤閑聊時講過齋主仍有一明氏表親，應當便是眼前之人。
他臉上即刻泛起笑容來，朝著那被攙扶著的女娘道：“二位請隨我來。”
小廝一路將明茹和她的侍女領到薑木齋二樓的一間靜室內，勤快地這位貴女備上茶點，隨後便出門去請鬱枳了。
“小姐，這薑木齋倒是被經營得甚好，與南州幾大名樓相比，卻也毫不遜色。”
靈安滿眼俱是驚歎，打量著四周環境，心中暗暗稱讚。
“是也，姨父姨母生前便熟諳經商之道，表姐姐自然從小便耳濡目染，自然也有經商天賦。”
明茹說話時，聲色溫婉，說話時也慢條斯理的。手指輕輕捏著青釉茶杯邊沿，鼻尖輕嗅，一股淡淡的茶香溢滿鼻腔，自令人心曠神怡。她不免覺著連日來的奔波疲倦都減輕了幾分。
“小姐，您說，表小姐會願意跟著咱們迴明府嗎？上迴大公子去懷府不也被拒絕了。”
靈安收迴目光，又頗為擔憂地走到明茹身旁，有些著急地問道。
“母親同姨母皆是由著外祖母親手養大，情誼自是深重，表姐姐幼年時與外祖母感情也甚好。如今外祖母病重，表姐姐應當也是會念著舊情，去明府相照看的。”
明茹輕輕抿了口茶，心底浮動著幾絲微不可察的憂慮。數月前，父親奪迴主宅掌權，她也無需再受於二房之下，從鬱家老宅將外祖母接迴明家。
本央著哥哥，將表姐姐速從懷府接迴來，這樣她們一家也能快快團聚，卻沒成想哥哥太過不中用。因而，她便親自來了一趟，這迴就算是用苦肉計，也決計要將表姐姐帶迴去。
正思慮間，房門突然被輕推開。
明茹和靈安皆屏住唿吸，有些期待地朝外看。一個紮著垂耳髻的小腦袋，半敞開的門縫間，先露出了一張圓溜溜的臉，粉嫩可愛，連鼻頭、眼睛、嘴巴都都是圓的。
靈安麵色表情一滯，這表小姐怎麽……如此圓溜啊？瞧著倒更像個小丫頭。
“桑桑，你擋著我了。”
女娘聲中，三分無奈，四分無語。
桑桑這才迴過神，連忙給小姐讓開道來。
靈安眸光一亮，便從剛才微微失望的和怔愣的情緒中脫身，瞧見了一個頭要高些、身量更為纖細的鵝黃衣裳女郎，赫然站在那圓臉小女娘身後。
五官極為靈動漂亮，細看眉眼，卻覺得與自家小姐有兩分相似。想來這位，便應當是表小姐了！她有些激動，忙轉頭看向自家小姐，也見小姐麵上有幾絲無措和高興。
“奴靈安，給表小姐請安！”
靈安語氣難掩欣喜，忙朝走進屋中的鬱枳行禮。
“呃……”
鬱枳抬腳進門，一路從後廚趕來，身上的襻脖還未取下。見著座上那位小女娘如此直勾勾地盯著自己，她反倒有些尷尬。
“你是明……”
“明茹，表姐姐，我是茹娘！”
明茹眼眶已經微微泛紅，指尖有些緊張地蜷縮起來，抬著頭，定定地看著眼前之人。見表姐姐似乎有些不記得自己，一時之間，心中居然比十幾年來被阿父與兄長留在家中，受盡二房欺負還委屈。
鬱枳心下了然，明茹，書中鬱枳姨母的女兒，明煦的幼妹，比她年齡還小上一兩歲。隻是瞧著，果真如書中所言，病容纏身，嬌弱可憐。
隻是她心下疑惑，明茹此刻來尋她又是作何？難不成又是來勸她迴明府。
但小女娘紅著眼眶，像是受了欺負了一般，倒叫人好生心疼，她不免想起書中，明茹似乎一直被明家二房所欺負。
鬱枳盡量掩去肢體上的不自然，走到小女娘身旁坐下，雖說有些猶豫，但還是握住她蜷縮成拳的手。語氣溫柔，暗帶安慰道：
“原來是茹娘，你都長這般大了。我記憶中，你還是個愛鬧脾氣的小哭包呢。”
記憶之中，幼時的茹娘確實被父母溺愛，受了丁點兒的委屈也會哭鼻子。
“表姐姐！”
茹娘被她拉住，心中頓時潰不成軍，眼裏的水霧徹底彌漫開來，頗為親昵地伏在鬱枳肩頭，小聲啜泣起來。
鬱枳更加手足無措了，接過桑桑遞來的手絹，一手攬住小女娘肩頭，一手輕輕為她擦拭眼淚珠子。
“怎的才說完你是個小哭包，現下就立即哭出來了？好了好了，我再不提你那些糗事了好吧？”
鬱枳又溫聲細語安慰了好幾句，小女娘抽抽搭搭的，時不時還要咳喘幾聲，將靈安看得一愣一愣的。
自老爺和公子迴府後 尋眾家名醫為小姐治療舊疾，除去些需時日療養的體虛之症，她也不記得小姐還有咳喘的毛病呀？
待明茹情緒穩定後，鬱枳心中唯存的那點兒警惕和不自然悉數消散了。她耐心聽著明茹講些小事兒，從祖母如何偏心二伯、從前如何受二房折辱到父兄在外處境如何艱難。
鬱枳心中不由得感歎，誰人都想生在權貴富足之家，了家家都有難念之經，世家高門卻也如此水深火熱，處處皆是勾心鬥角。
“表姐姐，如今要好得多了，父親已經調任南州刺史一職，兄長也在翰林院任職，已經無人再敢欺辱我們一房。”
明茹抹了抹餘淚，語氣驟然變得輕鬆靈動起來。她仔細觀察了會兒鬱枳的表情，見人眼中已然少了許多疏離，便決定還是道明來意。
“表姐姐……”