威利·霍伊爾將馬車藏好，向埃裏克認真地說：“我們就留在這兒照顧凱文，你最好快點，天黑前要是你沒有迴來，我們就當你死了，不會找你，更不會等你。”
埃裏克明白他的意思，如果危險連自己也無法應付，那麽威利這些人過去根本就是送死。
“萊茵村會很危險嗎？”福特連忙道，“那樣的話我也留在這裏好了，別誤會，我主要是不想拖您的後腿。”
“我和卡爾去一趟，隻是分析病源，然後對症下藥，用不了太久。”
埃裏克沒有多餘的情緒，拍拍卡爾的後背，走最後一段路來到萊茵村。
卡爾不怕，人化詛咒的魔獸也好，鮮血迴響的邪教徒也好，埃裏克總能化險為夷，仿佛鐵壁一般阻擋危險。
他手拿短矛，跟在埃裏克身後，沿途觀察四周的環境，這裏離白城很近，天氣並不是特別寒冷，石頭縫裏長滿雜草，樹木也殘存幾片薄葉。
進入村莊，卡爾本能地感到不對勁，除了萊茵河的水流聲，幾乎沒有別的聲音，格外寂靜。
很快，路麵上一個個灰白色的橢圓形蟲蛹進入視線，它們全是人形大小，有的小些，顏色更淺，有的大些，更接近煙灰色，大多都靜止不動，極個別的在微微搖晃。
卡爾產生了不好的聯想，臉色由此變得鐵青。
“這些應該是病人的屍體沒有及時處理導致的。”
埃裏克適時說道，將其中一個蟲蛹劈開，蛹殼由堅硬的蟲絲構成，殼下有一層柔軟粘稠的蟲衣，蟲衣本該包裹著什麽，如今卻空無一物。
“幫我收集一點樣本。”埃裏克交給卡爾一項任務，自己則迴憶起類似的詛咒，這並不容易，靈魂魔法的副作用之一就是會混淆記憶。
卡爾忍住惡心，將蟲絲和蟲衣分別存入空的鐵盒，再用刀片在盒頂刻出標記。
他將鐵盒放入包裹，詢問道：“好了，還要繼續走嗎？”
“嗯，繼續走，前麵有活著的人。”
埃裏克一路穿行，沿途沒有血跡，隻有數不盡的蟲蛹，地麵還留著許多灰色的疙瘩狀的脆片，一掰就碎，卡爾一想到這可能就是吉娜臉上的灰斑，連忙丟掉。
蟲蛹越來越密集，已經到了四五步一個的程度，
卡爾沒法習慣這樣的事：“這麽多人就這麽沒了？房屋倒是都修得那麽好，那麽整齊，比我們村子好多了……”
不遠處，在密集的蟲蛹中，出現一個幹淨的區域，那裏沒有蟲蛹，隻有一個半跪的人，他整張臉長滿已經硬化的斑紋，十分醜陋，一把匕首將左右臉頰貫穿，阻止了斑紋的繼續蔓延。
他是萊茵村唯一留下血跡的屍體。
“這樣就確定了，萊茵村村民的病和洛拉的病是一致的，病症由最初的灰白斑紋開始，斑紋愈發硬化，包裹住整個臉部，病人死亡後則會慢慢變為蟲蛹。”
“至於周邊的蟲蛹刻意避讓，很有可能是血的原因。”
埃裏克還在饒有興趣地打量那具屍體，卡爾卻避到一旁，腦海裏閃過匕首在臉上左進右出的畫麵，不由幹嘔出來。
普通人對這幅情景確實難以適應，好一會兒，埃裏克想出一句合適的安慰：“正是他的存在，讓我多掌握到一點線索，治療洛拉有了一定的可能性。”
“對不起，埃裏克先生，我就是有點反胃，已經好了。”卡爾強迫自己直視那具半跪著的屍體，“我們去看看活著的人吧。”
半跪的屍體身後，萊茵村最高的房屋倒塌成廢墟，周圍有不少蟲蛹被撕扯成兩三瓣，一排排銀色的蟲絲裸露在外，像是蟲蛹的肋骨。
埃裏克走向某處廢墟的空隙：“別躲了，出來吧，我知道你在裏麵。”
過了一會兒，空隙中傳來一陣窸窸窣窣的爬行聲，一個人影鑽了出來。
那是一名瘦小的少女，模樣比卡爾要大個兩三歲，神情冷漠而警惕，仿佛受傷的小獸，披著銀灰色的長發，臉上布滿了細密的灰白班紋，似乎因為得病不久的緣故，斑紋沒有硬化，與皮膚混在一起。
埃裏克將巨劍扶在地上：“叫什麽名字？”
“艾瑪。”
“我叫埃裏克，他是卡爾。聊聊村子裏的事？”
艾瑪滿身都是灰塵，頭發裏夾雜著石粒，她靠在廢墟的角落，蹲坐下來，雙手環抱在胸前，將腦袋也埋入其中：“沒什麽好聊的，你們快走吧。”
“別擔心，埃裏克先生是強大的魔法師，他一定能幫你的。”
卡爾湊近少女，卻被對方抬頭時兇狠的眼神嚇了一跳。
“你是魔法師？”艾瑪看向埃裏克。
“嗯。”
“那你一定知道這裏發生了什麽咯？為什麽大家在一周裏麵變成了這樣？為什麽世道是這麽不公？為什麽我的父親會半跪在那裏？”艾瑪幾乎要將嘴唇咬破，她瞪著埃裏克，“這一切是為什麽？”
“是啊，我知道。”埃裏克不打算安慰眼前這個一點就炸的火藥桶，“我知道是怎麽迴事，不過跟我沒什麽關係，我隻是來收集一點關於疾病的情報就走，在你這兒，估計什麽也問不出來。”
“等等。”
“我在等。”
“至少告訴我，這個病到底是怎麽出現的。我們明明在這裏生活了那麽多年，一點事都沒有。”艾瑪的語氣裏終於帶上一點懇求。
“是人為的。”埃裏克說出早已知曉的事實，“兇手就在白城，在高潔之塔。”
“高潔之塔。”艾瑪又一次念出這個名字，心中的怒火史無前例地旺盛，“我要他死，我要殺光他的家族，我要讓他的朋友愛人統統陪葬，看他死前眼裏還有沒有一點殘存的悔意。”
卡爾望著發出惡毒詛咒的少女，明白對方的仇恨刻骨銘心，自己剛才的安慰顯得那麽幼稚。
“你要怎樣和我無關，說些什麽，好讓你還有點價值。”埃裏克的聲音更加冷漠，心中卻感到莫名親切。
“我是第一批感染這種病的人，也是唯一一個現在還活著的人，這應該算是有點價值了吧。”艾瑪來到陌生的鎧甲麵前，眼中瘋狂與冷靜並存，“埃裏克……對吧？帶我去白城一趟，幫我找到仇人，作為交換，讓我做什麽都行。”
埃裏克找到了親切的源頭，仇恨宛如時別多年的老友，再度重逢，艾瑪就是曾經的自己。
埃裏克明白他的意思，如果危險連自己也無法應付，那麽威利這些人過去根本就是送死。
“萊茵村會很危險嗎？”福特連忙道，“那樣的話我也留在這裏好了，別誤會，我主要是不想拖您的後腿。”
“我和卡爾去一趟，隻是分析病源，然後對症下藥，用不了太久。”
埃裏克沒有多餘的情緒，拍拍卡爾的後背，走最後一段路來到萊茵村。
卡爾不怕，人化詛咒的魔獸也好，鮮血迴響的邪教徒也好，埃裏克總能化險為夷，仿佛鐵壁一般阻擋危險。
他手拿短矛，跟在埃裏克身後，沿途觀察四周的環境，這裏離白城很近，天氣並不是特別寒冷，石頭縫裏長滿雜草，樹木也殘存幾片薄葉。
進入村莊，卡爾本能地感到不對勁，除了萊茵河的水流聲，幾乎沒有別的聲音，格外寂靜。
很快，路麵上一個個灰白色的橢圓形蟲蛹進入視線，它們全是人形大小，有的小些，顏色更淺，有的大些，更接近煙灰色，大多都靜止不動，極個別的在微微搖晃。
卡爾產生了不好的聯想，臉色由此變得鐵青。
“這些應該是病人的屍體沒有及時處理導致的。”
埃裏克適時說道，將其中一個蟲蛹劈開，蛹殼由堅硬的蟲絲構成，殼下有一層柔軟粘稠的蟲衣，蟲衣本該包裹著什麽，如今卻空無一物。
“幫我收集一點樣本。”埃裏克交給卡爾一項任務，自己則迴憶起類似的詛咒，這並不容易，靈魂魔法的副作用之一就是會混淆記憶。
卡爾忍住惡心，將蟲絲和蟲衣分別存入空的鐵盒，再用刀片在盒頂刻出標記。
他將鐵盒放入包裹，詢問道：“好了，還要繼續走嗎？”
“嗯，繼續走，前麵有活著的人。”
埃裏克一路穿行，沿途沒有血跡，隻有數不盡的蟲蛹，地麵還留著許多灰色的疙瘩狀的脆片，一掰就碎，卡爾一想到這可能就是吉娜臉上的灰斑，連忙丟掉。
蟲蛹越來越密集，已經到了四五步一個的程度，
卡爾沒法習慣這樣的事：“這麽多人就這麽沒了？房屋倒是都修得那麽好，那麽整齊，比我們村子好多了……”
不遠處，在密集的蟲蛹中，出現一個幹淨的區域，那裏沒有蟲蛹，隻有一個半跪的人，他整張臉長滿已經硬化的斑紋，十分醜陋，一把匕首將左右臉頰貫穿，阻止了斑紋的繼續蔓延。
他是萊茵村唯一留下血跡的屍體。
“這樣就確定了，萊茵村村民的病和洛拉的病是一致的，病症由最初的灰白斑紋開始，斑紋愈發硬化，包裹住整個臉部，病人死亡後則會慢慢變為蟲蛹。”
“至於周邊的蟲蛹刻意避讓，很有可能是血的原因。”
埃裏克還在饒有興趣地打量那具屍體，卡爾卻避到一旁，腦海裏閃過匕首在臉上左進右出的畫麵，不由幹嘔出來。
普通人對這幅情景確實難以適應，好一會兒，埃裏克想出一句合適的安慰：“正是他的存在，讓我多掌握到一點線索，治療洛拉有了一定的可能性。”
“對不起，埃裏克先生，我就是有點反胃，已經好了。”卡爾強迫自己直視那具半跪著的屍體，“我們去看看活著的人吧。”
半跪的屍體身後，萊茵村最高的房屋倒塌成廢墟，周圍有不少蟲蛹被撕扯成兩三瓣，一排排銀色的蟲絲裸露在外，像是蟲蛹的肋骨。
埃裏克走向某處廢墟的空隙：“別躲了，出來吧，我知道你在裏麵。”
過了一會兒，空隙中傳來一陣窸窸窣窣的爬行聲，一個人影鑽了出來。
那是一名瘦小的少女，模樣比卡爾要大個兩三歲，神情冷漠而警惕，仿佛受傷的小獸，披著銀灰色的長發，臉上布滿了細密的灰白班紋，似乎因為得病不久的緣故，斑紋沒有硬化，與皮膚混在一起。
埃裏克將巨劍扶在地上：“叫什麽名字？”
“艾瑪。”
“我叫埃裏克，他是卡爾。聊聊村子裏的事？”
艾瑪滿身都是灰塵，頭發裏夾雜著石粒，她靠在廢墟的角落，蹲坐下來，雙手環抱在胸前，將腦袋也埋入其中：“沒什麽好聊的，你們快走吧。”
“別擔心，埃裏克先生是強大的魔法師，他一定能幫你的。”
卡爾湊近少女，卻被對方抬頭時兇狠的眼神嚇了一跳。
“你是魔法師？”艾瑪看向埃裏克。
“嗯。”
“那你一定知道這裏發生了什麽咯？為什麽大家在一周裏麵變成了這樣？為什麽世道是這麽不公？為什麽我的父親會半跪在那裏？”艾瑪幾乎要將嘴唇咬破，她瞪著埃裏克，“這一切是為什麽？”
“是啊，我知道。”埃裏克不打算安慰眼前這個一點就炸的火藥桶，“我知道是怎麽迴事，不過跟我沒什麽關係，我隻是來收集一點關於疾病的情報就走，在你這兒，估計什麽也問不出來。”
“等等。”
“我在等。”
“至少告訴我，這個病到底是怎麽出現的。我們明明在這裏生活了那麽多年，一點事都沒有。”艾瑪的語氣裏終於帶上一點懇求。
“是人為的。”埃裏克說出早已知曉的事實，“兇手就在白城，在高潔之塔。”
“高潔之塔。”艾瑪又一次念出這個名字，心中的怒火史無前例地旺盛，“我要他死，我要殺光他的家族，我要讓他的朋友愛人統統陪葬，看他死前眼裏還有沒有一點殘存的悔意。”
卡爾望著發出惡毒詛咒的少女，明白對方的仇恨刻骨銘心，自己剛才的安慰顯得那麽幼稚。
“你要怎樣和我無關，說些什麽，好讓你還有點價值。”埃裏克的聲音更加冷漠，心中卻感到莫名親切。
“我是第一批感染這種病的人，也是唯一一個現在還活著的人，這應該算是有點價值了吧。”艾瑪來到陌生的鎧甲麵前，眼中瘋狂與冷靜並存，“埃裏克……對吧？帶我去白城一趟，幫我找到仇人，作為交換，讓我做什麽都行。”
埃裏克找到了親切的源頭，仇恨宛如時別多年的老友，再度重逢，艾瑪就是曾經的自己。