陽光漸漸黯淡下來，卡爾一開始以為是樹木遮擋的緣故，接著明白過來，又一個夜晚降臨。
埃裏克麵無表情地邁出腳步，厚重的鎧甲跟著叮鈴咣當地響，鼓起的包裹在鎧甲的後頭一起一伏。
也許路上會遇到伏擊的魔獸，一口把自己吃進肚子。
卡爾被自己的想法嚇到了，追埃裏克跟得更緊，低下頭，發現地上開始有被修繕過的痕跡。
周圍越來越暗，在白日還扭扭捏捏的寒氣此時露出最真實的兇惡麵貌。
卡爾吮吸起自己的手指，希望能喚出一些已經不複存在的知覺，更希望這樣的煎熬能早一點結束。
在黑暗徹底將樹林與兩人吞噬之前，幾抹亮光率先出現在了視野裏。
咬緊牙關再走一會兒，便依稀能看見村莊的輪廓。
埃裏克越過低矮的圍欄，很快停下腳步：“這裏有很多將死的人。”
“將死的人……他們也是參與活祭的受害者嗎？”卡爾想到自己的遭遇，立刻對將死者多了幾分同情，“這才三年。”
埃裏克沒有迴答，他正在專心搜找附近的靈魂，辨認它們微妙的情緒，這很困難，但也會很有收獲。
他沿著修繕的土路慢慢向前，簡陋的廣場燃燒著火堆，是先前亮光的源頭。
四周躺著十來名村民，他們有的失去手臂，有的失去腿腳，有的被剜去雙眼，有的被割傷頭皮……
忍不住痛苦的人發出微弱的哀嚎，沉浸在信仰之中的人則默默念誦母神的名字與她的歌謠，他們嘴角上揚，仿佛這樣就能與信奉的母神交流，分享與占有各自的秘密。
躍動的火光拂過每個村民的麵容，也照在卡爾驚恐的臉頰上。
“他們為什麽會這麽做？”
埃裏克沒有放鬆警惕，手握住大劍的劍柄，沿著火堆巡視了一圈：“這就是神隻，祂們專收絕望之人的信仰，但不會幫助他們，而是在吃幹抹淨之後，將他們推向絕望深處。”
一名村民停止哀嚎，他的雙腿殘缺，流血過多，已經夠資格享受死亡。
卡爾默默走到他的身旁，幫他將眼睛閉上。
“不對勁。”埃裏克將大劍插在地上，用單手扶住，“手臂、眼睛、雙腿，這些東西應該是獻給母神的祭品，但是周圍沒有，一個也沒有。”
卡爾猜測：“會不會在別的屋子裏？”
埃裏克搖頭：“活祭要想順利，必須通過媒介與神隻溝通，祭品是絕對不能遠離媒介的。”
“媒介……”
卡爾想起三年前的儀式，廣場中央擺放著的母神雕像或許就是媒介。而眼前的情景，火堆滋滋地烤著，村民躺在地上，低聲念著熟悉無比的歌謠，找不到任何可以充當媒介與祭品的東西。
“可能是被帶走了。”埃裏克俯下身，從火堆旁撿起一點肉的碎末。
“埃裏克先生，有件事我其實一直很想問。”
“嗯。”
“我的姐姐原本是儀式的祭品，為什麽後來會變成那個樣子？”卡爾的眼中有一些悲傷，但更多的是堅強，他覺得，對存在的事物避而不談是懦弱的表現。
“所有信奉母神的人都是祂的信徒，所供奉的信仰也有好有壞。我區分不出來，但母神可以，你的姐姐和他們的區別，大概就在於信仰是美味還是廉價。”
卡爾靠近火堆，手掌慢慢貼過去，享受來之不易的熱量：“廉價的信仰至少可以得到解脫，美味的信仰卻要變成怪物。”
“對於信徒來說，這就是母神的慈愛與恩賜。”埃裏克說著，遠離火堆，在不遠處的房屋裏，他感受到了活人的靈魂，很微弱，卻也頑強，與即將死去的人的靈魂截然不同。
十幾步路的工夫，穿過七八名躺在石子路邊的村民，他們低垂著目光，嘴裏念念有詞，依稀是在說信仰母神後幸福美好的生活，食物不缺，人丁興旺，村子逐漸壯大，諸如此類。
卡爾蹲下身詢問，村民卻置若罔聞，偶爾抬眼，露出迷茫的神情。
“他們已經瘋了。”埃裏克沒有理會這些村民，他們的靈魂近乎寂靜，與死人沒有區別。
找到地方，那是村子裏修繕最差的屋子，他將虛掩的門緩緩打開。
刺耳的咯吱聲從耳邊消失，映入眼簾的是一間破敗髒亂的房屋，髒亂到讓埃裏克難以相信這裏居然還有活人居住。
開裂的牆壁，滿是灰塵與雜物的地麵，牆角處有三四隻抬著頭發呆的黑色甲蟲，碎石與枯葉從門到屋子的各個角落，散亂地鋪開，仿佛它們才是這裏的主人。
“咳咳，是誰？”
老人從灰塵與雜物中掙紮著起身，用粗糙的手掌抹了兩下粗糙的臉頰，沒有用，他的臉還是烏漆嘛黑，哪怕再潔淨的水，一時半會也難以洗去沉積的髒汙。
“你好，我叫埃裏克，是白城派過來的。”埃裏克找了一處相對“幹淨”的地方坐下來，“老人家怎麽稱唿？”
卡爾剛剛進入屋內，黑暗、潮濕與臭味撲麵而來，他看到半躺在地上的老人手裏正拿著一小撮雪團往嘴裏塞。
“我是一起的。”卡爾小聲說著，抿嘴坐在埃裏克旁邊，他本來與這個村子的關係更近，此刻嗓子眼卻仿佛被堵住一般，什麽話也講不出來。
老人沒有注意這些細節，而是等嘴裏的雪化開，喉嚨隨著液體的流入發出一陣刺痛後，他才開口：“我叫弗蘭克，大家都叫我老瘸腿弗蘭克。不過這個綽號過時了，瘸腿已經被我煮來吃了，哈哈。”
卡爾這才注意到，老人失去了右腿，僅剩的左腿用許多布條裹住，聊以保暖。
埃裏克問：“弗蘭克，這裏發生了什麽？”
“大家太喜歡母神米蘭達了，想奉獻出一切。”萎靡的老人突然舉起手臂，發出怪叫，“哦，哦，光榮地成為米蘭達的信徒吧！”
叫聲依稀能聽出與歌謠有關，等老人安靜下來，埃裏克問：“你為什麽不和他們一塊去？”
“嘿嘿，我，我不急。”弗蘭克傻傻地笑，又從旁邊搓出一點雪，吃進嘴裏。
老人搓雪的位置有一個盛雪的碗，碗的周圍被樹葉與枯葉包得嚴嚴實實，唯獨麵朝老人的那一角沒有壘東西。
好一會兒，弗蘭克自顧自地開口：“我怕死，以前在村裏也不招待見，都笑我那條瘸腿。”
卡爾忍不住問：“您在這裏，餓了就吃雪嘛？”
弗蘭克樂意迴答這樣的問題，他咧開嘴，十分得意，以至於露出黑黃缺漏的牙齒：“牆角養了幾隻甲蟲，還有一些黃葉子，實在不行，出趟門，去火堆旁抓個小夥子。你們要是晚來一周，火堆那頭估計就得少個人咯。”
抓小夥子。
卡爾花了好一會兒才明白過來弗蘭克的意思，對於這一類的事，他本能地感到厭惡，於是脫口而出：“這樣活著有什麽好？”
話說出口，他開始懊惱，麵對眼前可憐的老人，不應該用過重的語氣。
“對不起，弗蘭克……”
“活著就最好。”弗蘭克打斷卡爾的話，他抬起左腳，右手邊拿起準備好的樹枝，這是他精心挑選的拐杖。
弗蘭克吃力地挪動身子，右手將布條包在樹枝的末端，充當把柄，為身體提供支撐。
卡爾看著顫顫巍巍的老人，想要攙扶對方坐下，弗蘭克卻站立起來。
固執的老瘸腿弗蘭克將卡爾看成昔日年輕的同伴，吞咽一口唾沫，然後說——
“聽好了，令人羨慕的小夥子，生命比什麽都重要。比樂趣重要，比信仰重要，比尊嚴重要，比榮譽重要。嘿，別急著反駁我，我要等今年的雪融化，我要看見春天的新葉子，到那個時候，我會想辦法走出門，用樹枝做陷阱抓點野味。哈哈，弗蘭克也要嚐嚐肉的味道！”
埃裏克麵無表情地邁出腳步，厚重的鎧甲跟著叮鈴咣當地響，鼓起的包裹在鎧甲的後頭一起一伏。
也許路上會遇到伏擊的魔獸，一口把自己吃進肚子。
卡爾被自己的想法嚇到了，追埃裏克跟得更緊，低下頭，發現地上開始有被修繕過的痕跡。
周圍越來越暗，在白日還扭扭捏捏的寒氣此時露出最真實的兇惡麵貌。
卡爾吮吸起自己的手指，希望能喚出一些已經不複存在的知覺，更希望這樣的煎熬能早一點結束。
在黑暗徹底將樹林與兩人吞噬之前，幾抹亮光率先出現在了視野裏。
咬緊牙關再走一會兒，便依稀能看見村莊的輪廓。
埃裏克越過低矮的圍欄，很快停下腳步：“這裏有很多將死的人。”
“將死的人……他們也是參與活祭的受害者嗎？”卡爾想到自己的遭遇，立刻對將死者多了幾分同情，“這才三年。”
埃裏克沒有迴答，他正在專心搜找附近的靈魂，辨認它們微妙的情緒，這很困難，但也會很有收獲。
他沿著修繕的土路慢慢向前，簡陋的廣場燃燒著火堆，是先前亮光的源頭。
四周躺著十來名村民，他們有的失去手臂，有的失去腿腳，有的被剜去雙眼，有的被割傷頭皮……
忍不住痛苦的人發出微弱的哀嚎，沉浸在信仰之中的人則默默念誦母神的名字與她的歌謠，他們嘴角上揚，仿佛這樣就能與信奉的母神交流，分享與占有各自的秘密。
躍動的火光拂過每個村民的麵容，也照在卡爾驚恐的臉頰上。
“他們為什麽會這麽做？”
埃裏克沒有放鬆警惕，手握住大劍的劍柄，沿著火堆巡視了一圈：“這就是神隻，祂們專收絕望之人的信仰，但不會幫助他們，而是在吃幹抹淨之後，將他們推向絕望深處。”
一名村民停止哀嚎，他的雙腿殘缺，流血過多，已經夠資格享受死亡。
卡爾默默走到他的身旁，幫他將眼睛閉上。
“不對勁。”埃裏克將大劍插在地上，用單手扶住，“手臂、眼睛、雙腿，這些東西應該是獻給母神的祭品，但是周圍沒有，一個也沒有。”
卡爾猜測：“會不會在別的屋子裏？”
埃裏克搖頭：“活祭要想順利，必須通過媒介與神隻溝通，祭品是絕對不能遠離媒介的。”
“媒介……”
卡爾想起三年前的儀式，廣場中央擺放著的母神雕像或許就是媒介。而眼前的情景，火堆滋滋地烤著，村民躺在地上，低聲念著熟悉無比的歌謠，找不到任何可以充當媒介與祭品的東西。
“可能是被帶走了。”埃裏克俯下身，從火堆旁撿起一點肉的碎末。
“埃裏克先生，有件事我其實一直很想問。”
“嗯。”
“我的姐姐原本是儀式的祭品，為什麽後來會變成那個樣子？”卡爾的眼中有一些悲傷，但更多的是堅強，他覺得，對存在的事物避而不談是懦弱的表現。
“所有信奉母神的人都是祂的信徒，所供奉的信仰也有好有壞。我區分不出來，但母神可以，你的姐姐和他們的區別，大概就在於信仰是美味還是廉價。”
卡爾靠近火堆，手掌慢慢貼過去，享受來之不易的熱量：“廉價的信仰至少可以得到解脫，美味的信仰卻要變成怪物。”
“對於信徒來說，這就是母神的慈愛與恩賜。”埃裏克說著，遠離火堆，在不遠處的房屋裏，他感受到了活人的靈魂，很微弱，卻也頑強，與即將死去的人的靈魂截然不同。
十幾步路的工夫，穿過七八名躺在石子路邊的村民，他們低垂著目光，嘴裏念念有詞，依稀是在說信仰母神後幸福美好的生活，食物不缺，人丁興旺，村子逐漸壯大，諸如此類。
卡爾蹲下身詢問，村民卻置若罔聞，偶爾抬眼，露出迷茫的神情。
“他們已經瘋了。”埃裏克沒有理會這些村民，他們的靈魂近乎寂靜，與死人沒有區別。
找到地方，那是村子裏修繕最差的屋子，他將虛掩的門緩緩打開。
刺耳的咯吱聲從耳邊消失，映入眼簾的是一間破敗髒亂的房屋，髒亂到讓埃裏克難以相信這裏居然還有活人居住。
開裂的牆壁，滿是灰塵與雜物的地麵，牆角處有三四隻抬著頭發呆的黑色甲蟲，碎石與枯葉從門到屋子的各個角落，散亂地鋪開，仿佛它們才是這裏的主人。
“咳咳，是誰？”
老人從灰塵與雜物中掙紮著起身，用粗糙的手掌抹了兩下粗糙的臉頰，沒有用，他的臉還是烏漆嘛黑，哪怕再潔淨的水，一時半會也難以洗去沉積的髒汙。
“你好，我叫埃裏克，是白城派過來的。”埃裏克找了一處相對“幹淨”的地方坐下來，“老人家怎麽稱唿？”
卡爾剛剛進入屋內，黑暗、潮濕與臭味撲麵而來，他看到半躺在地上的老人手裏正拿著一小撮雪團往嘴裏塞。
“我是一起的。”卡爾小聲說著，抿嘴坐在埃裏克旁邊，他本來與這個村子的關係更近，此刻嗓子眼卻仿佛被堵住一般，什麽話也講不出來。
老人沒有注意這些細節，而是等嘴裏的雪化開，喉嚨隨著液體的流入發出一陣刺痛後，他才開口：“我叫弗蘭克，大家都叫我老瘸腿弗蘭克。不過這個綽號過時了，瘸腿已經被我煮來吃了，哈哈。”
卡爾這才注意到，老人失去了右腿，僅剩的左腿用許多布條裹住，聊以保暖。
埃裏克問：“弗蘭克，這裏發生了什麽？”
“大家太喜歡母神米蘭達了，想奉獻出一切。”萎靡的老人突然舉起手臂，發出怪叫，“哦，哦，光榮地成為米蘭達的信徒吧！”
叫聲依稀能聽出與歌謠有關，等老人安靜下來，埃裏克問：“你為什麽不和他們一塊去？”
“嘿嘿，我，我不急。”弗蘭克傻傻地笑，又從旁邊搓出一點雪，吃進嘴裏。
老人搓雪的位置有一個盛雪的碗，碗的周圍被樹葉與枯葉包得嚴嚴實實，唯獨麵朝老人的那一角沒有壘東西。
好一會兒，弗蘭克自顧自地開口：“我怕死，以前在村裏也不招待見，都笑我那條瘸腿。”
卡爾忍不住問：“您在這裏，餓了就吃雪嘛？”
弗蘭克樂意迴答這樣的問題，他咧開嘴，十分得意，以至於露出黑黃缺漏的牙齒：“牆角養了幾隻甲蟲，還有一些黃葉子，實在不行，出趟門，去火堆旁抓個小夥子。你們要是晚來一周，火堆那頭估計就得少個人咯。”
抓小夥子。
卡爾花了好一會兒才明白過來弗蘭克的意思，對於這一類的事，他本能地感到厭惡，於是脫口而出：“這樣活著有什麽好？”
話說出口，他開始懊惱，麵對眼前可憐的老人，不應該用過重的語氣。
“對不起，弗蘭克……”
“活著就最好。”弗蘭克打斷卡爾的話，他抬起左腳，右手邊拿起準備好的樹枝，這是他精心挑選的拐杖。
弗蘭克吃力地挪動身子，右手將布條包在樹枝的末端，充當把柄，為身體提供支撐。
卡爾看著顫顫巍巍的老人，想要攙扶對方坐下，弗蘭克卻站立起來。
固執的老瘸腿弗蘭克將卡爾看成昔日年輕的同伴，吞咽一口唾沫，然後說——
“聽好了，令人羨慕的小夥子，生命比什麽都重要。比樂趣重要，比信仰重要，比尊嚴重要，比榮譽重要。嘿，別急著反駁我，我要等今年的雪融化，我要看見春天的新葉子，到那個時候，我會想辦法走出門，用樹枝做陷阱抓點野味。哈哈，弗蘭克也要嚐嚐肉的味道！”