【最漫長的黑夜·2008年2月】
“我們和伊克西恩公司的談判有進展嗎，明傑？”
“（緊張地）呃——還沒有....他們的出價始終很高，抱歉，阿德勒先生....我真的....”
“放輕鬆，明傑，緊張不能解決問題，聽我說，我願意給你這個機會，但如果你做不好，我還是會找別人，而且你一塊錢也拿不到，明白嗎？所以你不欠我的，如果你沒有做好，你最應該道歉的人是你自己。”
“（低落地）抱歉，阿德勒先生，我....”
“你隻知道伊克西恩不肯同意收購，但你有沒有想過是什麽原因？是它的總裁負債，還是出於對金錢的貪婪？總會有一個源頭，去把它找到，同時放出消息，你在為我做事，明傑，你要學會利用我的名聲，告訴和你接觸的，和這件事有關的每一個人，你在為凱裏·阿德勒做事，這樣你的行動才能順利。”
“是，阿德勒先生！”
“另外，記得找你的朋友們幫忙，調查或許對你來說十分困難，但對他們來說輕而易舉，你越向他們尋求幫助，你們之間的關係才會越來越好，直到某天你展現出你的真正才能，到了那時，他們會想起你欠的債，這樣才能安心邀請你加入他們，明白嗎？去做吧，明傑，別讓我失望。”
--------------------------------------------
有關那個可疑的人類的討論已經持續了兩周，她出現的時機過於湊巧，以致於官員們不得不以最嚴厲的態度來對待這件事。
早在瑪麗卡出生的時候，她就像其他精靈一樣了解過她們的使命——那就是作為守護者，為眾神保衛世界上最後一個聖所，為了達成這一目的，所有精靈都必須齊心協力，由此他們的社會產生了分工。
國王和長老負責祭祀眾神，貴族成為官員或藝術家，以確保滿足社會的物質和精神需求，平民則必須參加軍事訓練，擁有天賦的人將得到擢升，允許學習魔法，剩下的人則必須離開城市，在森林裏建設自己的哨站，承擔打獵和警戒的任務。
精靈是梅瑞狄斯的長子，因此他們居住的地方最得神眷，這片土地上的植物永遠不會枯萎，水源不會幹涸，獵物也無窮無盡。
在四十二周以前，晨星王向眾長老傳達了他的預言：最後的神明，偉大的埃拉斯莫斯即將迴歸原初聖所，為此所有部落的長老都必須返迴王城覲見，並且還要攜帶一份契合古代預言的禮物來獻給不屈神。
艾瑟爾長老離開的時候沒有隱瞞，所有貴族，士兵，平民和獵人都目睹著他和他的衛隊離開，此後艾瑟維爾就失去了絕大部分守衛力量，並進入警戒狀態，直到長老和他的衛隊返迴為止。
理所應當地，數千年來的夙願即將實現，幾乎每個精靈都希望能跟隨長老前往晨星王城，哪怕他們沒有機會能和不屈神對話，隻是遠遠地看一眼也足夠。
可惜的是，長老執意隻攜帶他最親近的衛隊，連貴族都不允許隨行，像瑪麗卡這樣地位低下的獵人就更不可能得到恩賜。
她的父母也都是普通的獵人，這就導致哪怕她親手抓住了那個入侵者，也隻得到了一些箭矢作為獎勵——她本來還以為自己可以靠這件事進入艾瑟維爾城裏，成為一名真正的士兵。
但或許這是正常的，畢竟那家夥實在是虛弱不堪，連她這樣不入流的獵人都可以輕易抓住，又值得什麽功勞呢？
就這樣在患得患失中度過了幾天，在她終於決定要忘記這件事時，她卻在自己的獵人小屋裏看見了執政官瑞爾。
“大....瑞爾大人！”
顧不上手裏的獵物，瑪麗卡把麋鹿丟在地上，動作匆忙，臉色蒼白地單膝跪下，深深地垂下頭，不敢再看那位留著柔順長發的女性精靈一眼。
那是艾瑟維爾的十一名執政官之一，而且是位於艾瑟維爾議會的第八席——艾瑟維爾供奉著戰爭神歐洛修普，而八是歐洛修普的聖數，換句話來說，在長老離開以後，瑞爾就是艾瑟維爾裏地位最高的精靈。
她出身高貴，地位顯赫，任何對她的不敬都可被作為罪證處置，但糟糕的是，作為精靈社會的底層，瑪麗卡並不能依照律法的規定，拿出對應的物品來招待這樣的大人物，因此她隻好跪在地上，希望這種恭順的態度能換來寬恕。
好在瑞爾似乎並不打算按照律法來追究她的失禮，她對瑪麗卡微微點頭，那些華麗的飾品就隨著發絲擺動，相互碰撞，發出清脆的聲音。
但瑪麗卡看不到對方的舉動，她隻能聽見瑞爾那輕盈的腳步，一邊忍不住地感歎對方連走路都這麽高貴優雅，一邊為自己即將遭遇的事情擔憂。
她知道瑞爾不會無緣無故屈尊來到她這種又亂又狹小的木屋，一定是發生了什麽事，而且極有可能和那個陌生的人類有關。
老實說，她有些後悔了，但和想象中不同，瑞爾的態度卻很溫和。
她半蹲著伸出手，輕輕撫摸瑪麗卡的臉，溫柔地說：“站起來，孩子，抬頭看我。”
瑪麗卡猶豫著，瑞爾的態度讓她感到一絲安心，於是她緩慢地站起來，但僅僅抬頭看了一眼，又很快自卑地低下了頭。
對方留著一頭柔順的亮麗長發，上麵掛著精美的，珍貴的金銀和寶石飾品，在昏暗的燭光下反射著耀眼的光芒。
她的皮膚潔白無瑕，表情柔和，笑容甜美，看起來就像一位女神——她怎麽有資格在如此接近的距離瞻仰這樣的容顏呢？像她這樣的獵人，哪怕多看一眼都是褻瀆。
像她這樣的底層精靈是沒有資格蓄起這種柔順的長發的，隻能邋遢地把頭發盤在腦後，放在兜帽裏，也當然不可能使用珍貴的金銀和寶石作為點綴，隻是偶爾能采集到一些野花，那就是獵人們能找到的最珍貴的飾品。
可是花朵很快就會枯萎，遠遠無法和永遠閃亮的黃金，白銀和寶石相提並論。
“抬起頭，孩子。”
瑞爾的語氣變了，小人物的機敏讓瑪麗卡在瞬間捕捉到了這種隱晦的威脅，於是她強忍著恐懼，微不可查地顫抖著，戰戰兢兢地按照要求抬起頭，但仍然不敢直視高貴的執政官大人。
“我要交給你一個任務，還記得那個女性人類嗎？我要你帶著她前往晨星王城，”
瑞爾的語氣又恢複了之前的溫柔，她耐心地說：“從現在開始，你就是我手下的衛兵隊長，你有朋友嗎？”
衛兵隊長？
即使在最激動的時候，她也隻敢奢求衛兵的地位，但現在執政官瑞爾的親口任命不僅完全滿足她的期待，甚至還遠遠超出，瑪麗卡顫抖的幅度更大了，但這次是因為興奮。
她忍不住抬起頭，磕磕絆絆地問：“衛....衛兵隊長？大人，這是真的嗎？”
“當然，”
瑞爾仍然耐心地迴答了她的問題，微笑依然和之前一樣甜美，卻變得冰冷了些：“你有朋友嗎？”
朋友....瑪麗卡絞盡腦汁，也想不出有什麽和她關係好到能稱之為朋友的人，在上百年來，她唯一親近的人就隻有還在艾瑟維爾裏接受訓練的妹妹，但她害怕這個答案會讓她丟掉這個近在咫尺的機會，於是她艱難地撒了謊：
“是....是的！我有朋友，大人，我有很多....”
“那就好，去聯係他們，不論你找到多少人，都可以進入我的士兵隊列裏，受你指揮，和你一起行動，懂了嗎？”
瑞爾似乎沒有看出瑪麗卡的破綻，或者說，她其實也不在意。
長老是艾瑟維爾裏唯一有權力判處死刑的精靈，在他離開以後，執政官們能判處的最嚴重懲罰就隻有關押，假如在正常情況下，這並不是什麽問題，可現在長老卻離開了艾瑟維爾，而且可以預見的，她不會在短時間內迴來。
而那個陌生的人類，瑞爾已經確信她染上了瘋症，但她卻是個人類，考慮到不屈神的想法，執政官們一致認為不應該草率地處死她，而必須由長老來親自決定，因此把她押送到晨星王城似乎就成為了唯一的選擇。
——糟糕的是，長老正在等待不屈神的迴歸，在這個時候拜訪長老就幾乎等同於覲見不屈神，而幾乎沒有哪個精靈願意放棄這個千載難逢的好機會，這不僅意味著個人的榮耀，或許也能決定家族興衰。
陽雀家族就是最好的例子，隻因為薇爾莉特·陽雀在一百年前戰勝了茱蒂絲·晨星，現在陽雀家族已經成為了晨星王室以下屈指可數的大貴族，雖然隻是微小的機會，但假如能被不屈神選中，並成為他的侍者，甚至護衛呢？
雖然那外鄉人隻是一個微不足道的小人物，但由她挑起的鬥爭卻已經趨於白熱化，瑞爾敏銳地察覺到了艾瑟維爾平靜表麵下醞釀的風暴，她也有野心，但最終卻決定選擇穩定，於是她重新找到了這個最先發現那人類的獵人。
“大人....”
“現在就去集結你的同伴，不管你能找到多少人，今晚十一點之前都要迴到這裏，我的護衛會把囚犯帶來，然後你們就立馬上路。”
她根本不在乎這個小獵人能找來幾個同伴，甚至不在乎她們有沒有趁手的武器，最重要的是，趕緊把那個挑起紛爭的陌生人帶走。
瑪麗卡喜出望外地連聲迴答：“是，是！我知道了，大人。”
瑞爾臉上的微笑徹底淡去，她的耐心已經耗盡了，以精靈的標準來說，她已經是格外仁慈，甚至連瑪麗卡也這麽認為，因此對她突如其來的冷漠毫無怨言：
“去吧，我在這裏等你。”
“我們和伊克西恩公司的談判有進展嗎，明傑？”
“（緊張地）呃——還沒有....他們的出價始終很高，抱歉，阿德勒先生....我真的....”
“放輕鬆，明傑，緊張不能解決問題，聽我說，我願意給你這個機會，但如果你做不好，我還是會找別人，而且你一塊錢也拿不到，明白嗎？所以你不欠我的，如果你沒有做好，你最應該道歉的人是你自己。”
“（低落地）抱歉，阿德勒先生，我....”
“你隻知道伊克西恩不肯同意收購，但你有沒有想過是什麽原因？是它的總裁負債，還是出於對金錢的貪婪？總會有一個源頭，去把它找到，同時放出消息，你在為我做事，明傑，你要學會利用我的名聲，告訴和你接觸的，和這件事有關的每一個人，你在為凱裏·阿德勒做事，這樣你的行動才能順利。”
“是，阿德勒先生！”
“另外，記得找你的朋友們幫忙，調查或許對你來說十分困難，但對他們來說輕而易舉，你越向他們尋求幫助，你們之間的關係才會越來越好，直到某天你展現出你的真正才能，到了那時，他們會想起你欠的債，這樣才能安心邀請你加入他們，明白嗎？去做吧，明傑，別讓我失望。”
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有關那個可疑的人類的討論已經持續了兩周，她出現的時機過於湊巧，以致於官員們不得不以最嚴厲的態度來對待這件事。
早在瑪麗卡出生的時候，她就像其他精靈一樣了解過她們的使命——那就是作為守護者，為眾神保衛世界上最後一個聖所，為了達成這一目的，所有精靈都必須齊心協力，由此他們的社會產生了分工。
國王和長老負責祭祀眾神，貴族成為官員或藝術家，以確保滿足社會的物質和精神需求，平民則必須參加軍事訓練，擁有天賦的人將得到擢升，允許學習魔法，剩下的人則必須離開城市，在森林裏建設自己的哨站，承擔打獵和警戒的任務。
精靈是梅瑞狄斯的長子，因此他們居住的地方最得神眷，這片土地上的植物永遠不會枯萎，水源不會幹涸，獵物也無窮無盡。
在四十二周以前，晨星王向眾長老傳達了他的預言：最後的神明，偉大的埃拉斯莫斯即將迴歸原初聖所，為此所有部落的長老都必須返迴王城覲見，並且還要攜帶一份契合古代預言的禮物來獻給不屈神。
艾瑟爾長老離開的時候沒有隱瞞，所有貴族，士兵，平民和獵人都目睹著他和他的衛隊離開，此後艾瑟維爾就失去了絕大部分守衛力量，並進入警戒狀態，直到長老和他的衛隊返迴為止。
理所應當地，數千年來的夙願即將實現，幾乎每個精靈都希望能跟隨長老前往晨星王城，哪怕他們沒有機會能和不屈神對話，隻是遠遠地看一眼也足夠。
可惜的是，長老執意隻攜帶他最親近的衛隊，連貴族都不允許隨行，像瑪麗卡這樣地位低下的獵人就更不可能得到恩賜。
她的父母也都是普通的獵人，這就導致哪怕她親手抓住了那個入侵者，也隻得到了一些箭矢作為獎勵——她本來還以為自己可以靠這件事進入艾瑟維爾城裏，成為一名真正的士兵。
但或許這是正常的，畢竟那家夥實在是虛弱不堪，連她這樣不入流的獵人都可以輕易抓住，又值得什麽功勞呢？
就這樣在患得患失中度過了幾天，在她終於決定要忘記這件事時，她卻在自己的獵人小屋裏看見了執政官瑞爾。
“大....瑞爾大人！”
顧不上手裏的獵物，瑪麗卡把麋鹿丟在地上，動作匆忙，臉色蒼白地單膝跪下，深深地垂下頭，不敢再看那位留著柔順長發的女性精靈一眼。
那是艾瑟維爾的十一名執政官之一，而且是位於艾瑟維爾議會的第八席——艾瑟維爾供奉著戰爭神歐洛修普，而八是歐洛修普的聖數，換句話來說，在長老離開以後，瑞爾就是艾瑟維爾裏地位最高的精靈。
她出身高貴，地位顯赫，任何對她的不敬都可被作為罪證處置，但糟糕的是，作為精靈社會的底層，瑪麗卡並不能依照律法的規定，拿出對應的物品來招待這樣的大人物，因此她隻好跪在地上，希望這種恭順的態度能換來寬恕。
好在瑞爾似乎並不打算按照律法來追究她的失禮，她對瑪麗卡微微點頭，那些華麗的飾品就隨著發絲擺動，相互碰撞，發出清脆的聲音。
但瑪麗卡看不到對方的舉動，她隻能聽見瑞爾那輕盈的腳步，一邊忍不住地感歎對方連走路都這麽高貴優雅，一邊為自己即將遭遇的事情擔憂。
她知道瑞爾不會無緣無故屈尊來到她這種又亂又狹小的木屋，一定是發生了什麽事，而且極有可能和那個陌生的人類有關。
老實說，她有些後悔了，但和想象中不同，瑞爾的態度卻很溫和。
她半蹲著伸出手，輕輕撫摸瑪麗卡的臉，溫柔地說：“站起來，孩子，抬頭看我。”
瑪麗卡猶豫著，瑞爾的態度讓她感到一絲安心，於是她緩慢地站起來，但僅僅抬頭看了一眼，又很快自卑地低下了頭。
對方留著一頭柔順的亮麗長發，上麵掛著精美的，珍貴的金銀和寶石飾品，在昏暗的燭光下反射著耀眼的光芒。
她的皮膚潔白無瑕，表情柔和，笑容甜美，看起來就像一位女神——她怎麽有資格在如此接近的距離瞻仰這樣的容顏呢？像她這樣的獵人，哪怕多看一眼都是褻瀆。
像她這樣的底層精靈是沒有資格蓄起這種柔順的長發的，隻能邋遢地把頭發盤在腦後，放在兜帽裏，也當然不可能使用珍貴的金銀和寶石作為點綴，隻是偶爾能采集到一些野花，那就是獵人們能找到的最珍貴的飾品。
可是花朵很快就會枯萎，遠遠無法和永遠閃亮的黃金，白銀和寶石相提並論。
“抬起頭，孩子。”
瑞爾的語氣變了，小人物的機敏讓瑪麗卡在瞬間捕捉到了這種隱晦的威脅，於是她強忍著恐懼，微不可查地顫抖著，戰戰兢兢地按照要求抬起頭，但仍然不敢直視高貴的執政官大人。
“我要交給你一個任務，還記得那個女性人類嗎？我要你帶著她前往晨星王城，”
瑞爾的語氣又恢複了之前的溫柔，她耐心地說：“從現在開始，你就是我手下的衛兵隊長，你有朋友嗎？”
衛兵隊長？
即使在最激動的時候，她也隻敢奢求衛兵的地位，但現在執政官瑞爾的親口任命不僅完全滿足她的期待，甚至還遠遠超出，瑪麗卡顫抖的幅度更大了，但這次是因為興奮。
她忍不住抬起頭，磕磕絆絆地問：“衛....衛兵隊長？大人，這是真的嗎？”
“當然，”
瑞爾仍然耐心地迴答了她的問題，微笑依然和之前一樣甜美，卻變得冰冷了些：“你有朋友嗎？”
朋友....瑪麗卡絞盡腦汁，也想不出有什麽和她關係好到能稱之為朋友的人，在上百年來，她唯一親近的人就隻有還在艾瑟維爾裏接受訓練的妹妹，但她害怕這個答案會讓她丟掉這個近在咫尺的機會，於是她艱難地撒了謊：
“是....是的！我有朋友，大人，我有很多....”
“那就好，去聯係他們，不論你找到多少人，都可以進入我的士兵隊列裏，受你指揮，和你一起行動，懂了嗎？”
瑞爾似乎沒有看出瑪麗卡的破綻，或者說，她其實也不在意。
長老是艾瑟維爾裏唯一有權力判處死刑的精靈，在他離開以後，執政官們能判處的最嚴重懲罰就隻有關押，假如在正常情況下，這並不是什麽問題，可現在長老卻離開了艾瑟維爾，而且可以預見的，她不會在短時間內迴來。
而那個陌生的人類，瑞爾已經確信她染上了瘋症，但她卻是個人類，考慮到不屈神的想法，執政官們一致認為不應該草率地處死她，而必須由長老來親自決定，因此把她押送到晨星王城似乎就成為了唯一的選擇。
——糟糕的是，長老正在等待不屈神的迴歸，在這個時候拜訪長老就幾乎等同於覲見不屈神，而幾乎沒有哪個精靈願意放棄這個千載難逢的好機會，這不僅意味著個人的榮耀，或許也能決定家族興衰。
陽雀家族就是最好的例子，隻因為薇爾莉特·陽雀在一百年前戰勝了茱蒂絲·晨星，現在陽雀家族已經成為了晨星王室以下屈指可數的大貴族，雖然隻是微小的機會，但假如能被不屈神選中，並成為他的侍者，甚至護衛呢？
雖然那外鄉人隻是一個微不足道的小人物，但由她挑起的鬥爭卻已經趨於白熱化，瑞爾敏銳地察覺到了艾瑟維爾平靜表麵下醞釀的風暴，她也有野心，但最終卻決定選擇穩定，於是她重新找到了這個最先發現那人類的獵人。
“大人....”
“現在就去集結你的同伴，不管你能找到多少人，今晚十一點之前都要迴到這裏，我的護衛會把囚犯帶來，然後你們就立馬上路。”
她根本不在乎這個小獵人能找來幾個同伴，甚至不在乎她們有沒有趁手的武器，最重要的是，趕緊把那個挑起紛爭的陌生人帶走。
瑪麗卡喜出望外地連聲迴答：“是，是！我知道了，大人。”
瑞爾臉上的微笑徹底淡去，她的耐心已經耗盡了，以精靈的標準來說，她已經是格外仁慈，甚至連瑪麗卡也這麽認為，因此對她突如其來的冷漠毫無怨言：
“去吧，我在這裏等你。”