且說尚璞聽了那對狗男女的戲謔，心中大窘，怒斥道：“大膽，一派胡言！汙蔑官差，小心衙門的板子！”
男人聽了，想起小鴿子來查案時，確也說過尚璞無罪的話，聽那話頭，道台大人對他也關照有加。想到這裏，他也不敢過於造次了。
芳華向前一步，辯解道：“我家相公早時是被冤枉的，道台大人已為他伸冤昭雪。後來道台大人還在我家吃住過呢！”
這時，那對狗男女才知她是他的屋裏人，不無羨慕地說：“大官人好福氣！你屋裏人這麽好看，還親自上門替你納新，實在是通情達理的人，少見，少見！”
倩兒正摟芊兒入懷，此時也忍不住了，說道：“你廢話少說，快給芊兒收拾行裝，俺們今兒就帶她進城。須先去衙門，經大人查驗過了，看身上有無傷痕，再做道理，——若有，小心你的狗頭！”
男人心虛，忙答應一聲，就要進屋去替她收拾東西。
這時，那女人卻瞪起三角眼，叫一聲：“慢著！你是他什麽人？也來這裏逞強？”
芳華心底單純，早就不願跟他們絮叨了，張口就說：“她是俺妹子，也是俺相公屋裏的人。”
那女人嗤的一聲笑了，嚷道：“哈，原來是你們一家子來接新人呀？怪道人家傳聞，這位大官人相中了俺家芊兒，原來妻妾都這麽賢惠，親自來接親啊！不過，既然今兒咱要作親了，就有一說一，有二說二，大官人幹嘛還要冒充官府的人？真是癩蛤蟆插雞毛撣子，裝大尾巴狼。”
把芳華氣得臉色漲紅，隻嚅嚅地說：“你……你……”就說不出話來了。
那女人卻是個市儈小人，在賭場混慣了的，搶白她說：“你什麽你！既然來接親了，帶了多少聘禮來呀？沒個把黃花閨女白白拱手相送的理兒吧？”
尚璞喝道：“胡說！誰來接親？當初是我出麵關照她，官府為她家蓋起了這房子。不想她奶奶被酷吏逼死了，留下她孤零零的。今兒我還要關照她，帶她到城裏去，管她吃住。哪有什麽迎親納妾之說？簡直一派胡言！”
倩兒也說：“就是呢，管我們要聘禮？她才多大？除非你親妹妹肯嫁給俺相公，那也得看看俺姊妹倆願意不願意，哼！”
一句話把那女人惹惱了，叉著腰喊道：“哪來的狐媚子？亂說什麽呢？再在這胡說，小心俺娘家弟兄叫你們出不去這個莊！”
那男人畢竟怯他仨是城裏人，再說尚璞確也曾在衙門裏做過事，就想息事寧人，勸他渾家道：“算了，算了。既然這位大官人有心收養她，任他領去也就是了，況且……”
他壓低聲音對女人說：“還省了咱家一口人的嚼裹兒。”
那女人想想也是，也就緩和下來，正要答應，卻忽然又轉動三角眼，說道：“不對，她好歹也是個喘氣的活物兒，——就是一頭牲口，也能換幾兩銀子。留她在家裏，雖搭上幾口幹糧，可她趴在狗窩裏，也能看家呢，總比養條狗強！”
這句話差點把尚璞夫婦氣死，芊兒也被羞辱得趴在倩兒肩頭哭泣。
他仨硬要領走，那倆攔著不讓，雙方就這麽僵持著，雪花打濕了眾人的衣裳。
芳華對錢財從來不放在心上，見大家這麽僵持著也不是事，就問：“那你要多少錢？”
那女人想了想，就獅子大開口，說道：“十兩銀子！”
芳華聽了，卻爽快地說：“那好，十兩就十兩。可今兒出門沒帶這麽多錢，俺寫個契約，過後送過來。”
那女人搖頭道：“那可不行，你們領著孩子扔崩一走，叫我上哪裏找去？現錢交易，一手交錢，一手交人！”
他仨確實沒帶多少錢，這可犯了難。
芳華突然想起馬車還在村東頭呢，何不向車把式先借些銀子來？
她對尚璞耳語了幾句，讓倩兒裹著芊兒不動，她一路小跑去村頭找車把式去了。
那車把式是個窮漢，哪有什麽銀子，加之又聽她說是為了“買”一個人，便是有銀子也不敢借。
芳華很失落，隻好垂頭喪氣地往迴走，再去央告那女人寬限一二。
她來到芊兒家裏，失望寫在了臉上，一看就知沒借到。尚璞不由得歎了口氣，看看芊兒，此時她已在倩兒懷中暖和過來了，臉上也有了血色，正眼巴巴地看著他呢。
尚璞動了動嘴，用盡了力氣才說出口：“芊兒，你也看到了，伯伯今兒沒帶錢來。你先再在家裏待一天，待我們迴去湊錢。明兒再來接你。”
芊兒滿臉是淚，卻又懂事地點點頭。
那女人聽了，怕他們迴家想明白後，不再來了，就陰毒地說：“哼，過了這個村就沒了這個店了。趕明兒就賣她到窯子裏，可不止這個價。”
尚璞大驚，叫道：“你這是販賣人口，我要去官府告你！”
女人聽了這話，便狠命搖頭說：“不賣了，不賣了，你們也甭想買了，走吧，快走！”說完，就從倩兒懷裏往外拽芊兒。
芊兒嚇得緊緊抱住倩兒，倩兒也抱住芊兒，三個撕扯起來，把倩兒的領口都要扯裂了。
芳華看見倩兒的內衣領口，突然心裏一震，叫一聲：“住手！別再撕巴了，俺有錢了！”說著，她毅然解開懷，從內衣裏扯出一隻明晃晃的金鎖來。
尚璞和倩兒一見，忙叫一聲：“那可不行，金鎖不能用，說什麽也不能用！”
你道為何？原來這金鎖是芳華成婚後，她奶奶留給她的一個念想，奶奶親口說那是傳家寶，能抵得她老人家一半的嫁妝呢，芳華天天戴在身上，須臾不離！
今兒情急之下，她見到倩兒被扯開的領口，一下想到了它，便把它拽出來了。
那對狗男女一看這寶貝，驚得瞠目結舌，心道：“乖乖，這金燦燦的東西，做工又那麽精巧，個頭這麽大，還不得買下半個鎮子上的賭坊啊？”他倆四雙賊眼，盯著它就移不開了。
尚璞和倩兒也知道它的價值，都極力阻攔。
那一對狗男女更怕她反悔了，就一唱一和地說：“是人金貴？還是鎖金貴？你們自己掂量！哼，趕明兒來，可就見不著她了，把她賣給人牙子了！”
芳華看看金鎖，又看看芊兒，大顆的眼淚落下來，顫聲對倩兒說道：“它也隻是個啞物，一塊金疙瘩，整天墜得我脖子酸疼。今兒能拿它換迴一個鮮活的妹妹，以後俺姊妹仨在一屋裏朝夕相處，想想也值了！”
倩兒想了想，也隻得點了點頭。
芳華狠狠心說：“你們……拿去吧。”
說完，轉頭遞給了那個壞女人。
那女人喜得狗顛兒似的，雙手捧過去，還掂量了幾下，喜滋滋地讓男人去開房門。
那個男人也喜出望外，忙開門讓進屋裏，還讓水讓茶的。
女人給芊兒找了一身破棉衣，又收拾了幾件舊衣服和幾塊幹糧。倩兒麻利地給芊兒換上棉衣，又讓她吃幹糧。芊兒餓了三天了，差點沒噎死！芳華趕緊喂了些水，才緩過來。
三人待芊兒吃完了東西，領著她出門。那對狗男女還假惺惺地送出門外呢。
尚璞彎腰走在石路上，內疚地靠近芳華，弱弱地說：“你別難過。那金鎖……等以後有錢了，再替你贖迴來。”
芳華看了他的樣子，心中不忍，故作豪爽地道：“什麽話？我高興還來不及呢！以後咱們一塊和和美美地過日子，比什麽都強。”
說完，一手牽著芊兒，一手攙著尚璞，踏雪向村外走去。
芊兒還問尚璞：“伯伯的腰怎麽了？怎地連腿也瘸了，還疼嗎？”
尚璞搖搖頭。
他們來到村口，都驚呆了，哪還有什麽馬車？隻看見漫天飛雪，街頭空無一人。
原來那車把式知道了他們是來“買人”的，心中驚恐，怕惹上官司，車錢也不要了，緊揮幾鞭子，趕車跑了。
這下四人可犯了愁，路途迢迢，又有積雪，幾時能走到家？
芊兒卻不知憂愁，她也不知路途遠近，卻像鳥雀出籠一般，高興著呢！她滿地亂跑，也不怕手上的凍傷了，還抓起雪來揚撒，邊跑邊笑，那一串一串笑聲，感染了尚璞夫婦，大家心裏也敞亮了起來，便一起攜手同行。
出村走了一會兒，來到岔路口，身後駛來一輛驢車，倩兒趕緊攔住，問明恰是去城裏的，便說好搭乘他的車。
這個車把式是個好心人，便讓他們上車，還一直把他們送到了家門口。
尚璞謝了又謝，說要迴家取錢，重重迴報他。
眾人下車時，卻見自家門外站了四個官兵，腰裏還都挎著腰刀。尚璞嚇了一跳，——他已有些怕官了。
就見小石頭從院子裏跑出來，見了尚璞，衝院裏喊著：“師父迴來了。”
隨即又出來了兩個兵，接著快步走出一位白發蒼蒼的人來，眼睛四處張望，越過尚璞去揭車簾，見裏麵坐的是女眷，嚇得趕緊放下手，又折迴來問：“哥哥在哪裏？哥哥在哪裏？”
尚璞佝僂著身子，扶杖抬頭看著他，既不知他是誰，也不知他在找誰，隻好問一句：“敢問軍爺，您找哪位？”
這一句話，把個軍爺問愣怔了，他覺得聲音這麽熟悉，忙立住腳，端詳尚璞的臉，突然噗通一聲跪倒在地，哭道：“哥哥，是你嗎？你怎麽變成這個樣子了？這都是怎麽著了？”
尚璞還追問：“你是哪個？”
那人顫聲說：“我是你弟啊，你那不才的學生，錢易啊！哥，你受苦了！弟來晚了！”
尚璞大驚失色，忙捧起這人的臉來看，見這滿頭白發、瘦骨嶙峋的小老頭，果然依稀有錢易的模樣。
尚璞驚得立足不牢，一下跌坐在地下，問道：“兄弟，你，你怎地變樣了……老得連愚兄也不認得了？”說完，與錢易抱頭痛哭。
這時院內又走出青桐來，立在台階上，看著他二人，也傷感地流淚。
芳華和倩兒扶著芊兒從車棚裏出來，看了這情景，也懵了，——她倆也都不敢相信，眼前這個白頭發的小老頭，就是往日那個生龍活虎的錢易！
青桐招唿眾人來到家裏，還未等尚璞落座，錢易就從懷裏掏出幾封書信來，都是青桐寫給他的那些告急信。錢易雙手遞給尚璞，跪地說道：“哥啊，請你寬恕小弟之的罪過，這些信，弟，弟沒能及時看到哇！這幾年，我雖在水師中供職，卻終日奔波在外，行不離鞍，棲棲遑遑，無以為家。此番我迴到軍營中，見了這些書信，心急如焚，恨不得即刻插翅飛到哥哥這裏來。恰逢李中堂招我進京，我便假道打馬飛奔而來。剛才聽了陳兄弟告訴我，恩師已遭歹人荼毒。弟聽了，痛徹心肺，隻恨自己無能，未能保全師父，罪該萬死！”
尚璞連忙攙起他來，說道：“這哪能怪罪賢弟？我早說過，賢弟是個官身，行動不由自主。再者，我那些倒黴事都已過去了，還提它做甚？”
青桐說道；“這話說的是。哥，你我遭遇的事，剛才弟已向錢將軍都說過了，把他急得什麽似的！他未曾迴信，咱也不要責怪他什麽，那是因為他軍務繁忙，又管著軍需，為了籌集水師軍費，天天奔波在外，不曾看到書信。大家不見他滿麵滄桑嗎？錢大人的艱難，也已和我說過了，誰不見哭興悲？”
原來，這些年錢易著實不容易，——他為了幫助李大人籌建北洋水師，在仕途中也備受熬煎，終日就像被人驅使的鷹犬一般，為籌集水師經費操碎了心。最令錢易頭疼的是，朝廷大員之間，封疆大吏之間，及朝廷大員與封疆大吏之間，或因政見不同，或因私人恩怨，或因權力之爭，勾心鬥角，掣肘拆台，他夾在中間，左右為難，舉步維艱。為了籌軍餉，他食不甘味，寢不成寐，不知磕了多少頭，說了多少話，跑了多少腿，總不見大的成效。——畢竟朝廷的銀子有限，隻能拆東牆補西牆，錢易使出渾身解數，費盡周折，好容易才勉強應付。
這次錢易迴水師時，才看到青桐和尚璞的信件。他不看則已，一看心如油煎，便馬不停蹄趕到這裏。然而為時已晚，兩位知己好友俱已遭到摧折。
此時錢易見恩師已然身殘，心中又恨又愧，不由得捶胸頓足，一再責備自己。
尚璞和青桐聽了錢易的訴說，知道他仕途艱難，也不禁扼腕歎息。
三位賢士，蹙眉相對，一籌莫展！
欲知後事如何，且待下文分解。
男人聽了，想起小鴿子來查案時，確也說過尚璞無罪的話，聽那話頭，道台大人對他也關照有加。想到這裏，他也不敢過於造次了。
芳華向前一步，辯解道：“我家相公早時是被冤枉的，道台大人已為他伸冤昭雪。後來道台大人還在我家吃住過呢！”
這時，那對狗男女才知她是他的屋裏人，不無羨慕地說：“大官人好福氣！你屋裏人這麽好看，還親自上門替你納新，實在是通情達理的人，少見，少見！”
倩兒正摟芊兒入懷，此時也忍不住了，說道：“你廢話少說，快給芊兒收拾行裝，俺們今兒就帶她進城。須先去衙門，經大人查驗過了，看身上有無傷痕，再做道理，——若有，小心你的狗頭！”
男人心虛，忙答應一聲，就要進屋去替她收拾東西。
這時，那女人卻瞪起三角眼，叫一聲：“慢著！你是他什麽人？也來這裏逞強？”
芳華心底單純，早就不願跟他們絮叨了，張口就說：“她是俺妹子，也是俺相公屋裏的人。”
那女人嗤的一聲笑了，嚷道：“哈，原來是你們一家子來接新人呀？怪道人家傳聞，這位大官人相中了俺家芊兒，原來妻妾都這麽賢惠，親自來接親啊！不過，既然今兒咱要作親了，就有一說一，有二說二，大官人幹嘛還要冒充官府的人？真是癩蛤蟆插雞毛撣子，裝大尾巴狼。”
把芳華氣得臉色漲紅，隻嚅嚅地說：“你……你……”就說不出話來了。
那女人卻是個市儈小人，在賭場混慣了的，搶白她說：“你什麽你！既然來接親了，帶了多少聘禮來呀？沒個把黃花閨女白白拱手相送的理兒吧？”
尚璞喝道：“胡說！誰來接親？當初是我出麵關照她，官府為她家蓋起了這房子。不想她奶奶被酷吏逼死了，留下她孤零零的。今兒我還要關照她，帶她到城裏去，管她吃住。哪有什麽迎親納妾之說？簡直一派胡言！”
倩兒也說：“就是呢，管我們要聘禮？她才多大？除非你親妹妹肯嫁給俺相公，那也得看看俺姊妹倆願意不願意，哼！”
一句話把那女人惹惱了，叉著腰喊道：“哪來的狐媚子？亂說什麽呢？再在這胡說，小心俺娘家弟兄叫你們出不去這個莊！”
那男人畢竟怯他仨是城裏人，再說尚璞確也曾在衙門裏做過事，就想息事寧人，勸他渾家道：“算了，算了。既然這位大官人有心收養她，任他領去也就是了，況且……”
他壓低聲音對女人說：“還省了咱家一口人的嚼裹兒。”
那女人想想也是，也就緩和下來，正要答應，卻忽然又轉動三角眼，說道：“不對，她好歹也是個喘氣的活物兒，——就是一頭牲口，也能換幾兩銀子。留她在家裏，雖搭上幾口幹糧，可她趴在狗窩裏，也能看家呢，總比養條狗強！”
這句話差點把尚璞夫婦氣死，芊兒也被羞辱得趴在倩兒肩頭哭泣。
他仨硬要領走，那倆攔著不讓，雙方就這麽僵持著，雪花打濕了眾人的衣裳。
芳華對錢財從來不放在心上，見大家這麽僵持著也不是事，就問：“那你要多少錢？”
那女人想了想，就獅子大開口，說道：“十兩銀子！”
芳華聽了，卻爽快地說：“那好，十兩就十兩。可今兒出門沒帶這麽多錢，俺寫個契約，過後送過來。”
那女人搖頭道：“那可不行，你們領著孩子扔崩一走，叫我上哪裏找去？現錢交易，一手交錢，一手交人！”
他仨確實沒帶多少錢，這可犯了難。
芳華突然想起馬車還在村東頭呢，何不向車把式先借些銀子來？
她對尚璞耳語了幾句，讓倩兒裹著芊兒不動，她一路小跑去村頭找車把式去了。
那車把式是個窮漢，哪有什麽銀子，加之又聽她說是為了“買”一個人，便是有銀子也不敢借。
芳華很失落，隻好垂頭喪氣地往迴走，再去央告那女人寬限一二。
她來到芊兒家裏，失望寫在了臉上，一看就知沒借到。尚璞不由得歎了口氣，看看芊兒，此時她已在倩兒懷中暖和過來了，臉上也有了血色，正眼巴巴地看著他呢。
尚璞動了動嘴，用盡了力氣才說出口：“芊兒，你也看到了，伯伯今兒沒帶錢來。你先再在家裏待一天，待我們迴去湊錢。明兒再來接你。”
芊兒滿臉是淚，卻又懂事地點點頭。
那女人聽了，怕他們迴家想明白後，不再來了，就陰毒地說：“哼，過了這個村就沒了這個店了。趕明兒就賣她到窯子裏，可不止這個價。”
尚璞大驚，叫道：“你這是販賣人口，我要去官府告你！”
女人聽了這話，便狠命搖頭說：“不賣了，不賣了，你們也甭想買了，走吧，快走！”說完，就從倩兒懷裏往外拽芊兒。
芊兒嚇得緊緊抱住倩兒，倩兒也抱住芊兒，三個撕扯起來，把倩兒的領口都要扯裂了。
芳華看見倩兒的內衣領口，突然心裏一震，叫一聲：“住手！別再撕巴了，俺有錢了！”說著，她毅然解開懷，從內衣裏扯出一隻明晃晃的金鎖來。
尚璞和倩兒一見，忙叫一聲：“那可不行，金鎖不能用，說什麽也不能用！”
你道為何？原來這金鎖是芳華成婚後，她奶奶留給她的一個念想，奶奶親口說那是傳家寶，能抵得她老人家一半的嫁妝呢，芳華天天戴在身上，須臾不離！
今兒情急之下，她見到倩兒被扯開的領口，一下想到了它，便把它拽出來了。
那對狗男女一看這寶貝，驚得瞠目結舌，心道：“乖乖，這金燦燦的東西，做工又那麽精巧，個頭這麽大，還不得買下半個鎮子上的賭坊啊？”他倆四雙賊眼，盯著它就移不開了。
尚璞和倩兒也知道它的價值，都極力阻攔。
那一對狗男女更怕她反悔了，就一唱一和地說：“是人金貴？還是鎖金貴？你們自己掂量！哼，趕明兒來，可就見不著她了，把她賣給人牙子了！”
芳華看看金鎖，又看看芊兒，大顆的眼淚落下來，顫聲對倩兒說道：“它也隻是個啞物，一塊金疙瘩，整天墜得我脖子酸疼。今兒能拿它換迴一個鮮活的妹妹，以後俺姊妹仨在一屋裏朝夕相處，想想也值了！”
倩兒想了想，也隻得點了點頭。
芳華狠狠心說：“你們……拿去吧。”
說完，轉頭遞給了那個壞女人。
那女人喜得狗顛兒似的，雙手捧過去，還掂量了幾下，喜滋滋地讓男人去開房門。
那個男人也喜出望外，忙開門讓進屋裏，還讓水讓茶的。
女人給芊兒找了一身破棉衣，又收拾了幾件舊衣服和幾塊幹糧。倩兒麻利地給芊兒換上棉衣，又讓她吃幹糧。芊兒餓了三天了，差點沒噎死！芳華趕緊喂了些水，才緩過來。
三人待芊兒吃完了東西，領著她出門。那對狗男女還假惺惺地送出門外呢。
尚璞彎腰走在石路上，內疚地靠近芳華，弱弱地說：“你別難過。那金鎖……等以後有錢了，再替你贖迴來。”
芳華看了他的樣子，心中不忍，故作豪爽地道：“什麽話？我高興還來不及呢！以後咱們一塊和和美美地過日子，比什麽都強。”
說完，一手牽著芊兒，一手攙著尚璞，踏雪向村外走去。
芊兒還問尚璞：“伯伯的腰怎麽了？怎地連腿也瘸了，還疼嗎？”
尚璞搖搖頭。
他們來到村口，都驚呆了，哪還有什麽馬車？隻看見漫天飛雪，街頭空無一人。
原來那車把式知道了他們是來“買人”的，心中驚恐，怕惹上官司，車錢也不要了，緊揮幾鞭子，趕車跑了。
這下四人可犯了愁，路途迢迢，又有積雪，幾時能走到家？
芊兒卻不知憂愁，她也不知路途遠近，卻像鳥雀出籠一般，高興著呢！她滿地亂跑，也不怕手上的凍傷了，還抓起雪來揚撒，邊跑邊笑，那一串一串笑聲，感染了尚璞夫婦，大家心裏也敞亮了起來，便一起攜手同行。
出村走了一會兒，來到岔路口，身後駛來一輛驢車，倩兒趕緊攔住，問明恰是去城裏的，便說好搭乘他的車。
這個車把式是個好心人，便讓他們上車，還一直把他們送到了家門口。
尚璞謝了又謝，說要迴家取錢，重重迴報他。
眾人下車時，卻見自家門外站了四個官兵，腰裏還都挎著腰刀。尚璞嚇了一跳，——他已有些怕官了。
就見小石頭從院子裏跑出來，見了尚璞，衝院裏喊著：“師父迴來了。”
隨即又出來了兩個兵，接著快步走出一位白發蒼蒼的人來，眼睛四處張望，越過尚璞去揭車簾，見裏麵坐的是女眷，嚇得趕緊放下手，又折迴來問：“哥哥在哪裏？哥哥在哪裏？”
尚璞佝僂著身子，扶杖抬頭看著他，既不知他是誰，也不知他在找誰，隻好問一句：“敢問軍爺，您找哪位？”
這一句話，把個軍爺問愣怔了，他覺得聲音這麽熟悉，忙立住腳，端詳尚璞的臉，突然噗通一聲跪倒在地，哭道：“哥哥，是你嗎？你怎麽變成這個樣子了？這都是怎麽著了？”
尚璞還追問：“你是哪個？”
那人顫聲說：“我是你弟啊，你那不才的學生，錢易啊！哥，你受苦了！弟來晚了！”
尚璞大驚失色，忙捧起這人的臉來看，見這滿頭白發、瘦骨嶙峋的小老頭，果然依稀有錢易的模樣。
尚璞驚得立足不牢，一下跌坐在地下，問道：“兄弟，你，你怎地變樣了……老得連愚兄也不認得了？”說完，與錢易抱頭痛哭。
這時院內又走出青桐來，立在台階上，看著他二人，也傷感地流淚。
芳華和倩兒扶著芊兒從車棚裏出來，看了這情景，也懵了，——她倆也都不敢相信，眼前這個白頭發的小老頭，就是往日那個生龍活虎的錢易！
青桐招唿眾人來到家裏，還未等尚璞落座，錢易就從懷裏掏出幾封書信來，都是青桐寫給他的那些告急信。錢易雙手遞給尚璞，跪地說道：“哥啊，請你寬恕小弟之的罪過，這些信，弟，弟沒能及時看到哇！這幾年，我雖在水師中供職，卻終日奔波在外，行不離鞍，棲棲遑遑，無以為家。此番我迴到軍營中，見了這些書信，心急如焚，恨不得即刻插翅飛到哥哥這裏來。恰逢李中堂招我進京，我便假道打馬飛奔而來。剛才聽了陳兄弟告訴我，恩師已遭歹人荼毒。弟聽了，痛徹心肺，隻恨自己無能，未能保全師父，罪該萬死！”
尚璞連忙攙起他來，說道：“這哪能怪罪賢弟？我早說過，賢弟是個官身，行動不由自主。再者，我那些倒黴事都已過去了，還提它做甚？”
青桐說道；“這話說的是。哥，你我遭遇的事，剛才弟已向錢將軍都說過了，把他急得什麽似的！他未曾迴信，咱也不要責怪他什麽，那是因為他軍務繁忙，又管著軍需，為了籌集水師軍費，天天奔波在外，不曾看到書信。大家不見他滿麵滄桑嗎？錢大人的艱難，也已和我說過了，誰不見哭興悲？”
原來，這些年錢易著實不容易，——他為了幫助李大人籌建北洋水師，在仕途中也備受熬煎，終日就像被人驅使的鷹犬一般，為籌集水師經費操碎了心。最令錢易頭疼的是，朝廷大員之間，封疆大吏之間，及朝廷大員與封疆大吏之間，或因政見不同，或因私人恩怨，或因權力之爭，勾心鬥角，掣肘拆台，他夾在中間，左右為難，舉步維艱。為了籌軍餉，他食不甘味，寢不成寐，不知磕了多少頭，說了多少話，跑了多少腿，總不見大的成效。——畢竟朝廷的銀子有限，隻能拆東牆補西牆，錢易使出渾身解數，費盡周折，好容易才勉強應付。
這次錢易迴水師時，才看到青桐和尚璞的信件。他不看則已，一看心如油煎，便馬不停蹄趕到這裏。然而為時已晚，兩位知己好友俱已遭到摧折。
此時錢易見恩師已然身殘，心中又恨又愧，不由得捶胸頓足，一再責備自己。
尚璞和青桐聽了錢易的訴說，知道他仕途艱難，也不禁扼腕歎息。
三位賢士，蹙眉相對，一籌莫展！
欲知後事如何，且待下文分解。