且說胡先生在科場中鬧肚子，想在號舍裏拉屎，卻摸不到瓦盆，他心慌得要死，就見喬載德斜對著他擺手，還摘下帽子來搖晃。
胡先生看到他晃帽子，心中又不禁佩服起這個學生來：對呀，事已緊急，何不用帽子做溺器？管他呢！
他不再多想，便摘下瓜皮帽，解下褲子，嗤啦一聲，竄出了大半帽子的稀屎來。
他對麵的幾個考生看了，惡心得要吐。後來那幾個考生好不容易才忍住惡心，正要寫字，卻看見胡先生端帽子的手把持不穩，帽子又是個軟物，拉的屎又是稀屎，一下撒出來了，沾得胡先生滿手都是。
那胡先生卻也顧不得什麽了，又竄出來一些，待肚子稍微舒服些了，便把帽子放在牆角，自己脫下襪子擦了屁股，又擦手。
隻見他手上黏糊糊的一片，對麵的考生終於忍不住了，哇的一聲吐出來，卻不小心一下吐在試卷上了！這下，那考生死的心都有：唉，汙穢了卷子，那也就作廢了，此番功名竟然因此弄丟了！
胡先生既然已遭此尷尬之事，索性豁出去了，他用另一隻襪子抹淨了手，提上了褲子，趁肚子不疼，打起精神來續寫文章。好不容易束股，把文章收了尾，這才略放了心。
餘下的他倒也不大費勁了，終於熬到了收場。
從考場出來，胡先生因斯文掃地，趕緊走到載德身邊，央求他千萬別說出他的窘態去。
載德十分同情他，當然不說了。
胡先生到客店裏就萎靡不振的，昏睡了一天一夜。
醒來之後，老魏問他考得怎麽樣，他也不知如何迴答，隻是老淚橫流，喃喃地說：“今生再也不參加科考了……”
喬載德散場後，一下卸了肩上的枷鎖，他雖已是個小夥子了，但當跟著爹爹來到舅舅家時，他與弟兄們上躥下跳，一起放飛自我。
他們中午在舅舅家裏吃了酒，傍晚又到尚伯伯家裏赴宴。
他當著眾人的麵，把遇到的題目說了，然後又說了各謄寫了表弟和伯父一篇文章。尚公任卻一臉懵懂地說：“哪有這事？我從沒做過這類文章，爹爹做過那個題目嗎？也沒有吧？反正我沒見過。”
載德說：“上迴來時給我的呀，在我家收著呢。”
尚璞笑道：“你這孩子，在你家放著的文章，那就肯定就是你做的了，我哪做過呀！”
說完就招唿大家飲酒。
喬向廷父子心知肚明，對他父子感激至深。
待胡先生身體複原了，大家返程。喬載智和尚公任一直送到城外，直到看不見人影了才迴去。
喬載德迴到了家裏，又悄悄對母親說了那考題的事，依蓮也感到稀奇，再三囑咐他不要再提了，就當沒那迴事好了。
載德點點頭，這才安了心。
一家人都等著放榜，一個個都懸著心。
五天以後，學道衙門放出榜來，喬載德赫然位列第一！
據說是學台大人親點他為案首的，稱讚說：“看了這位童生的文章，三月不知肉味！”
那胡先生竟也僥幸中了，隻是位列榜尾。
報喜的報到鄉裏來，合鄉皆驚，畢竟師徒同時登科是很少見的，更少見的是竟然學生居於榜首，而老師卻居榜末，這真是主客顛倒啊，以後怕是要“教會學生餓死師父”了。
喬向廷大喜過望，置酒請胡先生到家裏來，再三道謝。
胡先生坐在謝師宴上，感慨萬千，心道：“應該致謝的人是我！若不是常跟喬載德切磋，自己也找不迴早已泯滅的才情；再者，趕考報名等花費，還有找保人並住客店的費用，都是喬向廷家裏出的，自己省心省力省錢，隻一心做學問，才僥幸得中，這都是拜喬家父子所賜啊！”
因此，他十分謙恭，隻是因師尊的身份，倒也不必說太多迴謝的話，但他的謙恭也讓喬家父子感知到了。
喬家父子卻也從內心感激先生，且不說平日的教誨，單是天提醒趕考的要領，就讓喬載德受用不盡。
喬向廷和胡先生開懷暢飲，兩人一醉方休。
喬載德送先生迴家時，依蓮還塞給他五兩銀子，叫他交給師娘，一者做謝師禮，二者老師中了秀才，少不得親朋前來道賀，就幫襯著辦幾桌酒席吧。
喬載德遞給師母時，她不敢收——因胡先生曾多次說過，童生赴考花銷不菲，除路費和食宿費以外，還須報名費、試卷費、桌案費等等雜費，另須交給保人擔保費，前後加起來，總計要幾十兩銀子呢。窮人家的孩子即便有才也大多考不起，這更是他家如今辦不來的，卻都讓喬家給包辦了。因此她也覺得欠喬向廷家裏許多情分，怎好再收人家的銀子？
載德卻放下銀子就走，他師母拭著淚送他到門外。
喬載德中了秀才，成了州學廩膳生員，親朋好友紛紛來祝賀。連縣尊大人也派人來賀喜，說是本縣的案首，乃是全縣的榮耀！大家都祝頌道：“來年秋闈，連登科甲！”
那胡先生家也有來賀的，他窘迫多年了無人問津，如今進了學，斷了的親也來認親，不走動的也來走動，真個是“十年寒窗無人問，一舉成名天下聞”。
然而他家來的大多是窮親戚，隨的禮金也少，有的才帶十幾個錢來，而胡先生本是個要麵子的人，又不得不辦酒席，陸陸續續花費了十多兩銀子。
幸虧喬家資助了他五兩，即便這樣，仍欠下了麵店裏的錢、肉鋪子裏的錢、酒肆裏的錢，三天兩頭的來要一迴。
他渾家發愁，胡先生卻說：“如今我好歹算是有功名的人了，乃是縣學庠生，坐領膳米。另外學館裏的束修自然也要漲一些了，你不用發愁，早晚還清。”
村塾裏的學東也買了蹄酒來為他作賀，卻不提漲修金的事，胡先生又不好明說，無奈之下，他便想了個以退為進的法子，委婉表示想要辭館另謀高就。
然而，學東又不十分留他，一時他竟陷入了兩難之境。
好在喬向廷聽說了這事，讓載德又悄悄給他家送去了十兩銀子，補上他家拉的饑荒；又親自出麵打圓場，留下他在村塾裏接著教書。
後來還專門請他到家裏，說等到鄉試之年，再煩請他和載德結伴去考舉人，互相幫襯著些，說不定到時考個解元迴來呢。
原來，考中了秀才也並不是一勞永逸的事，還要參加鄉試去考舉人；中了舉人後才稱為老爺，甚而也可以做佐二類的官；中舉後就可以進京去考進士，中進士才是正途出身，而好多人一輩子連個秀才也考不中呢。所以說秀才隻是功名的最低門檻，還要不斷進取才行。
且秀才也需要定時歲試和科試，歲試是為了考察平時是否繼續用功讀書，辨別優劣，劣者將受申斥、挨戒尺，以至革去秀才的功名——尚璞就是不參加歲試而被革了秀才功名的；科試是為了品評學問高低，科試合格者方能進省參加鄉試。
不過歲試和科試不像考秀才時那樣嚴厲罷了。
載德自從成了州學生員，讀書更加用功了。
但他心裏有個陰影，老覺得自己的功名並非貨真價實的，而是沾了尚家父子的光；終不如胡先生，雖然隻考了個末尾，但那卻是憑著親手做的文章掙來的。
他為了增長本事，後來常去城裏向尚伯伯請教，又跟尚公任切磋學問。
期間小舅媽巧兒為舅舅生了女兒安茹，他也借大家去喝喜酒之機，跟著尚公任住了好幾天。
有時在學問上有了疑問，與胡先生見解不同時，他也寫信或專程去城裏當麵請教。
第二年秋天，胡先生陪著喬載德一起參加了鄉試，然而卻雙雙落榜。
在胡先生來講，大概因年老體弱，精力不濟，文采枯竭了；在喬載德來講，雖經尚璞父子點撥，文采飛揚，但因他父子無心舉業，常愛在文章中直抒胸臆，而八股文章隻能代替聖人說話，不得隨意抒發己見的，有時文采太好反犯了考官的忌諱，嫌文風浮躁。
師徒秋闈失利，胡先生便偃旗息鼓，不願再考了。一者家庭窘迫，實在考不起，雖有喬向廷幫襯，他也不願欠太多人情；二者年紀大了，頭昏眼花，確實也有心無力。
後來再到鄉試年時，任喬向廷再三邀請，他也無動於衷，隻說：“命裏有時終須有，命裏無時莫強求。”
喬載德單槍匹馬，意怯力薄，更難考中了。
幾年下來，喬載德的功名雖沒有進益，年齡卻越來越大了，遠近為他提親的人，一時踏破了他家門檻。
一者他好歹是個秀才，二者家境也不錯，三者他家為人忠厚，為鄉人所敬仰。
喬向廷對兒子的婚事不著急，總不答應，說他還要考功名呢，娶了妻室怕誤了學業；後來，他兩個妹妹春草、夏葉先後出嫁，家裏仍遲遲不給他定親。
喬載德也不想這些事，隻遵照爹爹的囑咐，埋頭讀書，真個做到了“兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書。”
然而這四書五經實在乏味，每當夜深人靜，載德總忍不住想起弟弟來，猜想他在城裏一定過得很愉快。
話說喬載智，他在省城過得確也很開心。他天天跟著尚伯伯去教會學校裏讀書，在那裏，喬載智混成了個孩子王，他年齡最大，愛管閑事打抱不平。
他結交了一個小弟，就是被普魯斯修士領到教堂裏的那個男孩，無名無姓，大家都叫他“小石頭”。
小石頭因在外流浪慣了，野性難馴，有時難免淘氣，不服管教，時常惹長老們生氣，就會受到體罰。每當這時，喬載智就會去向尚璞求助，尚璞去求神甫，神甫總是寬宥孩子。
普魯斯修士卻不太寬和，此時他也已升了神職，本教區的主教大人授他為長老。他因有主教在背後撐腰，對威廉神甫變得越來越傲慢起來，對孩子們更是缺乏耐心，尖刻異常。
小石頭身上老是添新傷疤, 載智總去告訴尚璞，尚璞必會跟普魯斯長老交涉一番，說不通時就去找威廉神甫，神甫再將普魯斯訓誡一二，然而普魯斯眼裏本已看不上威廉神甫了，故而對他的訓誡置若罔聞，仍動不動體罰孩子們。
蒙養學堂裏有一個叫野葦的小姑娘，因夜裏肚子餓，跑去飯廳偷吃東西，第二天被普魯斯長老差點打死，幸虧尚璞及時製止了他的暴行。
他將野葦送到教會醫院裏，經喬治救治才得脫險。野葦由此視尚璞為保護神，私下與載智、石頭也成了好朋友。
喬載智見好多孩子吃不飽，常從舅舅、伯父家裏帶些好吃的來，分給那些孩子們，添補點營養。後來普魯斯長老發現了載智的舉動，就緊盯著他。
有一次，他見幾個孩子又圍著載智，知道他又要分散吃的東西了，也湊上去說要品嚐一下。他張開毛茸茸的大手，幾乎把所有點心都收斂去了。
載智靈機一動，問道：“普魯斯先生，您確定要吃這些東西嗎？這可是我姥娘祭祀了祖先的點心，大概上帝是不許教徒吃祭祀過了的食物的，您若吃了，恐怕福音會離您越來越遠呢！”
說得普魯斯愣了一下，尷尬地笑笑，隻好歸還了那些東西。
孩子們看到他那副無可奈何的模樣，都抿嘴而笑。
尚璞在那裏授課，再也不必受那八股文的桎梏了，他講四書五經多是取其精要，重在講聖賢的修身處世之道，不注重繁文縟節，因而深得威廉神甫的讚賞。
他常對尚璞說：“尚先生，你的開明與包容，我等十分讚賞。你能到教會的蒙養學堂任教，我也深感欣慰。我們是上帝派來的忠誠信使，把傳播福音作為終生的職業，這對貴國而言，也是有益無害的。”
這一日，他倆在洋房裏談天，就聽外麵有敲門聲。威廉神甫喊一聲：“e yin，please。”
房門被推開，隻見普魯斯長老領著一個人進來了。
尚璞一看，大為詫異，叫一聲：“怎麽是你？你怎地來這裏了？”
欲知來者是誰，且待下文分解。
胡先生看到他晃帽子，心中又不禁佩服起這個學生來：對呀，事已緊急，何不用帽子做溺器？管他呢！
他不再多想，便摘下瓜皮帽，解下褲子，嗤啦一聲，竄出了大半帽子的稀屎來。
他對麵的幾個考生看了，惡心得要吐。後來那幾個考生好不容易才忍住惡心，正要寫字，卻看見胡先生端帽子的手把持不穩，帽子又是個軟物，拉的屎又是稀屎，一下撒出來了，沾得胡先生滿手都是。
那胡先生卻也顧不得什麽了，又竄出來一些，待肚子稍微舒服些了，便把帽子放在牆角，自己脫下襪子擦了屁股，又擦手。
隻見他手上黏糊糊的一片，對麵的考生終於忍不住了，哇的一聲吐出來，卻不小心一下吐在試卷上了！這下，那考生死的心都有：唉，汙穢了卷子，那也就作廢了，此番功名竟然因此弄丟了！
胡先生既然已遭此尷尬之事，索性豁出去了，他用另一隻襪子抹淨了手，提上了褲子，趁肚子不疼，打起精神來續寫文章。好不容易束股，把文章收了尾，這才略放了心。
餘下的他倒也不大費勁了，終於熬到了收場。
從考場出來，胡先生因斯文掃地，趕緊走到載德身邊，央求他千萬別說出他的窘態去。
載德十分同情他，當然不說了。
胡先生到客店裏就萎靡不振的，昏睡了一天一夜。
醒來之後，老魏問他考得怎麽樣，他也不知如何迴答，隻是老淚橫流，喃喃地說：“今生再也不參加科考了……”
喬載德散場後，一下卸了肩上的枷鎖，他雖已是個小夥子了，但當跟著爹爹來到舅舅家時，他與弟兄們上躥下跳，一起放飛自我。
他們中午在舅舅家裏吃了酒，傍晚又到尚伯伯家裏赴宴。
他當著眾人的麵，把遇到的題目說了，然後又說了各謄寫了表弟和伯父一篇文章。尚公任卻一臉懵懂地說：“哪有這事？我從沒做過這類文章，爹爹做過那個題目嗎？也沒有吧？反正我沒見過。”
載德說：“上迴來時給我的呀，在我家收著呢。”
尚璞笑道：“你這孩子，在你家放著的文章，那就肯定就是你做的了，我哪做過呀！”
說完就招唿大家飲酒。
喬向廷父子心知肚明，對他父子感激至深。
待胡先生身體複原了，大家返程。喬載智和尚公任一直送到城外，直到看不見人影了才迴去。
喬載德迴到了家裏，又悄悄對母親說了那考題的事，依蓮也感到稀奇，再三囑咐他不要再提了，就當沒那迴事好了。
載德點點頭，這才安了心。
一家人都等著放榜，一個個都懸著心。
五天以後，學道衙門放出榜來，喬載德赫然位列第一！
據說是學台大人親點他為案首的，稱讚說：“看了這位童生的文章，三月不知肉味！”
那胡先生竟也僥幸中了，隻是位列榜尾。
報喜的報到鄉裏來，合鄉皆驚，畢竟師徒同時登科是很少見的，更少見的是竟然學生居於榜首，而老師卻居榜末，這真是主客顛倒啊，以後怕是要“教會學生餓死師父”了。
喬向廷大喜過望，置酒請胡先生到家裏來，再三道謝。
胡先生坐在謝師宴上，感慨萬千，心道：“應該致謝的人是我！若不是常跟喬載德切磋，自己也找不迴早已泯滅的才情；再者，趕考報名等花費，還有找保人並住客店的費用，都是喬向廷家裏出的，自己省心省力省錢，隻一心做學問，才僥幸得中，這都是拜喬家父子所賜啊！”
因此，他十分謙恭，隻是因師尊的身份，倒也不必說太多迴謝的話，但他的謙恭也讓喬家父子感知到了。
喬家父子卻也從內心感激先生，且不說平日的教誨，單是天提醒趕考的要領，就讓喬載德受用不盡。
喬向廷和胡先生開懷暢飲，兩人一醉方休。
喬載德送先生迴家時，依蓮還塞給他五兩銀子，叫他交給師娘，一者做謝師禮，二者老師中了秀才，少不得親朋前來道賀，就幫襯著辦幾桌酒席吧。
喬載德遞給師母時，她不敢收——因胡先生曾多次說過，童生赴考花銷不菲，除路費和食宿費以外，還須報名費、試卷費、桌案費等等雜費，另須交給保人擔保費，前後加起來，總計要幾十兩銀子呢。窮人家的孩子即便有才也大多考不起，這更是他家如今辦不來的，卻都讓喬家給包辦了。因此她也覺得欠喬向廷家裏許多情分，怎好再收人家的銀子？
載德卻放下銀子就走，他師母拭著淚送他到門外。
喬載德中了秀才，成了州學廩膳生員，親朋好友紛紛來祝賀。連縣尊大人也派人來賀喜，說是本縣的案首，乃是全縣的榮耀！大家都祝頌道：“來年秋闈，連登科甲！”
那胡先生家也有來賀的，他窘迫多年了無人問津，如今進了學，斷了的親也來認親，不走動的也來走動，真個是“十年寒窗無人問，一舉成名天下聞”。
然而他家來的大多是窮親戚，隨的禮金也少，有的才帶十幾個錢來，而胡先生本是個要麵子的人，又不得不辦酒席，陸陸續續花費了十多兩銀子。
幸虧喬家資助了他五兩，即便這樣，仍欠下了麵店裏的錢、肉鋪子裏的錢、酒肆裏的錢，三天兩頭的來要一迴。
他渾家發愁，胡先生卻說：“如今我好歹算是有功名的人了，乃是縣學庠生，坐領膳米。另外學館裏的束修自然也要漲一些了，你不用發愁，早晚還清。”
村塾裏的學東也買了蹄酒來為他作賀，卻不提漲修金的事，胡先生又不好明說，無奈之下，他便想了個以退為進的法子，委婉表示想要辭館另謀高就。
然而，學東又不十分留他，一時他竟陷入了兩難之境。
好在喬向廷聽說了這事，讓載德又悄悄給他家送去了十兩銀子，補上他家拉的饑荒；又親自出麵打圓場，留下他在村塾裏接著教書。
後來還專門請他到家裏，說等到鄉試之年，再煩請他和載德結伴去考舉人，互相幫襯著些，說不定到時考個解元迴來呢。
原來，考中了秀才也並不是一勞永逸的事，還要參加鄉試去考舉人；中了舉人後才稱為老爺，甚而也可以做佐二類的官；中舉後就可以進京去考進士，中進士才是正途出身，而好多人一輩子連個秀才也考不中呢。所以說秀才隻是功名的最低門檻，還要不斷進取才行。
且秀才也需要定時歲試和科試，歲試是為了考察平時是否繼續用功讀書，辨別優劣，劣者將受申斥、挨戒尺，以至革去秀才的功名——尚璞就是不參加歲試而被革了秀才功名的；科試是為了品評學問高低，科試合格者方能進省參加鄉試。
不過歲試和科試不像考秀才時那樣嚴厲罷了。
載德自從成了州學生員，讀書更加用功了。
但他心裏有個陰影，老覺得自己的功名並非貨真價實的，而是沾了尚家父子的光；終不如胡先生，雖然隻考了個末尾，但那卻是憑著親手做的文章掙來的。
他為了增長本事，後來常去城裏向尚伯伯請教，又跟尚公任切磋學問。
期間小舅媽巧兒為舅舅生了女兒安茹，他也借大家去喝喜酒之機，跟著尚公任住了好幾天。
有時在學問上有了疑問，與胡先生見解不同時，他也寫信或專程去城裏當麵請教。
第二年秋天，胡先生陪著喬載德一起參加了鄉試，然而卻雙雙落榜。
在胡先生來講，大概因年老體弱，精力不濟，文采枯竭了；在喬載德來講，雖經尚璞父子點撥，文采飛揚，但因他父子無心舉業，常愛在文章中直抒胸臆，而八股文章隻能代替聖人說話，不得隨意抒發己見的，有時文采太好反犯了考官的忌諱，嫌文風浮躁。
師徒秋闈失利，胡先生便偃旗息鼓，不願再考了。一者家庭窘迫，實在考不起，雖有喬向廷幫襯，他也不願欠太多人情；二者年紀大了，頭昏眼花，確實也有心無力。
後來再到鄉試年時，任喬向廷再三邀請，他也無動於衷，隻說：“命裏有時終須有，命裏無時莫強求。”
喬載德單槍匹馬，意怯力薄，更難考中了。
幾年下來，喬載德的功名雖沒有進益，年齡卻越來越大了，遠近為他提親的人，一時踏破了他家門檻。
一者他好歹是個秀才，二者家境也不錯，三者他家為人忠厚，為鄉人所敬仰。
喬向廷對兒子的婚事不著急，總不答應，說他還要考功名呢，娶了妻室怕誤了學業；後來，他兩個妹妹春草、夏葉先後出嫁，家裏仍遲遲不給他定親。
喬載德也不想這些事，隻遵照爹爹的囑咐，埋頭讀書，真個做到了“兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書。”
然而這四書五經實在乏味，每當夜深人靜，載德總忍不住想起弟弟來，猜想他在城裏一定過得很愉快。
話說喬載智，他在省城過得確也很開心。他天天跟著尚伯伯去教會學校裏讀書，在那裏，喬載智混成了個孩子王，他年齡最大，愛管閑事打抱不平。
他結交了一個小弟，就是被普魯斯修士領到教堂裏的那個男孩，無名無姓，大家都叫他“小石頭”。
小石頭因在外流浪慣了，野性難馴，有時難免淘氣，不服管教，時常惹長老們生氣，就會受到體罰。每當這時，喬載智就會去向尚璞求助，尚璞去求神甫，神甫總是寬宥孩子。
普魯斯修士卻不太寬和，此時他也已升了神職，本教區的主教大人授他為長老。他因有主教在背後撐腰，對威廉神甫變得越來越傲慢起來，對孩子們更是缺乏耐心，尖刻異常。
小石頭身上老是添新傷疤, 載智總去告訴尚璞，尚璞必會跟普魯斯長老交涉一番，說不通時就去找威廉神甫，神甫再將普魯斯訓誡一二，然而普魯斯眼裏本已看不上威廉神甫了，故而對他的訓誡置若罔聞，仍動不動體罰孩子們。
蒙養學堂裏有一個叫野葦的小姑娘，因夜裏肚子餓，跑去飯廳偷吃東西，第二天被普魯斯長老差點打死，幸虧尚璞及時製止了他的暴行。
他將野葦送到教會醫院裏，經喬治救治才得脫險。野葦由此視尚璞為保護神，私下與載智、石頭也成了好朋友。
喬載智見好多孩子吃不飽，常從舅舅、伯父家裏帶些好吃的來，分給那些孩子們，添補點營養。後來普魯斯長老發現了載智的舉動，就緊盯著他。
有一次，他見幾個孩子又圍著載智，知道他又要分散吃的東西了，也湊上去說要品嚐一下。他張開毛茸茸的大手，幾乎把所有點心都收斂去了。
載智靈機一動，問道：“普魯斯先生，您確定要吃這些東西嗎？這可是我姥娘祭祀了祖先的點心，大概上帝是不許教徒吃祭祀過了的食物的，您若吃了，恐怕福音會離您越來越遠呢！”
說得普魯斯愣了一下，尷尬地笑笑，隻好歸還了那些東西。
孩子們看到他那副無可奈何的模樣，都抿嘴而笑。
尚璞在那裏授課，再也不必受那八股文的桎梏了，他講四書五經多是取其精要，重在講聖賢的修身處世之道，不注重繁文縟節，因而深得威廉神甫的讚賞。
他常對尚璞說：“尚先生，你的開明與包容，我等十分讚賞。你能到教會的蒙養學堂任教，我也深感欣慰。我們是上帝派來的忠誠信使，把傳播福音作為終生的職業，這對貴國而言，也是有益無害的。”
這一日，他倆在洋房裏談天，就聽外麵有敲門聲。威廉神甫喊一聲：“e yin，please。”
房門被推開，隻見普魯斯長老領著一個人進來了。
尚璞一看，大為詫異，叫一聲：“怎麽是你？你怎地來這裏了？”
欲知來者是誰，且待下文分解。