且說縣官升堂問案，先帶上那個山賊來，此時他已被打得半昏，無所不應，指定他入撚，他便入撚，——反正早晚一死。
然後又帶上喬向廷和老魏，此時他倆都帶了枷，辮子也散了，被差役拿水火棍打在腿彎上，撲通撲通都跪了下去。
縣官先讓證人上堂作證。喬慕貴和喬大乖都上堂跪下，說是親眼看見他資助流寇的。縣官也不細問，他是揣著明白裝糊塗呢，啪地一拍驚堂木，厲聲嗔斥喬向廷：“大膽刁民，人證確鑿，你私通匪徒，還不招供！”
隨著縣官的斷喝，差役們便過來壓下喬向廷的頭去，他雖頭觸著地，卻拒不招認。
依蓮在堂下看了這情景，猶如萬箭穿心一般，高喊：“冤枉啊！”魏嫂也跟著喊。
縣官在堂上聽了，並不理會，見喬向廷拒不招認，卻又換了臉色，和顏悅色地說：“唔，本官身為一方父母，對各鄉名門望族也有所耳聞，聽說你素日為人良善，此次資助匪徒，想來亦是無心之過。你若招認，本縣可寬大為懷、曲意迴護。嗬嗬，凡坦誠悔過者，本官均予赦免。”
喬向廷何曾見過亂匪，他隻見過災民！故仍不認罪。
縣官心中惱怒，又聲色俱厲起來，大喝道：“呔，你這奸滑刁民，如今人證確鑿，你兀自抵賴，實是目無君父，自絕於朝廷！你助賊為孽，十惡不赦，罪加一等！”
又聽外麵兩個女人不停地喊冤，縣官心有所動，便讓差役把她倆帶上來，待兩人跪下，縣官說：“嗯，既然家眷到堂，正好征詢。我看你二人皆良家婦女，安分柔順，自無妄語。今事情大白，隻要你倆替他招認，本官即刻放人。”
女人卻也明理，都不招供。
縣官又怒起來，大喝一聲：“嘟！看來不動大刑，量也不招。來人，把罪犯叉起來，大刑伺候！”
兩個如狼似虎的衙役，手持水火棍走過來。縣官隨即發令，打喬向廷五十大板！
這時，喬慕貴卻喊道：“大老爺明鑒，切勿用刑。”
大家想不到他會幫喬向廷說話，都愣住了。
縣太爺也有些發懵，忙問端詳。
喬慕貴說：“那日我二人去圍子牆上，明明看到下麵好多人是撚軍的打扮，有裹黑頭巾的，有裹紅頭巾的，披散著頭發，有的拿竹竿標做擔杖，每支都有一丈二尺多長，矛頭前還帶著撓鉤，一看就知那是被官軍打散的遊兵散勇。這裝束打扮不隻我倆看到，堂下有好些人看到了，太爺一問便知。”
縣官聽了有理，便命喬廣善上堂詢問。
喬廣善在堂下聽的一清二楚，氣炸了肺，他到堂上說：“饑民衣單，天寒地凍，什麽打扮的沒有？”
縣太爺卻告訴他說：“裹頭巾、披散頭發、攜帶竹標，必是亂黨。長毛是這樣，撚軍也是這樣，你看到他們這打扮裝束嗎？”
喬廣善隻一口咬定：“沒看見！”
堂審一時陷入僵局。
喬慕貴說道：“大人明鑒，他兩家曆來交好，他的話不足為憑。還有兩位旁證，如今正在堂下等候，可傳來問話。”
原來喬慕貴早已安排妥當，劉猴子、孫騾子在外等待多時了。
他二人從未上過公堂，見了官吏腿肚子直打轉，躲在後堂聽了眾人的話，隻默念千萬別傳自己上堂，可還是被傳上堂來了。
他倆看了看跪著的喬向廷，還不待衙役喊跪下，也早已跪下了。
縣官就問他倆那日可曾上過牆圍，他倆齊聲說上過。縣官心中大喜，便問可否看到些裹頭巾、不剃發、扛竹標的人。他倆頓時緊張起來，因從剛才眾人的對話中，他倆也聽出來了，如果是這樣裝束的人，喬向廷就有罪。
他倆猶豫很久，喬向廷也直盯著他倆看，眾人也都豎起耳朵聽。不料他倆沉吟之後，竟然先後點了頭。——因那銀子太有誘惑力了，他倆一輩子也沒見過那麽大的銀錠子，且這迴保準是自己的了。
縣官哈哈大笑，問喬向廷有何話說。喬向廷氣噎心堵，隻大唿冤枉。
縣官充耳不聞，說道：“非是本官不明，這下可動大刑了！”遂擲下竹簽，命人動手。衙役“嗻”的一聲，搬過一條長凳來，把喬向廷除了枷，叉起來就摁在了凳子上。
眼看喬向廷就要挨打，依蓮不顧身子重，磕頭如搗蒜。可縣尊哪肯理會，仍要行刑。
猛聽的一聲：“我招！”
縣官一愣，定睛一看，原來招的不是喬向廷，而是老魏喊招。
縣太爺道：“好，好，你替他招供也行！”便令人也給他除去了枷。
老魏卻說：“小人不是代東家招供，這事和我東家無關。是小人自作主張，誤把亂匪認做流民，買了米麵救濟他們的，與東家無關。”
縣官沒想到他會這麽說，還在猶豫時，老魏又磕頭說：“小人既然已招供，就請放了我東家，他是冤枉的！大老爺盡管把我收監，就是砍頭我也認了！”
喬向廷急得大叫：“老魏，你胡說八道，裏頭哪有你的事！”
縣官聽了，也厲聲道：“嘟，一派胡言！你一個窮鬼，拿什麽救濟亂匪？胡亂招供，乃是偽證，小心連坐！”說完，仍執意要打喬向廷。
衙役強行把他摁在了凳子上，老魏急了，一下趴在他身上，用身子護住他，拉也拉不起來。
縣官爆怒，說：“好個刁民，竟敢攪鬧公堂，來人，先打這窮鬼五十大板，讓他嚐嚐板子的滋味！”
衙役們又“嗻”了一聲，就把老魏摁在另一條長凳上，扒下褲子就要打。
喬向廷他們叫天天不應，叫地地不靈，隻好拚命喊冤；魏嫂已急死在大堂上了。
這時，衙外突然闖進三匹馬，馬蹄踏在石板路上分外震耳。三個兵勇翻身下馬，其中一位身穿黃馬褂的馬弁，手持馬鞭橫闖進來，高叫：“門上哪個在？”
縣官一見黃馬褂，不敢怠慢，忙起身道：“上差哪裏來的？下官是本縣正堂，因查獲通匪要案，正在審問。不知上下如何稱唿？”
那馬弁把馬鞭一揮，從懷裏掏出一封信來，道：“剿撚欽差大臣麾下將官，千總錢大人，有信致貴縣。”
縣官一聽到欽差大臣幾個字，登時慌了手腳，忙雙手接過來，啟封一看，結結巴巴地說：“原來如此，上差先請後堂用茶，下官即刻就辦。”
說完陪著馬弁們進後麵去了。
不一會兒，縣官又迴來，滿臉堆笑，向前用雙手攙起喬向廷，說道：“哎呀，誤會呀誤會，真是天大的誤會！都怪本縣處事不明，誤將鄉紳認做歹人。來呀，快給這位喬員外看座。左右，與我拿下這兩個誣良為寇的惡徒，先打入南牢，待我審清問明，再做道理。”
差役們答應一聲，當即拿下了喬慕貴和喬大乖。眼前這一番變故，把眾人都看傻了。
縣官清了清嗓子，鄭重地向眾人宣布：“這個喬向廷，原是剿撚欽差大臣李大人身邊的親信——西北軍千總錢大人的故友，他本是位德高望重的鄉紳，不知怎麽就被糊塗巡檢當做亂匪拿了。幸本官謹慎，明察秋毫，未冒然定罪。因眼下匪徒猖獗，前番撚子北犯京師，各地勤王不力，朝野震動，若非李大人傾力圍剿，京師危矣。非常之時須行非常之事，故涉匪之事不得不嚴審細問。唔，方才唐突冒犯之處，還請閣下見諒。”
說完，衝喬向廷一拱手。
喬向廷也如做夢一般，雲裏霧裏辯不清真假，見縣尊大人向他一介草民作揖，下意識地連忙還禮。
老魏倒是不糊塗，曉得是有人背後撐腰了，便挺直了腰杆子，對著衙役大唿小叫：“來呀，打我啊！怎麽不打了？”
喬向廷忙喝止了他，對縣尊說：“小民倒是有個兄弟，名叫錢易，本是患難之交，可惜不是本地人，乃湘江人氏，不知怎地倒成了千總？”
縣尊道：“如今天下英才，多出於湘淮，他們英雄際會，官運亨通，也在情理之中。隻是如今錢大人親筆致函本縣，說他公幹途經此地，因軍務繁忙，不及親登閣下府門拜會，要我備車馬、遣人役，連夜搬請閣下到驛館來，明日他官船到此，也好兄弟相會。哈哈，誰料天意湊巧，本縣竟未卜先知，先把閣下請到了縣衙裏，哈哈哈……唔，方才唐突冒犯之處，還望員外見千總時不再提及為好，如此大家麵子上都過得去，又顧全了朝廷的體麵。”
喬向廷原是個曉事的人，從來隻看前事而不計過往，他拱拱手說：“大人放心，就是借小人一百個膽子，在官場上也不敢胡言亂語！”
縣尊聽了大喜，便讓人知會驛館，收拾上房，留喬向廷等人安歇。
喬向廷卻惦記老父掛念，忙打發老魏先迴村報信，老魏匆匆上馬走了。
當晚喬向廷等人在縣城驛館住下，大家似乎一下從泥裏升入了雲霄裏，一時難以入睡。
喬廣善與喬向廷住一屋，他高興地說：“哈哈，真是造化弄人，誰能想到當年那麽一個孩子氣的小人兒，竟一下做了千總！真給咱爺們長臉！哎，你說這千總是多大的官？難不成比縣太爺還大？”
喬向廷說：“我也不知是多大的官，但我見縣尊看完信後似乎很怕他，我覺得應該比縣官大吧。尚先生曾說俺兄弟注定是個吃官飯的人，如今果然不差！”
喬廣善說：“嗯嗯，但願他一路高升，好替全天下的百姓做主。”
喬向廷說：“是呀是呀，要不是錢易要來，今天我一家可要遭殃了。再說來得早不如來得巧，衙役正要行刑呢，那穿黃馬褂的人就進了衙門，這正是佛祖保佑！”
喬向廷突然想起那個和尚的話，若有所思地說：“難不成他在我家念了十萬八千遍大悲咒，真的管用了？”
喬廣善也知道這事，便道：“嗯嗯，俗話說‘離地三尺有神明’，人在做，天在看，好人有好報，佛祖保佑著呢！”
他倆越說越痛快，直到雞叫時才打了個盹。
兩個女人住一屋，她倆也幾乎一夜沒睡。魏嫂心裏是一連串的後怕，說：“要不是這位錢大人派人來，恐怕都免不了一頓毒打，最後還要蹲大獄呢。”
依蓮也說：“嗯，這位錢大人確是個大恩人。他不光今天救了咱們，我聽娘家爹說，以前他也救過我爹的命呢，我爹一直念念不忘的。趕明兒可得好好感謝人家，隻是咱這平頭百姓的，拿什麽報答人家呢？隻好在心裏求佛菩薩保佑他官運亨通罷了。”
第二天一早，有差役到館驛來報：“千總大人的官船已到運河碼頭，知縣大人已去迎接了，片時即到驛站，請諸位門外迎候。”
驛吏領著眾人來到門外，不時就見來了十多匹高頭大馬。到了跟前，隻見一個中等身材的將官，長著丹鳳眼、臥蠶眉，眉梢帶痣，神采飛揚，穿著六品的武官頂戴，由縣尊陪著來到門前。
那將官早就向門口打量，此時喬向廷雖已蓄起短髯，但容貌仍有當年的模樣，他二話不說，雙腿跪地，向喬向廷叩下頭去，喊一聲：“大哥！”便哽咽住了。驚得喬向廷趕忙附身攙他起來，也兩眼含淚，盯著他叫一聲：“兄弟！”二人一時無語凝噎。
眾人見了這場麵，無不傷感落淚。縣尊上前排解道：“兄弟久別重逢，可喜可賀，何故悲傷？你二人掉淚，讓本縣也心酸。”說完，拿手帕子做樣子，也在眼角揩了揩。
錢易聽了，才從舊情裏迴轉了來，再次打拱施禮，問道：“一別十載，哥哥可好？”
喬向廷忍淚迴了“好”字，然後一一引介眾人。
錢易也還認得族長喬廣善，正要向他施禮，族長連忙攔住，自己卻深深地揖了下去，嘴裏說：“原來是恩人到了。我一家老小，終生難忘您搭救小女的恩德。”
錢易拱手道：“往事不必再提，員外善自珍重。”
喬向廷又向他介紹：“這是你嫂嫂，你道她是誰家女兒？嫁與我必有淵源，嗬嗬。”
錢易雖覺得麵善，卻想不出個所以然，依蓮萬福下去，說：“見過兄弟！你也是我家的恩人。當年漕運碼頭上，落水的就是家父，你們也算是患難之交了。”
錢易恍然大悟一般，道：“哦哦，原來是陳叔家妹妹，當年陳叔落難，在大哥家療傷，一天也要念叨你幾遍。如今成了我家嫂嫂，真是天作之合，前緣注定！”大家嗬嗬大笑起來。
縣尊便往驛館裏讓，大家都在大廳落座，縣尊先請了李大人的安。錢易道：“李大人在江蘇巡撫任上時，我本是他老人家的貼身侍衛，日日隨侍身邊，須臾不離。他在兩江總督任上時，擢拔小人做了個把總。去年他接替曾大帥做了剿撚欽差大臣，我亦隨軍效力，因功做到了千總。今年他又著我督船押運糧草，因軍務緊急，原不得私自棄舟登岸，可我實在是思兄心切，既然途經故地，便煩請縣尊大人邀我哥哥來縣城一會。今兒有勞大人了，在下感恩戴德。”
縣尊忙拱手，說道：“區區小事，何足掛齒？”又衝喬向廷點了點頭，使個眼色，又道：“你這位兄長，本是遠近聞名的鄉紳，行善積德，憐老惜弱，譽滿鄉裏。下官早有耳聞，每欲親往探視，實在是公務纏身，總未成行。今借大人尋親探友之機，我也一睹仁者風采，果然溫文爾雅，平易近人。人道是‘人以類聚，物以群分。’可見千總大人也是愛兵如子的人，可敬，可佩！”
大家聽了，哈哈一笑。
錢易拱拱手道：“縣尊大人公務繁忙，在下多有叨擾。今我兄弟間嘮些家長裏短，不便再勞煩尊駕屈身相陪，還請自便罷。”
縣尊忙起身，說道：“大人說的是。公務倒不值什麽，我已安排驛館預備午宴，一來為大人接風洗塵，二來慶賀你兄弟重逢。下官午間再來相陪，暫且告退。”說完，又看了喬向廷一眼，令驛吏好生伺候著，拱拱手，抽身去了。
待縣官走了，錢易才放下身段，與義兄等人促膝長談起來，大家由此才知道了他的仕途行藏。
欲知錢易經曆了何事，且待下文分解。
然後又帶上喬向廷和老魏，此時他倆都帶了枷，辮子也散了，被差役拿水火棍打在腿彎上，撲通撲通都跪了下去。
縣官先讓證人上堂作證。喬慕貴和喬大乖都上堂跪下，說是親眼看見他資助流寇的。縣官也不細問，他是揣著明白裝糊塗呢，啪地一拍驚堂木，厲聲嗔斥喬向廷：“大膽刁民，人證確鑿，你私通匪徒，還不招供！”
隨著縣官的斷喝，差役們便過來壓下喬向廷的頭去，他雖頭觸著地，卻拒不招認。
依蓮在堂下看了這情景，猶如萬箭穿心一般，高喊：“冤枉啊！”魏嫂也跟著喊。
縣官在堂上聽了，並不理會，見喬向廷拒不招認，卻又換了臉色，和顏悅色地說：“唔，本官身為一方父母，對各鄉名門望族也有所耳聞，聽說你素日為人良善，此次資助匪徒，想來亦是無心之過。你若招認，本縣可寬大為懷、曲意迴護。嗬嗬，凡坦誠悔過者，本官均予赦免。”
喬向廷何曾見過亂匪，他隻見過災民！故仍不認罪。
縣官心中惱怒，又聲色俱厲起來，大喝道：“呔，你這奸滑刁民，如今人證確鑿，你兀自抵賴，實是目無君父，自絕於朝廷！你助賊為孽，十惡不赦，罪加一等！”
又聽外麵兩個女人不停地喊冤，縣官心有所動，便讓差役把她倆帶上來，待兩人跪下，縣官說：“嗯，既然家眷到堂，正好征詢。我看你二人皆良家婦女，安分柔順，自無妄語。今事情大白，隻要你倆替他招認，本官即刻放人。”
女人卻也明理，都不招供。
縣官又怒起來，大喝一聲：“嘟！看來不動大刑，量也不招。來人，把罪犯叉起來，大刑伺候！”
兩個如狼似虎的衙役，手持水火棍走過來。縣官隨即發令，打喬向廷五十大板！
這時，喬慕貴卻喊道：“大老爺明鑒，切勿用刑。”
大家想不到他會幫喬向廷說話，都愣住了。
縣太爺也有些發懵，忙問端詳。
喬慕貴說：“那日我二人去圍子牆上，明明看到下麵好多人是撚軍的打扮，有裹黑頭巾的，有裹紅頭巾的，披散著頭發，有的拿竹竿標做擔杖，每支都有一丈二尺多長，矛頭前還帶著撓鉤，一看就知那是被官軍打散的遊兵散勇。這裝束打扮不隻我倆看到，堂下有好些人看到了，太爺一問便知。”
縣官聽了有理，便命喬廣善上堂詢問。
喬廣善在堂下聽的一清二楚，氣炸了肺，他到堂上說：“饑民衣單，天寒地凍，什麽打扮的沒有？”
縣太爺卻告訴他說：“裹頭巾、披散頭發、攜帶竹標，必是亂黨。長毛是這樣，撚軍也是這樣，你看到他們這打扮裝束嗎？”
喬廣善隻一口咬定：“沒看見！”
堂審一時陷入僵局。
喬慕貴說道：“大人明鑒，他兩家曆來交好，他的話不足為憑。還有兩位旁證，如今正在堂下等候，可傳來問話。”
原來喬慕貴早已安排妥當，劉猴子、孫騾子在外等待多時了。
他二人從未上過公堂，見了官吏腿肚子直打轉，躲在後堂聽了眾人的話，隻默念千萬別傳自己上堂，可還是被傳上堂來了。
他倆看了看跪著的喬向廷，還不待衙役喊跪下，也早已跪下了。
縣官就問他倆那日可曾上過牆圍，他倆齊聲說上過。縣官心中大喜，便問可否看到些裹頭巾、不剃發、扛竹標的人。他倆頓時緊張起來，因從剛才眾人的對話中，他倆也聽出來了，如果是這樣裝束的人，喬向廷就有罪。
他倆猶豫很久，喬向廷也直盯著他倆看，眾人也都豎起耳朵聽。不料他倆沉吟之後，竟然先後點了頭。——因那銀子太有誘惑力了，他倆一輩子也沒見過那麽大的銀錠子，且這迴保準是自己的了。
縣官哈哈大笑，問喬向廷有何話說。喬向廷氣噎心堵，隻大唿冤枉。
縣官充耳不聞，說道：“非是本官不明，這下可動大刑了！”遂擲下竹簽，命人動手。衙役“嗻”的一聲，搬過一條長凳來，把喬向廷除了枷，叉起來就摁在了凳子上。
眼看喬向廷就要挨打，依蓮不顧身子重，磕頭如搗蒜。可縣尊哪肯理會，仍要行刑。
猛聽的一聲：“我招！”
縣官一愣，定睛一看，原來招的不是喬向廷，而是老魏喊招。
縣太爺道：“好，好，你替他招供也行！”便令人也給他除去了枷。
老魏卻說：“小人不是代東家招供，這事和我東家無關。是小人自作主張，誤把亂匪認做流民，買了米麵救濟他們的，與東家無關。”
縣官沒想到他會這麽說，還在猶豫時，老魏又磕頭說：“小人既然已招供，就請放了我東家，他是冤枉的！大老爺盡管把我收監，就是砍頭我也認了！”
喬向廷急得大叫：“老魏，你胡說八道，裏頭哪有你的事！”
縣官聽了，也厲聲道：“嘟，一派胡言！你一個窮鬼，拿什麽救濟亂匪？胡亂招供，乃是偽證，小心連坐！”說完，仍執意要打喬向廷。
衙役強行把他摁在了凳子上，老魏急了，一下趴在他身上，用身子護住他，拉也拉不起來。
縣官爆怒，說：“好個刁民，竟敢攪鬧公堂，來人，先打這窮鬼五十大板，讓他嚐嚐板子的滋味！”
衙役們又“嗻”了一聲，就把老魏摁在另一條長凳上，扒下褲子就要打。
喬向廷他們叫天天不應，叫地地不靈，隻好拚命喊冤；魏嫂已急死在大堂上了。
這時，衙外突然闖進三匹馬，馬蹄踏在石板路上分外震耳。三個兵勇翻身下馬，其中一位身穿黃馬褂的馬弁，手持馬鞭橫闖進來，高叫：“門上哪個在？”
縣官一見黃馬褂，不敢怠慢，忙起身道：“上差哪裏來的？下官是本縣正堂，因查獲通匪要案，正在審問。不知上下如何稱唿？”
那馬弁把馬鞭一揮，從懷裏掏出一封信來，道：“剿撚欽差大臣麾下將官，千總錢大人，有信致貴縣。”
縣官一聽到欽差大臣幾個字，登時慌了手腳，忙雙手接過來，啟封一看，結結巴巴地說：“原來如此，上差先請後堂用茶，下官即刻就辦。”
說完陪著馬弁們進後麵去了。
不一會兒，縣官又迴來，滿臉堆笑，向前用雙手攙起喬向廷，說道：“哎呀，誤會呀誤會，真是天大的誤會！都怪本縣處事不明，誤將鄉紳認做歹人。來呀，快給這位喬員外看座。左右，與我拿下這兩個誣良為寇的惡徒，先打入南牢，待我審清問明，再做道理。”
差役們答應一聲，當即拿下了喬慕貴和喬大乖。眼前這一番變故，把眾人都看傻了。
縣官清了清嗓子，鄭重地向眾人宣布：“這個喬向廷，原是剿撚欽差大臣李大人身邊的親信——西北軍千總錢大人的故友，他本是位德高望重的鄉紳，不知怎麽就被糊塗巡檢當做亂匪拿了。幸本官謹慎，明察秋毫，未冒然定罪。因眼下匪徒猖獗，前番撚子北犯京師，各地勤王不力，朝野震動，若非李大人傾力圍剿，京師危矣。非常之時須行非常之事，故涉匪之事不得不嚴審細問。唔，方才唐突冒犯之處，還請閣下見諒。”
說完，衝喬向廷一拱手。
喬向廷也如做夢一般，雲裏霧裏辯不清真假，見縣尊大人向他一介草民作揖，下意識地連忙還禮。
老魏倒是不糊塗，曉得是有人背後撐腰了，便挺直了腰杆子，對著衙役大唿小叫：“來呀，打我啊！怎麽不打了？”
喬向廷忙喝止了他，對縣尊說：“小民倒是有個兄弟，名叫錢易，本是患難之交，可惜不是本地人，乃湘江人氏，不知怎地倒成了千總？”
縣尊道：“如今天下英才，多出於湘淮，他們英雄際會，官運亨通，也在情理之中。隻是如今錢大人親筆致函本縣，說他公幹途經此地，因軍務繁忙，不及親登閣下府門拜會，要我備車馬、遣人役，連夜搬請閣下到驛館來，明日他官船到此，也好兄弟相會。哈哈，誰料天意湊巧，本縣竟未卜先知，先把閣下請到了縣衙裏，哈哈哈……唔，方才唐突冒犯之處，還望員外見千總時不再提及為好，如此大家麵子上都過得去，又顧全了朝廷的體麵。”
喬向廷原是個曉事的人，從來隻看前事而不計過往，他拱拱手說：“大人放心，就是借小人一百個膽子，在官場上也不敢胡言亂語！”
縣尊聽了大喜，便讓人知會驛館，收拾上房，留喬向廷等人安歇。
喬向廷卻惦記老父掛念，忙打發老魏先迴村報信，老魏匆匆上馬走了。
當晚喬向廷等人在縣城驛館住下，大家似乎一下從泥裏升入了雲霄裏，一時難以入睡。
喬廣善與喬向廷住一屋，他高興地說：“哈哈，真是造化弄人，誰能想到當年那麽一個孩子氣的小人兒，竟一下做了千總！真給咱爺們長臉！哎，你說這千總是多大的官？難不成比縣太爺還大？”
喬向廷說：“我也不知是多大的官，但我見縣尊看完信後似乎很怕他，我覺得應該比縣官大吧。尚先生曾說俺兄弟注定是個吃官飯的人，如今果然不差！”
喬廣善說：“嗯嗯，但願他一路高升，好替全天下的百姓做主。”
喬向廷說：“是呀是呀，要不是錢易要來，今天我一家可要遭殃了。再說來得早不如來得巧，衙役正要行刑呢，那穿黃馬褂的人就進了衙門，這正是佛祖保佑！”
喬向廷突然想起那個和尚的話，若有所思地說：“難不成他在我家念了十萬八千遍大悲咒，真的管用了？”
喬廣善也知道這事，便道：“嗯嗯，俗話說‘離地三尺有神明’，人在做，天在看，好人有好報，佛祖保佑著呢！”
他倆越說越痛快，直到雞叫時才打了個盹。
兩個女人住一屋，她倆也幾乎一夜沒睡。魏嫂心裏是一連串的後怕，說：“要不是這位錢大人派人來，恐怕都免不了一頓毒打，最後還要蹲大獄呢。”
依蓮也說：“嗯，這位錢大人確是個大恩人。他不光今天救了咱們，我聽娘家爹說，以前他也救過我爹的命呢，我爹一直念念不忘的。趕明兒可得好好感謝人家，隻是咱這平頭百姓的，拿什麽報答人家呢？隻好在心裏求佛菩薩保佑他官運亨通罷了。”
第二天一早，有差役到館驛來報：“千總大人的官船已到運河碼頭，知縣大人已去迎接了，片時即到驛站，請諸位門外迎候。”
驛吏領著眾人來到門外，不時就見來了十多匹高頭大馬。到了跟前，隻見一個中等身材的將官，長著丹鳳眼、臥蠶眉，眉梢帶痣，神采飛揚，穿著六品的武官頂戴，由縣尊陪著來到門前。
那將官早就向門口打量，此時喬向廷雖已蓄起短髯，但容貌仍有當年的模樣，他二話不說，雙腿跪地，向喬向廷叩下頭去，喊一聲：“大哥！”便哽咽住了。驚得喬向廷趕忙附身攙他起來，也兩眼含淚，盯著他叫一聲：“兄弟！”二人一時無語凝噎。
眾人見了這場麵，無不傷感落淚。縣尊上前排解道：“兄弟久別重逢，可喜可賀，何故悲傷？你二人掉淚，讓本縣也心酸。”說完，拿手帕子做樣子，也在眼角揩了揩。
錢易聽了，才從舊情裏迴轉了來，再次打拱施禮，問道：“一別十載，哥哥可好？”
喬向廷忍淚迴了“好”字，然後一一引介眾人。
錢易也還認得族長喬廣善，正要向他施禮，族長連忙攔住，自己卻深深地揖了下去，嘴裏說：“原來是恩人到了。我一家老小，終生難忘您搭救小女的恩德。”
錢易拱手道：“往事不必再提，員外善自珍重。”
喬向廷又向他介紹：“這是你嫂嫂，你道她是誰家女兒？嫁與我必有淵源，嗬嗬。”
錢易雖覺得麵善，卻想不出個所以然，依蓮萬福下去，說：“見過兄弟！你也是我家的恩人。當年漕運碼頭上，落水的就是家父，你們也算是患難之交了。”
錢易恍然大悟一般，道：“哦哦，原來是陳叔家妹妹，當年陳叔落難，在大哥家療傷，一天也要念叨你幾遍。如今成了我家嫂嫂，真是天作之合，前緣注定！”大家嗬嗬大笑起來。
縣尊便往驛館裏讓，大家都在大廳落座，縣尊先請了李大人的安。錢易道：“李大人在江蘇巡撫任上時，我本是他老人家的貼身侍衛，日日隨侍身邊，須臾不離。他在兩江總督任上時，擢拔小人做了個把總。去年他接替曾大帥做了剿撚欽差大臣，我亦隨軍效力，因功做到了千總。今年他又著我督船押運糧草，因軍務緊急，原不得私自棄舟登岸，可我實在是思兄心切，既然途經故地，便煩請縣尊大人邀我哥哥來縣城一會。今兒有勞大人了，在下感恩戴德。”
縣尊忙拱手，說道：“區區小事，何足掛齒？”又衝喬向廷點了點頭，使個眼色，又道：“你這位兄長，本是遠近聞名的鄉紳，行善積德，憐老惜弱，譽滿鄉裏。下官早有耳聞，每欲親往探視，實在是公務纏身，總未成行。今借大人尋親探友之機，我也一睹仁者風采，果然溫文爾雅，平易近人。人道是‘人以類聚，物以群分。’可見千總大人也是愛兵如子的人，可敬，可佩！”
大家聽了，哈哈一笑。
錢易拱拱手道：“縣尊大人公務繁忙，在下多有叨擾。今我兄弟間嘮些家長裏短，不便再勞煩尊駕屈身相陪，還請自便罷。”
縣尊忙起身，說道：“大人說的是。公務倒不值什麽，我已安排驛館預備午宴，一來為大人接風洗塵，二來慶賀你兄弟重逢。下官午間再來相陪，暫且告退。”說完，又看了喬向廷一眼，令驛吏好生伺候著，拱拱手，抽身去了。
待縣官走了，錢易才放下身段，與義兄等人促膝長談起來，大家由此才知道了他的仕途行藏。
欲知錢易經曆了何事，且待下文分解。