楔子
人或要問：“說話的，你耗時費力，洋洋灑灑寫下這數萬行字，都嘮叨了些什麽？”常言道：世事無常。在下愚拙小子，道不盡物是人非，隻借那滄桑歲月中的逸聞軼事、稗官野史，嵌入凡夫俗子的遭逢際遇，串綴成篇，試遣愚衷。唯願有緣觸目者，托物感懷，澄思寂慮，常記覆舟之戒，永揚競發之帆，劈波斬浪，不輟前行也。
因所記皆是為一日三餐而奔波的平頭百姓，故名之曰《炊煙笠民》。
言歸正傳：
話說東勝神洲，有一國土，這裏的人們行為裝扮頗為怪異：男人們個個都把腦門剃光，腦後拖著一條大辮子，也不嫌幹活時累贅；女人們則把好好的兩隻腳用布裹緊，不令其自然生長，迫使足弓折斷，腳趾蜷縮，最終擠成宛如馬蹄狀的小腳，還美其名曰“三寸金蓮”。然而聽老人講，這辮子頂要緊，初時官家有條法令：留頭不留發、留發不留頭。長此以往，男人們也就淡忘了“身體膚發，受之父母，不敢毀傷，孝之始也”的古訓，剃頭結辮習以為常，都習慣了腦門光光、辮子長長的模樣；女人們的小腳則更為要緊，假如誰家姑娘長有一雙大腳丫，連個好婆婆家也尋不著呢！何況這女人裹腳的習俗，據老人講是古已有之，聖賢們都覺得合情合理——女人嘛，總得讓她遭些罪才行，不然豈能溫順？多少年來，這裏的人們都是這樣過來的，男耕女織，相安無事，似乎日子也就應該一直這樣地過下去才是。
然而近年禍事卻來了。據走南闖北的人說，從海外來了一些洋人，一個個都是黃頭發、藍眼睛、大鼻子，渾身毛絨絨的，長得跟妖精一樣，走路腿不打彎兒，見人就“阿門”“阿門”地咒弄人。據見過的人說：他們都是坐著大鐵船從海外來的，那麽重的鐵家夥，下到水裏竟不沉底，可知都會使什麽妖法的。更可怕的是，洋人半夜裏就出來拉小孩，他們專吃小孩的眼珠子，煉妖法須用這個當藥引子的！說話的人已自莫名驚恐，聽的人更是個個駭然，唯恐著了洋鬼子的道兒。
有幾個見過世麵的人不屑地說：“嗨，洋人也是無利不起早。他們漂洋過海，來到這人生地不熟的地方，是來跟咱做買賣的。他們都住在荒島上，又不會種地，隻會生孩子、煉鐵，要不做買賣，他們吃啥喝啥哩？”
人們聽了，都笑道：“哈哈，原來他們是打蠻荒之地來的呀，還想跟咱做買賣，咱大清地大物博，啥也不缺，誰稀罕跟他們做買賣？你說好笑不好笑？”眾人也確實覺得好笑，尤笑他們不曉得聖朝上諭，從康熙爺起，這裏早已是片帆不得入海了。
然而據精通時事的人說，這迴朝廷竟沒有固辭——亦或也辭過，卻難以推脫罷，反正是陸續開了口岸，準許洋人進內地來做買賣了。
後來的事大家就都知道了：洋鬼子裏頭有一些不好的鬼子，悄悄販賣一種叫做“福壽膏”的藥丸，人們剛吸食時，覺得神清氣爽，飄飄欲仙；然而很快上癮，一旦離了這東西，就筋酥骨軟，失魂落魄，哈欠連天，變得人不像人鬼不像鬼的了，最終傾家蕩產，賣兒賣女也要吸上那最後一口。好多人著了他們的道兒，一時竟致民扛不動鋤鐮，商提不動秤砣，兵舉不動戈矛，官看不動文案了，銀子錢也嘩嘩地外流，國庫日漸空虛起來。
官家眼見不是事兒，於是敕令欽差赴廣督辦禁煙。豈料那洋鬼子竟無視天威，開著大鐵船，架著大火炮，攻城掠地起來。那洋人的火器委實厲害，饒是弓馬嫻熟的曾格林沁親王，親率八旗精銳衝鋒，也抵不住洋鬼子的槍炮，幾乎全軍覆沒。朝野上下，大小官員，噤若寒蟬。
天朝上國隻得認慫，割地賠款了事。好在割去的一個叫做香港的島子，隻有雞蛋大小，於我天朝倒也無關痛癢；然而賠付洋人的那些銀子錢，卻結結實實著落到了在土裏刨食的百姓頭上。那官家依舊在上高樂，他哪曉得底下的苦！
果不其然，近日傳聞，南方有太平天國揭竿而起，他那天王竟也麵南背北，與鹹豐爺分庭抗禮起來！如今，大清僅剩半壁江山，國將不國！最令人氣惱的是，朝廷告示裏說：那裏的男人都剪了辮子，披散著頭發，再也不刮腦門了；女人們也不裹腳了，一個個瘋瘋張張地在街上走。
更可怕的是，有一支太平軍竟向江北殺過來，越州過府，所向披靡。據官府檄文：“長毛”所到之處，寸草不留，雞犬不寧。好些州縣衙門的老爺，還有許多豪強士紳，都卷鋪蓋逃了。官府不得不調集兵力勤王，拚死抵抗。
清文宗鹹豐五年三月，太平軍折返，沿途官紳，無不震動。
在泰山東麓汶河南岸有一處村莊，叫做喬家村。村裏有個喬老頭，他本是個體弱多病、行將就木的人，原指望能壽終正寢的，不料眼下卻兵荒馬亂起來。他家雖是佃戶，沒有多少過活，然而這幾年仗著省吃儉用，也蓋了幾間茅舍，置辦了一些家什。即便這樣，舍了也有限，最要緊的是要保全兒孫們的性命，讓他們盡快脫離刀兵之苦。他扶杖進出看了幾迴，見逃難的鄉鄰絡繹不絕。他迴家把兒子們叫到跟前，從席底下摸出幾吊銅錢來，逐一分散到孩子們手中，囑咐他們去逃命，留下他這把老骨頭看家。
孩子們哭哭啼啼，誰也不願離開，七嘴八舌地說：“平日孝順不孝順，誰也難說。如今危難來了，沒個丟下老爹自顧逃命的理兒。要死一起死，要活一塊活！”
喬老頭急了，他聽得茅廬後傳來急匆匆的腳步聲，愈發覺得全村都逃了，更勒逼著孩子們去逃命。大家跪了一地，哭哭啼啼不肯走。
喬老頭氣喘籲籲地說：“你們哥幾個的孝心我都知道，但我這把老骨頭，走也走不動，跟著誰都是累贅，留在家裏，長毛來了能把我怎地？再說，破家值萬貫呢！這盆盆罐罐的，扔了也怪可惜，有我在家，好歹能照看些。你們盡管走吧，走到哪裏算哪裏。俗話說一方水土養一方人，在哪裏過得舒坦，就在哪裏安身立命吧。咱們在這裏種財主家的地，雖說東家待人寬厚，但也養不起大肚漢！各人另謀生路去吧，改換門庭，興許日子就會好起來呢。”然而兒子們執意要背著老人走，大家爭執不休。
小五喬向廷最聰明，他對父親說：“爹爹放心好了，哥哥們盡管去，留下我在家陪著您。我整天去山上給東家放牛，哪個山旮旯不熟悉？長毛來了，我就背爹上山躲起來。”
然而哥哥們仍不放心，說長毛要燒山呢！
他爹便說：“小五的話，我覺得還在理。你們哥幾個都有家有口，隻他沒有拖累。我這把老骨頭，不足百十斤，也不是個爬不動的人，行動就要人背！俗話說舉頭三尺有神明！我一輩子行善，也曾救過人命呢，我就不信偏偏讓長毛逮住。老實告訴你們說，前些年有個行腳僧路過咱們莊，我把家裏僅有的一點幹糧給了他，他就說我會有後福呢。打那起，我就天天念佛。放心吧，神佛會保佑咱們一家人的！要再不走，我今兒就尋死！”
孩子們不敢再多說，各個止住淚，迴屋收拾了包裹，又迴堂屋給老人磕了頭。弟兄們出門，哥嫂再三囑咐小五，早晚殷勤服侍老爹，休教飲食有缺。然後眾人平磕了頭，灑淚而別。
且不說弟兄們各自去逃難，單說小五喬向廷，他把家裏剩餘的糧食藏在地窨子裏，又把家裏報曉的公雞宰了，燉給老爹吃。他還惦記著東家的幾頭牲口，因他是個放牛娃，知道東家跑得早，隻帶了細軟跑的，連牲口也顧不上，隻說餓死了拉倒，餓不死算它命大。然而小五卻舍不得讓它們挨餓，他天天放牧，知道它們除了不會說話，也通人性呢。為此，喬向廷每天總要到東家院牆外，聽聽牲口棚裏的動靜。後來，果然聽到了哞哞的吼叫聲，他知道那是它們渴了、餓了。但是他幹著急，沒辦法，因為看門的老叟也偷偷跑了，隻留下鐵將軍把門，他沒有鑰匙，進不去。
連日來，他做夢也聽得到牲口的叫聲。後來，他圍著東家的院牆走了幾遭，發現陽溝旁有個狗洞，便借著潮濕，費力摳開一些，仗著自家身形瘦小，收皮縮骨地鑽了進去。老話說得好：欲要高處坐，須向低處行。小五此番鑽狗洞，自是秉性善良使然，然而正是這麽從狗洞裏一鑽，卻鑽出一生的福報造化來，——這是後話，暫且不提。
當下小五費力鑽進東家的院裏去，跑到牲口棚裏給牛騾喂些幹草，飲些清水。待它們消停了，他才又費力爬出來，迴家侍奉老父。一連數日，天天如此。又過去了好多天，“長毛”並沒有來，遠近也毫無動靜。他爹天天念佛，求神佛保佑世道太平，兒子們平安。
這天午後，喬老頭打發小五到鄰村去探聽一下，看看有什麽動靜。喬向廷走到村口，手搭涼棚往遠處觀看，隻看到清平世界，朗朗乾坤，哪有什麽殺人不眨眼的“長毛”？他滿腹狐疑，心道：“或許此前的傳聞不實？”他再看看遠處熟悉的山脊靜謐無聲，看看近處碧綠的池塘波瀾不驚，更不相信會突然冒出青麵獠牙的“長毛”來。他搖搖頭，無精打采地往鄰村走。
剛走幾步，突然聽到遠處傳來一陣馬蹄聲，他大驚失色，心道：“難道長毛果真來了！”一想到這，他轉身就逃，跑幾步又站住聽聽，就這樣逃而又住地好幾迴，覺得身後似乎也並無千軍萬馬。他迴頭望望，又豎耳聽聽，確乎隻有一匹馬的聲音。於是他手搭涼棚向遠處眺望，漸漸地，一個騎著大青騾子的人影越來越近了。
到了近前，喬向廷看清楚了，原來是本鄉地保李老四。因李老四的嶽父就是他的東家喬廣善，所以喬向廷認得他。那地保看上去二十歲出頭，跑得衣衫不整。他本已從喬向廷身邊竄過去了，驀地看見是嶽父家牧童，便又圈迴牲口來，問：“小五，長毛就要來了，你咋不跑呢？敢是我家老泰山托你留下來看顧牲口的嗎？”
喬向廷連忙打千兒，說道：“姑老爺您來了。雖然老爺走時沒托付我，但我打小在你們家放牛，老爺太太也沒少照顧我——我每天都從狗洞裏鑽進去，把牲口喂上，沒難為著它們。請您轉告老爺，讓他老人家放心好了。”
地保聽了，哈哈大笑，說道：“唔，早就知道你是個知恩圖報的人！不瞞你說，長毛真的就要來了，老泰山走得匆忙，嶽母的一隻珠花，是花了幾百銀子從城裏淘澄來的，倉促之間不知怎麽就失落了。老爺打發我迴來找一找，看看是否落在家裏。你趕緊隨我家去，把我騎的騾子喂上。”
喬向廷滿口答應，乖巧地上前小跑一步，抓住轡頭，接過韁繩，牽著往村裏走去了。
來到大門口，卻見一個十八九歲的後生在門前踱來踱去，隻見他身材瘦長，眉目清秀，破衣弊履，麵有菜色。李老四和喬向廷都認得，那後生是本村的一個秀才，如今在東家府上做私塾先生，姓尚名璞。這尚璞年歲不大，文章卻讀得精熟，也寫得一筆好字，畫得一手好畫。李老四總聽嶽父誇他滿腹經綸，但他卻覺得那是個清高孤傲的人，文縐縐的，是個酸秀才。然而李老四隻能在心裏這麽想，卻不好表露出來，因為有嶽丈那番說辭，他做晚輩的不好辯駁，故而少不得尊稱他幾聲先生。
原來地保的嶽父喬廣善，是位德高望重的大財主，祖輩勤儉持家，到他這代已廣有田產，不僅在本村有成片的肥田，還在東鄉置下了一大片園子，雇人種著果樹，養著雞豕鴨鵝，家裏真個是牛羊成群，米爛成倉。但美中不足的是：他已年近不惑，夫婦一連生了三個閨女，總不見兒子，偌大家業，竟後繼無人。
他母親年近花甲，急等抱孫子，整日對喬廣善夫婦念叨說：“自古不孝有三，無後為大！”
喬廣善也巧兒子盼紅了眼，看看須發都要白了，一家人到處求神拜佛，鋪路修橋，廣做善事。喬廣善也用心調養身子，隻補藥就不知吃了幾籮筐。
不知是感動了神佛，還是那些補藥起了效用，終於得了個大胖小子。一家人捧在手心裏，取名就叫做“金寶”。這喬金寶打一生下來，就掉進了福窩裏，一家人都圍著他轉，除了睡著在炕上，其餘都是從這手裏遞到那手裏，腳不沾地。
他夫婦本想乘勢再添個男丁，不料第五個上又添了個女兒，他倆隻得認命，也就不再有什麽奢望了。
金寶長到四五歲時，送去學堂裏念書，他在那裏卻是個魔王，不但自己貪玩，還帶累別的學生不好生念書，把個先生氣病了多次。喬廣善沒法子，隻得另請個私塾先生來家裏教授。請的這位先生便是尚璞。
說起這位尚璞，他本是個苦命人，父母早早亡故，自幼家境貧寒；但他勤懇好學，常站在村塾窗外聽講。有時先生提問學生課業，學生答不上時，他在窗外忍不住替他們作答。先生見了喜歡，恰好自己年過半百，而膝下無子，便收留了他。這尚璞朝夕侍奉先生，極盡孝道，先生心中甚是欣慰，將胸中學問傾囊相授；尚璞也發奮苦讀，年紀輕輕就中了秀才。不料先生年老體衰，一朝抱恙，臥床不起，尚樸求醫問藥，侍奉湯水，奈何先生壽限到了，一命嗚唿。先生的侄子們來爭家產，房舍內外一掃而空，連房梁、檁條、磚瓦也拆了，最後瓦礫中隻剩了一方硯台，尚璞小心撿起來，留作紀念。他去先生墓前結廬，守孝三年。
他手不能提籃、肩不能挑擔，時常餓肚子。因無衣食來源，他也就不再舉業，隻先後在附近幾個學堂裏坐館，教幾個鄉村孩子讀書識字，聊以糊口度日。
然而鄉下人家，隻要孩子不做睜眼瞎就罷了，有誰還真指望他們能蟾宮折桂呢？所以日日隻以青菜豆腐管待他，另有幾串銅錢的束修打發他了事。這尚璞倒也滿不在乎，每月倒還積攢下幾個錢呢，便到城裏買幾卷書來，咿咿呀呀讀到深夜；要麽就用那方端硯磨足了墨，寫字，作畫，怡然自得。
村裏人都笑他癡，然而他說：“昔陶淵明歸去來兮，采菊東籬下，悠然見南山。今我效法隱士，清閑自在，何樂而不為？”大家更笑他呆，便都喚他做“呆隱士”。
喬廣善見他超然物外，大有古賢遺風，反倒認定他是個不俗的人，便延請他到家裏拜為西賓，專授喬金寶課業，修金也由銅錢變成了銀錢。這先生好生感激，恨不能把一身學問一股腦兒傾灌給學生，可惜喬金寶打小嬌養慣了的，一時哪裏坐得住冷凳？尚先生在那裏“之乎者也”，他卻“牛不飲水強摁頭”一般，在凳上坐不住。念書不過半頓飯功夫，他便從凳上跑下來說：“俺要去吃口口了。”原來那時尚未斷奶！尚先生哭笑不得，隻得令其自便。
一晃半年過去，那孩子鬥大的字不識一筐。尚樸急了，幾次要動戒尺，每每老太太卻護在頭裏，說：“要不俺不學了罷！”喬廣善在外聽了，氣得倒仰，尚先生反過來勸慰他。日子長了，尚璞反比在鄉村學堂裏時更清閑，便把銀錢去換成古書，遍覽稗官野史，三教九流，旁學雜收。
聽聞“長毛”要來時，喬廣善一家出去逃難了，尚璞也隻好抱著硯台迴自家草廬讀書。然而一時飲食不濟，腹中空空如也，唯賴讀書忘饑。這幾天手頭的書早已翻爛了，他想起東家私塾裏有幾卷古書，便踱步來取，不料看門的老叟早已離去了。
恰好李老四和喬向廷到來了，他忙拱手問道：“姑爺因何去而複返？”
李老四見他在這裏，很是詫異，反問道：“先生你怎麽也在這裏？你不知道長毛要來了嗎？還不出去躲躲！”
尚先生微微一笑，說道：“你天天替官府做事，就不曾聽見一些真消息嗎？在下閑來無事，常去鎮子上的書齋裏走走，卻聽過路人說，長毛其實是軍紀嚴明、秋毫無犯的。”
李老四搖搖頭，道：“官府卻不這樣說，那長毛仇官仇富，所到之處寸草不生！——鄰州沒跑掉的王老爺，給長毛抓住，剝皮抽筋，點了天燈……嗨，還是小心為妙！”
尚璞沉吟道：“哦，傳言不足信。——即便如此，曾格林沁親王已傳憲令，著府州縣鄉招募兵勇，籌辦團練。你不見綠營調撥嗎？官兵將成合圍之勢，可憐那些窮人的隊伍，不諳兵法，孤軍深入，後援不濟，必敗無疑，可悲可歎！他們敗走後，倒是周邊山賊流寇，乘亂禍害鄉裏，這個需要格外提防的。”
地保聽了，疑惑地問道：“先生又不是諸葛亮、劉伯溫，你咋知道他們鬧不成氣候呢？南方可都是長毛的天下了；北方刀兵交接，也打了幾場了。估計咱這裏也快了。”
尚璞說道：“前些時候我進城買書，看到官府的招募告示，又見一隊隊兵勇調撥集結。如今官兵將成合圍之勢，那些窮苦人孤立無援，焉有不敗之理？”
地保聽了，頓時心神大定。先生笑著說：“我曾勸東翁不必驚慌，靜觀其變，然而他老人家卻棄家走了。我料定不出一個月，日子必能平複。”地保和喬向廷聽了，由衷地佩服。
三人進家，登堂入室，但見桌凳上布滿塵土，喬向廷趕緊找來抹布和雞毛撣子除塵。
尚璞見這孩子手腳勤快，就上下打量他一番，隻見他年齡不大，有十三四歲光景，辮子油亮，眉清目秀，骨骼清奇，就對他說：“小哥，我也曾研習麻衣相術，我看你這骨骼相貌，終究不是個貧賤之人。我料定不出十年，你必富足，終生衣食無憂。隻是，眼下還有些困頓，這也是數理使然；過後自會交運，待時來運轉，你家的日子也就慢慢好轉了。”
喬向廷連忙打躬作揖，說道：“謝先生的吉言！可我隻是個放牛小子，家裏一寸土地也沒有，指望什麽發達呢？嗨，隻要我家的煙筒裏能天天冒煙，好歹養活我那年邁的老爹，也就謝天謝地了，哪還敢有什麽非分之想？”
先生聽了他的話，笑了笑，也就不再多言，隻從書架上拿了幾本古書，迴自家草廬去了。
這裏李老四找到了東西，給喬向廷留下大門鑰匙，又騎騾子急匆匆地走了。
喬向廷喂好了牲口，也徑自迴家，跟他爹說了尚先生的那些話，喬老頭聽了，滿心喜歡，說:“尚家那孩子，我是看著他長大的，打小就是個清爽的人，心氣兒也與眾不同。他讀書入迷，是遠近有名的，要不怎麽能進學做了秀才？隻是命不濟，爹娘死的早，也沒成個家，天天衣食不周的。天可憐見，這些天他一個人在家，還不知灶裏見煙火沒有？”
喬向廷說：“我看他麵黃肌瘦的，原來是家裏沒得吃！要不待會兒我給他些吃的去吧？”喬老頭點點頭。
喬向廷又沉思了一下說:“既然長毛不來了，等著我去追了哥哥們迴來，咱一家子團聚，照常居家過日子才好。”
喬老頭說：“他們都走了將近十來天了，走的時候慌慌張張，怕是你也追不上。再說，腿長在他個人身上，大路朝天，誰知道他們朝哪個方向去了？你往哪裏追去呢？”
喬向廷想想也是，就說：“爹爹囑咐他們不要迴來了。看來，我這輩子再也見不到哥哥了……”說完，嗚嗚地哭起來。
他爹聽了，也禁不住老淚橫流。
傍晚，小五果然去給尚璞送了些吃的。
且說李老四，緊趕慢趕來到喬廣善寄居之所，先把那支珠花交給嶽母，女人心下大慰。李老四又提起喬向廷鑽狗洞的事來，大家聽了都笑。李老四便說：“我已囑托他照管門庭，並留下了大門鑰匙，可保牲口、宅院完好。”
喬廣善聽了，心中喜歡，說：“這個小五子，別看他在家排行老小，可不是嬌生慣養的孩子，打小就懂事。他到咱家來放牛，把牲口養得膘肥體壯的。放牛迴來也不閑著，眼裏滿都是活兒，乖巧得很呢。”
日子一天天過去了，果如尚先生說的那樣，“長毛”一直沒有來。逃荒的富戶們，陸陸續續也有迴來的了。
最先迴來的是村中的大戶，富商喬廣亨一家。這喬廣亨四十歲出頭，世代經商，頭腦活絡，心思精明。他家在縣城裏開著糧油鋪子，在村裏也有織布坊、油坊，另有數十畝沃田，租給別人種著。他家的子弟也個個信息廣通，所以最先知道“長毛”被殲、已經平安無事的消息。他舉家押著輜重迴到縣城，留兩個兒子在城裏打理店鋪，自己先帶著女眷迴到了村裏。因為走時匆忙，把祖宗牌位遺忘在了家裏，迴家後先請出牌位來合家叩拜，然後又拜了家仙、財神，禱告已畢，心下才得安然。
歇了一日，喬廣亨漫步到小溪旁，到橋西油坊和織布坊踅摸了一圈，隻見幾案上已落滿了灰塵，長歎了一口氣，心道：“唉，這一走多半月，城裏關了鋪子，鄉下也停了作坊，得少掙多少銀錢！”
他歎了又恨，恨了又歎，然後沿小溪溜達。跨過石橋，是喬廣善家，見他家大門緊閉，門可羅雀，不像往日那般熱鬧，心中不免暗自高興起來，心道：“哼，喬大善人，你堂堂族長，不也灰溜溜地走人了嗎？老子是早已迴來了，你卻還不知蜷窩在哪裏呢！但願你老小子跑到爪哇國裏，讓老鱉拉了去，再也不迴來才好，省得又騎在老子頭上拉屎。”
原來，他和喬廣善都是本村的富戶，論起來也算是遠房本家呢，喬廣善家世代耕讀，他家卻經商。當時朝廷仍是勸農桑的，人人也都認為耕讀是本分，經商卻是舍本逐末的勾當，所以喬廣亨家的錢財雖多，但在台麵上終究還是比喬廣善略低半頭。族長的位子這些年來一直被喬廣善占著，似乎就是眾望所歸的結果。多年來，喬廣亨對這件事是既恨又妒，卻也無可奈何。後來族長家又招了兩個女婿，大女婿名叫張有財，據說是在省城裏哪個衙門裏當差，二女婿就是地保李老四，兩個女婿都吃官飯，在鄉下就是聲名顯赫的人物了。這麽一來，喬廣亨更是自歎不如，望塵莫及了。
喬廣亨背著兩手，在族長門前踱來踱去，見左右無人，便朝他家門口吐了口痰，然後慢慢地迴家。
路過村頭時，見喬向廷趕著牲口迴來了，就問：“小五子，誰家的牛？”
喬向廷見是他，趕緊打千兒，說道：“亨老爺您迴來了？好久不見，您老身子骨兒一向壯實啊？”
喬廣亨卻不理他的話，隻問：“誰家的牲口？”
“還能誰家的？族長家的唄，我一直給他家放牛。”
喬廣亨聽了，氣不打一處來，說道：“哼，你窮小子不怕死嗎？長毛就要來了，小心他們把牛剝了，燒開大鍋，把你也扔到裏頭！”
這一句話把喬向廷說愣了，他疑惑地望著喬廣亨，問：“長毛不是被打跑了嗎？您不也迴來了嗎？”
喬廣亨不等他說完，就冷冷地說：“打跑了還會再來的，你等著吧！”說完，背手走了。
這裏喬向廷聽了關於“長毛”去而複返的話，一頭霧水，隻好趕著牲口向族長家裏走去。因李老四臨走時給他留下了鑰匙，這下他再也不用鑽狗洞了。他望著東家的大宅院，忽然想起尚先生為他相麵的事來，心道：“要真像尚先生說的，也能掙下這麽大家業，那自家祖墳上可就冒青煙了！”
他記得老爹常為他們弟兄幾個講老東家的故事，說是有一夥佃戶待秋糧下來了，去為東家送租子，每人挑著一擔糧食，半路上又累又餓，便在路旁休息，順便吃點幹糧。那夥人帶的多是煎餅，風幹了的，每個人吃的時候免不了掉下一些零渣碎片，但因為秋糧下來了，也沒人再在乎落到地上的那點渣渣。這時有一個拾糞的老頭站在一邊看，欲言又止的。大家見他癡呆呆地盯著地上的煎餅渣渣，以為他餓了，便遞給他一張煎餅請他吃，老頭卻搖搖頭謝絕了。待眾人吃完，又拍拍身上的煎餅餎餷，抖落幹淨了，挑起擔子準備上路時，那位老頭卻放下糞筐和糞叉，走過去把地麵上的煎餅渣渣挨個撿起來，送進嘴裏吃了。大家麵麵相覷，疑惑不解：讓他吃煎餅吧，他卻不吃，卻單單等著撿地上的煎餅渣渣吃，嗬嗬，這老頭真是個怪人啊，要麽是個窮光蛋，窮瘋了！要麽就是個吝嗇鬼，舍不得一點煎餅渣渣！大家想到這裏，搖搖頭，苦笑著挑著擔子走了。路上歇了好幾歇，終於把糧租送到了東家的糧倉裏。謔，好大的糧倉，隻見那一囤一囤的糧食，麥子穀子棒子都有，幾年也吃不完啊！大家既羨慕又嫉妒，都搖頭歎息著出來，去跟少東家結算，冷不丁卻看見一位老頭在裏院喝茶，正是路上撿煎餅渣渣的那個老人。大家大吃一驚，忙問少東家那是誰？卻原來正是他們的老東家！一個富得流油的老頭兒，竟是那麽的會過！大家這才明白，那位老人是不忍心瞎了糧食啊，怪不得人家越過越富呢！
這故事早已像烙鐵一樣烙在喬向廷的腦海裏。如今他看著眼前偌大的宅院，更加感覺到故事的感召力了，他心中暗暗發誓：“一定要像老東家那樣勤勤懇懇、節節儉儉地過日子！隻要勤儉，好好幹，日子怎會過不好？”
想到這裏，他突然起身，找來笤帚，把庭院裏裏外外打掃了一遍，直到一塵不染了，他又各處巡查了一遍，角角落落又擦拭一遍，才戀戀不舍地關好門窗，迴家去了。
第二天喬廣善也迴來了，喬向廷在村口遇著，便幫著趕車，一趟趟地搬運行囊。他們闔家大小一進家門，隻見裏裏外外幹淨整潔、一塵不染，皆大歡喜。喬廣善安頓好了家眷，就命置酒，從城裏帶來的肴饌都是現成的，闔家宴飲。
筵畢，李老四小夫婦即歸家去，臨行喬廣善封了十兩一錠大銀贈給女婿，李老四雙手接了，連聲道謝，笑眯眯地去了。喬廣善又喚喬向廷進來，也拿出一塊銀子，足足有二兩重，要賞給他。這孩子哪見過銀錠子？再三推辭。因他心裏是想著無功不受祿的，所以委實不敢要。直到太太也走出來發話了，他才哆哆嗦嗦地收下，揣在懷裏，磕頭謝恩之後，急匆匆迴家見父親。
他到了家裏，把銀子藏在衣襟裏，指著鼓囊囊的肚子要父親猜裏麵是什麽。喬老頭淡淡笑著說:“管他是個啥呢，你鼓著個肚子幹嘛？你又不會下崽兒！唉，我倒是盼著抱孫子呢。”
喬向廷一下抖摟出銀子來，把喬老頭嚇一跳，問:“這是哪來的？偷的搶的？咱可不敢做那昧心事！”
小五說:“東家賞的。我說不要，他硬給的，還讓我在他家廚下吃了飯！”
喬老頭聽了，從炕沿上蹦下來，捧過銀子，翻來覆去地看著。他這輩子也沒見過這麽大塊銀子，如今這麽一個白花花、沉甸甸的銀錠子，握在手裏墜手腕，確確實實是自家的了，高興得他胡子一噘一噘的，嘴裏不住地念佛，眼裏竟閃出了淚花。他晚上擔心有賊偷，睡覺時讓兒子睡外間，敞著套間的房門，自己睡裏間，把它抱在懷裏摟了一宿。
第二天起來，爺倆就琢磨，到底把它藏哪裏呢？小五說就放在碗架子最頂上吧，他爹把頭搖得像撥浪鼓，說太顯眼了，賊進門一眼就能看見；小五又說那就藏在炕洞下吧，他爹說賊一般都要搜炕洞的。他家房內實在無處藏了，後來小五又說藏在院內地窨子裏也行，他爹嫌那空兒太大，進去就覺得不踏實。後來小五終於想出了一個好主意，說可以把雞窩拆了，在那底下挖個洞，用油布包了銀子，埋在底下，然後再搭起窩來，要搭大一些，過兩天再買兩隻大鵝來一起養著。要是有賊來偷銀子，攪擾得鵝先叫起來，人就警覺了，賊也害怕了，任誰也偷不成。他爹這下才放了心，然而又執意說要把雞窩挪到自己睡覺的窗前，晚上睡覺時警醒些兒，才保平安無事。
喬向廷放牛去了，他爹在家裏拆雞窩，搭雞窩，直到把雞窩內外偽裝得跟先前一樣了，才消停下來。
喬老頭左顧右盼，心下大慰，想想以後的日子，覺得很有盼頭。
欲知後事如何，且待下文分解。
人或要問：“說話的，你耗時費力，洋洋灑灑寫下這數萬行字，都嘮叨了些什麽？”常言道：世事無常。在下愚拙小子，道不盡物是人非，隻借那滄桑歲月中的逸聞軼事、稗官野史，嵌入凡夫俗子的遭逢際遇，串綴成篇，試遣愚衷。唯願有緣觸目者，托物感懷，澄思寂慮，常記覆舟之戒，永揚競發之帆，劈波斬浪，不輟前行也。
因所記皆是為一日三餐而奔波的平頭百姓，故名之曰《炊煙笠民》。
言歸正傳：
話說東勝神洲，有一國土，這裏的人們行為裝扮頗為怪異：男人們個個都把腦門剃光，腦後拖著一條大辮子，也不嫌幹活時累贅；女人們則把好好的兩隻腳用布裹緊，不令其自然生長，迫使足弓折斷，腳趾蜷縮，最終擠成宛如馬蹄狀的小腳，還美其名曰“三寸金蓮”。然而聽老人講，這辮子頂要緊，初時官家有條法令：留頭不留發、留發不留頭。長此以往，男人們也就淡忘了“身體膚發，受之父母，不敢毀傷，孝之始也”的古訓，剃頭結辮習以為常，都習慣了腦門光光、辮子長長的模樣；女人們的小腳則更為要緊，假如誰家姑娘長有一雙大腳丫，連個好婆婆家也尋不著呢！何況這女人裹腳的習俗，據老人講是古已有之，聖賢們都覺得合情合理——女人嘛，總得讓她遭些罪才行，不然豈能溫順？多少年來，這裏的人們都是這樣過來的，男耕女織，相安無事，似乎日子也就應該一直這樣地過下去才是。
然而近年禍事卻來了。據走南闖北的人說，從海外來了一些洋人，一個個都是黃頭發、藍眼睛、大鼻子，渾身毛絨絨的，長得跟妖精一樣，走路腿不打彎兒，見人就“阿門”“阿門”地咒弄人。據見過的人說：他們都是坐著大鐵船從海外來的，那麽重的鐵家夥，下到水裏竟不沉底，可知都會使什麽妖法的。更可怕的是，洋人半夜裏就出來拉小孩，他們專吃小孩的眼珠子，煉妖法須用這個當藥引子的！說話的人已自莫名驚恐，聽的人更是個個駭然，唯恐著了洋鬼子的道兒。
有幾個見過世麵的人不屑地說：“嗨，洋人也是無利不起早。他們漂洋過海，來到這人生地不熟的地方，是來跟咱做買賣的。他們都住在荒島上，又不會種地，隻會生孩子、煉鐵，要不做買賣，他們吃啥喝啥哩？”
人們聽了，都笑道：“哈哈，原來他們是打蠻荒之地來的呀，還想跟咱做買賣，咱大清地大物博，啥也不缺，誰稀罕跟他們做買賣？你說好笑不好笑？”眾人也確實覺得好笑，尤笑他們不曉得聖朝上諭，從康熙爺起，這裏早已是片帆不得入海了。
然而據精通時事的人說，這迴朝廷竟沒有固辭——亦或也辭過，卻難以推脫罷，反正是陸續開了口岸，準許洋人進內地來做買賣了。
後來的事大家就都知道了：洋鬼子裏頭有一些不好的鬼子，悄悄販賣一種叫做“福壽膏”的藥丸，人們剛吸食時，覺得神清氣爽，飄飄欲仙；然而很快上癮，一旦離了這東西，就筋酥骨軟，失魂落魄，哈欠連天，變得人不像人鬼不像鬼的了，最終傾家蕩產，賣兒賣女也要吸上那最後一口。好多人著了他們的道兒，一時竟致民扛不動鋤鐮，商提不動秤砣，兵舉不動戈矛，官看不動文案了，銀子錢也嘩嘩地外流，國庫日漸空虛起來。
官家眼見不是事兒，於是敕令欽差赴廣督辦禁煙。豈料那洋鬼子竟無視天威，開著大鐵船，架著大火炮，攻城掠地起來。那洋人的火器委實厲害，饒是弓馬嫻熟的曾格林沁親王，親率八旗精銳衝鋒，也抵不住洋鬼子的槍炮，幾乎全軍覆沒。朝野上下，大小官員，噤若寒蟬。
天朝上國隻得認慫，割地賠款了事。好在割去的一個叫做香港的島子，隻有雞蛋大小，於我天朝倒也無關痛癢；然而賠付洋人的那些銀子錢，卻結結實實著落到了在土裏刨食的百姓頭上。那官家依舊在上高樂，他哪曉得底下的苦！
果不其然，近日傳聞，南方有太平天國揭竿而起，他那天王竟也麵南背北，與鹹豐爺分庭抗禮起來！如今，大清僅剩半壁江山，國將不國！最令人氣惱的是，朝廷告示裏說：那裏的男人都剪了辮子，披散著頭發，再也不刮腦門了；女人們也不裹腳了，一個個瘋瘋張張地在街上走。
更可怕的是，有一支太平軍竟向江北殺過來，越州過府，所向披靡。據官府檄文：“長毛”所到之處，寸草不留，雞犬不寧。好些州縣衙門的老爺，還有許多豪強士紳，都卷鋪蓋逃了。官府不得不調集兵力勤王，拚死抵抗。
清文宗鹹豐五年三月，太平軍折返，沿途官紳，無不震動。
在泰山東麓汶河南岸有一處村莊，叫做喬家村。村裏有個喬老頭，他本是個體弱多病、行將就木的人，原指望能壽終正寢的，不料眼下卻兵荒馬亂起來。他家雖是佃戶，沒有多少過活，然而這幾年仗著省吃儉用，也蓋了幾間茅舍，置辦了一些家什。即便這樣，舍了也有限，最要緊的是要保全兒孫們的性命，讓他們盡快脫離刀兵之苦。他扶杖進出看了幾迴，見逃難的鄉鄰絡繹不絕。他迴家把兒子們叫到跟前，從席底下摸出幾吊銅錢來，逐一分散到孩子們手中，囑咐他們去逃命，留下他這把老骨頭看家。
孩子們哭哭啼啼，誰也不願離開，七嘴八舌地說：“平日孝順不孝順，誰也難說。如今危難來了，沒個丟下老爹自顧逃命的理兒。要死一起死，要活一塊活！”
喬老頭急了，他聽得茅廬後傳來急匆匆的腳步聲，愈發覺得全村都逃了，更勒逼著孩子們去逃命。大家跪了一地，哭哭啼啼不肯走。
喬老頭氣喘籲籲地說：“你們哥幾個的孝心我都知道，但我這把老骨頭，走也走不動，跟著誰都是累贅，留在家裏，長毛來了能把我怎地？再說，破家值萬貫呢！這盆盆罐罐的，扔了也怪可惜，有我在家，好歹能照看些。你們盡管走吧，走到哪裏算哪裏。俗話說一方水土養一方人，在哪裏過得舒坦，就在哪裏安身立命吧。咱們在這裏種財主家的地，雖說東家待人寬厚，但也養不起大肚漢！各人另謀生路去吧，改換門庭，興許日子就會好起來呢。”然而兒子們執意要背著老人走，大家爭執不休。
小五喬向廷最聰明，他對父親說：“爹爹放心好了，哥哥們盡管去，留下我在家陪著您。我整天去山上給東家放牛，哪個山旮旯不熟悉？長毛來了，我就背爹上山躲起來。”
然而哥哥們仍不放心，說長毛要燒山呢！
他爹便說：“小五的話，我覺得還在理。你們哥幾個都有家有口，隻他沒有拖累。我這把老骨頭，不足百十斤，也不是個爬不動的人，行動就要人背！俗話說舉頭三尺有神明！我一輩子行善，也曾救過人命呢，我就不信偏偏讓長毛逮住。老實告訴你們說，前些年有個行腳僧路過咱們莊，我把家裏僅有的一點幹糧給了他，他就說我會有後福呢。打那起，我就天天念佛。放心吧，神佛會保佑咱們一家人的！要再不走，我今兒就尋死！”
孩子們不敢再多說，各個止住淚，迴屋收拾了包裹，又迴堂屋給老人磕了頭。弟兄們出門，哥嫂再三囑咐小五，早晚殷勤服侍老爹，休教飲食有缺。然後眾人平磕了頭，灑淚而別。
且不說弟兄們各自去逃難，單說小五喬向廷，他把家裏剩餘的糧食藏在地窨子裏，又把家裏報曉的公雞宰了，燉給老爹吃。他還惦記著東家的幾頭牲口，因他是個放牛娃，知道東家跑得早，隻帶了細軟跑的，連牲口也顧不上，隻說餓死了拉倒，餓不死算它命大。然而小五卻舍不得讓它們挨餓，他天天放牧，知道它們除了不會說話，也通人性呢。為此，喬向廷每天總要到東家院牆外，聽聽牲口棚裏的動靜。後來，果然聽到了哞哞的吼叫聲，他知道那是它們渴了、餓了。但是他幹著急，沒辦法，因為看門的老叟也偷偷跑了，隻留下鐵將軍把門，他沒有鑰匙，進不去。
連日來，他做夢也聽得到牲口的叫聲。後來，他圍著東家的院牆走了幾遭，發現陽溝旁有個狗洞，便借著潮濕，費力摳開一些，仗著自家身形瘦小，收皮縮骨地鑽了進去。老話說得好：欲要高處坐，須向低處行。小五此番鑽狗洞，自是秉性善良使然，然而正是這麽從狗洞裏一鑽，卻鑽出一生的福報造化來，——這是後話，暫且不提。
當下小五費力鑽進東家的院裏去，跑到牲口棚裏給牛騾喂些幹草，飲些清水。待它們消停了，他才又費力爬出來，迴家侍奉老父。一連數日，天天如此。又過去了好多天，“長毛”並沒有來，遠近也毫無動靜。他爹天天念佛，求神佛保佑世道太平，兒子們平安。
這天午後，喬老頭打發小五到鄰村去探聽一下，看看有什麽動靜。喬向廷走到村口，手搭涼棚往遠處觀看，隻看到清平世界，朗朗乾坤，哪有什麽殺人不眨眼的“長毛”？他滿腹狐疑，心道：“或許此前的傳聞不實？”他再看看遠處熟悉的山脊靜謐無聲，看看近處碧綠的池塘波瀾不驚，更不相信會突然冒出青麵獠牙的“長毛”來。他搖搖頭，無精打采地往鄰村走。
剛走幾步，突然聽到遠處傳來一陣馬蹄聲，他大驚失色，心道：“難道長毛果真來了！”一想到這，他轉身就逃，跑幾步又站住聽聽，就這樣逃而又住地好幾迴，覺得身後似乎也並無千軍萬馬。他迴頭望望，又豎耳聽聽，確乎隻有一匹馬的聲音。於是他手搭涼棚向遠處眺望，漸漸地，一個騎著大青騾子的人影越來越近了。
到了近前，喬向廷看清楚了，原來是本鄉地保李老四。因李老四的嶽父就是他的東家喬廣善，所以喬向廷認得他。那地保看上去二十歲出頭，跑得衣衫不整。他本已從喬向廷身邊竄過去了，驀地看見是嶽父家牧童，便又圈迴牲口來，問：“小五，長毛就要來了，你咋不跑呢？敢是我家老泰山托你留下來看顧牲口的嗎？”
喬向廷連忙打千兒，說道：“姑老爺您來了。雖然老爺走時沒托付我，但我打小在你們家放牛，老爺太太也沒少照顧我——我每天都從狗洞裏鑽進去，把牲口喂上，沒難為著它們。請您轉告老爺，讓他老人家放心好了。”
地保聽了，哈哈大笑，說道：“唔，早就知道你是個知恩圖報的人！不瞞你說，長毛真的就要來了，老泰山走得匆忙，嶽母的一隻珠花，是花了幾百銀子從城裏淘澄來的，倉促之間不知怎麽就失落了。老爺打發我迴來找一找，看看是否落在家裏。你趕緊隨我家去，把我騎的騾子喂上。”
喬向廷滿口答應，乖巧地上前小跑一步，抓住轡頭，接過韁繩，牽著往村裏走去了。
來到大門口，卻見一個十八九歲的後生在門前踱來踱去，隻見他身材瘦長，眉目清秀，破衣弊履，麵有菜色。李老四和喬向廷都認得，那後生是本村的一個秀才，如今在東家府上做私塾先生，姓尚名璞。這尚璞年歲不大，文章卻讀得精熟，也寫得一筆好字，畫得一手好畫。李老四總聽嶽父誇他滿腹經綸，但他卻覺得那是個清高孤傲的人，文縐縐的，是個酸秀才。然而李老四隻能在心裏這麽想，卻不好表露出來，因為有嶽丈那番說辭，他做晚輩的不好辯駁，故而少不得尊稱他幾聲先生。
原來地保的嶽父喬廣善，是位德高望重的大財主，祖輩勤儉持家，到他這代已廣有田產，不僅在本村有成片的肥田，還在東鄉置下了一大片園子，雇人種著果樹，養著雞豕鴨鵝，家裏真個是牛羊成群，米爛成倉。但美中不足的是：他已年近不惑，夫婦一連生了三個閨女，總不見兒子，偌大家業，竟後繼無人。
他母親年近花甲，急等抱孫子，整日對喬廣善夫婦念叨說：“自古不孝有三，無後為大！”
喬廣善也巧兒子盼紅了眼，看看須發都要白了，一家人到處求神拜佛，鋪路修橋，廣做善事。喬廣善也用心調養身子，隻補藥就不知吃了幾籮筐。
不知是感動了神佛，還是那些補藥起了效用，終於得了個大胖小子。一家人捧在手心裏，取名就叫做“金寶”。這喬金寶打一生下來，就掉進了福窩裏，一家人都圍著他轉，除了睡著在炕上，其餘都是從這手裏遞到那手裏，腳不沾地。
他夫婦本想乘勢再添個男丁，不料第五個上又添了個女兒，他倆隻得認命，也就不再有什麽奢望了。
金寶長到四五歲時，送去學堂裏念書，他在那裏卻是個魔王，不但自己貪玩，還帶累別的學生不好生念書，把個先生氣病了多次。喬廣善沒法子，隻得另請個私塾先生來家裏教授。請的這位先生便是尚璞。
說起這位尚璞，他本是個苦命人，父母早早亡故，自幼家境貧寒；但他勤懇好學，常站在村塾窗外聽講。有時先生提問學生課業，學生答不上時，他在窗外忍不住替他們作答。先生見了喜歡，恰好自己年過半百，而膝下無子，便收留了他。這尚璞朝夕侍奉先生，極盡孝道，先生心中甚是欣慰，將胸中學問傾囊相授；尚璞也發奮苦讀，年紀輕輕就中了秀才。不料先生年老體衰，一朝抱恙，臥床不起，尚樸求醫問藥，侍奉湯水，奈何先生壽限到了，一命嗚唿。先生的侄子們來爭家產，房舍內外一掃而空，連房梁、檁條、磚瓦也拆了，最後瓦礫中隻剩了一方硯台，尚璞小心撿起來，留作紀念。他去先生墓前結廬，守孝三年。
他手不能提籃、肩不能挑擔，時常餓肚子。因無衣食來源，他也就不再舉業，隻先後在附近幾個學堂裏坐館，教幾個鄉村孩子讀書識字，聊以糊口度日。
然而鄉下人家，隻要孩子不做睜眼瞎就罷了，有誰還真指望他們能蟾宮折桂呢？所以日日隻以青菜豆腐管待他，另有幾串銅錢的束修打發他了事。這尚璞倒也滿不在乎，每月倒還積攢下幾個錢呢，便到城裏買幾卷書來，咿咿呀呀讀到深夜；要麽就用那方端硯磨足了墨，寫字，作畫，怡然自得。
村裏人都笑他癡，然而他說：“昔陶淵明歸去來兮，采菊東籬下，悠然見南山。今我效法隱士，清閑自在，何樂而不為？”大家更笑他呆，便都喚他做“呆隱士”。
喬廣善見他超然物外，大有古賢遺風，反倒認定他是個不俗的人，便延請他到家裏拜為西賓，專授喬金寶課業，修金也由銅錢變成了銀錢。這先生好生感激，恨不能把一身學問一股腦兒傾灌給學生，可惜喬金寶打小嬌養慣了的，一時哪裏坐得住冷凳？尚先生在那裏“之乎者也”，他卻“牛不飲水強摁頭”一般，在凳上坐不住。念書不過半頓飯功夫，他便從凳上跑下來說：“俺要去吃口口了。”原來那時尚未斷奶！尚先生哭笑不得，隻得令其自便。
一晃半年過去，那孩子鬥大的字不識一筐。尚樸急了，幾次要動戒尺，每每老太太卻護在頭裏，說：“要不俺不學了罷！”喬廣善在外聽了，氣得倒仰，尚先生反過來勸慰他。日子長了，尚璞反比在鄉村學堂裏時更清閑，便把銀錢去換成古書，遍覽稗官野史，三教九流，旁學雜收。
聽聞“長毛”要來時，喬廣善一家出去逃難了，尚璞也隻好抱著硯台迴自家草廬讀書。然而一時飲食不濟，腹中空空如也，唯賴讀書忘饑。這幾天手頭的書早已翻爛了，他想起東家私塾裏有幾卷古書，便踱步來取，不料看門的老叟早已離去了。
恰好李老四和喬向廷到來了，他忙拱手問道：“姑爺因何去而複返？”
李老四見他在這裏，很是詫異，反問道：“先生你怎麽也在這裏？你不知道長毛要來了嗎？還不出去躲躲！”
尚先生微微一笑，說道：“你天天替官府做事，就不曾聽見一些真消息嗎？在下閑來無事，常去鎮子上的書齋裏走走，卻聽過路人說，長毛其實是軍紀嚴明、秋毫無犯的。”
李老四搖搖頭，道：“官府卻不這樣說，那長毛仇官仇富，所到之處寸草不生！——鄰州沒跑掉的王老爺，給長毛抓住，剝皮抽筋，點了天燈……嗨，還是小心為妙！”
尚璞沉吟道：“哦，傳言不足信。——即便如此，曾格林沁親王已傳憲令，著府州縣鄉招募兵勇，籌辦團練。你不見綠營調撥嗎？官兵將成合圍之勢，可憐那些窮人的隊伍，不諳兵法，孤軍深入，後援不濟，必敗無疑，可悲可歎！他們敗走後，倒是周邊山賊流寇，乘亂禍害鄉裏，這個需要格外提防的。”
地保聽了，疑惑地問道：“先生又不是諸葛亮、劉伯溫，你咋知道他們鬧不成氣候呢？南方可都是長毛的天下了；北方刀兵交接，也打了幾場了。估計咱這裏也快了。”
尚璞說道：“前些時候我進城買書，看到官府的招募告示，又見一隊隊兵勇調撥集結。如今官兵將成合圍之勢，那些窮苦人孤立無援，焉有不敗之理？”
地保聽了，頓時心神大定。先生笑著說：“我曾勸東翁不必驚慌，靜觀其變，然而他老人家卻棄家走了。我料定不出一個月，日子必能平複。”地保和喬向廷聽了，由衷地佩服。
三人進家，登堂入室，但見桌凳上布滿塵土，喬向廷趕緊找來抹布和雞毛撣子除塵。
尚璞見這孩子手腳勤快，就上下打量他一番，隻見他年齡不大，有十三四歲光景，辮子油亮，眉清目秀，骨骼清奇，就對他說：“小哥，我也曾研習麻衣相術，我看你這骨骼相貌，終究不是個貧賤之人。我料定不出十年，你必富足，終生衣食無憂。隻是，眼下還有些困頓，這也是數理使然；過後自會交運，待時來運轉，你家的日子也就慢慢好轉了。”
喬向廷連忙打躬作揖，說道：“謝先生的吉言！可我隻是個放牛小子，家裏一寸土地也沒有，指望什麽發達呢？嗨，隻要我家的煙筒裏能天天冒煙，好歹養活我那年邁的老爹，也就謝天謝地了，哪還敢有什麽非分之想？”
先生聽了他的話，笑了笑，也就不再多言，隻從書架上拿了幾本古書，迴自家草廬去了。
這裏李老四找到了東西，給喬向廷留下大門鑰匙，又騎騾子急匆匆地走了。
喬向廷喂好了牲口，也徑自迴家，跟他爹說了尚先生的那些話，喬老頭聽了，滿心喜歡，說:“尚家那孩子，我是看著他長大的，打小就是個清爽的人，心氣兒也與眾不同。他讀書入迷，是遠近有名的，要不怎麽能進學做了秀才？隻是命不濟，爹娘死的早，也沒成個家，天天衣食不周的。天可憐見，這些天他一個人在家，還不知灶裏見煙火沒有？”
喬向廷說：“我看他麵黃肌瘦的，原來是家裏沒得吃！要不待會兒我給他些吃的去吧？”喬老頭點點頭。
喬向廷又沉思了一下說:“既然長毛不來了，等著我去追了哥哥們迴來，咱一家子團聚，照常居家過日子才好。”
喬老頭說：“他們都走了將近十來天了，走的時候慌慌張張，怕是你也追不上。再說，腿長在他個人身上，大路朝天，誰知道他們朝哪個方向去了？你往哪裏追去呢？”
喬向廷想想也是，就說：“爹爹囑咐他們不要迴來了。看來，我這輩子再也見不到哥哥了……”說完，嗚嗚地哭起來。
他爹聽了，也禁不住老淚橫流。
傍晚，小五果然去給尚璞送了些吃的。
且說李老四，緊趕慢趕來到喬廣善寄居之所，先把那支珠花交給嶽母，女人心下大慰。李老四又提起喬向廷鑽狗洞的事來，大家聽了都笑。李老四便說：“我已囑托他照管門庭，並留下了大門鑰匙，可保牲口、宅院完好。”
喬廣善聽了，心中喜歡，說：“這個小五子，別看他在家排行老小，可不是嬌生慣養的孩子，打小就懂事。他到咱家來放牛，把牲口養得膘肥體壯的。放牛迴來也不閑著，眼裏滿都是活兒，乖巧得很呢。”
日子一天天過去了，果如尚先生說的那樣，“長毛”一直沒有來。逃荒的富戶們，陸陸續續也有迴來的了。
最先迴來的是村中的大戶，富商喬廣亨一家。這喬廣亨四十歲出頭，世代經商，頭腦活絡，心思精明。他家在縣城裏開著糧油鋪子，在村裏也有織布坊、油坊，另有數十畝沃田，租給別人種著。他家的子弟也個個信息廣通，所以最先知道“長毛”被殲、已經平安無事的消息。他舉家押著輜重迴到縣城，留兩個兒子在城裏打理店鋪，自己先帶著女眷迴到了村裏。因為走時匆忙，把祖宗牌位遺忘在了家裏，迴家後先請出牌位來合家叩拜，然後又拜了家仙、財神，禱告已畢，心下才得安然。
歇了一日，喬廣亨漫步到小溪旁，到橋西油坊和織布坊踅摸了一圈，隻見幾案上已落滿了灰塵，長歎了一口氣，心道：“唉，這一走多半月，城裏關了鋪子，鄉下也停了作坊，得少掙多少銀錢！”
他歎了又恨，恨了又歎，然後沿小溪溜達。跨過石橋，是喬廣善家，見他家大門緊閉，門可羅雀，不像往日那般熱鬧，心中不免暗自高興起來，心道：“哼，喬大善人，你堂堂族長，不也灰溜溜地走人了嗎？老子是早已迴來了，你卻還不知蜷窩在哪裏呢！但願你老小子跑到爪哇國裏，讓老鱉拉了去，再也不迴來才好，省得又騎在老子頭上拉屎。”
原來，他和喬廣善都是本村的富戶，論起來也算是遠房本家呢，喬廣善家世代耕讀，他家卻經商。當時朝廷仍是勸農桑的，人人也都認為耕讀是本分，經商卻是舍本逐末的勾當，所以喬廣亨家的錢財雖多，但在台麵上終究還是比喬廣善略低半頭。族長的位子這些年來一直被喬廣善占著，似乎就是眾望所歸的結果。多年來，喬廣亨對這件事是既恨又妒，卻也無可奈何。後來族長家又招了兩個女婿，大女婿名叫張有財，據說是在省城裏哪個衙門裏當差，二女婿就是地保李老四，兩個女婿都吃官飯，在鄉下就是聲名顯赫的人物了。這麽一來，喬廣亨更是自歎不如，望塵莫及了。
喬廣亨背著兩手，在族長門前踱來踱去，見左右無人，便朝他家門口吐了口痰，然後慢慢地迴家。
路過村頭時，見喬向廷趕著牲口迴來了，就問：“小五子，誰家的牛？”
喬向廷見是他，趕緊打千兒，說道：“亨老爺您迴來了？好久不見，您老身子骨兒一向壯實啊？”
喬廣亨卻不理他的話，隻問：“誰家的牲口？”
“還能誰家的？族長家的唄，我一直給他家放牛。”
喬廣亨聽了，氣不打一處來，說道：“哼，你窮小子不怕死嗎？長毛就要來了，小心他們把牛剝了，燒開大鍋，把你也扔到裏頭！”
這一句話把喬向廷說愣了，他疑惑地望著喬廣亨，問：“長毛不是被打跑了嗎？您不也迴來了嗎？”
喬廣亨不等他說完，就冷冷地說：“打跑了還會再來的，你等著吧！”說完，背手走了。
這裏喬向廷聽了關於“長毛”去而複返的話，一頭霧水，隻好趕著牲口向族長家裏走去。因李老四臨走時給他留下了鑰匙，這下他再也不用鑽狗洞了。他望著東家的大宅院，忽然想起尚先生為他相麵的事來，心道：“要真像尚先生說的，也能掙下這麽大家業，那自家祖墳上可就冒青煙了！”
他記得老爹常為他們弟兄幾個講老東家的故事，說是有一夥佃戶待秋糧下來了，去為東家送租子，每人挑著一擔糧食，半路上又累又餓，便在路旁休息，順便吃點幹糧。那夥人帶的多是煎餅，風幹了的，每個人吃的時候免不了掉下一些零渣碎片，但因為秋糧下來了，也沒人再在乎落到地上的那點渣渣。這時有一個拾糞的老頭站在一邊看，欲言又止的。大家見他癡呆呆地盯著地上的煎餅渣渣，以為他餓了，便遞給他一張煎餅請他吃，老頭卻搖搖頭謝絕了。待眾人吃完，又拍拍身上的煎餅餎餷，抖落幹淨了，挑起擔子準備上路時，那位老頭卻放下糞筐和糞叉，走過去把地麵上的煎餅渣渣挨個撿起來，送進嘴裏吃了。大家麵麵相覷，疑惑不解：讓他吃煎餅吧，他卻不吃，卻單單等著撿地上的煎餅渣渣吃，嗬嗬，這老頭真是個怪人啊，要麽是個窮光蛋，窮瘋了！要麽就是個吝嗇鬼，舍不得一點煎餅渣渣！大家想到這裏，搖搖頭，苦笑著挑著擔子走了。路上歇了好幾歇，終於把糧租送到了東家的糧倉裏。謔，好大的糧倉，隻見那一囤一囤的糧食，麥子穀子棒子都有，幾年也吃不完啊！大家既羨慕又嫉妒，都搖頭歎息著出來，去跟少東家結算，冷不丁卻看見一位老頭在裏院喝茶，正是路上撿煎餅渣渣的那個老人。大家大吃一驚，忙問少東家那是誰？卻原來正是他們的老東家！一個富得流油的老頭兒，竟是那麽的會過！大家這才明白，那位老人是不忍心瞎了糧食啊，怪不得人家越過越富呢！
這故事早已像烙鐵一樣烙在喬向廷的腦海裏。如今他看著眼前偌大的宅院，更加感覺到故事的感召力了，他心中暗暗發誓：“一定要像老東家那樣勤勤懇懇、節節儉儉地過日子！隻要勤儉，好好幹，日子怎會過不好？”
想到這裏，他突然起身，找來笤帚，把庭院裏裏外外打掃了一遍，直到一塵不染了，他又各處巡查了一遍，角角落落又擦拭一遍，才戀戀不舍地關好門窗，迴家去了。
第二天喬廣善也迴來了，喬向廷在村口遇著，便幫著趕車，一趟趟地搬運行囊。他們闔家大小一進家門，隻見裏裏外外幹淨整潔、一塵不染，皆大歡喜。喬廣善安頓好了家眷，就命置酒，從城裏帶來的肴饌都是現成的，闔家宴飲。
筵畢，李老四小夫婦即歸家去，臨行喬廣善封了十兩一錠大銀贈給女婿，李老四雙手接了，連聲道謝，笑眯眯地去了。喬廣善又喚喬向廷進來，也拿出一塊銀子，足足有二兩重，要賞給他。這孩子哪見過銀錠子？再三推辭。因他心裏是想著無功不受祿的，所以委實不敢要。直到太太也走出來發話了，他才哆哆嗦嗦地收下，揣在懷裏，磕頭謝恩之後，急匆匆迴家見父親。
他到了家裏，把銀子藏在衣襟裏，指著鼓囊囊的肚子要父親猜裏麵是什麽。喬老頭淡淡笑著說:“管他是個啥呢，你鼓著個肚子幹嘛？你又不會下崽兒！唉，我倒是盼著抱孫子呢。”
喬向廷一下抖摟出銀子來，把喬老頭嚇一跳，問:“這是哪來的？偷的搶的？咱可不敢做那昧心事！”
小五說:“東家賞的。我說不要，他硬給的，還讓我在他家廚下吃了飯！”
喬老頭聽了，從炕沿上蹦下來，捧過銀子，翻來覆去地看著。他這輩子也沒見過這麽大塊銀子，如今這麽一個白花花、沉甸甸的銀錠子，握在手裏墜手腕，確確實實是自家的了，高興得他胡子一噘一噘的，嘴裏不住地念佛，眼裏竟閃出了淚花。他晚上擔心有賊偷，睡覺時讓兒子睡外間，敞著套間的房門，自己睡裏間，把它抱在懷裏摟了一宿。
第二天起來，爺倆就琢磨，到底把它藏哪裏呢？小五說就放在碗架子最頂上吧，他爹把頭搖得像撥浪鼓，說太顯眼了，賊進門一眼就能看見；小五又說那就藏在炕洞下吧，他爹說賊一般都要搜炕洞的。他家房內實在無處藏了，後來小五又說藏在院內地窨子裏也行，他爹嫌那空兒太大，進去就覺得不踏實。後來小五終於想出了一個好主意，說可以把雞窩拆了，在那底下挖個洞，用油布包了銀子，埋在底下，然後再搭起窩來，要搭大一些，過兩天再買兩隻大鵝來一起養著。要是有賊來偷銀子，攪擾得鵝先叫起來，人就警覺了，賊也害怕了，任誰也偷不成。他爹這下才放了心，然而又執意說要把雞窩挪到自己睡覺的窗前，晚上睡覺時警醒些兒，才保平安無事。
喬向廷放牛去了，他爹在家裏拆雞窩，搭雞窩，直到把雞窩內外偽裝得跟先前一樣了，才消停下來。
喬老頭左顧右盼，心下大慰，想想以後的日子，覺得很有盼頭。
欲知後事如何，且待下文分解。