“霍大人,下官葉婉拜見霍大人。” 葉婉畢恭畢敬地躬身行禮,她的姿態顯得十分謙卑,然而在她那看似恭順的外表下,心裏卻如同算盤珠子一般劈裏啪啦地打著不少小算盤。


    霍明正端坐在堂上,他微微抬手,示意葉婉坐下,隨後目光銳利地看著她,問道:“葉軍門,今日到我這兒來,所為何事啊?” 霍明久經官場,憑借著多年的經驗和敏銳的直覺,隱隱感覺到葉婉此番前來似乎有些不太對勁。


    葉婉在水師中接替了王忠的職位,擔任東海水師都督一職,她也是在官場中摸爬滾打多時的滑頭。她清了清嗓子,開口說道:“下官近日在海岸附近巡邏的時候,偶然間發現了一寶物,下官對這些珍寶之類的品鑒之能有限,故此特來請霍大人幫下官鑒寶。”


    說著,葉婉便小心翼翼地從懷中拿出了用一張銀票包裹著的一捧珍珠。那珍珠在光的映照下散發著柔和而迷人的光澤。霍明的目光在那珍珠和銀票上一掃,心中已然明白了七八分,但他還是不動聲色地拿起其中一顆珍珠,放在手中細細端詳著,說道:“嗯,這珍珠的成色確實不錯,葉軍門若將其串成個項鏈,戴在身上定能增色不少。”


    葉婉微微搖頭,又說道:“下官覺得,這珍珠如此珍貴,若是給夫人做一串項鏈那是再好不過了。” 霍明聽完她的話,又仔細地看了看那張銀票,發現那銀票上的麵額三萬兩。他心中暗想,葉婉這般舉動,定是有求於自己,於是說道:“那老夫就恭敬不如從命,收下這份厚禮了。葉軍門,你我同朝為官,若是你遇到什麽困難,可一定要告訴老夫,說不定老夫還能幫上點忙,這相互幫襯也是人之常情嘛。”


    葉婉微微皺起眉頭,裝出一副十分難為情的樣子,緩緩說道:“霍大人,實不相瞞,這海上最近出現了一隻極其厲害的大妖。這妖物似乎特別懼怕火器,為了將其剿滅,東海水師屢次出海進行抓捕行動。但您也知道,這一番折騰下來,水師的經費消耗十分巨大。所以還請內閣能夠多批一些經費,以幫助水師平定這可怕的妖患啊。”


    說罷,葉婉和霍明對視了一眼,他們彼此都心照不宣,都清楚對方心中的小九九,但是都選擇了看破卻不說破。霍明微微眯起眼睛,看似漫不經心地問道:“哦?這大妖究竟是什麽模樣的呀?”


    葉婉立刻心領神會,當即從隨身帶著的物品中拿出了一幅畫。這幅畫正是她之前從董父的字畫店裏買來的。那畫上畫著一隻模樣猙獰的水中猛獸,張牙舞爪,看上去極為兇猛。霍明隻看了一眼就瞬間明白了,這分明就是葉婉之前買走的自己的畫,現在又拿迴來給自己看。他不動聲色地打量著葉婉,也跟著裝出一副害怕的模樣,說道:“哎呀,這大妖竟然如此嚇人!老夫定會盡快讓內閣多批一些經費下去,東海水師可得盡快除掉這隻大妖,以免它繼續為禍人間。”


    葉婉看著霍明那副佯裝害怕的樣子,心中暗笑,但麵上還是十分恭敬。她指著畫上的大妖說道:“霍大人,您看這大妖的眼睛,猶如那萬兩白銀一般炯炯有神,它的身軀如十萬兩白銀堆砌而成般龐大,這妖患若要平定,沒有三百萬兩白銀怕是難以成功啊。”


    霍明微微點頭,手輕撫著下巴,沉思片刻後說道:“三百萬兩白銀雖不是小數目,但若是能除去此妖患,保一方安寧,倒也值得。不過這經費的分配,還需從長計議。”


    葉婉心領神會,輕聲說道:“霍大人,這三百萬兩白銀中,一百萬兩用於水師購置火器、修繕戰船等實際開銷,另外兩百萬兩,就當是給內閣各位大人的辛苦費,當然,其中自然有您的一份厚禮。”


    霍明滿意地笑了笑,說道:“葉軍門果然是個識時務的人。既然你如此懂事,那我也不能虧待你。從今日起,你就歸入我的門下吧,以後在這官場之上,我自會多多關照你。”


    葉婉連忙起身行禮,感激地說道:“多謝霍大人抬愛,下官定當竭盡全力為大人效力。”


    霍明擺了擺手,說道:“這二十萬兩白銀之事,我會盡快安排妥當。你迴去後就等著經費到位,好好去平定那妖患吧。”


    葉婉微微欠身,又接著說道:“霍大人,現今東海水師副都督一職出現了空缺,下官想著能否向霍大人求一位副官呢?不知霍大人這裏是否有合適的人選?”


    霍明心中跟明鏡似的,他知道這葉婉表麵上是求副官,實則是想繼續給自己送禮、送人情,好進一步鞏固她在自己這裏的地位。不過霍明也並非沒有自己的盤算,他目光如炬地盯著葉婉的神色,微微啟唇說道:“老夫這裏暫時沒有合適的人選,不知葉軍門家中可有能夠擔當此大任、可堪大用之材?”


    葉婉的弟弟是個不學無術的主兒,平日裏遊手好閑,在葉婉當上都督之後,行事更加放肆無忌。他時常仗著自己姐姐的身份在外麵囂張跋扈、目中無人,惹出了不少是非。


    葉婉在心中稍作思量,便把自己的弟弟精心包裝了一番,然後向霍明推薦道:“霍大人,我家中有一弟弟,他熟讀兵法,對水師事務也頗為上心,而且為人有勇有謀,下官覺得他或許能夠勝任這副都督一職。” 霍明聽完葉婉的話,立刻就猜出了她弟弟的真麵目,於是不動聲色地轉移話題說道:“哦?葉軍門的弟弟竟如此優秀,那必定是個不可多得的大材。” 然而,霍明可不願意給自己無端惹上麻煩,便繼續說道:“不過這武官任命之事,理應去找大元帥才是,竟歸屬管的事範圍。”


    葉婉聽出了霍明的推脫之意,但也不好再強求,隻得起身拜別了霍明。她此次前來,成功拿到了用於 “平妖患” 的銀兩,其實她的私心也昭然若揭,這些裏銀極大兩有一部分也是為了滿足她自己的榮華富貴、錦衣玉食。她在東海縣的家修建得極其奢華,甚至比大元帥府還要漂亮許多。

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