八月初十中午，寧王府向文武百官家中送去了紅底金漆的請柬，請柬首頁有“沈府茶禮宴”五個大字，旁邊有一行蠅頭小字，“暨羽衣莊開業自助晚宴”；茶禮宴大家均明白，是訂婚宴之意，古人雲：“茶不移本,植必生子”，茶樹移植成活率低，故茶“至性不移”，訂婚時，男方贈女方茶葉，以喻感情忠貞不渝，故名茶禮。
而“自助晚宴”大家則不明所以，收到請柬的群臣都忍不住在背後議論：寧王這次到底在搞什麽把戲。加上送請柬的侍衛還說“請大人務必到場，必讓大家盡興而歸”，這就讓大家更多了一番探究之心。
茶禮宴定在八月十五日，正是中秋之日，人月兩圓；恰好，永明朝，每逢中秋，百官休沐三日，故請柬上特地寫明“闔府統請”，邀官員全家一同赴宴。
此時，寧王府，果蔬園中。
沈清竹一襲淺綠布衣，彎身蹲在一株三指粗的海棠樹苗邊上，以小刀切開枝幹一小段，又將削好的另一株柰果苗插入海棠枝幹的切口之中，接口之處用絲綿裹好，再封上熟泥。
專注封泥之際，身後響起了急促的腳步聲，一人戴著黑色帷帽，快步走進園子，見四周無人，才撩起帽上黑紗行禮道：“見過殿下。”
沈清竹將嫁接處的封泥壓實，頭也不迴，淡淡道：“廖禦史，今日怎麽得空來了？”
廖清塵禮畢起來，踱步幾下，重重歎了口氣，語帶慌亂道：“殿下呀，這次可害死微臣了！”
沈清竹左看右看，確定嫁接處封好了，才拍幹淨手上泥土，站起身來，目光落迴廖清塵身上，笑意溫和道：“廖禦史此言從何說起？”
此時，廖清塵猛地發現適才責怪寧王，屬於以下犯上，論罪當誅，幸而沈清竹沒有怪罪，隻是問了原因，連忙躬了躬身，語氣也比之前多了恭敬，道：“殿下之前讓微臣向徐學士透露彭哲一事，微臣照做了，可是……可是……沒想到，竟然將陳家公子牽扯了進來……要是讓馬尚書知道是微臣向徐學士放的風聲……定再容不下微臣了！”
廖清塵事後得知，科舉當日，為陳景軒替考的人居然有兩個，馬上就聯想到沈清竹明著是讓徐江梅查處彭哲夾帶，實際是為了借徐江梅之手，揭破陳景軒替考，讓其他馬黨的提調官、監試官無法庇護陳景軒。
陳貴生與馬浩、馬初煌之間早有勾結，陳貴生要是知道，馬初煌手下的廖清塵摻了一腳，必定要與馬黨撕破臉麵，而馬家為保顏麵，會怎麽處理廖清塵，那可真懸了。
“本王怎麽就聽不懂呢？”沈清竹揣著明白裝糊塗，“是，陳景軒的替考，是本王請的不假，夾帶是舞弊，替考亦為舞弊，如何彭哲就查得，陳景軒便查不得？本王確實事先沒有知會廖禦史，可是……廖禦史與陳家有何關聯？本王不記得，廖禦史對本王說過？”
沈清竹一連三問，問得廖清塵啞口無言——事實上，他確實從未對沈清竹說過馬家與陳家的關係，既然彼此之前從未達成共識，又哪有誰故意害誰一說呢。
廖清塵一口悶氣堵在胸膛，無處宣泄，唯有重重地擊額，“都怪微臣……微臣早該想到……陳家得罪了月朧姑娘……這次陳家公子參加科舉，殿下又怎會放過他……”那日，他剛答應，就被沈清竹送來的女子迷昏了頭，很多事情都不及細想，如今看來，都在沈清竹算計之內。
沈清竹轉過身去，垂眸看了看適才嫁接的樹苗，忽然問道：“廖禦史可會續木？”續木，即為嫁接之意。
廖清塵反應不來，搖了搖頭，“慚愧，廖家三代文人，雖讀過農桑之書，卻不懂農桑之道。”
“沒關係，本王亦是碰巧學了一些。”沈清竹抬了抬手，請廖清塵移步去對麵瓜棚下的陰涼處，邊走邊道：“月朧喜歡吃柰果（即蘋果），隻是這柰果得續於海棠枝上，才耐寒抗旱，所結果實亦倍加香甜脆爽。續木之義，貴在兩強相合，錦上添花；若是，將柰果續於山楂樹上，毋說結果，成活也難。而續木之時，海棠須與柰果苗緊密相接，裹枝封泥，柰果苗才能吸收海棠的養分，得以存活。”
廖清塵皺眉，細思沈清竹言下之意——沈清竹如棠樹，廖清塵如柰果樹，而馬黨則如山楂樹，柰果接在棠樹上可以強強聯合，而接在山楂上卻無法成活，即是說若廖清塵站錯了隊，小命危矣；而柰果續在棠樹上，就要緊密相接，廖清塵既然投靠了沈清竹，就必須毫無保留，別既想棠樹，又想山楂，最後東不成西不就，兩頭討不到好。
這一番話，實在是戳中了廖清塵的軟弱：他本來投靠沈清竹，是為自己留一條退路，故一直沒有將馬家與陳家的事情告訴沈清竹；廖清塵能想到的事，沈清竹如何想不到，今日沈清竹就借此敲打他一番，讓他擺正位置，要續棠樹，還是山楂，好好想明白。
怪就怪廖清塵從一開始小看了沈清竹，沈清竹幫他官複原職，又讓花月朧治好了他的不舉，讓他錯以為寧王殿下真如外界所言低調謙和、溫潤如玉，不曾想那些恩惠的背後全都明碼標價，一不留神，就敗得傾家蕩產。這一次，他才會後知後覺，成了沈清竹刺向陳家與馬黨的刀。
廖清塵越想越怕，忽然噗通一聲跪在地上，也顧不上滿地泥土，重重磕頭道：“殿下……微臣錯了……請殿下原諒！”
沈清竹伸手扶起廖清塵，笑道：“廖禦史這是為何，我們隻是在聊續木而已。”
“是是是，是在聊續木……”廖清塵連連稱是，“隻是微臣走神了，忽想起有事沒有稟告殿下，望殿下恕罪。”
“廖禦史有事不妨直說。”
“是……”經過一番敲打，廖清塵已不敢直視沈清竹，“其實，馬家與陳家早有勾連……那一日……陳家派人去抓月朧姑娘時，其實馬侍郎馬浩也知情，哦，微臣不在，隻是後麵聽馬侍郎說的……”
那一日，陳貴生派了兩人去抓花月朧，失手之後，有一人迴來報告，當日晚上，另外一人的屍體突然從天而降，砸入大院。陳貴生又驚又喜，驚的是花月朧小小女子，居然敢動手殺人，喜的是他可終於抓到花月朧的把柄了。
於是，陳貴生連夜請來了馬浩、兵馬司都指揮使柯崇林，意圖將此事做大，從而借官府之手抓住花月朧。不料，柯崇林請來的仵作查了一晚上，硬是沒查出那人的死因，隻發現那人嘴唇青紫，球瞼結膜有充血點，初判是窒息致死；但脖子沒有掐痕、臉部也沒有瘀青，排除了常規的掐死、捂死；因為查不出死因，說是花月朧殺的，也毫無證據，折騰了一晚上，隻得作罷，草草埋葬了屍體。
沈清竹聞言，不由得薄唇上勾——他聽花月朧說過，那是以針深刺穴位破壞唿吸中樞致死的，一般人可查不出來。看來，花月朧這種殺人手法可以多教教他的暗衛，幹淨利落，不留痕跡，往後定有用武之地。
“說到底，陳家與馬家之間有何交易，為何聯係如此密切？”細枝末節聽過便好，沈清竹想知的，是隱藏在深處的利益。
廖清塵搖了搖頭，“微臣確實不知啊……不過陳家與馬家往來密切，也是這兩三年的事，有一次微臣去馬侍郎家中，碰到陳老爺與馬侍郎交談，似乎提到了……軍備……”
軍備？沈清竹挑了挑眉，隨即拍了拍廖清塵的肩膀，“往後所知，事無大小，盡數向本王報告。”
“是……”
經曆今日此番，廖清塵總算徹底向沈清竹歸順，這就意味著，廖清塵掌管的都察院最終會淪為沈清竹的掌中之物……
而“自助晚宴”大家則不明所以，收到請柬的群臣都忍不住在背後議論：寧王這次到底在搞什麽把戲。加上送請柬的侍衛還說“請大人務必到場，必讓大家盡興而歸”，這就讓大家更多了一番探究之心。
茶禮宴定在八月十五日，正是中秋之日，人月兩圓；恰好，永明朝，每逢中秋，百官休沐三日，故請柬上特地寫明“闔府統請”，邀官員全家一同赴宴。
此時，寧王府，果蔬園中。
沈清竹一襲淺綠布衣，彎身蹲在一株三指粗的海棠樹苗邊上，以小刀切開枝幹一小段，又將削好的另一株柰果苗插入海棠枝幹的切口之中，接口之處用絲綿裹好，再封上熟泥。
專注封泥之際，身後響起了急促的腳步聲，一人戴著黑色帷帽，快步走進園子，見四周無人，才撩起帽上黑紗行禮道：“見過殿下。”
沈清竹將嫁接處的封泥壓實，頭也不迴，淡淡道：“廖禦史，今日怎麽得空來了？”
廖清塵禮畢起來，踱步幾下，重重歎了口氣，語帶慌亂道：“殿下呀，這次可害死微臣了！”
沈清竹左看右看，確定嫁接處封好了，才拍幹淨手上泥土，站起身來，目光落迴廖清塵身上，笑意溫和道：“廖禦史此言從何說起？”
此時，廖清塵猛地發現適才責怪寧王，屬於以下犯上，論罪當誅，幸而沈清竹沒有怪罪，隻是問了原因，連忙躬了躬身，語氣也比之前多了恭敬，道：“殿下之前讓微臣向徐學士透露彭哲一事，微臣照做了，可是……可是……沒想到，竟然將陳家公子牽扯了進來……要是讓馬尚書知道是微臣向徐學士放的風聲……定再容不下微臣了！”
廖清塵事後得知，科舉當日，為陳景軒替考的人居然有兩個，馬上就聯想到沈清竹明著是讓徐江梅查處彭哲夾帶，實際是為了借徐江梅之手，揭破陳景軒替考，讓其他馬黨的提調官、監試官無法庇護陳景軒。
陳貴生與馬浩、馬初煌之間早有勾結，陳貴生要是知道，馬初煌手下的廖清塵摻了一腳，必定要與馬黨撕破臉麵，而馬家為保顏麵，會怎麽處理廖清塵，那可真懸了。
“本王怎麽就聽不懂呢？”沈清竹揣著明白裝糊塗，“是，陳景軒的替考，是本王請的不假，夾帶是舞弊，替考亦為舞弊，如何彭哲就查得，陳景軒便查不得？本王確實事先沒有知會廖禦史，可是……廖禦史與陳家有何關聯？本王不記得，廖禦史對本王說過？”
沈清竹一連三問，問得廖清塵啞口無言——事實上，他確實從未對沈清竹說過馬家與陳家的關係，既然彼此之前從未達成共識，又哪有誰故意害誰一說呢。
廖清塵一口悶氣堵在胸膛，無處宣泄，唯有重重地擊額，“都怪微臣……微臣早該想到……陳家得罪了月朧姑娘……這次陳家公子參加科舉，殿下又怎會放過他……”那日，他剛答應，就被沈清竹送來的女子迷昏了頭，很多事情都不及細想，如今看來，都在沈清竹算計之內。
沈清竹轉過身去，垂眸看了看適才嫁接的樹苗，忽然問道：“廖禦史可會續木？”續木，即為嫁接之意。
廖清塵反應不來，搖了搖頭，“慚愧，廖家三代文人，雖讀過農桑之書，卻不懂農桑之道。”
“沒關係，本王亦是碰巧學了一些。”沈清竹抬了抬手，請廖清塵移步去對麵瓜棚下的陰涼處，邊走邊道：“月朧喜歡吃柰果（即蘋果），隻是這柰果得續於海棠枝上，才耐寒抗旱，所結果實亦倍加香甜脆爽。續木之義，貴在兩強相合，錦上添花；若是，將柰果續於山楂樹上，毋說結果，成活也難。而續木之時，海棠須與柰果苗緊密相接，裹枝封泥，柰果苗才能吸收海棠的養分，得以存活。”
廖清塵皺眉，細思沈清竹言下之意——沈清竹如棠樹，廖清塵如柰果樹，而馬黨則如山楂樹，柰果接在棠樹上可以強強聯合，而接在山楂上卻無法成活，即是說若廖清塵站錯了隊，小命危矣；而柰果續在棠樹上，就要緊密相接，廖清塵既然投靠了沈清竹，就必須毫無保留，別既想棠樹，又想山楂，最後東不成西不就，兩頭討不到好。
這一番話，實在是戳中了廖清塵的軟弱：他本來投靠沈清竹，是為自己留一條退路，故一直沒有將馬家與陳家的事情告訴沈清竹；廖清塵能想到的事，沈清竹如何想不到，今日沈清竹就借此敲打他一番，讓他擺正位置，要續棠樹，還是山楂，好好想明白。
怪就怪廖清塵從一開始小看了沈清竹，沈清竹幫他官複原職，又讓花月朧治好了他的不舉，讓他錯以為寧王殿下真如外界所言低調謙和、溫潤如玉，不曾想那些恩惠的背後全都明碼標價，一不留神，就敗得傾家蕩產。這一次，他才會後知後覺，成了沈清竹刺向陳家與馬黨的刀。
廖清塵越想越怕，忽然噗通一聲跪在地上，也顧不上滿地泥土，重重磕頭道：“殿下……微臣錯了……請殿下原諒！”
沈清竹伸手扶起廖清塵，笑道：“廖禦史這是為何，我們隻是在聊續木而已。”
“是是是，是在聊續木……”廖清塵連連稱是，“隻是微臣走神了，忽想起有事沒有稟告殿下，望殿下恕罪。”
“廖禦史有事不妨直說。”
“是……”經過一番敲打，廖清塵已不敢直視沈清竹，“其實，馬家與陳家早有勾連……那一日……陳家派人去抓月朧姑娘時，其實馬侍郎馬浩也知情，哦，微臣不在，隻是後麵聽馬侍郎說的……”
那一日，陳貴生派了兩人去抓花月朧，失手之後，有一人迴來報告，當日晚上，另外一人的屍體突然從天而降，砸入大院。陳貴生又驚又喜，驚的是花月朧小小女子，居然敢動手殺人，喜的是他可終於抓到花月朧的把柄了。
於是，陳貴生連夜請來了馬浩、兵馬司都指揮使柯崇林，意圖將此事做大，從而借官府之手抓住花月朧。不料，柯崇林請來的仵作查了一晚上，硬是沒查出那人的死因，隻發現那人嘴唇青紫，球瞼結膜有充血點，初判是窒息致死；但脖子沒有掐痕、臉部也沒有瘀青，排除了常規的掐死、捂死；因為查不出死因，說是花月朧殺的，也毫無證據，折騰了一晚上，隻得作罷，草草埋葬了屍體。
沈清竹聞言，不由得薄唇上勾——他聽花月朧說過，那是以針深刺穴位破壞唿吸中樞致死的，一般人可查不出來。看來，花月朧這種殺人手法可以多教教他的暗衛，幹淨利落，不留痕跡，往後定有用武之地。
“說到底，陳家與馬家之間有何交易，為何聯係如此密切？”細枝末節聽過便好，沈清竹想知的，是隱藏在深處的利益。
廖清塵搖了搖頭，“微臣確實不知啊……不過陳家與馬家往來密切，也是這兩三年的事，有一次微臣去馬侍郎家中，碰到陳老爺與馬侍郎交談，似乎提到了……軍備……”
軍備？沈清竹挑了挑眉，隨即拍了拍廖清塵的肩膀，“往後所知，事無大小，盡數向本王報告。”
“是……”
經曆今日此番，廖清塵總算徹底向沈清竹歸順，這就意味著，廖清塵掌管的都察院最終會淪為沈清竹的掌中之物……