朝堂之中，一片死寂。
沈正庭正欲宣布由趙子程擔任都察院禦史，卻被馬初煌阻攔，不禁嘴角一搐，咬緊了後槽牙，“馬大人欲奏何事啊？”
“臣欲奏請皇上，查明廖禦史一事，所謂少女血煉丹，根本是無中生有。”馬初煌昂首挺胸，聲振朝綱。
“哼。”沈正庭哼了一聲，“廖清塵心中有鬼，叛逃出走，難道不是事實？”
“廖禦史並未叛逃，隻是為了查明事實，暗中尋找失蹤的少女，如今廖禦史人就在殿外等候。”馬初煌此言一出，如一石激起千層浪，引得百官討論連連。
唯有沈清竹淡定垂眸，一副事不關己的模樣——局是他設的，每一步怎麽走，誰去走，早已了然於胸。
沈正庭握緊了龍椅的把手，事情至此，他隻能選擇宣廖清塵覲見，不然他翦除馬派黨羽之心，不就昭然若揭了嗎，“宣廖清塵！”
沒多久，門外的太監就領著一身布衣的廖清塵進門，廖清塵低下頭，以餘光瞥了沈清竹一眼，走到中間，重重跪下，叩首道：“微臣廖清塵，叩見皇上萬歲萬歲萬萬歲。”
“廖清塵，人血煉丹，可有此事啊？”沈正庭此刻是大惑不解，又氣又惱，他明明派出兩波金吾衛去追殺廖清塵，第一波以楊芳洲為首的金吾衛在去黎州半途失蹤，第二波前往黎州的金吾衛也杳無音訊，反倒是被追殺的廖清塵毫發無損，堂而皇之迴到熙城，還站到了他的麵前。
這一切詭異背後，到底是誰的黑手？是馬初煌嗎？似乎也沒有別的解釋了。
“迴皇上，並無此事！不錯，罪臣確實在家中煉丹，但都是些人參鹿茸，絕無人血煉藥一事啊，至於家中走水，是因為那天風大，將一大袋麵粉吹入煉丹房中，引起了爆炸，負責煉丹的大夫和伺候的仆人，都炸死了。”
“一派胡言！麵粉引起爆炸？廖清塵，朕勸你知道好歹，不要砌詞狡辯。”沈正庭心中有氣，隻要抓到一點把柄就咬住不放。
“皇上息怒，請保重龍體。”馬初煌早有準備，悠然道：“麵粉爆炸，前朝早有記述，徐學士，可有此事？”
翰林院學士徐江梅出列，翰林院有編纂曆史之職，也熟悉各種奇聞異事，“有，按前朝記載，曾有一麵粉作坊，某夜，大風吹破窗戶，麵粉翻飛，老板點燃燈燭看個究竟，頃刻之間火光衝天，爆裂聲如雷，是時，老板的妻兒均在院外，目擊此事。”
麵粉引起爆炸，其實就是粉塵爆炸，當可燃的粉末在空氣達到一定的密集程度，遇到明火之後，急速燃燒，引發溫度與壓力驟然升高，產生爆炸反應。
“那人血煉丹呢？”沈正庭仍不肯鬆口，畢竟過了這個村就沒這個店，下次再想堂而皇之削弱馬初煌的勢力就難了。
廖清塵再次叩首，“人血煉丹更是無中生有，微臣有人證，都在殿外等候！”
沈正庭深深吸了一口氣，壓抑著怒火，道：“宣！”
兩名十二三歲的少女從殿外進來，噗通跪到地上，由於第一次進宮，十分緊張，磕磕絆絆地陳述了“前因後果”，大意是：馬初煌最近沉迷丹道，與一名大夫交好，那名大夫住在馬初煌的別苑之中，要練陰陽和合之術，於是馬初煌就買了一批少女給大夫雙修。案發當日，嬤嬤將數袋麵粉放在丹房附近，誰知起了大風，麵粉吹滿丹房，突然發生了爆炸，在丹房附近的嬤嬤和大夫全部被炸死。而那批買來的少女就打算借機逃走，其中有另外兩個少女就擔心廖清塵不肯放過她們，就向附近的街坊誣陷廖清塵以人血煉丹，好讓官府抓了廖清塵，為她們爭取逃跑的時間。
而作供這兩個少女因為在逃跑時沒有錢財，又沒有戶帖，隻得白天躲起來，晚上才跑出來撿些別人不要的剩飯維生，後來被廖清塵找到，於是特來說出當日發生之事，以幫廖清塵洗脫冤屈；至於其他逃跑的少女，她們就不知道了，因為她們是分開逃跑的，來廖府之前也互不認識。
金納福是沈正庭的人，故到底有沒有人血煉丹這迴事，無人比沈正庭更加清楚，如今沈正庭是明知兩人作偽證，卻不能拆穿，心中氣結。
待兩名少女作供完畢，許德添忽然出列，道：“皇上明鑒，兩名女子來曆不明，到底是不是廖府的人也不得而知，萬一是偽證呢？”
“我們……我們能畫出廖府的圖，也認得廖府的人……對了，還有當天晚上看熱鬧的大叔大嬸，保甲……我們都可以認出來……”
“許丞相擔心有理。”沈正庭不肯放過一絲機會，“朕命大理寺立刻協同熙城知府將廖家別苑附近的百姓請過來，逐個辨認！”
大理寺卿何家鳴出列，躬身稱是，繼而領命退下。
半個時辰之後，廖家別苑附近的百姓就被請到朝堂之中，供那兩個少女辨認，而那兩個少女果真認出了當日為另外兩個女孩子提供褲子的大娘、前往找保甲的大叔、前來調查的王保甲等等，還有幾個參與圍觀的群眾；足以證明案發當日，她們確確實實在現場。
經過一番折騰，朝堂眾人無一不信服，眾人的口風也悄然改變——
“廖禦史應該冤枉的吧。”
“起碼並無證據證明廖禦史以人血煉丹啊……”
“那是，廖禦史可以收買那兩個女子，但也沒法收買附近那麽多人吧……”
一眾證人全部退下之後，沈正庭道：“廖清塵，既然你清白無辜，朕問你，你為何要逃？”
“迴皇上，微臣沒有逃。”廖清塵低下頭，不敢直視沈正庭的眼睛，幸好沈清竹教他的說辭一字一句，他反反複複地練習過，“微臣得知別苑走水，還炸死了人後，就馬上迴去想查明真相，後來聽說熙城知府與兵馬司來搜捕，微臣實在是慌亂……隻好躲起來，晚上才敢出來尋找證據，證明自身清白……找到證人之後，微臣就馬上稟告馬尚書，才有了今日之事。”
沈正庭心中有一連串的問號，而他最關注兩個問題，一是馬初煌到底是否知道沈正庭要削弱其黨羽之事，二是到底誰對金吾衛出的手。如果是馬初煌救走了廖清塵，那就意味著馬初煌知道此事背後是沈正庭，隻不過大家都在朝堂上裝傻充愣罷了，反之，人並非馬初煌救的，那就意味著此事背後另有其人，馬初煌確實是什麽都不知道，今日此舉，也僅僅是為了保全廖清塵。但沈正庭又實在想不出除馬初煌外，還有誰會去保廖清塵。
好就好在，現在誰都沒提金納福，也沒有提追殺廖清塵的事。有時候，很多事就算彼此心照不宣，也需要一塊遮羞布，去維持彼此的關係。
糾結之際，沈正庭將目光投向沈清竹，“八皇叔，你怎麽看？”
“刑獄之義，在於寧縱勿枉，疑罪從無，既然如今沒有證據證實人血煉丹之事，貿然處罰，恐難以服眾。”沈清竹看似在說刑獄處罰原則，也是暗地裏給了沈正庭另一個角度：處罰需服眾，如不能服眾，強行處罰廖清塵，勢必引起反效果。
而且沈清竹這位置也著實是微妙，他剛剛點出了郭威喪父之事，讓郭威解官，顯然不是與馬初煌一夥的，但適才這番話，幫了廖清塵，既得利益者，顯然又是馬黨。外人看來，那就是沈清竹誰也不站，僅是居中評判，剛正不阿。
沈正庭歎了一口氣，點了點頭，“朕明白了，廖清塵上前聽旨。”
“微臣在！”
“經查，人血煉丹一事屬子虛烏有，自即日起，廖清塵官複原職。”沈正庭心不甘情不願道。
“皇上英明！皇上萬歲萬歲萬萬歲！”心中的大石，終於落地，廖清塵百感交集，長跪不起，良久，才撩起袍子站起身，再向前鞠了個躬，低頭之際感激地看了沈清竹一眼。
那一夜，在黎州官道遇到沈清竹，沈清竹便讓暗衛護送廖清塵暫迴熙城等候消息，他將金吾衛引向黎州，熙城反而是安全的，當然，沈清竹也告知廖清塵：萬魁傑是他的師父，故當年才出手保下，讓廖清塵千萬保守秘密。過了幾天，暗衛帶來了沈清竹的口信，告知他少女所在的土地廟，接下來，他應如何教少女作供，如何編造麵粉爆炸之說雲雲。
廖清塵將一切說法爛熟於心之後，就帶著兩個少女去找馬初煌，從頭到尾，廖清塵都未向馬初煌披露沈清竹出手之事，更沒有提及沈正庭派兵追殺一事，一是因為馬初煌生性多疑，一旦知道他與寧王交往，往後就不可能再重用；二是廖清塵見識過沈清竹折磨金納福的手段，對於寧王，廖清塵絕不敢得罪。而馬初煌保廖清塵，也僅是因為廖清塵所在的都察院禦史一職極其重要，暫時無人可以替代。
至於那兩個少女，是蒼豹費盡心思教育了好幾日，才放到土地廟，故意讓廖清塵找到的。少女想得很簡單，隻要按照蒼豹和廖清塵的意思作供，之後就可以拿到一大筆錢迴家，隻可惜，知道太多事的人，從來是沒有“之後”的。
一局終。
沈正庭，敗。
許德添，敗。
馬初煌，看似勝，實是敗。
唯有沈清竹，不著痕跡，製勝全局，心腹陸克儉成功打入都察院，翦除了馬初煌黨羽郭威，又將馬初煌的左膀右臂廖清塵變成了自己的策應，更額外得了大批金銀財帛。
沈正庭正欲宣布由趙子程擔任都察院禦史，卻被馬初煌阻攔，不禁嘴角一搐，咬緊了後槽牙，“馬大人欲奏何事啊？”
“臣欲奏請皇上，查明廖禦史一事，所謂少女血煉丹，根本是無中生有。”馬初煌昂首挺胸，聲振朝綱。
“哼。”沈正庭哼了一聲，“廖清塵心中有鬼，叛逃出走，難道不是事實？”
“廖禦史並未叛逃，隻是為了查明事實，暗中尋找失蹤的少女，如今廖禦史人就在殿外等候。”馬初煌此言一出，如一石激起千層浪，引得百官討論連連。
唯有沈清竹淡定垂眸，一副事不關己的模樣——局是他設的，每一步怎麽走，誰去走，早已了然於胸。
沈正庭握緊了龍椅的把手，事情至此，他隻能選擇宣廖清塵覲見，不然他翦除馬派黨羽之心，不就昭然若揭了嗎，“宣廖清塵！”
沒多久，門外的太監就領著一身布衣的廖清塵進門，廖清塵低下頭，以餘光瞥了沈清竹一眼，走到中間，重重跪下，叩首道：“微臣廖清塵，叩見皇上萬歲萬歲萬萬歲。”
“廖清塵，人血煉丹，可有此事啊？”沈正庭此刻是大惑不解，又氣又惱，他明明派出兩波金吾衛去追殺廖清塵，第一波以楊芳洲為首的金吾衛在去黎州半途失蹤，第二波前往黎州的金吾衛也杳無音訊，反倒是被追殺的廖清塵毫發無損，堂而皇之迴到熙城，還站到了他的麵前。
這一切詭異背後，到底是誰的黑手？是馬初煌嗎？似乎也沒有別的解釋了。
“迴皇上，並無此事！不錯，罪臣確實在家中煉丹，但都是些人參鹿茸，絕無人血煉藥一事啊，至於家中走水，是因為那天風大，將一大袋麵粉吹入煉丹房中，引起了爆炸，負責煉丹的大夫和伺候的仆人，都炸死了。”
“一派胡言！麵粉引起爆炸？廖清塵，朕勸你知道好歹，不要砌詞狡辯。”沈正庭心中有氣，隻要抓到一點把柄就咬住不放。
“皇上息怒，請保重龍體。”馬初煌早有準備，悠然道：“麵粉爆炸，前朝早有記述，徐學士，可有此事？”
翰林院學士徐江梅出列，翰林院有編纂曆史之職，也熟悉各種奇聞異事，“有，按前朝記載，曾有一麵粉作坊，某夜，大風吹破窗戶，麵粉翻飛，老板點燃燈燭看個究竟，頃刻之間火光衝天，爆裂聲如雷，是時，老板的妻兒均在院外，目擊此事。”
麵粉引起爆炸，其實就是粉塵爆炸，當可燃的粉末在空氣達到一定的密集程度，遇到明火之後，急速燃燒，引發溫度與壓力驟然升高，產生爆炸反應。
“那人血煉丹呢？”沈正庭仍不肯鬆口，畢竟過了這個村就沒這個店，下次再想堂而皇之削弱馬初煌的勢力就難了。
廖清塵再次叩首，“人血煉丹更是無中生有，微臣有人證，都在殿外等候！”
沈正庭深深吸了一口氣，壓抑著怒火，道：“宣！”
兩名十二三歲的少女從殿外進來，噗通跪到地上，由於第一次進宮，十分緊張，磕磕絆絆地陳述了“前因後果”，大意是：馬初煌最近沉迷丹道，與一名大夫交好，那名大夫住在馬初煌的別苑之中，要練陰陽和合之術，於是馬初煌就買了一批少女給大夫雙修。案發當日，嬤嬤將數袋麵粉放在丹房附近，誰知起了大風，麵粉吹滿丹房，突然發生了爆炸，在丹房附近的嬤嬤和大夫全部被炸死。而那批買來的少女就打算借機逃走，其中有另外兩個少女就擔心廖清塵不肯放過她們，就向附近的街坊誣陷廖清塵以人血煉丹，好讓官府抓了廖清塵，為她們爭取逃跑的時間。
而作供這兩個少女因為在逃跑時沒有錢財，又沒有戶帖，隻得白天躲起來，晚上才跑出來撿些別人不要的剩飯維生，後來被廖清塵找到，於是特來說出當日發生之事，以幫廖清塵洗脫冤屈；至於其他逃跑的少女，她們就不知道了，因為她們是分開逃跑的，來廖府之前也互不認識。
金納福是沈正庭的人，故到底有沒有人血煉丹這迴事，無人比沈正庭更加清楚，如今沈正庭是明知兩人作偽證，卻不能拆穿，心中氣結。
待兩名少女作供完畢，許德添忽然出列，道：“皇上明鑒，兩名女子來曆不明，到底是不是廖府的人也不得而知，萬一是偽證呢？”
“我們……我們能畫出廖府的圖，也認得廖府的人……對了，還有當天晚上看熱鬧的大叔大嬸，保甲……我們都可以認出來……”
“許丞相擔心有理。”沈正庭不肯放過一絲機會，“朕命大理寺立刻協同熙城知府將廖家別苑附近的百姓請過來，逐個辨認！”
大理寺卿何家鳴出列，躬身稱是，繼而領命退下。
半個時辰之後，廖家別苑附近的百姓就被請到朝堂之中，供那兩個少女辨認，而那兩個少女果真認出了當日為另外兩個女孩子提供褲子的大娘、前往找保甲的大叔、前來調查的王保甲等等，還有幾個參與圍觀的群眾；足以證明案發當日，她們確確實實在現場。
經過一番折騰，朝堂眾人無一不信服，眾人的口風也悄然改變——
“廖禦史應該冤枉的吧。”
“起碼並無證據證明廖禦史以人血煉丹啊……”
“那是，廖禦史可以收買那兩個女子，但也沒法收買附近那麽多人吧……”
一眾證人全部退下之後，沈正庭道：“廖清塵，既然你清白無辜，朕問你，你為何要逃？”
“迴皇上，微臣沒有逃。”廖清塵低下頭，不敢直視沈正庭的眼睛，幸好沈清竹教他的說辭一字一句，他反反複複地練習過，“微臣得知別苑走水，還炸死了人後，就馬上迴去想查明真相，後來聽說熙城知府與兵馬司來搜捕，微臣實在是慌亂……隻好躲起來，晚上才敢出來尋找證據，證明自身清白……找到證人之後，微臣就馬上稟告馬尚書，才有了今日之事。”
沈正庭心中有一連串的問號，而他最關注兩個問題，一是馬初煌到底是否知道沈正庭要削弱其黨羽之事，二是到底誰對金吾衛出的手。如果是馬初煌救走了廖清塵，那就意味著馬初煌知道此事背後是沈正庭，隻不過大家都在朝堂上裝傻充愣罷了，反之，人並非馬初煌救的，那就意味著此事背後另有其人，馬初煌確實是什麽都不知道，今日此舉，也僅僅是為了保全廖清塵。但沈正庭又實在想不出除馬初煌外，還有誰會去保廖清塵。
好就好在，現在誰都沒提金納福，也沒有提追殺廖清塵的事。有時候，很多事就算彼此心照不宣，也需要一塊遮羞布，去維持彼此的關係。
糾結之際，沈正庭將目光投向沈清竹，“八皇叔，你怎麽看？”
“刑獄之義，在於寧縱勿枉，疑罪從無，既然如今沒有證據證實人血煉丹之事，貿然處罰，恐難以服眾。”沈清竹看似在說刑獄處罰原則，也是暗地裏給了沈正庭另一個角度：處罰需服眾，如不能服眾，強行處罰廖清塵，勢必引起反效果。
而且沈清竹這位置也著實是微妙，他剛剛點出了郭威喪父之事，讓郭威解官，顯然不是與馬初煌一夥的，但適才這番話，幫了廖清塵，既得利益者，顯然又是馬黨。外人看來，那就是沈清竹誰也不站，僅是居中評判，剛正不阿。
沈正庭歎了一口氣，點了點頭，“朕明白了，廖清塵上前聽旨。”
“微臣在！”
“經查，人血煉丹一事屬子虛烏有，自即日起，廖清塵官複原職。”沈正庭心不甘情不願道。
“皇上英明！皇上萬歲萬歲萬萬歲！”心中的大石，終於落地，廖清塵百感交集，長跪不起，良久，才撩起袍子站起身，再向前鞠了個躬，低頭之際感激地看了沈清竹一眼。
那一夜，在黎州官道遇到沈清竹，沈清竹便讓暗衛護送廖清塵暫迴熙城等候消息，他將金吾衛引向黎州，熙城反而是安全的，當然，沈清竹也告知廖清塵：萬魁傑是他的師父，故當年才出手保下，讓廖清塵千萬保守秘密。過了幾天，暗衛帶來了沈清竹的口信，告知他少女所在的土地廟，接下來，他應如何教少女作供，如何編造麵粉爆炸之說雲雲。
廖清塵將一切說法爛熟於心之後，就帶著兩個少女去找馬初煌，從頭到尾，廖清塵都未向馬初煌披露沈清竹出手之事，更沒有提及沈正庭派兵追殺一事，一是因為馬初煌生性多疑，一旦知道他與寧王交往，往後就不可能再重用；二是廖清塵見識過沈清竹折磨金納福的手段，對於寧王，廖清塵絕不敢得罪。而馬初煌保廖清塵，也僅是因為廖清塵所在的都察院禦史一職極其重要，暫時無人可以替代。
至於那兩個少女，是蒼豹費盡心思教育了好幾日，才放到土地廟，故意讓廖清塵找到的。少女想得很簡單，隻要按照蒼豹和廖清塵的意思作供，之後就可以拿到一大筆錢迴家，隻可惜，知道太多事的人，從來是沒有“之後”的。
一局終。
沈正庭，敗。
許德添，敗。
馬初煌，看似勝，實是敗。
唯有沈清竹，不著痕跡，製勝全局，心腹陸克儉成功打入都察院，翦除了馬初煌黨羽郭威，又將馬初煌的左膀右臂廖清塵變成了自己的策應，更額外得了大批金銀財帛。