越州首府治下，梅司報道，遞上國子先生的介紹信。
“學生參見通判大人。”
曾子固抬起瘦硬的長臉，翹著花白胡子，眯著眼睛盯著他看了一會兒：“錢塘梅司？你以前是太學生、司馬公的學生？文章寫得不錯。”
梅司行禮：“是。學生在國子監時，拜讀過先生的大作。先生才高德望，修撰《戰國策》《梁書》文名斐然，為何自請出京呢？”
曾大人道：“越州今年天旱，年成不好啊。你們梅氏雖然自詡清流，但終是望族，不知柴米油鹽貴呀。文章再好，換不了米。各州縣報上來全州孤兒、老人、疾病、體弱不能養活自己的共有二萬一千九百多人。向來規矩，官府每年發給窮人救濟，應當發到三千石糧米就停止，這哪兒夠啊，撐不住半個月。”
梅司道：“越州乃是水路重鎮，富戶很多，必有囤積。又有很多寺廟道觀，供養著大量僧道，他們糧食香火歲歲節餘，能否能從他們手中解決一些糧食的困難？”
曾老大人從老花鏡後抬起眼，目光狡黠：“梅主簿，你們梅氏在會稽，認識的大族挺多的吧？”
梅司道：“學生願效犬馬。曾子先生深負文名，書法造詣更是深厚，不如就請大人親書告示，取信於越州的士族大戶吧。”
曾子固道：“讓他們白給肯定是行不通的，我寫了告示貼出，讓州裏先摸個底，看看他們手中有多少。再說服他們給個稍微高於平倉的價格賣糧，這樣百姓們不用逃荒，田畝之事也不至於荒廢。你去幫我聯絡統計一下越州有多少沒出仕的士子，我留著他們有後用。”
梅司道：“是。”
梅司下得越州下諸縣去查看，卻見今年大旱，赤地千裏。越州（紹興）原是魚米之鄉，又靠近餘杭姑蘇，本來最是富庶之地，如今原本蓄水的稻田都已經見了底，池塘都幹得露出了塘底的泥土，皸裂成一塊塊。稻苗和桑樹盡數焦黃，饑民衣衫襤褸。有縣治報告竟有人戶多日斷炊，易子相食之慘狀。
梅司長歎了一口氣，下定決心幫助改革派的曾通判統籌要糧。
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阿流娘入了內堂，則要履行媳婦的責任了，每天寅正二刻（四點半）天不亮就得起身——河西恨不得辰正（八點）才亮天，太陽出來前太冷了，沒人煩去動彈動彈——在蕭大娘的催促下，阿流娘艱難地爬起來，去廚房辨認那些她見都沒見過的梅幹菜。媳婦嬸子一大串，等著挨個評論她的手藝，鹽多了，糖少了。——其實像梅氏這樣的大族，長孫媳婦實在不必親自做飯的，隻是總要做個勤勞的榜樣，婦德、婦言、婦容、婦功呀。新鮮勁兒一過，簡直是場災難：天一亮，在十一月又潮又冷的風裏到太君、婆婆屋外麵請安、端茶、遞果子；迴屋匆匆洗把臉喝口茶，就要伺候早上擺飯；辰正二刻梅安氏理家，大媳婦都來，她得站著，還要陪著串門子、說話，午初又遞果子燒茶吃點心；未正女學開課，要領頭去，下了課還要一同針績，酉初擺晚飯，戌時才散，要是聽書聽曲就更晚，太君晚上易餓還要預備宵夜。
這日，梅安氏放下茶碗，道：“大媳婦，你和幾個妹妹走得近，有些體己話兒同你說。你在家塾裏觀察，盧公子是否有中意家裏哪位妹妹？”
阿流娘莫名其妙：“我不太看得出——我們那裏，看上哪個嗣人，不，男子，要主動聲明的，以減輕不必要競爭帶來的內耗。幾個妹妹都沒什麽表示。”
梅安氏先吃了已經，茶都忘了喝，噗嗤一聲笑出來：“胡人真是——那大媳婦，你跟司大公子也是？”“是我先開口聲明的。”梅安氏心裏默念了一句“非禮勿言”，正了正顏色，道：“我們家還有一些緣故。你既不是外人，我說來同你聽。
你五妹妹雖是庶出，但她自恃詩書才情卓越，又兼她生母小娘受寵，故而縱得她心比天高，不能有自知之明，想要攀龍附鳳嫁入高門。六妹妹身為嫡女，本應在婚配上不要丟了家門臉麵，可她卻片看上個寒門舉子。你七妹妹，從小沒了小娘，太君膝下長大的……正待你去問一問。過兩日，上巳踏青節，杭越二州東西兩府有頭有臉的人都會到西湖祭祀踏春，英國公府會開流水詩會，想看年輕一輩的公子小姐們。你也去，認認人，以後交際應酬少不了。”
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這一日下了學。路上，嬌小玲瓏的七姑娘梅清寒低頭走著，使女一聲低語，驚得她退了一步。
“慕璿二哥哥！”她避嫌退了幾步，連忙行禮。
盧元徽紅著臉，羞怯怯地道：“七妹妹，見你抄寫的筆頭分叉了——這個給你用。”他將一個雕鏤精細的檀木盒子塞到梅清寒手裏，慌慌張張地走了。
使女道：“七姑娘，這是好事呀！五姑娘和六姑娘都巴巴地盯著英國公公子呢！偏他隻對你有意！”
七姑娘歎息道：“我是個不受重視的庶女。”使女道：“庶出怎麽了！庶出嫁得高門，才爭氣呢，氣死那趾高氣揚扭捏做派的小賤人。五姑娘天天盼著攀龍附鳳呢！”“齊大非偶，就是因為他門第太高，我才深深地知道，可望而不可即，連多望一眼都是危險。”她們離開了。
阿流娘從牆頭上跳下來：“哦——陸上人是這麽求偶的啊。什麽叫齊大非偶啊？啊，那我的情況豈不也是一樣？”
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曾通判張貼告示、勸說大戶，征得救災用糧穀四萬五千石，平價出倉；又在越州城設五十七處放米點，為防止踩踏，男女分單雙日領取救濟；在城南發動饑民和流民修築城牆、疏浚河堤，以工代賑。他征召留在越州未曾出仕的士子，發給他們糧食，讓他們成為臨時的辦事員。
梅司心中十分敬佩，這位看上去幹瘦、一絲不苟，大半生埋頭於古文的老學究，原來辦起實事來也一絲不苟地靠譜。立德立言立行，遍地餓殍之時，再多的錦繡文章比不過一升米，叫他產生了一種自愧不如心情。他歎道：“通判大人，學生從未像今天這樣感到書生無用。”曾通判道：“哎，讀書不是沒用，讀書和濟世實在是千差萬別的兩迴事，隻是我們老在概念上把兩者混淆，以為讀了書就能濟世了，實際上差得還遠。沒有落地的實際操作，再好的心往往也辦了壞事。”
梅司道：“曾通判對變法之爭如何看待？”
曾通判道：“我才不會上你的套呢。”
梅司道：“學生是真心請教。學生內心一直很矛盾，恩師是個保守主義者，我也認為應當遵從黃老之說，要尊重現狀。另一方麵，司身為熱血男兒，對於改革報以同情，但王相的用人實在是魚龍混雜，令學生十分不安。”
曾通判乜斜了他一眼，道：“大宋國祚百年，雖然富庶，但內政臃腫、外敵虎伺，對李氏西夏用兵，屢戰屢敗，是該改了。——但非常危險，每一步都會導致矛盾的激化，因此每一步都要更加切實際更加小心翼翼。怕的就是，聖人像你一樣，有一腔年輕的熱血，卻不能控製局勢的突變。這世上最多發生的就是一腔好心反倒辦了壞事，惡果往往出於好的意圖，這是年輕人注意不到的。”
“通判大人，可還記得越州富戶石氏，司之前前往要求平倉之時，他們聲稱糧倉空虛。前日我查看刑訟案卷，家內小妾因嫉妒發生命案。據作案人供述，是由於石氏購入的新舞伎，身家兩千五百貫。而原有房內的兩位有兒女的姬妾，當初購入的身價隻有十五貫，另一個曾是娼家頭牌，琴棋書畫都通的，加上脫賤藉，前後共花五百貫的身價。下人拌嘴爭吵之時因此互相攻訐，怨恨積累，終至命案仇殺。”
曾通判道：“嗯？兩千五百貫？”
梅司道：“正是。十五貫錢就是一個三代農戶家裏一年的收入開銷。饑荒檔口還如此大手筆，我想，這個石大戶定藏了不少財糧未報。下官願以這個案子為切入點，去探一探這石氏的底細。”
曾通判點頭：“你可聽過英國公公子盧元令（玉衡），如今在越州水師做騎都尉的？越州海麵上不平靜，他也跟我說過這件事，他懷疑石氏販賣人口，還養著水鬼船隊。我給你寫封書信，你同他一起，保險一些。”
“多謝大人。既然如此，我先邀師弟來助我，去石家探測一下虛實。”
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上巳節，杭州越州東西兩府的高門大戶都到西湖踏青，英國公夫人做東，擺開宴席，高朋滿座、賓客雲集，女儐相的彩衣花了人眼，清流溪水都沾染了脂粉的香氣，真乃渭流漲膩、棄脂水也。
“長兄。”清美俊逸、弱質風流的盧元徽一身月紋銀線外袍，揖道。他對麵立著一個身穿紫袍、束腰革帶的英俊青年，他的俊眉修眼和盧元徽很相似，隻是眉峰蹙擰、下頜如刀削斧鑿，顯得威嚴而高傲。他道：“去吧，郡主娘娘等著你呢。”盧元令和盧元徽並非一母所生，英國公夫人乃是趙氏的溧陽郡主，是英國公如今的掌家正妻。盧元令母親是英國公未襲爵時的原配，早年亡故了，盧元令名義上也是嫡子，但要說家裏的嗬護疼愛，就遠遠不如了。但好在英國公從小就將他帶在身邊，行伍長大，身上更有一種儒將的誌氣，不同於他千嬌萬愛長大的金枝玉葉的弟弟。他性格極為早熟，很早就自請放棄爵位讓給弟弟，故溧陽郡主也能厚待於他。
春草華發，兄弟二人一如清秀的白蓮出塵浮波，一如怒放的玉蘭英姿勃發，非常惹眼。
說話間，盧元徽目中展露喜色，雖保持著禮節，但雀躍之情已溢於言表。盧元令隨著他目光看過去：“原來是梅家幾位妹妹來了——二郎，我提醒你一句，郡主娘娘眼高於頂，可不怎麽看得上清流文官出身的梅氏女兒。那個女子是誰？”
“大哥你還說我，那是梅家大哥哥梅司的新媳婦。梅四哥跟我說過，她不是中原人，是梅大哥哥出使河西時候臨時成婚的，聽說是涼州節度使公子送的人。幕天席地，紅火青廬，真是浪漫呢！”
盧元令皺眉：“她是黨項人？”
盧元徽道：“不是。”
盧元令道：“怪了，她跟漢人女子不一樣。”
盧元徽笑道：“長兄什麽時候還會看相了？”
盧元令道：“不是，你太年輕，隻能看到她是個美麗女子——她身上有股虎狼之氣，梅司溫潤君子，我怕他吃虧。”卻突然看見阿流娘抬起亮亮的眼睛，對盧元徽狡黠地擠了一下，然後拉著七姑娘竊竊私語起來。盧元令用疑問的眼神看著盧元徽。
七姑娘抬頭看了盧元徽一眼，趕緊低下，扯著阿流娘要走。性格活潑的六姑娘和掐尖要強的五姑娘也看到了他們，“慕璿二哥哥！”揮著帕子跟他們打招唿。正麵撞上，元徽隻得趕緊迴禮，兩邊介紹道：“這是我長兄元令，你們叫他玉衡大哥就行。這是梅家的五姑娘緋寒、六姑娘玉寒、七姑娘清寒（他的眼睛盯著七姑娘不肯離開），哦，這是梅家大嫂子。”
“梅大娘子有禮。”
阿流娘盯著他的臉看了一會兒：“你的抬頭紋很像吳越國的王。”
盧元徽吃驚道：“吳越國歸入大宋已有近百年，梅大娘子怎麽會突然提到？”
盧元令心裏凜了一下：“亡母姓錢。”
阿流娘道：“難怪，你們姓錢的都蠻講道理的。”
五姑娘緋寒在一旁嗤笑，對丫鬟道：“真是個胡人，連漢人從父從夫都不知道，不說英國公家大公子姓盧，就連大公子的娘入了門，也該稱盧錢氏，何來姓錢一說。”
盧元令道：“聽說大娘子是河西人，風俗與我們江南有異。難道是從母姓嗎？”
阿流娘道：“不，我家鄉和漢人不一樣，從母姓父氏，兩支都要記錄，以區別婚姻。”
盧元令內心一驚，才待再問，卻聽仆人傳話，筵席已開，英國公夫人要兩位公子過去開宴。兩人告辭退開了。女儐相們也往流水席去。幾個姐妹也跟著梅安夫人入了座，玉寒開開心心地吃起酒席；緋寒左顧右盼地觀察著貴婦人，還不時往男賓那裏探看。清寒低著頭避嫌，阿流娘坐在她身邊，耳語道：“那個盧元徽他喜歡你，你中意他嗎？”
清寒被嚇了一跳，趕緊道：“大嫂子，我們書香門第清白世家，我們姐妹幾個整日循規蹈矩，你怎麽能說這樣的話、懷這樣的心思？”
阿流娘道：“你們漢人說話真的拐彎抹角，是就是，不是就不是，你這是委婉拒絕的意思？”
清寒歎了一口氣道：“大嫂子，我沒有冒犯之意。隻是我一個未嫁在室女，規行矩步，非禮勿視、非禮勿言，怎麽能隨便談論男子呢？這不是淫奔之言嗎？更兼婚姻乃是大事，女兒家依賴的是父母之命媒妁之言，怎麽能私相授受呢？”
阿流娘不以為意，道：“你們漢人不生孩子嗎？為什麽說繁衍後代是非禮之事？不交換基因怎麽會有後代呢？雖說你父母各有你一半基因，但組合後差異很大的，你不自己挑選，怎麽得到強壯多樣的後代呢？你們漢人不也說多子多福嗎？隻有後代是最重要的，要遵從潛意識的指引。而且兩情相悅的繁殖窗口期很短，拖延三個月就錯過了。”
一向穩重的清寒驚得差點把筷子摔了。
她趁清寒沒注意，突兀地說：“所以你喜歡他？”“是……”清寒連忙捂著嘴。
席首的貴婦人有杭州知州夫人、杭州通判夫人、唐末南遷的裴氏、蕭氏，當地的富春徐氏、錢氏的大族當家夫人也都在首座，陪著英國公夫人說笑，嘈嘈切切地說著去汴京訪親的見聞，京裏時興的花樣兒、話本，杭州越州東西兩府大戶裏的八卦。誰家的幾房又添了丁口，誰家兒子弄了幾個房裏人，哪家媳婦悍妒潑辣，誰家管束妾氏不嚴。隻聽富春徐氏的夫人突然笑道：
“前一陣我迴了趟越州娘家，聽得一樁奇事。石氏是越州數一數二的大戶，不光是在大宋，聽說自吳越國的時候就富有千金，幾乎包攬了錢氏王的金銀貴鈿業務。他們雖號稱是鹽商，但祖上有一門特別邪門的生意，販賣人口換取寶石黃金。說起來，牙郎牙婆雖是下九流的職業，到底也是門營生。這石氏，卻更為邪門，聽說他們的買家不是人，而是生長在東海和南洋海水中的一種精怪，叫鮫人的。這鮫人，人麵魚尾，男子極其美麗，而女子畫麵紋身、形狀猙獰，他們從水中采得珍珠寶石很多，甚至用寶石做磚瓦築房屋，如同我們的砂礫。他們多挑選年輕身強的男子，聽說買迴去，用作淫亂之事，好多男子活活被吸幹了，屍體就雖海浪被拋在岸邊。
而說到鮫人的男子，更是一個傳奇。他們都質弱而顏美，落淚成珠玉，歌聲迷幻動人，如若作舞姿，更是傾國傾城。隻是他們生下來的時候乃是魚尾，上岸行走不便，那石氏家中秘傳一門秘笈叫做《屠龍》的，就是將他們魚尾分破為雙腿之術。聽說做得好的鮫人男子，在杭州汴京的勾欄裏，有市無價，能值得上千金萬金。
石氏的三公子，最是個好色敗家的紈絝，偏還自詡風雅、最識美人，擅長買妾，以送給杭州和汴京的大員，給他們家販賣海鹽的門路。前月上，不知從哪兒，花費了幾千吊錢，弄來一個絕色舞伎，聽說這舞伎膚如凝脂、目如寶石，睫毛頭發都像鍍了金似的閃閃發光，在月光下旋轉起來有如天女降臨。石氏三郎喜不勝收，就想收在房裏，不想這舞伎不通大宋語言，一不小心就把他割傷了。石三郎雖然生氣，但不舍得殺，仍好吃好喝待著。可不想他屋裏原有不少妾氏，其中一個原來是杭州有名大戶的瘦馬姓柳的，琴棋書畫樣樣精通，蘇大才子家裏伺候過的，才情也很高，隻因是二手，身價落到五百吊。這柳氏聽了氣不過，又恰逢石三郎另一個小妾叫春小娘的，是個家破人亡十五吊錢就買進府的可憐人。這柳氏小娘失寵，心情不快，春小娘的丫頭和柳氏丫頭拌嘴，柳氏怒從心頭起，想要謀害新人不成，就把毒藥順道給了春小娘吃了。結果一屍兩命，聽說春小娘肚子裏還有一個成形的男胎！”
下麵女眷一陣嘖嘖聲，有人問：“這案子怎麽判的呢？”
“謀害至親，十惡不赦唄！”知州娘子讀過書的，趾高氣揚地道，“要我說這種小妖精，沒個存好心的，平常就動著十分的腦筋勾引主君，削尖了腦袋往上爬；要不就偷奸耍滑、或偷賣家產或爭吵鬧事，家宅不寧；這勾欄瘦馬出身的，更留不得了，一個一個都是狐狸精托生，眼珠子一轉就有十個主意，城府深給你使絆子，人前還裝得柔弱無辜，一個都不能留。內鬥死了，活該正好！”裴氏夫人是蕭家的嫡出女兒，義憤填膺地道：“姐姐說得正是呢！家裏人就得選名門大族的女兒，嫡出最好，才能嚴明持家，不至於引喻失義禍害家門！”
通判娘子是跟著進士通判從汴京委派過來的，說話比較溫和道：“這個還得看越州怎麽判吧。”
錢氏夫人也是蕭氏的女兒，是梅氏蕭太君的侄女，道：“越州宣判？不就是錢塘梅氏的大郎嗎？去年春闈中了會元的那個？對對對，梅大娘子也在。”一時間目光都集中在阿流娘身上。
她尷尬地笑笑，悄悄地對梅清寒道：“七妹妹，為之奈何？”
梅清寒趕緊站起來，道：“各位娘子有禮，我嫂嫂是外地人，聽不太懂吳語，剛嫁入梅家，侍奉舅姑、忙於祭祀，大哥哥赴越州上任，家書也沒有幾封，怎麽能跟我們婦道人家提起這些刑獄之事呢？再說，大哥哥的事兒也是公事，我們不好打聽的。”阿流娘低聲道：“七妹妹說得太好了。再幫我轉移一下話題，那個傾國傾城的舞伎怎麽迴事兒？”梅清寒於是道：“國公夫人、知州娘子、通判娘子、還有各位高門的大娘子都在，管家多年，殺伐決斷，必然比我們這些小輩懂得多，不知道各位娘子怎麽看待？隻是石家顯赫，我們見都沒見過，希望徐大娘子多說，也好讓我們長長見識。”
眾婦人一聽，立馬都來了勁頭，高談闊論。徐家大娘子一聽，又是一番添油加醋的描述。正巧盧元令和盧元徽來請英國公夫人，流水席後男女儐相一同去乘舟遊湖。盧元徽一臉害羞又讚許地偷偷望向梅清寒，盧元令看了看他，又看了看盯著他們倆偷笑的梅大娘子。
船上。“七妹妹，小心腳下。”盧元徽趕緊去扶，梅清寒看了他一眼，避嫌想拉著使女退開，不想船上空間狹小，又踉蹌了好幾步。
“梅大娘子有禮。”正在船尾遠遠望著他們偷笑的阿流娘被嚇得也退了一步，船身搖晃（阿流娘的金屬骨骼很重的），一船人都趕緊找抓手。盧元令有點尷尬，但他武功高強，仍然兩腳立穩，手也並未碰觸抓手，道，“你們梅氏想要撮合梅七姑娘和我弟弟的姻緣？元令無意冒犯，但還是奉勸你一句，免得兩方都徒惹傷心。我直說了，英國公夫人對慕璿期望很高，絕不會允許一個五品小吏的庶女進門，哪怕是做妾。”
“妾妾妾，你們漢人就知道妾，有完沒完。他們的情感多麽純真啊，應當珍惜。”
“名曰愛之，其實害之。你這樣會害了梅七姑娘的，我覺得她這個做妹妹的，比你這個當嫂子的，還明理些。”
阿流娘盯著盧元令看了一會兒，看得他有點發毛，“梅大娘子，你這麽不妥……”，她擠出一個假笑，突兀地道：“盧大公子，你自視很高吧。聽說你主動讓出了英國公爵位的繼承權，真是隱忍又智慧啊，不過，怕是你根本誌不在小吧？你雖然愛護你的幼弟，也尊重你的後母，但你其實根本就瞧不上他們這幫裙帶黨世襲的榮寵，覺得你弟弟就是個扶不起來的哭蟲。你覺得男兒應當建功立業，你想的是，自己應當憑借橫刀立馬建立功業，公主王孫你也配得上，一定要選這世上最好的女子。——所以是你看不上梅家的庶女，不是你弟弟。不要把自己的意識強行加到別人身上。是因為你膚淺，根本沒有體會過愛情，所以才隻會用出身、門第、財富、外貌、條件這些外在的東西來評判。愛情是神的恩賜，是神憑附的迷狂，隻有很少的人才能被神選中感受到它，很多人一輩子都沒有這種經曆，他們隻能嘲笑別人不夠理智。殊不知自己才是見都沒見過的可憐蟲，你們人類不珍惜大母神讓你們體會迷狂、產生後代的機會，隻按照陸上人自說自話的落後又保守的可憐的社會係統條件進行篩選。那些可憐的丫頭把自己的子宮賣給金錢，你們漢人男性把自己的基因賣給權力，沒什麽高下之分。被賣了還幫忙數錢說話，可憐的是你！”
盧元令愣住了，半天說不出話來，阿流娘紅唇粉麵，姣若桃李，像慵懶的貓咪一樣伸個懶腰，令他痛恨地笑：“還有你幹嘛三番五次地盯著我看，我可要誤會了哦。盧大公子，你知道嗎？你雖是武官，在陸上人中生得還真是俊俏呢。”
盧元令怒極拂袖而去：“化外胡人，不可理喻！”轉頭收到小廝的信，“什麽？越州通判曾大人讓我協助宣判梅司調查石氏一案——天哪！我欠了他們家的嗎？”
“學生參見通判大人。”
曾子固抬起瘦硬的長臉，翹著花白胡子，眯著眼睛盯著他看了一會兒：“錢塘梅司？你以前是太學生、司馬公的學生？文章寫得不錯。”
梅司行禮：“是。學生在國子監時，拜讀過先生的大作。先生才高德望，修撰《戰國策》《梁書》文名斐然，為何自請出京呢？”
曾大人道：“越州今年天旱，年成不好啊。你們梅氏雖然自詡清流，但終是望族，不知柴米油鹽貴呀。文章再好，換不了米。各州縣報上來全州孤兒、老人、疾病、體弱不能養活自己的共有二萬一千九百多人。向來規矩，官府每年發給窮人救濟，應當發到三千石糧米就停止，這哪兒夠啊，撐不住半個月。”
梅司道：“越州乃是水路重鎮，富戶很多，必有囤積。又有很多寺廟道觀，供養著大量僧道，他們糧食香火歲歲節餘，能否能從他們手中解決一些糧食的困難？”
曾老大人從老花鏡後抬起眼，目光狡黠：“梅主簿，你們梅氏在會稽，認識的大族挺多的吧？”
梅司道：“學生願效犬馬。曾子先生深負文名，書法造詣更是深厚，不如就請大人親書告示，取信於越州的士族大戶吧。”
曾子固道：“讓他們白給肯定是行不通的，我寫了告示貼出，讓州裏先摸個底，看看他們手中有多少。再說服他們給個稍微高於平倉的價格賣糧，這樣百姓們不用逃荒，田畝之事也不至於荒廢。你去幫我聯絡統計一下越州有多少沒出仕的士子，我留著他們有後用。”
梅司道：“是。”
梅司下得越州下諸縣去查看，卻見今年大旱，赤地千裏。越州（紹興）原是魚米之鄉，又靠近餘杭姑蘇，本來最是富庶之地，如今原本蓄水的稻田都已經見了底，池塘都幹得露出了塘底的泥土，皸裂成一塊塊。稻苗和桑樹盡數焦黃，饑民衣衫襤褸。有縣治報告竟有人戶多日斷炊，易子相食之慘狀。
梅司長歎了一口氣，下定決心幫助改革派的曾通判統籌要糧。
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阿流娘入了內堂，則要履行媳婦的責任了，每天寅正二刻（四點半）天不亮就得起身——河西恨不得辰正（八點）才亮天，太陽出來前太冷了，沒人煩去動彈動彈——在蕭大娘的催促下，阿流娘艱難地爬起來，去廚房辨認那些她見都沒見過的梅幹菜。媳婦嬸子一大串，等著挨個評論她的手藝，鹽多了，糖少了。——其實像梅氏這樣的大族，長孫媳婦實在不必親自做飯的，隻是總要做個勤勞的榜樣，婦德、婦言、婦容、婦功呀。新鮮勁兒一過，簡直是場災難：天一亮，在十一月又潮又冷的風裏到太君、婆婆屋外麵請安、端茶、遞果子；迴屋匆匆洗把臉喝口茶，就要伺候早上擺飯；辰正二刻梅安氏理家，大媳婦都來，她得站著，還要陪著串門子、說話，午初又遞果子燒茶吃點心；未正女學開課，要領頭去，下了課還要一同針績，酉初擺晚飯，戌時才散，要是聽書聽曲就更晚，太君晚上易餓還要預備宵夜。
這日，梅安氏放下茶碗，道：“大媳婦，你和幾個妹妹走得近，有些體己話兒同你說。你在家塾裏觀察，盧公子是否有中意家裏哪位妹妹？”
阿流娘莫名其妙：“我不太看得出——我們那裏，看上哪個嗣人，不，男子，要主動聲明的，以減輕不必要競爭帶來的內耗。幾個妹妹都沒什麽表示。”
梅安氏先吃了已經，茶都忘了喝，噗嗤一聲笑出來：“胡人真是——那大媳婦，你跟司大公子也是？”“是我先開口聲明的。”梅安氏心裏默念了一句“非禮勿言”，正了正顏色，道：“我們家還有一些緣故。你既不是外人，我說來同你聽。
你五妹妹雖是庶出，但她自恃詩書才情卓越，又兼她生母小娘受寵，故而縱得她心比天高，不能有自知之明，想要攀龍附鳳嫁入高門。六妹妹身為嫡女，本應在婚配上不要丟了家門臉麵，可她卻片看上個寒門舉子。你七妹妹，從小沒了小娘，太君膝下長大的……正待你去問一問。過兩日，上巳踏青節，杭越二州東西兩府有頭有臉的人都會到西湖祭祀踏春，英國公府會開流水詩會，想看年輕一輩的公子小姐們。你也去，認認人，以後交際應酬少不了。”
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這一日下了學。路上，嬌小玲瓏的七姑娘梅清寒低頭走著，使女一聲低語，驚得她退了一步。
“慕璿二哥哥！”她避嫌退了幾步，連忙行禮。
盧元徽紅著臉，羞怯怯地道：“七妹妹，見你抄寫的筆頭分叉了——這個給你用。”他將一個雕鏤精細的檀木盒子塞到梅清寒手裏，慌慌張張地走了。
使女道：“七姑娘，這是好事呀！五姑娘和六姑娘都巴巴地盯著英國公公子呢！偏他隻對你有意！”
七姑娘歎息道：“我是個不受重視的庶女。”使女道：“庶出怎麽了！庶出嫁得高門，才爭氣呢，氣死那趾高氣揚扭捏做派的小賤人。五姑娘天天盼著攀龍附鳳呢！”“齊大非偶，就是因為他門第太高，我才深深地知道，可望而不可即，連多望一眼都是危險。”她們離開了。
阿流娘從牆頭上跳下來：“哦——陸上人是這麽求偶的啊。什麽叫齊大非偶啊？啊，那我的情況豈不也是一樣？”
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曾通判張貼告示、勸說大戶，征得救災用糧穀四萬五千石，平價出倉；又在越州城設五十七處放米點，為防止踩踏，男女分單雙日領取救濟；在城南發動饑民和流民修築城牆、疏浚河堤，以工代賑。他征召留在越州未曾出仕的士子，發給他們糧食，讓他們成為臨時的辦事員。
梅司心中十分敬佩，這位看上去幹瘦、一絲不苟，大半生埋頭於古文的老學究，原來辦起實事來也一絲不苟地靠譜。立德立言立行，遍地餓殍之時，再多的錦繡文章比不過一升米，叫他產生了一種自愧不如心情。他歎道：“通判大人，學生從未像今天這樣感到書生無用。”曾通判道：“哎，讀書不是沒用，讀書和濟世實在是千差萬別的兩迴事，隻是我們老在概念上把兩者混淆，以為讀了書就能濟世了，實際上差得還遠。沒有落地的實際操作，再好的心往往也辦了壞事。”
梅司道：“曾通判對變法之爭如何看待？”
曾通判道：“我才不會上你的套呢。”
梅司道：“學生是真心請教。學生內心一直很矛盾，恩師是個保守主義者，我也認為應當遵從黃老之說，要尊重現狀。另一方麵，司身為熱血男兒，對於改革報以同情，但王相的用人實在是魚龍混雜，令學生十分不安。”
曾通判乜斜了他一眼，道：“大宋國祚百年，雖然富庶，但內政臃腫、外敵虎伺，對李氏西夏用兵，屢戰屢敗，是該改了。——但非常危險，每一步都會導致矛盾的激化，因此每一步都要更加切實際更加小心翼翼。怕的就是，聖人像你一樣，有一腔年輕的熱血，卻不能控製局勢的突變。這世上最多發生的就是一腔好心反倒辦了壞事，惡果往往出於好的意圖，這是年輕人注意不到的。”
“通判大人，可還記得越州富戶石氏，司之前前往要求平倉之時，他們聲稱糧倉空虛。前日我查看刑訟案卷，家內小妾因嫉妒發生命案。據作案人供述，是由於石氏購入的新舞伎，身家兩千五百貫。而原有房內的兩位有兒女的姬妾，當初購入的身價隻有十五貫，另一個曾是娼家頭牌，琴棋書畫都通的，加上脫賤藉，前後共花五百貫的身價。下人拌嘴爭吵之時因此互相攻訐，怨恨積累，終至命案仇殺。”
曾通判道：“嗯？兩千五百貫？”
梅司道：“正是。十五貫錢就是一個三代農戶家裏一年的收入開銷。饑荒檔口還如此大手筆，我想，這個石大戶定藏了不少財糧未報。下官願以這個案子為切入點，去探一探這石氏的底細。”
曾通判點頭：“你可聽過英國公公子盧元令（玉衡），如今在越州水師做騎都尉的？越州海麵上不平靜，他也跟我說過這件事，他懷疑石氏販賣人口，還養著水鬼船隊。我給你寫封書信，你同他一起，保險一些。”
“多謝大人。既然如此，我先邀師弟來助我，去石家探測一下虛實。”
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上巳節，杭州越州東西兩府的高門大戶都到西湖踏青，英國公夫人做東，擺開宴席，高朋滿座、賓客雲集，女儐相的彩衣花了人眼，清流溪水都沾染了脂粉的香氣，真乃渭流漲膩、棄脂水也。
“長兄。”清美俊逸、弱質風流的盧元徽一身月紋銀線外袍，揖道。他對麵立著一個身穿紫袍、束腰革帶的英俊青年，他的俊眉修眼和盧元徽很相似，隻是眉峰蹙擰、下頜如刀削斧鑿，顯得威嚴而高傲。他道：“去吧，郡主娘娘等著你呢。”盧元令和盧元徽並非一母所生，英國公夫人乃是趙氏的溧陽郡主，是英國公如今的掌家正妻。盧元令母親是英國公未襲爵時的原配，早年亡故了，盧元令名義上也是嫡子，但要說家裏的嗬護疼愛，就遠遠不如了。但好在英國公從小就將他帶在身邊，行伍長大，身上更有一種儒將的誌氣，不同於他千嬌萬愛長大的金枝玉葉的弟弟。他性格極為早熟，很早就自請放棄爵位讓給弟弟，故溧陽郡主也能厚待於他。
春草華發，兄弟二人一如清秀的白蓮出塵浮波，一如怒放的玉蘭英姿勃發，非常惹眼。
說話間，盧元徽目中展露喜色，雖保持著禮節，但雀躍之情已溢於言表。盧元令隨著他目光看過去：“原來是梅家幾位妹妹來了——二郎，我提醒你一句，郡主娘娘眼高於頂，可不怎麽看得上清流文官出身的梅氏女兒。那個女子是誰？”
“大哥你還說我，那是梅家大哥哥梅司的新媳婦。梅四哥跟我說過，她不是中原人，是梅大哥哥出使河西時候臨時成婚的，聽說是涼州節度使公子送的人。幕天席地，紅火青廬，真是浪漫呢！”
盧元令皺眉：“她是黨項人？”
盧元徽道：“不是。”
盧元令道：“怪了，她跟漢人女子不一樣。”
盧元徽笑道：“長兄什麽時候還會看相了？”
盧元令道：“不是，你太年輕，隻能看到她是個美麗女子——她身上有股虎狼之氣，梅司溫潤君子，我怕他吃虧。”卻突然看見阿流娘抬起亮亮的眼睛，對盧元徽狡黠地擠了一下，然後拉著七姑娘竊竊私語起來。盧元令用疑問的眼神看著盧元徽。
七姑娘抬頭看了盧元徽一眼，趕緊低下，扯著阿流娘要走。性格活潑的六姑娘和掐尖要強的五姑娘也看到了他們，“慕璿二哥哥！”揮著帕子跟他們打招唿。正麵撞上，元徽隻得趕緊迴禮，兩邊介紹道：“這是我長兄元令，你們叫他玉衡大哥就行。這是梅家的五姑娘緋寒、六姑娘玉寒、七姑娘清寒（他的眼睛盯著七姑娘不肯離開），哦，這是梅家大嫂子。”
“梅大娘子有禮。”
阿流娘盯著他的臉看了一會兒：“你的抬頭紋很像吳越國的王。”
盧元徽吃驚道：“吳越國歸入大宋已有近百年，梅大娘子怎麽會突然提到？”
盧元令心裏凜了一下：“亡母姓錢。”
阿流娘道：“難怪，你們姓錢的都蠻講道理的。”
五姑娘緋寒在一旁嗤笑，對丫鬟道：“真是個胡人，連漢人從父從夫都不知道，不說英國公家大公子姓盧，就連大公子的娘入了門，也該稱盧錢氏，何來姓錢一說。”
盧元令道：“聽說大娘子是河西人，風俗與我們江南有異。難道是從母姓嗎？”
阿流娘道：“不，我家鄉和漢人不一樣，從母姓父氏，兩支都要記錄，以區別婚姻。”
盧元令內心一驚，才待再問，卻聽仆人傳話，筵席已開，英國公夫人要兩位公子過去開宴。兩人告辭退開了。女儐相們也往流水席去。幾個姐妹也跟著梅安夫人入了座，玉寒開開心心地吃起酒席；緋寒左顧右盼地觀察著貴婦人，還不時往男賓那裏探看。清寒低著頭避嫌，阿流娘坐在她身邊，耳語道：“那個盧元徽他喜歡你，你中意他嗎？”
清寒被嚇了一跳，趕緊道：“大嫂子，我們書香門第清白世家，我們姐妹幾個整日循規蹈矩，你怎麽能說這樣的話、懷這樣的心思？”
阿流娘道：“你們漢人說話真的拐彎抹角，是就是，不是就不是，你這是委婉拒絕的意思？”
清寒歎了一口氣道：“大嫂子，我沒有冒犯之意。隻是我一個未嫁在室女，規行矩步，非禮勿視、非禮勿言，怎麽能隨便談論男子呢？這不是淫奔之言嗎？更兼婚姻乃是大事，女兒家依賴的是父母之命媒妁之言，怎麽能私相授受呢？”
阿流娘不以為意，道：“你們漢人不生孩子嗎？為什麽說繁衍後代是非禮之事？不交換基因怎麽會有後代呢？雖說你父母各有你一半基因，但組合後差異很大的，你不自己挑選，怎麽得到強壯多樣的後代呢？你們漢人不也說多子多福嗎？隻有後代是最重要的，要遵從潛意識的指引。而且兩情相悅的繁殖窗口期很短，拖延三個月就錯過了。”
一向穩重的清寒驚得差點把筷子摔了。
她趁清寒沒注意，突兀地說：“所以你喜歡他？”“是……”清寒連忙捂著嘴。
席首的貴婦人有杭州知州夫人、杭州通判夫人、唐末南遷的裴氏、蕭氏，當地的富春徐氏、錢氏的大族當家夫人也都在首座，陪著英國公夫人說笑，嘈嘈切切地說著去汴京訪親的見聞，京裏時興的花樣兒、話本，杭州越州東西兩府大戶裏的八卦。誰家的幾房又添了丁口，誰家兒子弄了幾個房裏人，哪家媳婦悍妒潑辣，誰家管束妾氏不嚴。隻聽富春徐氏的夫人突然笑道：
“前一陣我迴了趟越州娘家，聽得一樁奇事。石氏是越州數一數二的大戶，不光是在大宋，聽說自吳越國的時候就富有千金，幾乎包攬了錢氏王的金銀貴鈿業務。他們雖號稱是鹽商，但祖上有一門特別邪門的生意，販賣人口換取寶石黃金。說起來，牙郎牙婆雖是下九流的職業，到底也是門營生。這石氏，卻更為邪門，聽說他們的買家不是人，而是生長在東海和南洋海水中的一種精怪，叫鮫人的。這鮫人，人麵魚尾，男子極其美麗，而女子畫麵紋身、形狀猙獰，他們從水中采得珍珠寶石很多，甚至用寶石做磚瓦築房屋，如同我們的砂礫。他們多挑選年輕身強的男子，聽說買迴去，用作淫亂之事，好多男子活活被吸幹了，屍體就雖海浪被拋在岸邊。
而說到鮫人的男子，更是一個傳奇。他們都質弱而顏美，落淚成珠玉，歌聲迷幻動人，如若作舞姿，更是傾國傾城。隻是他們生下來的時候乃是魚尾，上岸行走不便，那石氏家中秘傳一門秘笈叫做《屠龍》的，就是將他們魚尾分破為雙腿之術。聽說做得好的鮫人男子，在杭州汴京的勾欄裏，有市無價，能值得上千金萬金。
石氏的三公子，最是個好色敗家的紈絝，偏還自詡風雅、最識美人，擅長買妾，以送給杭州和汴京的大員，給他們家販賣海鹽的門路。前月上，不知從哪兒，花費了幾千吊錢，弄來一個絕色舞伎，聽說這舞伎膚如凝脂、目如寶石，睫毛頭發都像鍍了金似的閃閃發光，在月光下旋轉起來有如天女降臨。石氏三郎喜不勝收，就想收在房裏，不想這舞伎不通大宋語言，一不小心就把他割傷了。石三郎雖然生氣，但不舍得殺，仍好吃好喝待著。可不想他屋裏原有不少妾氏，其中一個原來是杭州有名大戶的瘦馬姓柳的，琴棋書畫樣樣精通，蘇大才子家裏伺候過的，才情也很高，隻因是二手，身價落到五百吊。這柳氏聽了氣不過，又恰逢石三郎另一個小妾叫春小娘的，是個家破人亡十五吊錢就買進府的可憐人。這柳氏小娘失寵，心情不快，春小娘的丫頭和柳氏丫頭拌嘴，柳氏怒從心頭起，想要謀害新人不成，就把毒藥順道給了春小娘吃了。結果一屍兩命，聽說春小娘肚子裏還有一個成形的男胎！”
下麵女眷一陣嘖嘖聲，有人問：“這案子怎麽判的呢？”
“謀害至親，十惡不赦唄！”知州娘子讀過書的，趾高氣揚地道，“要我說這種小妖精，沒個存好心的，平常就動著十分的腦筋勾引主君，削尖了腦袋往上爬；要不就偷奸耍滑、或偷賣家產或爭吵鬧事，家宅不寧；這勾欄瘦馬出身的，更留不得了，一個一個都是狐狸精托生，眼珠子一轉就有十個主意，城府深給你使絆子，人前還裝得柔弱無辜，一個都不能留。內鬥死了，活該正好！”裴氏夫人是蕭家的嫡出女兒，義憤填膺地道：“姐姐說得正是呢！家裏人就得選名門大族的女兒，嫡出最好，才能嚴明持家，不至於引喻失義禍害家門！”
通判娘子是跟著進士通判從汴京委派過來的，說話比較溫和道：“這個還得看越州怎麽判吧。”
錢氏夫人也是蕭氏的女兒，是梅氏蕭太君的侄女，道：“越州宣判？不就是錢塘梅氏的大郎嗎？去年春闈中了會元的那個？對對對，梅大娘子也在。”一時間目光都集中在阿流娘身上。
她尷尬地笑笑，悄悄地對梅清寒道：“七妹妹，為之奈何？”
梅清寒趕緊站起來，道：“各位娘子有禮，我嫂嫂是外地人，聽不太懂吳語，剛嫁入梅家，侍奉舅姑、忙於祭祀，大哥哥赴越州上任，家書也沒有幾封，怎麽能跟我們婦道人家提起這些刑獄之事呢？再說，大哥哥的事兒也是公事，我們不好打聽的。”阿流娘低聲道：“七妹妹說得太好了。再幫我轉移一下話題，那個傾國傾城的舞伎怎麽迴事兒？”梅清寒於是道：“國公夫人、知州娘子、通判娘子、還有各位高門的大娘子都在，管家多年，殺伐決斷，必然比我們這些小輩懂得多，不知道各位娘子怎麽看待？隻是石家顯赫，我們見都沒見過，希望徐大娘子多說，也好讓我們長長見識。”
眾婦人一聽，立馬都來了勁頭，高談闊論。徐家大娘子一聽，又是一番添油加醋的描述。正巧盧元令和盧元徽來請英國公夫人，流水席後男女儐相一同去乘舟遊湖。盧元徽一臉害羞又讚許地偷偷望向梅清寒，盧元令看了看他，又看了看盯著他們倆偷笑的梅大娘子。
船上。“七妹妹，小心腳下。”盧元徽趕緊去扶，梅清寒看了他一眼，避嫌想拉著使女退開，不想船上空間狹小，又踉蹌了好幾步。
“梅大娘子有禮。”正在船尾遠遠望著他們偷笑的阿流娘被嚇得也退了一步，船身搖晃（阿流娘的金屬骨骼很重的），一船人都趕緊找抓手。盧元令有點尷尬，但他武功高強，仍然兩腳立穩，手也並未碰觸抓手，道，“你們梅氏想要撮合梅七姑娘和我弟弟的姻緣？元令無意冒犯，但還是奉勸你一句，免得兩方都徒惹傷心。我直說了，英國公夫人對慕璿期望很高，絕不會允許一個五品小吏的庶女進門，哪怕是做妾。”
“妾妾妾，你們漢人就知道妾，有完沒完。他們的情感多麽純真啊，應當珍惜。”
“名曰愛之，其實害之。你這樣會害了梅七姑娘的，我覺得她這個做妹妹的，比你這個當嫂子的，還明理些。”
阿流娘盯著盧元令看了一會兒，看得他有點發毛，“梅大娘子，你這麽不妥……”，她擠出一個假笑，突兀地道：“盧大公子，你自視很高吧。聽說你主動讓出了英國公爵位的繼承權，真是隱忍又智慧啊，不過，怕是你根本誌不在小吧？你雖然愛護你的幼弟，也尊重你的後母，但你其實根本就瞧不上他們這幫裙帶黨世襲的榮寵，覺得你弟弟就是個扶不起來的哭蟲。你覺得男兒應當建功立業，你想的是，自己應當憑借橫刀立馬建立功業，公主王孫你也配得上，一定要選這世上最好的女子。——所以是你看不上梅家的庶女，不是你弟弟。不要把自己的意識強行加到別人身上。是因為你膚淺，根本沒有體會過愛情，所以才隻會用出身、門第、財富、外貌、條件這些外在的東西來評判。愛情是神的恩賜，是神憑附的迷狂，隻有很少的人才能被神選中感受到它，很多人一輩子都沒有這種經曆，他們隻能嘲笑別人不夠理智。殊不知自己才是見都沒見過的可憐蟲，你們人類不珍惜大母神讓你們體會迷狂、產生後代的機會，隻按照陸上人自說自話的落後又保守的可憐的社會係統條件進行篩選。那些可憐的丫頭把自己的子宮賣給金錢，你們漢人男性把自己的基因賣給權力，沒什麽高下之分。被賣了還幫忙數錢說話，可憐的是你！”
盧元令愣住了，半天說不出話來，阿流娘紅唇粉麵，姣若桃李，像慵懶的貓咪一樣伸個懶腰，令他痛恨地笑：“還有你幹嘛三番五次地盯著我看，我可要誤會了哦。盧大公子，你知道嗎？你雖是武官，在陸上人中生得還真是俊俏呢。”
盧元令怒極拂袖而去：“化外胡人，不可理喻！”轉頭收到小廝的信，“什麽？越州通判曾大人讓我協助宣判梅司調查石氏一案——天哪！我欠了他們家的嗎？”