秋陽如樹上沉甸甸的果實，發燙地要墜下。碾坊外，河柳葉，耐不住秋的誘惑，已染成黃色。
王紹瀟和雪春婚事的風波過後，花壇邊，傳來了姑娘們的陣陣笑聲。從笑聲裏，能感受到她們年輕的朝氣，哪怕是副苦惱相，心裏邊也會因此蕩起熱情。姚二娘走進了院門，朝花壇邊那兩個姑娘笑了笑，沒有打擾她們，直接去了堂屋。
夜晚，楊家院內，大家坐在坪場上歇涼。祖母對他們說起從前的往事，手裏拿著棕扇拍打在自己身上，驅趕蚊蟲。有時朝圍在她身邊的人身上拍打著。這時被老人所關照的人，有種被關懷的親切感。
楊邵波和楊紹偉從屋裏走來，嚷著要祖母講故事，祖母笑了。紹偉、邵波站在她身邊，祖母講起了《聊齋誌異》裏的鬼怪故事。紹偉靠在祖母的身上，他仰著頭望著祖母，稚氣十足的娃娃臉，長得很俊美。邵波站在了祖母的懷裏，他倆專心的樣子，令張嬸和銀杏爭著要抱他倆，邵波不讓。故事講得引人入勝，紹偉心急想提前知道故事的情節，問著祖母，湘琴煩躁他倆多嘴，坪場上吵吵嚷嚷一陣，跟著安靜了下來，祖母嘴裏的故事，在跌宕起伏，大家聽得入神，不敢多說一句。
突然，院外響起了敲門聲，大家將目光轉向了院門。來人喊道：“婆婆，快開門，我是湘蓉，我迴來了，我聽見你在說話。”
“姐姐，是姐姐！”湘琴從驚疑中高興的大聲喊道。跑去開門，見到的確是楊湘蓉，在她身後站著一高一矮的兩個男士，湘琴歡喜的喊道，：
“婆婆，是姐姐迴來了。”楊湘蓉見到了湘琴，喚道；
“湘琴，你們都在坪場歇涼。”湘琴說：
“姐，我好想你的，全家都在掛念著你。”
湘蓉不等妹妹說完，抱住了她。很快來到了祖母身邊，再抱住了她老人家。這會兒，湘琴才對那兩個男士注意起來，他們兩個都是農家人的穿著，包括姐姐也是山裏人家姑娘的打扮，穿著打有補丁的碎花青衣，戴著土家姑娘的頭帕。那高個子青年，人單瘦，長的不錯。見大家在說話，他大大方方的露著笑容。矮個子，大概不善言談，這陣，嘴角邊似笑欲笑，還不時地偏過頭，有點害羞，長得也不錯，還壯實。
這時，湘蓉見到了父母走來，她跑。幾步，喚道：
“是湘蓉嗎？是我大女兒迴來了嗎？”楊炳江快步地走在了前頭。
“爹！”湘蓉喚道，撲在了父親的懷裏，周圍驚喜的眼睛裏，盈滿了相逢的淚。傭人們很快進了廚房。楊炳江撫摸著大女兒的頭說：
“見你迴來，心裏的擔心和牽掛，在此時都消散了。蓉兒，路上累了吧？”
“爹，我不累。有你們的疼愛護佑著我，出遠門的我是不知道累的。”
湘蓉轉向了母親，她親昵的喚了聲：“娘！”再抱住母親。
“蓉兒，看你平安迴來，娘的心裏才踏實”，楊二娘撫摸著她的臉蛋，望著她說：“長大了，真正一位大姑娘了。”姚的話，讓他們樂開了。
忽然，湘蓉想到了什麽，她站到高個子男士身邊介紹道：
“爹， 娘，我給你們帶來了兩位客人。”對他身邊站著的看去說，“他叫石曉東，這是叫汪大順。”
“一家人隻顧高興，”楊炳江歉意地說，“將二位冷落了這陣，得罪了。快進屋，進屋說話。”
“沒關係，見到你們全家相聚，我們心裏也在高興。”石曉東的話，大家笑著走去堂屋。
楊炳江帶他們進了堂屋裏，石曉東瞧見了璧上《嫦娥奔月》畫，他欣賞著。楊斌江試探地問道：“二位是生意人？在外麵做些什麽買賣？”湘蓉噗嗤一笑，說：
“爹，他倆不是生意客，是我在長沙的老鄉，他倆都是在校學生，這迴知道他倆要迴家，我們才一起迴來的。我們這樣穿扮，路上方便些。”楊炳江問起他們道：
“你們在省城長沙，對當前局勢是怎樣看待的？”姚二娘打斷他的話說：
“炳江，湘蓉他們剛坐穩，那些話等一會兒再說。大家心裏都很高興，你陪女兒和兩位青年說說話，我去廚房看看。”
銀杏端來茶，湘蓉接過，遞給他倆，汪大順說：
“楊叔叔剛才的問話，也是眾多人關注的話題，希望與失望，在人們心中，也在你爭我奪，但是，抱有希望的人永遠都是強者。”
“話很有道理，各個層次的人，各有各的希望，我的希望在我女兒身上，湘蓉是我最大的希望。”楊炳江說完，石曉東見到湘蓉跟他父親一樣，露出了驕傲的笑容。
“楊叔叔，也許你的眼光是天下第一的。”汪大順的話，讓楊炳江開懷大笑。這陣子，楊炳江注意到石曉東不說話，坐在椅子上，對壁上的古畫瞧了又瞧。他好奇地問道：
“石先生對古畫感興趣？”
“有點，家父在永順縣城做的就是古董生意。家父長期與古玩打交道，在他的感染下，我略知一點罷了。”祖母走來堂屋說：
“蓉兒，剛才我在廚房叫他們炒你喜歡吃的臘肉炒竹筍，燜蒸茄子。”
“謝謝，婆婆。”湘蓉趕忙起身過來扶她，讓她坐在自己的椅子上。她蹲在祖母的身邊，祖母握住她的手說：
“迴到了家裏，安下心來，不要到外麵去闖了。”
“婆婆，我的學業還沒有完成，哪舍得中途輟學？你放心，在學校很安全的，我們在長沙還有一些老鄉，我們相互照顧，大家都還團結。我舍不得放棄學業，也舍不得他們。”湘蓉朝向石曉東和汪大順，祖母瞧見了他倆和氣的笑容，她不住地點著頭，對湘蓉說：“可你到了婚嫁年齡，這也是我們的一塊心病。楊家有兩個女兒，一個都沒有嫁出閨門，常古城人會怎麽看？”湘琴走了進來，她說：
“好啊，婆婆，姐姐迴家了，你不要我了，你偏心。”她的話，讓堂屋的人快樂的笑起，姚二娘走來喚大家準備用餐。
傭人們端來剛炒的菜擺上桌，湘蓉從張嬸手裏接過菜盤，聞著散發出的香味道：
“好鮮啊，讓人好想吃飯。”說著轉身將菜擺上了桌。
“一天一夜沒吃飯了，現在擺在眼前的是家裏的飯菜，當然是最合你口味的了。”汪大順的話，讓石曉東注意到楊炳江的臉沉了下來。
“蓉兒，你們一天一夜沒吃飯了？”祖母關心地再問了一遍說：
“看你那樣子還不像是餓了的，你還有什麽事情瞞著我們？”
“婆婆，你放心，像我這樣聰明的人，老天爺會讓我吃虧嗎？隻顧匆匆忙忙趕路，在路上隨便吃些東西是正常的。現在迴到了家裏，可以飽餐一頓了。”
餐桌上，楊炳江望著湘蓉，她有了給母親剛才一樣的想法。欲勸湘蓉在家裏住些時間，忽地，又打消了這個念頭，說：
“湘琴在家裏崇拜你的自由，在我們身邊，時時掙迴她所想要的自由。”
這會兒，湘蓉的目光投向了妹妹，隻見湘琴對她笑著，承認是那麽迴事，樂得湘蓉望著她，對她投去讚賞的目光。姚二娘插話道：
“今年春末，到田家坳躲土匪，田家的二少爺誌清看中了湘琴，她卻不肯訂婚，把原因推在你身上。其實，還不是她野性的脾氣在作怪，好讓她自由自在，也讓常古城那些大戶人家的公子，不敢來高攀她。”聽到這個消息，湘蓉驚喜地朝妹妹看去，湘蓉笑得已合不攏嘴，拿著筷子在手裏舞來舞去。
“還笑？今天有客人，平常準會挨我一頓訓。”
“婆婆你消消氣，我在學校打噴嚏，心想準是婆婆又在說我了，念我忘記了婆婆，不想迴常古城了。我猜的對嗎？”
“讀書人說話不留縫隙，別人是沒有空鑽的。見到你平安的迴來，歡歡笑笑的到我眼前，婆婆找不到訓你的話了。”
看著祖母臉上的笑容，湘蓉感到了親切和愉快，她趁機說：
“婆婆，你不是在訓我們，那是你平時對我們的教導，要我們懂規矩有教養。從我們幼小的時候，到現在，你憑自己一生的經曆，用你的聰明、智慧教誨我們，啟迪了我們單純的心靈。你要我們熟記、多看那些禮教的書本，對我們來說是有好處的。但是，有些內容，也就是說；老實地按書中的內容，去做一個女人，那麽我們女人，豈不沒有了自由。女人活得不像一個人，分明是男人的奴隸。多多少少的女人，忍氣吞聲的承受著套在女人身上的枷鎖。眼淚不能感動千百年來的封建意識，女人應該怎樣取得做人，做一個女人真正的自由？隻有站起來反抗，爭取平等和自由。”湘琴站起來鼓掌道：
“姐姐，你說的太好了！你的話，正是我的心裏話，今天被你痛快淋漓地說了出來。”
此時，湘蓉注意到祖母的臉變得難看起來。隻見她把筷子往桌上一擺說：
“迴到家裏，板凳還沒坐熱，已經聽到了不少新鮮荒唐之言。在我們這方土地上，沒有人傳揚過，像你這樣駭人聽聞的話，楊家真是出了個巾幗女傑。不明白你是什麽用意，在這裏挑撥人心。上次迴家還是一個學生味十足的孩子，這迴對你當刮目相看了。”
“婆婆，你別生氣，在我們女子學校，有位女生，書讀一年了，今年開學不久，她的父母派人喊她迴去。她家是富有人家，父母給她答應了一樁富貴人家的婚事，她在學校拒絕了。當家裏人再次找來學校，硬逼她退學，迴家完婚……”湘琴插言道：
“她迴家了嗎？”
“沒有，她跳進了學校的湖水裏。用生命的代價，反抗父母包辦婚姻。”
“她多勇敢，多有膽量，又多可惜啊！”湘琴無限惋惜地說。
“她的死，喚醒了我們活著的人，同學們行動起來了，舉行了全校罷課，抗議對婦女不平等的對待。組織學生，集合隊伍，上街遊行。我們唿喊的口號是：‘婦女要自由……’。”
“姐姐，我為你喝彩、歡唿！”湘琴聽得精神抖擻。站起來再一迴鼓掌。
大女兒的話，讓姚二娘嚇得將手捂在了胸前。楊炳江神色凝重地抬起頭，然後，看著大女兒說：
“湘蓉，你的話，讓我心驚膽顫。在長沙學得了哪些知識？盡在說些煽動、造反的言詞，從你的話裏，發現你在長沙定是一個積極分子。一年有餘的日子裏，你在長沙的奮鬥，是為此而貢獻的嗎？你這樣的人物，最令官府頭疼，是個危險人物。你讓我大吃一驚。”
此刻，楊炳江的目光，沒有離開大女兒湘蓉，不敢相信竟是自己喜愛的大女兒，說出駭人的話來。他馬上製止二女兒湘琴道：
“琴兒，不要放肆。剛才你姐說的一字一句，不要對外麵透露半點。蓉兒，規規矩矩陪我們在家呆幾天，你的言詞，聽得我心在顫抖。現在想來，你婆婆平常的嘮叨，不是沒有道理的。你在長沙要是有什麽差錯，我的心血都枉費了。現在家裏不許再聽到這些聳人聽聞的言論。在外麵的所見所聞，不準在家裏宣揚。”
湘蓉望著父親深慮的眼睛，她點著頭，答應了父親的告誡。看著父親蹙緊的眉頭，湘蓉的心裏很難受。父親的每一句話，雖是簡單的家常訓教，無不包含著對女兒的保護和關愛。湘蓉在心裏說：爹，女兒感謝你了。但是，當今女性要站起來，為自己唿喊自由。不有一迴迴地拋頭露麵，鼓動、宣傳，人們能從舊的封建意識中蘇醒嗎？誰會昭示千百年來，封建禮教讓婦女所遭受的屈辱？因為這些，父親，女兒在這裏要對不住你了！此時，楊湘蓉堅定和激動，全被石曉東看在眼裏。湘蓉也朝他看去，對他從容地一笑。
“完了，完了，要翻天了！要翻天了！祖母起身喃喃自語，很是失望地離開了。大家不歡而散地去了各自的房間。
湘蓉和湘琴迴到了吊腳樓的房間裏。馬燈光照亮著房間。雪春在整理著，見她倆進了喚道：
“大小姐，隔壁你的房間，經常收拾到的。”
“謝謝你，雪春。”湘蓉的話，雪春在心裏很是感動。
“雪春，和我在一起這麽久了，還沒有改變你的老實。見到了我姐姐，還是大小姐、大小姐的叫。忘了我對你說的？該叫姐姐，或者湘蓉姐。”她說後，手在雪春臉上輕輕一摸，雪春順手打了她一下，她順勢倒在了床上。湘蓉說：
“湘琴，你善於尊重別人，與婆婆的性格有關吧。”湘琴坐起，不住地點著頭。
“雪春，今後按湘琴的說法叫我，好嗎？”
“我姐，也是你姐姐；叫聲姐姐才更親熱。”
”湘琴，今後說活，應該學會柔和，知道嗎、”
湘、、、、、、蓉姐，”雪春叫一陣，才喊出這二字。這下，湘琴笑歡了。雪春對湘蓉說：
“你看她那樣子，你叫她溫柔，就不是她了。”
“雪春準備離開，湘蓉留下她，三人要睡在一起。雪春知道她兩姊妹的脾氣，也不推脫地答應了。湘琴站在書桌邊，拿起書，隨意地翻動著說：
“姐，長沙多吸引人！呆在家裏，一點出息都沒有。”
“湘蓉姐，她嘴是那樣鬧噪，說是說，心裏比誰都懂該做什麽。婆婆肯管她，常和婆婆鬥嘴，婆婆被她磨得脾氣也疲了。說沒有湘琴在她身邊，那才是真正地寂寞。她還要順從老爺、太太，又要讓婆婆過得開心，你說，她飛的出院門嗎？”
湘蓉已站在了床邊，聽雪春這麽一說，走來桌邊握住了妹妹的手道：
“湘琴，姐姐謝謝您。你在家裏的付出，正是支持姐姐在外麵的努力。不要多久，你要的自由會得到的。”
“姐，現在我幫你，今後你幫我；幫我想去哪去哪。姐，你這次迴來，我對你更崇拜了。”
湘蓉聽到妹妹的話，心裏有話對她 說 ，但是，沒有說出來。她用力地握住了妹妹的手，然後，一起來到了床邊，湘蓉坐下問道：
“哎，湘琴，除了田二少爺，難道沒有人上門向你求婚？我不相信，你這樣奪目的容貌，難道沒有傾倒城中那些富家少爺？”雪春檢查了門栓後，走來床邊說：
“怎麽沒有，他這巧嘴厲舌，一個個都被她嚇跑了。湘蓉姐，我告訴你，田二少爺對她是一見鍾情。這天底下隻有田二少爺有福氣，才讓湘琴姐對他另眼相看了。田二少爺對她是一片真心更是一片癡心，可她害人，要田二少爺等他兩年。”說完，她們大笑。湘蓉便用無比歡喜的目光望著自己的妹妹。
“姐，為什麽要那樣看著我？我的秘密雪春全抖露給你了。”
“老實告訴我，田二少爺對你真是那麽癡心嗎？”
“他喜歡他的，誰像他一本正經的。我才不在乎，早結婚有什麽好？嫁給人家當太太，一點自由都沒有。再說，你還沒有人家，我當然不能過早的答應他嘛。哎，告訴你，我和田誌清是自己相好的。”
“那好，這是一種新思想，姐姐支持你。”
“在常古城，沒有媒人的婚姻別人會說閑話，我不考慮那麽多，誰叫他先看上我。我再看上了他。”說著對姐姐投去害羞的一笑。再說：“他相貌堂堂，他身上表現出的那種知識型的氣質，和有深厚涵養的穩重，深深吸引了我。與他交談後，才知道他也是礙於父母的心願，才收住了飛出大山的想法。說心裏話，我很喜歡他。看上去斯斯文文，卻談吐不凡，他大我兩歲，懂人又疼人，為人處事都那麽老成，與他在一起，內心裏的愉快是從未有過的。我當心他催我結婚，才故意與他若近若離。結婚，便永遠與深山為鄰了。”
“田二少爺，確實是湘琴姐說的那種人，他在桃樹下，與湘琴姐對月吹笛、談心。他倆合得來。”雪春匯報似的講話，她們又是一陣歡笑。
“湘琴，你讓田二少爺等你兩年時間，他在田家坳會怎樣地想？你們一見鍾情，可以先結婚嘛，我不能再連累你了，在外麵我總想有你在父母身邊，作為一個女兒，沒有做到之處，你替姐姐做到了。你聰明的翅膀被你的孝順給收攏了。你因為我，誤了你的前程和追求，在我心裏深感愧疚。”
“姐，你在說什麽呀，你的話，跟田誌清說的還娓娓動聽。我是擔心剩下了你，成了老姑娘，沒人要了。”她們大笑起來，絲毫沒有睡意，在一起說著她們女兒話。
楊湘蓉起身站在窗前，望著樓外的黑夜，轉過身，她發現掛著壁上的籃子裏，有個繡花箍子，上麵繃著絲帕，她取出拿在手裏觀賞著。上麵秀出的圖案吸引了她：一隻竹笛斜握在一片修長的桃枝上，笛子末端掉有一對欲開的花蕾，由“一九四八年”這幾個字繡成墜鏈。這時，湘蓉想起了雪春剛才說的那些話，問道：
“湘琴，這箍子上的絲帕是你繡的？”湘琴走近，從姐姐手裏拿過了箍子，一臉害羞的樣子，湘蓉滿是喜愛地望著妹妹。雪春說：
“是湘琴姐繡的，從不做針線活的她，一下子也靈巧了。我看世上稀奇的事，隻有她想得出來。”湘蓉再次對妹妹看去說：
“湘琴，你變了。不再是我從前印像中單純、調皮的你了。我真替你高興，同時恭喜你，有了一位讓你喜歡的心上人。”
湘琴聽到姐姐的話，抱住了她身邊的雪春說：
“姐，你隻想知道別人的心事，難道你沒有驚喜要告訴我們嗎？那個石先生，該如何對我們解釋？在坪場，他站在你身邊，還站的那麽近。餐桌上，我已覺察到你與他眉目有話。在眾人麵前，他那不失詼諧的言談，一定是個健談幽默的人。他是不是也如誌清那樣？讓你覺得是個靠得住的男兒？姐，是那樣的嗎？”
“你的眼力不錯，我和那個石先生，彼此心裏都有對方，可是沒有時間去重視，前途迢迢，奔忙無盡，等穩定下來了，有了什麽好消息，我一定會來家裏告訴你們的。”
“聽爹說，當今局勢動蕩，人心惶恐，你說穩定下來，那要等到何時？”
“快了，快了，很快會有好消息的。”她望著油燈升騰的火苗，對湘琴說。湘琴瞧著她臉上的笑容道：
“看你臉上的笑容，信心足得很。你手一指，滅了眼前這個太陽，給我一個新的光明？讓我去給孩子們教書認字，當個教書匠？你有那本事？”湘琴看著姐姐，見她笑了笑，對自己敲了一眼，不再做聲。誰知湘琴還有話說，“姐，這次迴來，你還是勸我留在父母身邊；還一個勁的感謝，謝謝，難道你還有什麽秘密沒有告訴我們？無論怎樣，我理解你，支持你。我不會再提飛出院門的事。你放心做你應該做的事。”
楊湘蓉握住了妹妹的手，兩姊妹再靠在了一起。湘蓉的眼睛轉了轉說：
“那好，我對石曉東，與你對田二少爺的態度那樣對待他。我們兩姊妹一起心齊意同。”
“不行，那很害人的。田誌清對我癡情一片，他有了我，日子肯定不如從前那樣無憂無慮了。他是重感情的人，他可能每天都在為我想入非非。我佩服他的執著，偏能接受我這種不入世俗、逍遙自在的人。”
“嗬，原來我在試探你，想不到你剝開了自己的善良。讓人看到了你的女兒心。你能理解他，那麽，在他心裏深深地裝下了你，箍子上的絲帕是最好的見證，可你在人前，還一遍一遍地口是心非。”
“在人前我要表現的強硬一點”，湘琴做出冷冰冰地樣子。惹得湘蓉和雪春大笑起來。
夜深了，窗外的明月，籠罩著竹林，一片朦朧。雪春已先睡了，湘蓉、湘琴還在沒完沒了的說著心裏話，不時有笑聲從吊腳樓裏傳出，打攪著寧靜的黑夜。漸漸地湘琴倒在了床上，在這時，湘蓉動身出了吊腳樓。
楊炳江沒有睡意，靠在床頭。湘蓉這次迴家，他覺得蹊蹺，琢磨不出其中的明堂：學校假期未到，湘蓉怎麽迴家了？
他抓住這一點想了又想，她慷慨陳詞的那一番話，不得不讓人謹慎地看待她。
忽然，他聽見屋外有人輕聲說話，他悄悄起身，從窗戶的一角，他窺視到湘蓉的身影從他窗下閃過，她的後麵跟著石曉東和汪大順，他愣住了。一會兒，湘蓉返迴，看來，湘蓉是去送他倆，為什麽不走大門走後麵。他思索著眼前突如其來的變化。
王紹瀟和雪春婚事的風波過後，花壇邊，傳來了姑娘們的陣陣笑聲。從笑聲裏，能感受到她們年輕的朝氣，哪怕是副苦惱相，心裏邊也會因此蕩起熱情。姚二娘走進了院門，朝花壇邊那兩個姑娘笑了笑，沒有打擾她們，直接去了堂屋。
夜晚，楊家院內，大家坐在坪場上歇涼。祖母對他們說起從前的往事，手裏拿著棕扇拍打在自己身上，驅趕蚊蟲。有時朝圍在她身邊的人身上拍打著。這時被老人所關照的人，有種被關懷的親切感。
楊邵波和楊紹偉從屋裏走來，嚷著要祖母講故事，祖母笑了。紹偉、邵波站在她身邊，祖母講起了《聊齋誌異》裏的鬼怪故事。紹偉靠在祖母的身上，他仰著頭望著祖母，稚氣十足的娃娃臉，長得很俊美。邵波站在了祖母的懷裏，他倆專心的樣子，令張嬸和銀杏爭著要抱他倆，邵波不讓。故事講得引人入勝，紹偉心急想提前知道故事的情節，問著祖母，湘琴煩躁他倆多嘴，坪場上吵吵嚷嚷一陣，跟著安靜了下來，祖母嘴裏的故事，在跌宕起伏，大家聽得入神，不敢多說一句。
突然，院外響起了敲門聲，大家將目光轉向了院門。來人喊道：“婆婆，快開門，我是湘蓉，我迴來了，我聽見你在說話。”
“姐姐，是姐姐！”湘琴從驚疑中高興的大聲喊道。跑去開門，見到的確是楊湘蓉，在她身後站著一高一矮的兩個男士，湘琴歡喜的喊道，：
“婆婆，是姐姐迴來了。”楊湘蓉見到了湘琴，喚道；
“湘琴，你們都在坪場歇涼。”湘琴說：
“姐，我好想你的，全家都在掛念著你。”
湘蓉不等妹妹說完，抱住了她。很快來到了祖母身邊，再抱住了她老人家。這會兒，湘琴才對那兩個男士注意起來，他們兩個都是農家人的穿著，包括姐姐也是山裏人家姑娘的打扮，穿著打有補丁的碎花青衣，戴著土家姑娘的頭帕。那高個子青年，人單瘦，長的不錯。見大家在說話，他大大方方的露著笑容。矮個子，大概不善言談，這陣，嘴角邊似笑欲笑，還不時地偏過頭，有點害羞，長得也不錯，還壯實。
這時，湘蓉見到了父母走來，她跑。幾步，喚道：
“是湘蓉嗎？是我大女兒迴來了嗎？”楊炳江快步地走在了前頭。
“爹！”湘蓉喚道，撲在了父親的懷裏，周圍驚喜的眼睛裏，盈滿了相逢的淚。傭人們很快進了廚房。楊炳江撫摸著大女兒的頭說：
“見你迴來，心裏的擔心和牽掛，在此時都消散了。蓉兒，路上累了吧？”
“爹，我不累。有你們的疼愛護佑著我，出遠門的我是不知道累的。”
湘蓉轉向了母親，她親昵的喚了聲：“娘！”再抱住母親。
“蓉兒，看你平安迴來，娘的心裏才踏實”，楊二娘撫摸著她的臉蛋，望著她說：“長大了，真正一位大姑娘了。”姚的話，讓他們樂開了。
忽然，湘蓉想到了什麽，她站到高個子男士身邊介紹道：
“爹， 娘，我給你們帶來了兩位客人。”對他身邊站著的看去說，“他叫石曉東，這是叫汪大順。”
“一家人隻顧高興，”楊炳江歉意地說，“將二位冷落了這陣，得罪了。快進屋，進屋說話。”
“沒關係，見到你們全家相聚，我們心裏也在高興。”石曉東的話，大家笑著走去堂屋。
楊炳江帶他們進了堂屋裏，石曉東瞧見了璧上《嫦娥奔月》畫，他欣賞著。楊斌江試探地問道：“二位是生意人？在外麵做些什麽買賣？”湘蓉噗嗤一笑，說：
“爹，他倆不是生意客，是我在長沙的老鄉，他倆都是在校學生，這迴知道他倆要迴家，我們才一起迴來的。我們這樣穿扮，路上方便些。”楊炳江問起他們道：
“你們在省城長沙，對當前局勢是怎樣看待的？”姚二娘打斷他的話說：
“炳江，湘蓉他們剛坐穩，那些話等一會兒再說。大家心裏都很高興，你陪女兒和兩位青年說說話，我去廚房看看。”
銀杏端來茶，湘蓉接過，遞給他倆，汪大順說：
“楊叔叔剛才的問話，也是眾多人關注的話題，希望與失望，在人們心中，也在你爭我奪，但是，抱有希望的人永遠都是強者。”
“話很有道理，各個層次的人，各有各的希望，我的希望在我女兒身上，湘蓉是我最大的希望。”楊炳江說完，石曉東見到湘蓉跟他父親一樣，露出了驕傲的笑容。
“楊叔叔，也許你的眼光是天下第一的。”汪大順的話，讓楊炳江開懷大笑。這陣子，楊炳江注意到石曉東不說話，坐在椅子上，對壁上的古畫瞧了又瞧。他好奇地問道：
“石先生對古畫感興趣？”
“有點，家父在永順縣城做的就是古董生意。家父長期與古玩打交道，在他的感染下，我略知一點罷了。”祖母走來堂屋說：
“蓉兒，剛才我在廚房叫他們炒你喜歡吃的臘肉炒竹筍，燜蒸茄子。”
“謝謝，婆婆。”湘蓉趕忙起身過來扶她，讓她坐在自己的椅子上。她蹲在祖母的身邊，祖母握住她的手說：
“迴到了家裏，安下心來，不要到外麵去闖了。”
“婆婆，我的學業還沒有完成，哪舍得中途輟學？你放心，在學校很安全的，我們在長沙還有一些老鄉，我們相互照顧，大家都還團結。我舍不得放棄學業，也舍不得他們。”湘蓉朝向石曉東和汪大順，祖母瞧見了他倆和氣的笑容，她不住地點著頭，對湘蓉說：“可你到了婚嫁年齡，這也是我們的一塊心病。楊家有兩個女兒，一個都沒有嫁出閨門，常古城人會怎麽看？”湘琴走了進來，她說：
“好啊，婆婆，姐姐迴家了，你不要我了，你偏心。”她的話，讓堂屋的人快樂的笑起，姚二娘走來喚大家準備用餐。
傭人們端來剛炒的菜擺上桌，湘蓉從張嬸手裏接過菜盤，聞著散發出的香味道：
“好鮮啊，讓人好想吃飯。”說著轉身將菜擺上了桌。
“一天一夜沒吃飯了，現在擺在眼前的是家裏的飯菜，當然是最合你口味的了。”汪大順的話，讓石曉東注意到楊炳江的臉沉了下來。
“蓉兒，你們一天一夜沒吃飯了？”祖母關心地再問了一遍說：
“看你那樣子還不像是餓了的，你還有什麽事情瞞著我們？”
“婆婆，你放心，像我這樣聰明的人，老天爺會讓我吃虧嗎？隻顧匆匆忙忙趕路，在路上隨便吃些東西是正常的。現在迴到了家裏，可以飽餐一頓了。”
餐桌上，楊炳江望著湘蓉，她有了給母親剛才一樣的想法。欲勸湘蓉在家裏住些時間，忽地，又打消了這個念頭，說：
“湘琴在家裏崇拜你的自由，在我們身邊，時時掙迴她所想要的自由。”
這會兒，湘蓉的目光投向了妹妹，隻見湘琴對她笑著，承認是那麽迴事，樂得湘蓉望著她，對她投去讚賞的目光。姚二娘插話道：
“今年春末，到田家坳躲土匪，田家的二少爺誌清看中了湘琴，她卻不肯訂婚，把原因推在你身上。其實，還不是她野性的脾氣在作怪，好讓她自由自在，也讓常古城那些大戶人家的公子，不敢來高攀她。”聽到這個消息，湘蓉驚喜地朝妹妹看去，湘蓉笑得已合不攏嘴，拿著筷子在手裏舞來舞去。
“還笑？今天有客人，平常準會挨我一頓訓。”
“婆婆你消消氣，我在學校打噴嚏，心想準是婆婆又在說我了，念我忘記了婆婆，不想迴常古城了。我猜的對嗎？”
“讀書人說話不留縫隙，別人是沒有空鑽的。見到你平安的迴來，歡歡笑笑的到我眼前，婆婆找不到訓你的話了。”
看著祖母臉上的笑容，湘蓉感到了親切和愉快，她趁機說：
“婆婆，你不是在訓我們，那是你平時對我們的教導，要我們懂規矩有教養。從我們幼小的時候，到現在，你憑自己一生的經曆，用你的聰明、智慧教誨我們，啟迪了我們單純的心靈。你要我們熟記、多看那些禮教的書本，對我們來說是有好處的。但是，有些內容，也就是說；老實地按書中的內容，去做一個女人，那麽我們女人，豈不沒有了自由。女人活得不像一個人，分明是男人的奴隸。多多少少的女人，忍氣吞聲的承受著套在女人身上的枷鎖。眼淚不能感動千百年來的封建意識，女人應該怎樣取得做人，做一個女人真正的自由？隻有站起來反抗，爭取平等和自由。”湘琴站起來鼓掌道：
“姐姐，你說的太好了！你的話，正是我的心裏話，今天被你痛快淋漓地說了出來。”
此時，湘蓉注意到祖母的臉變得難看起來。隻見她把筷子往桌上一擺說：
“迴到家裏，板凳還沒坐熱，已經聽到了不少新鮮荒唐之言。在我們這方土地上，沒有人傳揚過，像你這樣駭人聽聞的話，楊家真是出了個巾幗女傑。不明白你是什麽用意，在這裏挑撥人心。上次迴家還是一個學生味十足的孩子，這迴對你當刮目相看了。”
“婆婆，你別生氣，在我們女子學校，有位女生，書讀一年了，今年開學不久，她的父母派人喊她迴去。她家是富有人家，父母給她答應了一樁富貴人家的婚事，她在學校拒絕了。當家裏人再次找來學校，硬逼她退學，迴家完婚……”湘琴插言道：
“她迴家了嗎？”
“沒有，她跳進了學校的湖水裏。用生命的代價，反抗父母包辦婚姻。”
“她多勇敢，多有膽量，又多可惜啊！”湘琴無限惋惜地說。
“她的死，喚醒了我們活著的人，同學們行動起來了，舉行了全校罷課，抗議對婦女不平等的對待。組織學生，集合隊伍，上街遊行。我們唿喊的口號是：‘婦女要自由……’。”
“姐姐，我為你喝彩、歡唿！”湘琴聽得精神抖擻。站起來再一迴鼓掌。
大女兒的話，讓姚二娘嚇得將手捂在了胸前。楊炳江神色凝重地抬起頭，然後，看著大女兒說：
“湘蓉，你的話，讓我心驚膽顫。在長沙學得了哪些知識？盡在說些煽動、造反的言詞，從你的話裏，發現你在長沙定是一個積極分子。一年有餘的日子裏，你在長沙的奮鬥，是為此而貢獻的嗎？你這樣的人物，最令官府頭疼，是個危險人物。你讓我大吃一驚。”
此刻，楊炳江的目光，沒有離開大女兒湘蓉，不敢相信竟是自己喜愛的大女兒，說出駭人的話來。他馬上製止二女兒湘琴道：
“琴兒，不要放肆。剛才你姐說的一字一句，不要對外麵透露半點。蓉兒，規規矩矩陪我們在家呆幾天，你的言詞，聽得我心在顫抖。現在想來，你婆婆平常的嘮叨，不是沒有道理的。你在長沙要是有什麽差錯，我的心血都枉費了。現在家裏不許再聽到這些聳人聽聞的言論。在外麵的所見所聞，不準在家裏宣揚。”
湘蓉望著父親深慮的眼睛，她點著頭，答應了父親的告誡。看著父親蹙緊的眉頭，湘蓉的心裏很難受。父親的每一句話，雖是簡單的家常訓教，無不包含著對女兒的保護和關愛。湘蓉在心裏說：爹，女兒感謝你了。但是，當今女性要站起來，為自己唿喊自由。不有一迴迴地拋頭露麵，鼓動、宣傳，人們能從舊的封建意識中蘇醒嗎？誰會昭示千百年來，封建禮教讓婦女所遭受的屈辱？因為這些，父親，女兒在這裏要對不住你了！此時，楊湘蓉堅定和激動，全被石曉東看在眼裏。湘蓉也朝他看去，對他從容地一笑。
“完了，完了，要翻天了！要翻天了！祖母起身喃喃自語，很是失望地離開了。大家不歡而散地去了各自的房間。
湘蓉和湘琴迴到了吊腳樓的房間裏。馬燈光照亮著房間。雪春在整理著，見她倆進了喚道：
“大小姐，隔壁你的房間，經常收拾到的。”
“謝謝你，雪春。”湘蓉的話，雪春在心裏很是感動。
“雪春，和我在一起這麽久了，還沒有改變你的老實。見到了我姐姐，還是大小姐、大小姐的叫。忘了我對你說的？該叫姐姐，或者湘蓉姐。”她說後，手在雪春臉上輕輕一摸，雪春順手打了她一下，她順勢倒在了床上。湘蓉說：
“湘琴，你善於尊重別人，與婆婆的性格有關吧。”湘琴坐起，不住地點著頭。
“雪春，今後按湘琴的說法叫我，好嗎？”
“我姐，也是你姐姐；叫聲姐姐才更親熱。”
”湘琴，今後說活，應該學會柔和，知道嗎、”
湘、、、、、、蓉姐，”雪春叫一陣，才喊出這二字。這下，湘琴笑歡了。雪春對湘蓉說：
“你看她那樣子，你叫她溫柔，就不是她了。”
“雪春準備離開，湘蓉留下她，三人要睡在一起。雪春知道她兩姊妹的脾氣，也不推脫地答應了。湘琴站在書桌邊，拿起書，隨意地翻動著說：
“姐，長沙多吸引人！呆在家裏，一點出息都沒有。”
“湘蓉姐，她嘴是那樣鬧噪，說是說，心裏比誰都懂該做什麽。婆婆肯管她，常和婆婆鬥嘴，婆婆被她磨得脾氣也疲了。說沒有湘琴在她身邊，那才是真正地寂寞。她還要順從老爺、太太，又要讓婆婆過得開心，你說，她飛的出院門嗎？”
湘蓉已站在了床邊，聽雪春這麽一說，走來桌邊握住了妹妹的手道：
“湘琴，姐姐謝謝您。你在家裏的付出，正是支持姐姐在外麵的努力。不要多久，你要的自由會得到的。”
“姐，現在我幫你，今後你幫我；幫我想去哪去哪。姐，你這次迴來，我對你更崇拜了。”
湘蓉聽到妹妹的話，心裏有話對她 說 ，但是，沒有說出來。她用力地握住了妹妹的手，然後，一起來到了床邊，湘蓉坐下問道：
“哎，湘琴，除了田二少爺，難道沒有人上門向你求婚？我不相信，你這樣奪目的容貌，難道沒有傾倒城中那些富家少爺？”雪春檢查了門栓後，走來床邊說：
“怎麽沒有，他這巧嘴厲舌，一個個都被她嚇跑了。湘蓉姐，我告訴你，田二少爺對她是一見鍾情。這天底下隻有田二少爺有福氣，才讓湘琴姐對他另眼相看了。田二少爺對她是一片真心更是一片癡心，可她害人，要田二少爺等他兩年。”說完，她們大笑。湘蓉便用無比歡喜的目光望著自己的妹妹。
“姐，為什麽要那樣看著我？我的秘密雪春全抖露給你了。”
“老實告訴我，田二少爺對你真是那麽癡心嗎？”
“他喜歡他的，誰像他一本正經的。我才不在乎，早結婚有什麽好？嫁給人家當太太，一點自由都沒有。再說，你還沒有人家，我當然不能過早的答應他嘛。哎，告訴你，我和田誌清是自己相好的。”
“那好，這是一種新思想，姐姐支持你。”
“在常古城，沒有媒人的婚姻別人會說閑話，我不考慮那麽多，誰叫他先看上我。我再看上了他。”說著對姐姐投去害羞的一笑。再說：“他相貌堂堂，他身上表現出的那種知識型的氣質，和有深厚涵養的穩重，深深吸引了我。與他交談後，才知道他也是礙於父母的心願，才收住了飛出大山的想法。說心裏話，我很喜歡他。看上去斯斯文文，卻談吐不凡，他大我兩歲，懂人又疼人，為人處事都那麽老成，與他在一起，內心裏的愉快是從未有過的。我當心他催我結婚，才故意與他若近若離。結婚，便永遠與深山為鄰了。”
“田二少爺，確實是湘琴姐說的那種人，他在桃樹下，與湘琴姐對月吹笛、談心。他倆合得來。”雪春匯報似的講話，她們又是一陣歡笑。
“湘琴，你讓田二少爺等你兩年時間，他在田家坳會怎樣地想？你們一見鍾情，可以先結婚嘛，我不能再連累你了，在外麵我總想有你在父母身邊，作為一個女兒，沒有做到之處，你替姐姐做到了。你聰明的翅膀被你的孝順給收攏了。你因為我，誤了你的前程和追求，在我心裏深感愧疚。”
“姐，你在說什麽呀，你的話，跟田誌清說的還娓娓動聽。我是擔心剩下了你，成了老姑娘，沒人要了。”她們大笑起來，絲毫沒有睡意，在一起說著她們女兒話。
楊湘蓉起身站在窗前，望著樓外的黑夜，轉過身，她發現掛著壁上的籃子裏，有個繡花箍子，上麵繃著絲帕，她取出拿在手裏觀賞著。上麵秀出的圖案吸引了她：一隻竹笛斜握在一片修長的桃枝上，笛子末端掉有一對欲開的花蕾，由“一九四八年”這幾個字繡成墜鏈。這時，湘蓉想起了雪春剛才說的那些話，問道：
“湘琴，這箍子上的絲帕是你繡的？”湘琴走近，從姐姐手裏拿過了箍子，一臉害羞的樣子，湘蓉滿是喜愛地望著妹妹。雪春說：
“是湘琴姐繡的，從不做針線活的她，一下子也靈巧了。我看世上稀奇的事，隻有她想得出來。”湘蓉再次對妹妹看去說：
“湘琴，你變了。不再是我從前印像中單純、調皮的你了。我真替你高興，同時恭喜你，有了一位讓你喜歡的心上人。”
湘琴聽到姐姐的話，抱住了她身邊的雪春說：
“姐，你隻想知道別人的心事，難道你沒有驚喜要告訴我們嗎？那個石先生，該如何對我們解釋？在坪場，他站在你身邊，還站的那麽近。餐桌上，我已覺察到你與他眉目有話。在眾人麵前，他那不失詼諧的言談，一定是個健談幽默的人。他是不是也如誌清那樣？讓你覺得是個靠得住的男兒？姐，是那樣的嗎？”
“你的眼力不錯，我和那個石先生，彼此心裏都有對方，可是沒有時間去重視，前途迢迢，奔忙無盡，等穩定下來了，有了什麽好消息，我一定會來家裏告訴你們的。”
“聽爹說，當今局勢動蕩，人心惶恐，你說穩定下來，那要等到何時？”
“快了，快了，很快會有好消息的。”她望著油燈升騰的火苗，對湘琴說。湘琴瞧著她臉上的笑容道：
“看你臉上的笑容，信心足得很。你手一指，滅了眼前這個太陽，給我一個新的光明？讓我去給孩子們教書認字，當個教書匠？你有那本事？”湘琴看著姐姐，見她笑了笑，對自己敲了一眼，不再做聲。誰知湘琴還有話說，“姐，這次迴來，你還是勸我留在父母身邊；還一個勁的感謝，謝謝，難道你還有什麽秘密沒有告訴我們？無論怎樣，我理解你，支持你。我不會再提飛出院門的事。你放心做你應該做的事。”
楊湘蓉握住了妹妹的手，兩姊妹再靠在了一起。湘蓉的眼睛轉了轉說：
“那好，我對石曉東，與你對田二少爺的態度那樣對待他。我們兩姊妹一起心齊意同。”
“不行，那很害人的。田誌清對我癡情一片，他有了我，日子肯定不如從前那樣無憂無慮了。他是重感情的人，他可能每天都在為我想入非非。我佩服他的執著，偏能接受我這種不入世俗、逍遙自在的人。”
“嗬，原來我在試探你，想不到你剝開了自己的善良。讓人看到了你的女兒心。你能理解他，那麽，在他心裏深深地裝下了你，箍子上的絲帕是最好的見證，可你在人前，還一遍一遍地口是心非。”
“在人前我要表現的強硬一點”，湘琴做出冷冰冰地樣子。惹得湘蓉和雪春大笑起來。
夜深了，窗外的明月，籠罩著竹林，一片朦朧。雪春已先睡了，湘蓉、湘琴還在沒完沒了的說著心裏話，不時有笑聲從吊腳樓裏傳出，打攪著寧靜的黑夜。漸漸地湘琴倒在了床上，在這時，湘蓉動身出了吊腳樓。
楊炳江沒有睡意，靠在床頭。湘蓉這次迴家，他覺得蹊蹺，琢磨不出其中的明堂：學校假期未到，湘蓉怎麽迴家了？
他抓住這一點想了又想，她慷慨陳詞的那一番話，不得不讓人謹慎地看待她。
忽然，他聽見屋外有人輕聲說話，他悄悄起身，從窗戶的一角，他窺視到湘蓉的身影從他窗下閃過，她的後麵跟著石曉東和汪大順，他愣住了。一會兒，湘蓉返迴，看來，湘蓉是去送他倆，為什麽不走大門走後麵。他思索著眼前突如其來的變化。