「真夜，別拋下我……」黃梨江在睡夢中猛然驚醒，看著幽暗室內，未點燈，僅有窗外白雪反照微光，四望一片皎然。
這才想起他們已經抵達皇朝的帝京。
此地正是這國家專門接待四方來使的禮賓院。
稍早拜會過的皇朝司掌禮部春官長告訴他們，由於已經入夜，所以不必急著晉見帝王，請他們好生休息，等待明天再行會見。
時值歲末，皇朝似乎沒有夜禁，外頭的市集熱鬧得很，看得出這國家富庶繁華，是個頗開放的國度。
由於早已聽聞皇朝男女平權，女子為官不在少數，但在看到身居禮部首長職位的春官長也是一名年輕女性時，黃梨江心中仍不禁興起一股欣羨。
在床上端坐半晌，突然想起方才夢境--她夢見真夜不知道又要到什麽地方去，隻是這一迴，無論她如何請求，他都不肯讓她跟隨……
被拋下的感覺，十分不好。
披衣起身，看看外頭已經沒在下雪了，天氣寒冷，她穿妥衣物，打算到隔壁廂房查看真夜是否已經入睡。
明天便要晉見皇朝女帝，她可不希望真夜因為晚睡而無法早起，失了禮。
孰料才走出房門，就見到一個熟悉的背影鬼祟閃過迴廊角落。
她雙手不禁握緊拳。
這家夥就不能安分一點，別惹事麽？過去遠在他州還無所謂，可如今已來到了帝京，萬一在皇朝天子腳下鬧出了什麽事……豈不是丟臉丟大了……
不顧天寒，她趕緊追上。
半晌，果然在禮賓院後牆下追到了她的東宮之主。
「唉，小梨子，這麽晚了還沒睡？」真夜討好地問。
黃梨江無奈地道：「你又打算去哪裏了？」為了預防萬一，她已經沒收了他的錢袋，身上應該沒有半枚銅錢的他還想做些什麽？
兩造既然互有默契，真夜也樂得坦然。「我想去看看帝京的市集。來時你也瞧見了，比起其他州縣，皇朝帝京的規模幾乎大上三倍不止，這麽龐大的都城聚集了來自各地的百姓，貿易鼎盛，想必熱鬧非凡，不看可惜。」
「的確。」黃梨江也承認。「但不必急在一時，明天一早就要晉見皇朝帝王，可別忘了你這一趟出使最重要的目的是什麽了。」
「我當然沒忘。見，總歸是要見的。你不必這麽緊張。」真夜一邊說著，一邊端詳著黃梨江因為睡眠不足而略顯疲憊的麵容。可憐的小梨子，為了守他，眼窩下都冒出淡淡的黑影了。
「你安分迴房去睡，我去逛一會兒，很快就迴來。」
怎麽可能做得到！黃梨江投降地說：「算了，一起去吧。」快去快迴，他還能得點時間睡覺。
主意拿定，她反倒催促其真夜。「哪，你先爬上去，再迴頭拉我一把。」
真夜被催趕上牆，迴過頭來先接住黃梨江脫下的披風。
穿著長披風可不方便攀牆。
正要拉她一把之際，真夜突然聽見牆下有人低語，不覺訝然。「咦，外頭有人呢。」
「有人？！那你還出去，快迴來呀！」黃梨江因急切而略微揚聲，怕真夜以天朝使者的身份在外國出醜，消息一旦傳迴天朝，對他將會不利。
可真夜非但沒迴到她身邊，反而從容躍下高牆。
隔著一麵牆，看不到外頭的情景，黃梨江心焦如焚，顧不得尊卑地道：「喂！還不快迴來拉我一把。外頭發生什麽事了？我爬不上去呀！」天生怕高的弱點在這時候偏偏成了絆腳石。
牆外，真夜打量著那穿著尊貴、身上還披著上好狐裘，有著一頭棕色帶金長發，穿著偏中性的少女。彼此以眼神較量了片刻，揣測著對方的身份。
半晌，那少女問：「你不迴頭拉她一把麽？」
真夜當下做了決定，微笑道：「不。」小梨子已經太累了，需要休息。
見眼前這少女氣度不凡，舉止尊貴，顯然不是尋常人，隻沒想到，著國家竟然也有人跟他有一樣的夜遊習慣，忍不住笑了起來。
看來今晚他有玩伴了。至於小梨子呢，還是讓她迴去睡覺比較實際。
兩人相互試探的聊了幾句，那少女道：「好吧，就讓我略盡地主之誼，招唿自海外遠道而來的貴賓吧。」
真夜微怔。盡管早猜測她身份尊貴，卻沒想到竟有可能會是……
揚起唇角，「說什麽貴客呢，叫我真夜吧。對了，我該怎麽稱唿你？」皇朝的皇帝陛下。
那少女領頭走在雪地上，昂首迴答：「麒麟。」
被拋下的感覺，真的很不好。
黃梨江最終仍然想辦法爬上了牆，又忍著臀部著地的疼痛，入了市街到處尋找那無良的主子。
他竟然拋下她，跟個不知名的某人跑了！
跟多年前他沒出手救她的那件事比較起來，這一迴她反倒更加介意。
迴首當年禦溝一事，當下她確實很受傷，然而在宮裏周旋久了，她開始明白當時他確實不能出手。
身為東宮侍從，倘若她無法保護自己，那麽不管他救她一次、兩次、三次，都是白費功夫，總有一天她會被卷入朝廷權力的暗流裏，完全滅頂。
初次見麵時，他贈「閉扇」要她避開他，她卻反而在情勢逼迫下入了東宮。
再次見麵時，他逗著籠裏金雀，暗示她快快離開，但她仍然沒聽懂他的話。
多年來朝夕相伴，她其實明白，真夜待她的真心，並不是口頭上說說罷了。他是真的在該提醒時，點醒她，在該守護時，保護她。
可他自己卻毫不在意周身的危險，那樣輕率。即使如此，他若有危險，她又怎能袖手旁觀？她畢竟是他的侍讀。
漫無目的地闖進人聲鼎沸的大街裏，卻處處找不到真夜。怕他出意外，黃梨江考慮著是否該立刻返迴禮賓院，請求皇朝官員的協助。可這麽一來，又擔心真夜的劣行被人發現，成了個笑話。矛盾的心情使她為難不已。
他找人找得又累又渴，還差一點闖進隱藏在小巷子裏的遊藝場所，被當成尋歡客人拉近小棧，險被輕薄……而她從真夜那兒拿來的錢袋竟不知何時被扒走了，當她表明身上沒錢時，還被人扔到大街上……生平第一迴如此無助--
「啊，找到了！」
耳邊傳來沐清影的聲音時，她差點都快哭出來了。
迴過頭去，隻見沐清影與幾名官員領著甲士前來尋人。
他們先找到了她，又帶著不放心的她在一家名叫聽雪樓的書肆附近，找到了遊玩大半天的天朝太子。至於那名與他同行的人，則早一步被人接走了。
兩人雙雙被送迴禮賓院的路上，黃梨江不發一語。
直到迴到客房，真夜才發覺她沉默得有些不對勁。
拉著她迴廂房，才看見她眼眶裏有淚水在打轉，卻強忍著不掉淚。
知道自己這一迴真的讓她擔心了，真夜連忙安慰道：「小梨子，沒事啦，你別擔心，我不是好好的？本來我隻是想讓你多睡一會兒……」
她背對著他，硬是不肯瞧他一眼。
麵對忍受他多年的不受教都沒有崩潰，如今卻終於被他惹哭的少女，真夜頓時手足無措起來，伸手想扳轉她迴身，少女憂慮大半夜的情緒卻倏然爆發--
轉過身，黃梨江掄起拳頭揍了真夜肚子一拳頭，聲音破碎。
「說對不起太慢了，對不對？」
他不能保證永遠不拋下她，但是他真的不希望見她哭泣呀！
「唉，小梨子……你不該這麽在乎我的，你知不知道……」
「我哪會在乎你這個笨蛋！」懷裏人兒沙聲喊道。
「是啊，我的確是個笨蛋。」明知道，有些事情不可以這樣，也不可以那樣，可還是忍不住這樣或者那樣做了。
如今人在異邦，尚無關大局，倘若迴到天朝之後，這樣的在乎，會是多麽的危險。
可偏偏，知道她在乎自己，心底仍有那麽一絲絲歡喜，無論如何也抑製不住。
不自覺收緊手臂的力量，真夜頭一次感受到，這種既歡喜又悲傷的滋味，竟是如此五味雜陳。
如今方能體會何以隱秀總不肯讓他人在身邊停留太久。
是因為唯有那樣，才能妥善保護好自己的心吧？
麒麟果然是皇朝之君！
盡管早聽說皇朝女帝年紀尚不滿十八，然而沿途所見的景象，都在宣示著，盡管帝王是一名女性，民間百姓仍然安居樂業，國家依舊井然有序。
次日早晨，真夜與海童等人一同入朝晉見帝王，乍見端坐禦座上、冠冕盛裝的少女時，心裏閃過幾許笑意。
視線略轉移到站在陛階下方的群臣之首，便是那民間盛傳的婁相了吧。
據聞此人身兼太傅之職，以帝師的身份輔佐女帝掌國，皇朝能有如今的富庶，這位名為婁歡的宰相想必功不可沒。隻不過，他也聽說婁相年紀其實尚輕，還不滿而立之年，怎麽遠遠望去，竟然鬢發如銀呢？是天生如此，還是過於憂國憂民？
真夜以一個外邦使臣的身份，好奇地研究著皇朝君臣。殊不知，在他偷偷打量著別人時，自己也被人悄悄注意著。
天朝使者，以明光太子為首，帶來天朝的祝賀與國信。
皇朝禮官代帝王收下禮物後，也迴贈皇朝的禮物。
有點無聊的奉行完朝見之禮，端坐禦座上的麒麟與真夜視線相交時，忍不住交換了會心一笑。昨夜同遊街市，已種下友誼的種子。
盡管如此，麒麟還是覺得這些禮數很繁瑣，有好幾次想暗示春官長快快結束，好讓她能私下與真夜談話，但才微有動作，階下那戴著麵具的宰相大人便朝她投來警告的目色，要她別輕舉妄動。
她隻好勉強轉移注意力到旁人身上，看見自家朝臣與來使排排並列，當中不乏貌美之人。觀察著眾人，麒麟忍不住莞爾一笑，開始捉雙成對，萌放起來……
仿佛察覺到帝王心裏的想法，婁歡極之刻意地乾咳了兩聲，像是在提醒她別太萌放了。
在自己朝廷裏貪戀男風還無傷大雅，可別對遠邦來使也如此這般……
收到暗示的麒麟忍不住抿起嘴。
這也不行，那也不行，太傅管得未免太寬了吧。
心底泛起嘀咕。至少她可從沒拿太傅與別人配對過呀。
好不容易結束了正式的拜會儀節，滿足了那司掌禮製的春官長對於禮數的繁瑣要求；朝臣才剛散去，還沒全離殿呢，麒麟已忍不住跳下玉座，三步並成兩步跑到海童、沐清影與真夜麵前，熱切寒暄起來。
聽見真夜說起，昨夜她在臨街的聽雪樓前被太傅接迴宮後，他因為擔心，曾追著馬車跑了一段路時，心中不禁升起一股暖意。
明知朝臣們特別邀請天朝皇子前來皇朝祝賀她的生辰，是有意做媒，想逼她趁早擇定東宮人選，隻因素聞天朝皇子眾多個個皆有奇才，而且容貌俊美，可為良配。
可惜，她心底早有屬意之人了，否則真夜確實會是個不錯的選擇，起碼，他們挺聊得來。隻是大臣們打錯了如意算盤，他們大概沒想到，堂堂太子竟會自請旨意，遠渡重洋出使皇朝吧。
既是太子，就不可能留在皇朝當她的帝婿，而她，正樂得如此。
不要真夜做她夫婿，她高興結識這位青年作她友伴。
還想見見他口中的那個小梨子，想知道，是什麽樣的人才會叫真夜牽腸掛肚，無法不放在心上。
作為陪使的黃梨江，由於未得帝王召見，隻能在偏殿等候。
清早，她與帶緣合力為真夜穿好天朝至為隆重的正規禮服，為他打點好一切，便帶著幾大車的國信一齊入宮。
皇朝的王宮還留有遠古時代天子明堂的特色，配合天上星宿與四季方位鑄造而成。倘若遠在天朝的娘親得以親眼見到這宮室，勢必會相當感興趣。卞梁氏一脈所遵循的古禮，似乎與皇朝禮製有不少相似之處。
皇朝將六部一天地春夏秋冬明明，分司吏戶禮兵刑工等職。她已經見過皇朝春官長，未來應該也有機會見到其他部會的首長。
在偏殿前等候時，黃梨江忍不住擔心著，獨自入內晉見帝王的真夜會不會失了禮數。
過了許久，見朝臣們紛紛走出主殿，行經偏殿附近迴廊，低聲談論著天朝太子時，黃梨江不僅豎起耳朵，幾句對白飄進她耳中：
「沒想到竟由太子親自出使，如此一來，不就少了個機會了嗎？」一名武官模樣的壯碩男子道。
「確實可惜。我見陛下似乎很欣賞那位太子，偏是儲君，想必是不可能長留我朝的吧……」另一名斯文的男性官員也道。
黃梨江還未弄清楚皇朝官員們的話意，就沒下文了。
隨著朝臣們遠去，跟隨真夜一齊入殿拜見君王的副使們也從大殿走了出來，正往偏殿方向來。
這三名副史都是君王親自任命的，黃梨江站在偏殿前，有理的問候著：「徐大人，請問儀會已經結束了麽？」怎麽不見真夜一起出來？那徐副使是一名長著，和善地迴答道：「啊，已經結束了。」「真沒想到，這麽富庶的大國。帝王竟然真的是女子。」李副使低聲談論。「可不是，聽說六歲就繼位了，剛剛我在階下遠遠看去，也嚇了一跳呢，明明就還是個小姑娘呀。」另一名孫副使也說：「我看真正掌權的人，應該是那位戴著麵具的宰相吧。權臣治國，女帝應該隻是個傀儡。」「噓，不可在此議論他國的內政。」徐副使製止道，其他兩人隨即點頭噤聲。
不久，他們改談起自家太子在儀會上的表現。「太子殿下的表現倒也不過不失。」李副使說。「本來我君就是擔心太子會擔負不起正使的任務，才命我們隨行……」
黃梨江仔細聽著他們的談話，一時間不知道該怎麽插嘴，詢問真夜此刻的情況。從副使們低聲的交談裏，得知真夜在儀會上的表現算是可圈可點，雖然因此稍稍放下心，但既然儀會已經結束，他人怎麽還在正殿裏沒出來？忍不住走到殿前迴廊下引頸盼著，卻盼到一名戴著麵具的男子與幾名皇朝官員朝偏殿方向走了過來。
見黃梨江侯在偏殿外廊，那戴著麵具的男子溫聲道：「陪使辛苦了，外頭天寒，怎不在殿內歇息？」來到帝京多日，早聽聞聽聞過皇朝這位鐵麵宰相的傳聞。黃梨江連忙行禮道：「小臣作為陪使，承蒙貴國款待。隻是不知……我朝大使……」
似是明白她的擔憂，那宰相笑道：「貴國太子正與我君敘舊，大約還會耽擱一些時候，請陪使在此稍候，倘或有任何需要，盡管吩咐，宮人們會打點的。」仿佛已知道麒麟會與真夜聊上好久，婁歡特意避開，讓她能聊得盡興些。「敘舊？」黃梨江不禁透出一抹訝色。難道真夜早已經見過那位皇朝女帝？婁歡見黃梨江麵露訝色，立即明白眼前這名男裝少女還不知道昨夜與她天朝太子同遊街市的人是誰。
看來，她的主子也是會教底下人捏一把冷汗的那種人。他已為麒麟白了頭，而這女公子，隻怕也將步入他的後塵。距離上午的儀會已經過了一段時間，時近正午，又未到正午。見她臉色略蒼白，婁歡心細地問道：「陪使用過午如何膳了麽？我請人送些熟食來，邊吃邊等侯如何？」黃梨江還揣測著「敘舊」兩字的意思。「所以，昨晚跟他同遊市街的人就是……」皇朝的女帝？有這麽巧的事！
婁歡命著附近的宮人拿火爐和點心來，迴轉過身時，他眸中略帶笑意。「噓，不可說。」「啊，是。」黃梨江這才警覺到身邊還有其他人在，連忙點點頭。的確，若讓人知道主子們這麽貪玩，肯定形象全毀……看來皇朝這位女帝也是個讓臣子頗為頭痛的人物吧，難怪會那麽快和真夜打成一片。根本是同類嘛！又看看人家宰相，一副泰山崩了也麵不改色的可靠模樣，應該很有辦法製住在上位的人吧。機會難得，黃梨江向這位宰相請益：「不知可否請教大人一件事？」婁歡點頭。「陪使請問。」「對於侍奉君王，宰相大人可有什麽訣竅？」趁機討教，也許將來用得上。黃梨江這一問，使婁歡哂然一笑。「通常，找到逆鱗，碰觸它就是了。」龍有逆鱗，楚則招怒，是最不可碰觸的地方，一般人往往不敢擇其鋒，正因如此，若想要君臣關係維持平衡，大臣必須敢於碰觸天子的逆鱗。麒麟個性好強，平時從各方側擊，讓她能檢討自己的所作所為，那麽，下一次，她就不迴再犯同樣的錯誤。一個好的帝王必須懂得自我反省，從錯誤中成長。麒麟不是天生完美的聖人，但她有她的優點。輔佐她十二年來，她從來沒因為他直言規勸而真正動怒過。他不清楚天朝太子是否跟麒麟一般具有這樣的特性，但從麒麟頗欣賞那位天朝太子來看，所以他想，這兩人畢竟有些共通處。
聽說天朝是個男尊女卑的國家，婁歡看著眼前這名容貌秀逸的少女，推測她與天朝太子的關係。就他所見，明光太子光華內斂，是個明眼人，不可能看不出他身邊隨從的真實性別。
「逆鱗？」真夜身上有這種東西麽？黃梨江懷疑地想。「每個人都有自己看重的事物，誠如你我，亦然。」隻是有時因為距離太近，反而看不清楚罷了。盡管婁歡對眼前少女頗為好奇，但終究沒有忘記待客之道，更不用說，正值臘月，天候十分寒冷。
不再多言，他勸著黃梨江一齊走入溫暖的偏殿裏。此時，春宮長已領著一批下屬前來，婁歡與天朝使臣再三寒暄，將招待可人的工作交接給檀春後，才迴頭去忙自己的政務。得快些處理完手邊的事情才行，否則怕等一會，麒麟就會來向他邀功，他會沒辦法做別的事。盡管扮演好主人的角色，招待客人是一國之君的責任，但麒麟不會這麽想。她今天難得表現良好，肯定會要他也付出一些代價。思及此，又遇到夏官長烜夏和秋官長銧秋，兩人向他抱怨天朝沒派個不重要的皇子，反而派了個不可能成為帝婿人選的太子過來，壞了他們為帝王選夫的計畫。知道天朝大使是儲君，婁歡一開始確實有些失望。然而麒麟幾乎沒有年齡相近的朋友，從小就由他和太保、太師照顧的她，若能與天朝太子結為朋友，未嚐不是一件好事。接下來還會有許多各地使臣與王侯貴胄陸續入京，不乏沒有合適的人選。國家不可一日無君，但東宮人選也同樣重要，麒麟即將成年，他會試著引導她做出正確的決定。至於……她對他的迷戀，他希望那隻是她一時錯覺。
那日，拜見君王的儀會結束了，真夜姍姍離開大殿，領著偏殿一群使臣隨從返迴禮賓院。見真夜臉上盡是掩不住的笑意，與他同車的黃梨江不自覺擰著眉問：「昨晚跟你一起去遊街的人，就是皇朝的女帝啊？真夜慵懶地撐著肘，一雙桃花眼瞅著他的美侍讀，笑吟吟道：「是啊，真巧。」
昨晚麒麟被大臣帶迴宮前，交給他保管的兩本書，還擱在他客房裏呢。皇朝書市暢通自由，許多國家都禁止刊行的書籍，在皇朝帝京的聽雪樓裏，竟都能透過門路買到，簡直令人大開眼界。「你們很聊得來？」否則怎會拋下群臣，敘舊敘了大半天，才剛認識的人有那麽多話可聊？「那女帝是否美如天仙？」
那微酸的口吻，教真夜鬆開肘，俊眸染上春意。「你不是在吃醋吧，小梨子？」吃醋？！黃梨江差點為這兩字自亂陣腳。她吃哪門子醋啊！「你、你開什麽玩笑——」
真夜微笑，才不管自己胡說八道會引起什麽亂流。樂於見到黃梨江難得的慌亂，他笑吟吟又道：「麒麟確實很美。」雖然跟他想像中不太一樣。他原以為，能當上一國之君的女性，必定會是個……該怎麽說，總之，不會是太過平凡的女子。然而這並不是說，麒麟很平凡，隻是她……跟他頗相似，他們倆都有些不循規蹈矩、驚世駭俗。
好比說，昨夜在聽雪樓裏，身為帝王的她，竟然專買禁書，簡直嚇壞他——好吧，他當然沒有被嚇到，反而羨慕得不得了。這國家的臣子們竟然能夠容忍這樣以為「不尋常」的少女帝王，竭盡忠誠地為君，他其實相當訝異。曆代的天朝君王，多少都有雄圖霸業的野心，但他喜歡和平過日子，對於擴張國家版圖沒有興趣。曆代天朝的君王，誰不是踏著手足們的鮮血坐上玉座，然而他卻無法想見兄弟相殘那一天的到來。他，十三歲那年在太廟前被冊封為明光太子，卻從來不認為自己適合成為一國之君，心裏也預期著將被廢黜，可能不會有當上帝王的一天。然而皇朝帝王教他開了眼界。麒麟跟他所認識、所 了解的每個國君都不一樣。她十分勇敢。
聽出真夜的語氣充滿讚賞，特別是當他提起那位名喚「麒麟」的女帝時，眼底閃過暖意，黃梨江不覺蹙起雙眉，腦海裏莫名浮現稍早曾聽見皇朝官員說起的那番話……偏是以為儲君，想必是不可能長留我朝的吧。
皇朝的官員為什麽會希望天朝太子長留下來？莫不是他們期待著真夜會入贅皇朝，成為帝王的夫婿吧？思及此，黃梨江驀然一驚，有點擔憂地看著真夜臉上溫柔的笑意……又想起真夜已屆選妃之齡，她突然有些擔心起，會不會，她這個太子爺會真想留在皇朝，舍棄他原有的身份與責任？
「小梨子，你臉上的表情很有趣。」在黃梨江拚命想從真夜臉上看出些什麽端倪之際，殊不知，真夜也愉快地打量著她臉上神情的萬千變化。她開起來既焦慮又苦惱，眉峰時舒時顰，像個為情所困的女子那樣。蹙著眉，黃梨江猶豫地道：「我第一次聽見你讚美一名女子。」雖然還沒有見過那位女帝，不清楚她到底是一個什麽樣的人，但真夜談起她的語氣很不一樣，有一種惺惺相惜的感覺。她承認她有點介意，怕真夜這位不稱職的天朝太子會樂不思蜀。
「哦，是麽？我沒注意到。」他記得他也經常讚美他的小梨子呀，隻是她似乎都裝作沒聽到就是了。她說出心裏的隱憂：「你別嬉皮笑臉，如果我沒猜錯，這次受邀參加元旦大典的貴客，有可能都是皇朝女帝未來的夫婿人選……你可不能忘記自己的身份，身為天朝太子，你有屬於自己的責任。」盡管黃梨江滿口責任，可她一會兒蹙眉，一會抿唇的神態，實在很動人。明知不可能，可還是忍不住想逗逗人家，算是他的劣根性吧。「小梨子……」真夜故意沉吟半晌，眼波流轉盎然春意。「你不會是愛上我了吧？」否則，怎會這麽關心他的終身大事？
她，驀然怔住。
真夜原本預料著會挨罵，然後對座的少女卻突然撇開臉，不肯再說一句話。車廂裏的氣氛頓時尷尬又曖昧，教真夜半句俏皮話也說不下去。好半晌，黃梨江才終於反應過來，耳根微泛紅道：「我隻是在盡我的責任提醒你，沒有其他的意思，你別老是曲解別人的話意，別忘了我們迴天朝後，你就要選妃成婚，行過冠禮後，就是個成年男子了，你的身份不允許你莽撞。」
「……可不是麽？你永遠是我的道德與良知，提醒我莫忘了自己的身份，然而……」真夜低頭看著自己卷起的雙手，不準自己伸手碰觸她一塊衣角，習慣性自嘲一笑。「然而我……」原來他也會有吞吞吐吐、說不出話的一天啊。「我記得你說過，民間許多女子對婚姻的期許……」
聞言，黃梨江緩緩轉過頭來，發現真夜正苦惱地看著她。她屏息聽他訴說：「如果我隻是一個民間男子……」他也願求一心人，白首不相離……
當下，她同情起他。「真夜，你是太子。」不是平凡的民間男子，沒有辦法順著自己的心意，找尋心愛一生的人。
「……可不是。」真夜微頷首。一路迴禮賓院，他們沒有再說話。
之後，黃梨江與麒麟終於見到了傳聞已久的對方。
冬日雪宴上，皇朝君王賜宴各地來使，她們初次相見——禮賓院攀牆那夜不算，當時她們彼此隻聞其聲，不見其人。此刻才是正式見麵。麒麟卻告訴真夜：「你的小梨子看起來很眼熟。」想了半天，又笑道：「對了，像我的太傅。」真夜也笑了。「那是當然。我這小梨子，將來可是要成為朝廷棟梁的。」也許就像麒麟很在意的宰相一樣，他也是對他的小梨子很放不下心哪。兩人會心一笑，謠言因之四起。皇朝女帝有意向天朝太子請婚的傳言，在皇朝的朝堂上，引起群臣的議論。而這廂，隨同真夜出使的使臣與隨從，對這傳言也覺得頗為憂心。真夜畢竟是太子，不適合婚娶一個幾乎與天朝同樣強大的一國之君，更何況入贅皇朝，必會矮化天朝的國家地位。黃梨江擔心的事情真的發生了。
女帝麒麟，確實很美，但不是她想像中那種霸氣豔冶的美，而是一種靈動自信的獨特美麗。她也看得出來，真夜跟麒麟十分投緣，兩個人每迴見麵都有說有笑，像是已經認識許久的知交那樣，有時還會結伴出遊，全然不把自己的身份看在眼底。真夜在天朝時不曾有過這樣的朋友。這兩人身份相當，年齡相近，雖然都背負著重責大任，可個性上都有一點輕率。更別說，據說這位女帝性好男風，她借給真夜的禁書裏，甚至還有男色豔情小說。過去黃梨江從來沒看過這種書，不知道男男之間竟可以……當然，她是為了了解真夜到底都在看些什麽書才會偷瞄了幾眼……可萬一真夜果真斷袖，那麽若與這位女帝湊成一堆，豈不是太「皆大歡喜」了？
怪不得旁人越想越偏，因為就連她都難免往那方麵猜想。偏真夜又什麽都不肯透露，每迴她一問起，他就會調侃她是不是在吃醋，才會這麽關心他跟麒麟的事。這叫她要怎麽再多問一句！
深夜裏，隨著皇朝夏官長一起到街市上請夜遊的兩位尊貴人士迴宮時，黃梨
江都還很氣自己，為什麽要那麽在意真夜調侃她的那些話。
明明她這輩子都不可能愛上任何人的，他還那樣問她！
「烜夏大人，你們明知道君王喜歡微服出遊，為什麽不多派些人手看住她？
」非得等人到了外頭，才這樣偷偷摸摸跟在身後保護？
「啊。」穿著平民衣裳，混在人群中的夏官長烜夏，看著帶在身邊的男裝少
女，有點尷尬得笑道：「讓你見笑了。的確，多派些人手可以守住我們陛下，不
讓她出來到處遊走，但那樣一來，會很可憐。」
「很可憐？」受邀一同來尋找自家太子爺的黃梨江，困惑地問。
「是啊。陛下打六歲登基起，就從沒像個尋常女孩兒那樣玩耍過。我自己有
個八歲的女兒，每迴旬休時，我女兒最喜歡纏著我帶她出門逛街，不一定是想買
東西，就隻是想跟喜歡的人一起出門透透氣。當然，陛下不是我女兒，但是她已
經十分努力，我認為她應該有權利做些自己喜歡的事。」
黃梨江聽出夏官長這一襲話裏多少有些縱容的意味。
來到帝京將近一個月了，與皇朝官員接觸後，發現這國家的大臣們，心裏竟
多多少少都想要縱容他們的帝王。
「黃公子。」夏官長突然說：「你應該很清楚這種兩難才是吧？」天朝太子
的處境與皇朝君王多少有些雷同。通常，地位越高的人，就越不能隨心所欲。
黃梨江默然不語。她當然清楚這種兩難，否則怎會也縱容起真夜的行徑。
「身為臣下的我們，隻要上位者沒做出危害國家的事，在尚可允許的範圍裏
，睜一隻眼、閉一隻眼，是經常有的事。」
「夏官長此言，是希望假使貴國主上想要我朝太子長留貴國，我們這些隨從
能識相地不要反對麽？」
「事實上，我們也正擔心這一點。」夏官長黝黑的臉襯托出一口牙好白。「
我國畢竟隻有一位君王，但聽聞貴國有許多皇子......」
「皇子雖多，太子卻隻有一人。」黃梨江毫不退讓地說：「希望貴國別強人
所難，讓兩國情誼永世交好。」
「哈哈，我隻是說說罷了。」夏官長道：「就當是身為臣子難免會有的嘮叨
吧。」看看時間已經不早，該請君王迴宮了。他舉起手臂，向前方打了個暗號。
四周圍奉命保護帝王的暗部得到命令，正準備行動之際，麒麟卻已帶著真夜
迴頭走來。
夏官長急忙收迴行動，帶著黃梨江躲到一旁的巷子裏。
不久，他們聽到真夜跟麒麟的談話。
「等等，麒麟，我想買個東西，你等我一下。」
躲在暗巷中，黃梨江不知道真夜到底留下來買了什麽。
隻聽見麒麟道：「啊，眼光不錯，我喜歡。」
無疑是買給麒麟的禮物。
黃梨江蹙著眉，直等到真夜與麒麟相偕遠去，才離開暗巷，走到先前讓真夜
停下來買東西的小攤子前。
攤子上擺的盡是成雙成對的彩色繩環，各種顏色和樣式都有，但每一款繩環
都僅有一對。
「公子，買對如意環吧！」那攤主大叔招唿著。
烜夏走到小攤前，拿起一對彩色繩環笑道：
「這是京裏近世興起的習俗，也不曉得是打哪時候開始的，以前我父輩那代
似乎沒怎麽聽說過，可能是商人行商的宣傳，久而久之，就流行起來了。」
「哦？是什麽樣的習俗？」黃梨江好奇地問。
烜夏笑道：「通常心有所屬的男子會買一對如意環，把其中一隻送給心儀的
對象，假使對方收下，男子就會將另一隻繩環帶上手腕。一人戴左腕，一人戴右
腕，雙雙對對，象徵感情已有歸屬，其他女子倘若對他有意，隻好知難而退。」
烜夏成婚多年，還有個女兒，黃梨江注意到他手上沒有如意環。
察覺到黃梨江的視線，他道：「帶上如意環的雙方，倘若有一方先離世，另
一隻環通常會埋土殉葬，我的環，此刻在我妻子的墓穴裏。」
「啊，對不起。」黃梨江連忙道歉，她沒想到......
「不打緊，已經很多年了。」烜夏隻說了這一句，就沒有再多談。迴頭看著
已經走遠、自動迴宮的君王，他笑道：「來吧，我送你會禮賓院。」
婁相特別交代過要好生照顧這位女公子。任誰都看得出來她對明光太子的保
護，已經遠遠超過一般隨從應有的界線。
可惜還太年輕，也許，將來還是會受傷的吧！
他試探道：「像公子這樣的人品，若在我朝，必定能有鴻圖大展的機會。」
最重要的是，皇朝男女平權，即使是女子也能入朝為官，施展抱負，春官長檀春
就是個好例子。
聞言，黃梨江隻略略頓住腳步，隨即繼續往前走，沒有遲疑。「的確。然而
梨江身屬天朝，那裏才是我的戰場。」
皇朝夏官長一貫欣賞不怕死的人。他哈哈一笑。「有膽識！」用力拍了一下
少女肩頭，差點把她打趴在地上。
黃梨江勉強站穩腳步，沉默地走在雪地上。
眼下，她看不見自己的前程，而且頗氣心裏滿是真夜的身影。
她到底是怎麽了？難道果如真夜所說，她是在吃醋？
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再之後，終於來到新一年的元旦大典，同時也是麒麟帝的成年儀式。
黃梨江以一介陪使的低微身份得到特許，準許參加大典，站在天朝太子的身
邊，與各地來使、諸侯、群牧一同觀看典禮，聆聽君王大誥。
當麒麟站在高台上，語調堅定地頒布那樣一個驚世駭俗的大誥時，她發現真
夜眼中有著一抹讚同與肯定的神色。
皇朝之君的成年大誥，竟是允許那各國都視為叛逆的雲麓門人在皇朝土地上
講學！如此大膽地宣告，當下引來紛紛議論。
「麒麟真勇敢。」真夜低聲說。
但莽撞的程度簡直與你不相上下。黃梨江瞪視著真夜，怕下一刻，她會在真
夜眼中發現他對女帝的傾心......倘若他真送麒麟如意環......
察覺身邊人兒不尋常的沉默，真夜轉過身。「小梨子？」
在天朝，女扮男裝出入朝堂也是非比尋常。此時，他身邊的這位「異端」見
證了這足以改變未來各國曆史的關鍵時刻，怎麽卻反常的沒有任何意見？
「......這麽做，必然要付出極大代價。」真夜忍不住揣想，決定以男裝現
世的小梨子，是否也有付出相當代價的打算？
黃梨江猛然抬頭對上真夜的視線，略失血色的芳唇微顫。
「算我求你......」別做出同樣莽撞的事。真夜還不是帝王，隻是一名隨時
可能被廢黜的太子。隻要他言行稍有差錯，隨時會引來大禍。
求他？真夜嚇了一跳。小梨子倔得很，從來沒求過人。哪裏出了問題？
隻見黃梨江緊緊揪住他衣袖，臉上有著藏不住的憂慮。
皇宮廣場上，大典持續進行著，不是說話的地方。真夜不想打擾這屬於麒麟
的重要時刻，他仰起頭看著前方，低聲說：「手給我。」
黃梨江沒聽懂他的話。真夜用寬大的禮服衣袖做掩飾，將他侍讀冰冷的小手
藏進自己衣袖裏，暖握著。
每感覺她想抽開手或顫抖，他就用力握住她的手一次，以身體的語言告訴她
，沒有什麽好擔心的，一切都在掌握中，不必憂慮。
僅管真夜的大手帶來熱度，暖和了她手心，然而隨著東方天際逐漸顯出一方
魚白，在這異國異土，她都無法不感覺到，有許多事情，即將改變......
要怎麽做，才能守護住重要的一切？
跟麒麟不一樣，皇朝女帝身邊有許多能臣足以支持、守護她，但真夜沒有相
同的條件。過去是如此，未來也可能仍是如此。
手中欠缺力量竟如此令人扼腕！
為何如此晚才察覺，那有如金絲鳥籠的東宮，看似富貴華麗，卻幾乎不堪一
擊。倘若今日東宮猝然生變，身為侍讀的她，將無能守護她任性妄為的太子。
她還沒有力量！
非但如此，甚至還一直仰仗真夜的保護。
緩緩地，她抽迴才剛剛溫暖起來的手。
真夜微偏轉臉龐，隻見前一刻還流露出些許驚惶、止不住顫抖的少女，此刻
恍如換了個人似的，眼神恢複過去的明朗。明朗外，還多了份堅定。
真可惜。真夜微揚唇。
本來還想借機多握一會兒他美侍讀的小手哩。
這才想起他們已經抵達皇朝的帝京。
此地正是這國家專門接待四方來使的禮賓院。
稍早拜會過的皇朝司掌禮部春官長告訴他們，由於已經入夜，所以不必急著晉見帝王，請他們好生休息，等待明天再行會見。
時值歲末，皇朝似乎沒有夜禁，外頭的市集熱鬧得很，看得出這國家富庶繁華，是個頗開放的國度。
由於早已聽聞皇朝男女平權，女子為官不在少數，但在看到身居禮部首長職位的春官長也是一名年輕女性時，黃梨江心中仍不禁興起一股欣羨。
在床上端坐半晌，突然想起方才夢境--她夢見真夜不知道又要到什麽地方去，隻是這一迴，無論她如何請求，他都不肯讓她跟隨……
被拋下的感覺，十分不好。
披衣起身，看看外頭已經沒在下雪了，天氣寒冷，她穿妥衣物，打算到隔壁廂房查看真夜是否已經入睡。
明天便要晉見皇朝女帝，她可不希望真夜因為晚睡而無法早起，失了禮。
孰料才走出房門，就見到一個熟悉的背影鬼祟閃過迴廊角落。
她雙手不禁握緊拳。
這家夥就不能安分一點，別惹事麽？過去遠在他州還無所謂，可如今已來到了帝京，萬一在皇朝天子腳下鬧出了什麽事……豈不是丟臉丟大了……
不顧天寒，她趕緊追上。
半晌，果然在禮賓院後牆下追到了她的東宮之主。
「唉，小梨子，這麽晚了還沒睡？」真夜討好地問。
黃梨江無奈地道：「你又打算去哪裏了？」為了預防萬一，她已經沒收了他的錢袋，身上應該沒有半枚銅錢的他還想做些什麽？
兩造既然互有默契，真夜也樂得坦然。「我想去看看帝京的市集。來時你也瞧見了，比起其他州縣，皇朝帝京的規模幾乎大上三倍不止，這麽龐大的都城聚集了來自各地的百姓，貿易鼎盛，想必熱鬧非凡，不看可惜。」
「的確。」黃梨江也承認。「但不必急在一時，明天一早就要晉見皇朝帝王，可別忘了你這一趟出使最重要的目的是什麽了。」
「我當然沒忘。見，總歸是要見的。你不必這麽緊張。」真夜一邊說著，一邊端詳著黃梨江因為睡眠不足而略顯疲憊的麵容。可憐的小梨子，為了守他，眼窩下都冒出淡淡的黑影了。
「你安分迴房去睡，我去逛一會兒，很快就迴來。」
怎麽可能做得到！黃梨江投降地說：「算了，一起去吧。」快去快迴，他還能得點時間睡覺。
主意拿定，她反倒催促其真夜。「哪，你先爬上去，再迴頭拉我一把。」
真夜被催趕上牆，迴過頭來先接住黃梨江脫下的披風。
穿著長披風可不方便攀牆。
正要拉她一把之際，真夜突然聽見牆下有人低語，不覺訝然。「咦，外頭有人呢。」
「有人？！那你還出去，快迴來呀！」黃梨江因急切而略微揚聲，怕真夜以天朝使者的身份在外國出醜，消息一旦傳迴天朝，對他將會不利。
可真夜非但沒迴到她身邊，反而從容躍下高牆。
隔著一麵牆，看不到外頭的情景，黃梨江心焦如焚，顧不得尊卑地道：「喂！還不快迴來拉我一把。外頭發生什麽事了？我爬不上去呀！」天生怕高的弱點在這時候偏偏成了絆腳石。
牆外，真夜打量著那穿著尊貴、身上還披著上好狐裘，有著一頭棕色帶金長發，穿著偏中性的少女。彼此以眼神較量了片刻，揣測著對方的身份。
半晌，那少女問：「你不迴頭拉她一把麽？」
真夜當下做了決定，微笑道：「不。」小梨子已經太累了，需要休息。
見眼前這少女氣度不凡，舉止尊貴，顯然不是尋常人，隻沒想到，著國家竟然也有人跟他有一樣的夜遊習慣，忍不住笑了起來。
看來今晚他有玩伴了。至於小梨子呢，還是讓她迴去睡覺比較實際。
兩人相互試探的聊了幾句，那少女道：「好吧，就讓我略盡地主之誼，招唿自海外遠道而來的貴賓吧。」
真夜微怔。盡管早猜測她身份尊貴，卻沒想到竟有可能會是……
揚起唇角，「說什麽貴客呢，叫我真夜吧。對了，我該怎麽稱唿你？」皇朝的皇帝陛下。
那少女領頭走在雪地上，昂首迴答：「麒麟。」
被拋下的感覺，真的很不好。
黃梨江最終仍然想辦法爬上了牆，又忍著臀部著地的疼痛，入了市街到處尋找那無良的主子。
他竟然拋下她，跟個不知名的某人跑了！
跟多年前他沒出手救她的那件事比較起來，這一迴她反倒更加介意。
迴首當年禦溝一事，當下她確實很受傷，然而在宮裏周旋久了，她開始明白當時他確實不能出手。
身為東宮侍從，倘若她無法保護自己，那麽不管他救她一次、兩次、三次，都是白費功夫，總有一天她會被卷入朝廷權力的暗流裏，完全滅頂。
初次見麵時，他贈「閉扇」要她避開他，她卻反而在情勢逼迫下入了東宮。
再次見麵時，他逗著籠裏金雀，暗示她快快離開，但她仍然沒聽懂他的話。
多年來朝夕相伴，她其實明白，真夜待她的真心，並不是口頭上說說罷了。他是真的在該提醒時，點醒她，在該守護時，保護她。
可他自己卻毫不在意周身的危險，那樣輕率。即使如此，他若有危險，她又怎能袖手旁觀？她畢竟是他的侍讀。
漫無目的地闖進人聲鼎沸的大街裏，卻處處找不到真夜。怕他出意外，黃梨江考慮著是否該立刻返迴禮賓院，請求皇朝官員的協助。可這麽一來，又擔心真夜的劣行被人發現，成了個笑話。矛盾的心情使她為難不已。
他找人找得又累又渴，還差一點闖進隱藏在小巷子裏的遊藝場所，被當成尋歡客人拉近小棧，險被輕薄……而她從真夜那兒拿來的錢袋竟不知何時被扒走了，當她表明身上沒錢時，還被人扔到大街上……生平第一迴如此無助--
「啊，找到了！」
耳邊傳來沐清影的聲音時，她差點都快哭出來了。
迴過頭去，隻見沐清影與幾名官員領著甲士前來尋人。
他們先找到了她，又帶著不放心的她在一家名叫聽雪樓的書肆附近，找到了遊玩大半天的天朝太子。至於那名與他同行的人，則早一步被人接走了。
兩人雙雙被送迴禮賓院的路上，黃梨江不發一語。
直到迴到客房，真夜才發覺她沉默得有些不對勁。
拉著她迴廂房，才看見她眼眶裏有淚水在打轉，卻強忍著不掉淚。
知道自己這一迴真的讓她擔心了，真夜連忙安慰道：「小梨子，沒事啦，你別擔心，我不是好好的？本來我隻是想讓你多睡一會兒……」
她背對著他，硬是不肯瞧他一眼。
麵對忍受他多年的不受教都沒有崩潰，如今卻終於被他惹哭的少女，真夜頓時手足無措起來，伸手想扳轉她迴身，少女憂慮大半夜的情緒卻倏然爆發--
轉過身，黃梨江掄起拳頭揍了真夜肚子一拳頭，聲音破碎。
「說對不起太慢了，對不對？」
他不能保證永遠不拋下她，但是他真的不希望見她哭泣呀！
「唉，小梨子……你不該這麽在乎我的，你知不知道……」
「我哪會在乎你這個笨蛋！」懷裏人兒沙聲喊道。
「是啊，我的確是個笨蛋。」明知道，有些事情不可以這樣，也不可以那樣，可還是忍不住這樣或者那樣做了。
如今人在異邦，尚無關大局，倘若迴到天朝之後，這樣的在乎，會是多麽的危險。
可偏偏，知道她在乎自己，心底仍有那麽一絲絲歡喜，無論如何也抑製不住。
不自覺收緊手臂的力量，真夜頭一次感受到，這種既歡喜又悲傷的滋味，竟是如此五味雜陳。
如今方能體會何以隱秀總不肯讓他人在身邊停留太久。
是因為唯有那樣，才能妥善保護好自己的心吧？
麒麟果然是皇朝之君！
盡管早聽說皇朝女帝年紀尚不滿十八，然而沿途所見的景象，都在宣示著，盡管帝王是一名女性，民間百姓仍然安居樂業，國家依舊井然有序。
次日早晨，真夜與海童等人一同入朝晉見帝王，乍見端坐禦座上、冠冕盛裝的少女時，心裏閃過幾許笑意。
視線略轉移到站在陛階下方的群臣之首，便是那民間盛傳的婁相了吧。
據聞此人身兼太傅之職，以帝師的身份輔佐女帝掌國，皇朝能有如今的富庶，這位名為婁歡的宰相想必功不可沒。隻不過，他也聽說婁相年紀其實尚輕，還不滿而立之年，怎麽遠遠望去，竟然鬢發如銀呢？是天生如此，還是過於憂國憂民？
真夜以一個外邦使臣的身份，好奇地研究著皇朝君臣。殊不知，在他偷偷打量著別人時，自己也被人悄悄注意著。
天朝使者，以明光太子為首，帶來天朝的祝賀與國信。
皇朝禮官代帝王收下禮物後，也迴贈皇朝的禮物。
有點無聊的奉行完朝見之禮，端坐禦座上的麒麟與真夜視線相交時，忍不住交換了會心一笑。昨夜同遊街市，已種下友誼的種子。
盡管如此，麒麟還是覺得這些禮數很繁瑣，有好幾次想暗示春官長快快結束，好讓她能私下與真夜談話，但才微有動作，階下那戴著麵具的宰相大人便朝她投來警告的目色，要她別輕舉妄動。
她隻好勉強轉移注意力到旁人身上，看見自家朝臣與來使排排並列，當中不乏貌美之人。觀察著眾人，麒麟忍不住莞爾一笑，開始捉雙成對，萌放起來……
仿佛察覺到帝王心裏的想法，婁歡極之刻意地乾咳了兩聲，像是在提醒她別太萌放了。
在自己朝廷裏貪戀男風還無傷大雅，可別對遠邦來使也如此這般……
收到暗示的麒麟忍不住抿起嘴。
這也不行，那也不行，太傅管得未免太寬了吧。
心底泛起嘀咕。至少她可從沒拿太傅與別人配對過呀。
好不容易結束了正式的拜會儀節，滿足了那司掌禮製的春官長對於禮數的繁瑣要求；朝臣才剛散去，還沒全離殿呢，麒麟已忍不住跳下玉座，三步並成兩步跑到海童、沐清影與真夜麵前，熱切寒暄起來。
聽見真夜說起，昨夜她在臨街的聽雪樓前被太傅接迴宮後，他因為擔心，曾追著馬車跑了一段路時，心中不禁升起一股暖意。
明知朝臣們特別邀請天朝皇子前來皇朝祝賀她的生辰，是有意做媒，想逼她趁早擇定東宮人選，隻因素聞天朝皇子眾多個個皆有奇才，而且容貌俊美，可為良配。
可惜，她心底早有屬意之人了，否則真夜確實會是個不錯的選擇，起碼，他們挺聊得來。隻是大臣們打錯了如意算盤，他們大概沒想到，堂堂太子竟會自請旨意，遠渡重洋出使皇朝吧。
既是太子，就不可能留在皇朝當她的帝婿，而她，正樂得如此。
不要真夜做她夫婿，她高興結識這位青年作她友伴。
還想見見他口中的那個小梨子，想知道，是什麽樣的人才會叫真夜牽腸掛肚，無法不放在心上。
作為陪使的黃梨江，由於未得帝王召見，隻能在偏殿等候。
清早，她與帶緣合力為真夜穿好天朝至為隆重的正規禮服，為他打點好一切，便帶著幾大車的國信一齊入宮。
皇朝的王宮還留有遠古時代天子明堂的特色，配合天上星宿與四季方位鑄造而成。倘若遠在天朝的娘親得以親眼見到這宮室，勢必會相當感興趣。卞梁氏一脈所遵循的古禮，似乎與皇朝禮製有不少相似之處。
皇朝將六部一天地春夏秋冬明明，分司吏戶禮兵刑工等職。她已經見過皇朝春官長，未來應該也有機會見到其他部會的首長。
在偏殿前等候時，黃梨江忍不住擔心著，獨自入內晉見帝王的真夜會不會失了禮數。
過了許久，見朝臣們紛紛走出主殿，行經偏殿附近迴廊，低聲談論著天朝太子時，黃梨江不僅豎起耳朵，幾句對白飄進她耳中：
「沒想到竟由太子親自出使，如此一來，不就少了個機會了嗎？」一名武官模樣的壯碩男子道。
「確實可惜。我見陛下似乎很欣賞那位太子，偏是儲君，想必是不可能長留我朝的吧……」另一名斯文的男性官員也道。
黃梨江還未弄清楚皇朝官員們的話意，就沒下文了。
隨著朝臣們遠去，跟隨真夜一齊入殿拜見君王的副使們也從大殿走了出來，正往偏殿方向來。
這三名副史都是君王親自任命的，黃梨江站在偏殿前，有理的問候著：「徐大人，請問儀會已經結束了麽？」怎麽不見真夜一起出來？那徐副使是一名長著，和善地迴答道：「啊，已經結束了。」「真沒想到，這麽富庶的大國。帝王竟然真的是女子。」李副使低聲談論。「可不是，聽說六歲就繼位了，剛剛我在階下遠遠看去，也嚇了一跳呢，明明就還是個小姑娘呀。」另一名孫副使也說：「我看真正掌權的人，應該是那位戴著麵具的宰相吧。權臣治國，女帝應該隻是個傀儡。」「噓，不可在此議論他國的內政。」徐副使製止道，其他兩人隨即點頭噤聲。
不久，他們改談起自家太子在儀會上的表現。「太子殿下的表現倒也不過不失。」李副使說。「本來我君就是擔心太子會擔負不起正使的任務，才命我們隨行……」
黃梨江仔細聽著他們的談話，一時間不知道該怎麽插嘴，詢問真夜此刻的情況。從副使們低聲的交談裏，得知真夜在儀會上的表現算是可圈可點，雖然因此稍稍放下心，但既然儀會已經結束，他人怎麽還在正殿裏沒出來？忍不住走到殿前迴廊下引頸盼著，卻盼到一名戴著麵具的男子與幾名皇朝官員朝偏殿方向走了過來。
見黃梨江侯在偏殿外廊，那戴著麵具的男子溫聲道：「陪使辛苦了，外頭天寒，怎不在殿內歇息？」來到帝京多日，早聽聞聽聞過皇朝這位鐵麵宰相的傳聞。黃梨江連忙行禮道：「小臣作為陪使，承蒙貴國款待。隻是不知……我朝大使……」
似是明白她的擔憂，那宰相笑道：「貴國太子正與我君敘舊，大約還會耽擱一些時候，請陪使在此稍候，倘或有任何需要，盡管吩咐，宮人們會打點的。」仿佛已知道麒麟會與真夜聊上好久，婁歡特意避開，讓她能聊得盡興些。「敘舊？」黃梨江不禁透出一抹訝色。難道真夜早已經見過那位皇朝女帝？婁歡見黃梨江麵露訝色，立即明白眼前這名男裝少女還不知道昨夜與她天朝太子同遊街市的人是誰。
看來，她的主子也是會教底下人捏一把冷汗的那種人。他已為麒麟白了頭，而這女公子，隻怕也將步入他的後塵。距離上午的儀會已經過了一段時間，時近正午，又未到正午。見她臉色略蒼白，婁歡心細地問道：「陪使用過午如何膳了麽？我請人送些熟食來，邊吃邊等侯如何？」黃梨江還揣測著「敘舊」兩字的意思。「所以，昨晚跟他同遊市街的人就是……」皇朝的女帝？有這麽巧的事！
婁歡命著附近的宮人拿火爐和點心來，迴轉過身時，他眸中略帶笑意。「噓，不可說。」「啊，是。」黃梨江這才警覺到身邊還有其他人在，連忙點點頭。的確，若讓人知道主子們這麽貪玩，肯定形象全毀……看來皇朝這位女帝也是個讓臣子頗為頭痛的人物吧，難怪會那麽快和真夜打成一片。根本是同類嘛！又看看人家宰相，一副泰山崩了也麵不改色的可靠模樣，應該很有辦法製住在上位的人吧。機會難得，黃梨江向這位宰相請益：「不知可否請教大人一件事？」婁歡點頭。「陪使請問。」「對於侍奉君王，宰相大人可有什麽訣竅？」趁機討教，也許將來用得上。黃梨江這一問，使婁歡哂然一笑。「通常，找到逆鱗，碰觸它就是了。」龍有逆鱗，楚則招怒，是最不可碰觸的地方，一般人往往不敢擇其鋒，正因如此，若想要君臣關係維持平衡，大臣必須敢於碰觸天子的逆鱗。麒麟個性好強，平時從各方側擊，讓她能檢討自己的所作所為，那麽，下一次，她就不迴再犯同樣的錯誤。一個好的帝王必須懂得自我反省，從錯誤中成長。麒麟不是天生完美的聖人，但她有她的優點。輔佐她十二年來，她從來沒因為他直言規勸而真正動怒過。他不清楚天朝太子是否跟麒麟一般具有這樣的特性，但從麒麟頗欣賞那位天朝太子來看，所以他想，這兩人畢竟有些共通處。
聽說天朝是個男尊女卑的國家，婁歡看著眼前這名容貌秀逸的少女，推測她與天朝太子的關係。就他所見，明光太子光華內斂，是個明眼人，不可能看不出他身邊隨從的真實性別。
「逆鱗？」真夜身上有這種東西麽？黃梨江懷疑地想。「每個人都有自己看重的事物，誠如你我，亦然。」隻是有時因為距離太近，反而看不清楚罷了。盡管婁歡對眼前少女頗為好奇，但終究沒有忘記待客之道，更不用說，正值臘月，天候十分寒冷。
不再多言，他勸著黃梨江一齊走入溫暖的偏殿裏。此時，春宮長已領著一批下屬前來，婁歡與天朝使臣再三寒暄，將招待可人的工作交接給檀春後，才迴頭去忙自己的政務。得快些處理完手邊的事情才行，否則怕等一會，麒麟就會來向他邀功，他會沒辦法做別的事。盡管扮演好主人的角色，招待客人是一國之君的責任，但麒麟不會這麽想。她今天難得表現良好，肯定會要他也付出一些代價。思及此，又遇到夏官長烜夏和秋官長銧秋，兩人向他抱怨天朝沒派個不重要的皇子，反而派了個不可能成為帝婿人選的太子過來，壞了他們為帝王選夫的計畫。知道天朝大使是儲君，婁歡一開始確實有些失望。然而麒麟幾乎沒有年齡相近的朋友，從小就由他和太保、太師照顧的她，若能與天朝太子結為朋友，未嚐不是一件好事。接下來還會有許多各地使臣與王侯貴胄陸續入京，不乏沒有合適的人選。國家不可一日無君，但東宮人選也同樣重要，麒麟即將成年，他會試著引導她做出正確的決定。至於……她對他的迷戀，他希望那隻是她一時錯覺。
那日，拜見君王的儀會結束了，真夜姍姍離開大殿，領著偏殿一群使臣隨從返迴禮賓院。見真夜臉上盡是掩不住的笑意，與他同車的黃梨江不自覺擰著眉問：「昨晚跟你一起去遊街的人，就是皇朝的女帝啊？真夜慵懶地撐著肘，一雙桃花眼瞅著他的美侍讀，笑吟吟道：「是啊，真巧。」
昨晚麒麟被大臣帶迴宮前，交給他保管的兩本書，還擱在他客房裏呢。皇朝書市暢通自由，許多國家都禁止刊行的書籍，在皇朝帝京的聽雪樓裏，竟都能透過門路買到，簡直令人大開眼界。「你們很聊得來？」否則怎會拋下群臣，敘舊敘了大半天，才剛認識的人有那麽多話可聊？「那女帝是否美如天仙？」
那微酸的口吻，教真夜鬆開肘，俊眸染上春意。「你不是在吃醋吧，小梨子？」吃醋？！黃梨江差點為這兩字自亂陣腳。她吃哪門子醋啊！「你、你開什麽玩笑——」
真夜微笑，才不管自己胡說八道會引起什麽亂流。樂於見到黃梨江難得的慌亂，他笑吟吟又道：「麒麟確實很美。」雖然跟他想像中不太一樣。他原以為，能當上一國之君的女性，必定會是個……該怎麽說，總之，不會是太過平凡的女子。然而這並不是說，麒麟很平凡，隻是她……跟他頗相似，他們倆都有些不循規蹈矩、驚世駭俗。
好比說，昨夜在聽雪樓裏，身為帝王的她，竟然專買禁書，簡直嚇壞他——好吧，他當然沒有被嚇到，反而羨慕得不得了。這國家的臣子們竟然能夠容忍這樣以為「不尋常」的少女帝王，竭盡忠誠地為君，他其實相當訝異。曆代的天朝君王，多少都有雄圖霸業的野心，但他喜歡和平過日子，對於擴張國家版圖沒有興趣。曆代天朝的君王，誰不是踏著手足們的鮮血坐上玉座，然而他卻無法想見兄弟相殘那一天的到來。他，十三歲那年在太廟前被冊封為明光太子，卻從來不認為自己適合成為一國之君，心裏也預期著將被廢黜，可能不會有當上帝王的一天。然而皇朝帝王教他開了眼界。麒麟跟他所認識、所 了解的每個國君都不一樣。她十分勇敢。
聽出真夜的語氣充滿讚賞，特別是當他提起那位名喚「麒麟」的女帝時，眼底閃過暖意，黃梨江不覺蹙起雙眉，腦海裏莫名浮現稍早曾聽見皇朝官員說起的那番話……偏是以為儲君，想必是不可能長留我朝的吧。
皇朝的官員為什麽會希望天朝太子長留下來？莫不是他們期待著真夜會入贅皇朝，成為帝王的夫婿吧？思及此，黃梨江驀然一驚，有點擔憂地看著真夜臉上溫柔的笑意……又想起真夜已屆選妃之齡，她突然有些擔心起，會不會，她這個太子爺會真想留在皇朝，舍棄他原有的身份與責任？
「小梨子，你臉上的表情很有趣。」在黃梨江拚命想從真夜臉上看出些什麽端倪之際，殊不知，真夜也愉快地打量著她臉上神情的萬千變化。她開起來既焦慮又苦惱，眉峰時舒時顰，像個為情所困的女子那樣。蹙著眉，黃梨江猶豫地道：「我第一次聽見你讚美一名女子。」雖然還沒有見過那位女帝，不清楚她到底是一個什麽樣的人，但真夜談起她的語氣很不一樣，有一種惺惺相惜的感覺。她承認她有點介意，怕真夜這位不稱職的天朝太子會樂不思蜀。
「哦，是麽？我沒注意到。」他記得他也經常讚美他的小梨子呀，隻是她似乎都裝作沒聽到就是了。她說出心裏的隱憂：「你別嬉皮笑臉，如果我沒猜錯，這次受邀參加元旦大典的貴客，有可能都是皇朝女帝未來的夫婿人選……你可不能忘記自己的身份，身為天朝太子，你有屬於自己的責任。」盡管黃梨江滿口責任，可她一會兒蹙眉，一會抿唇的神態，實在很動人。明知不可能，可還是忍不住想逗逗人家，算是他的劣根性吧。「小梨子……」真夜故意沉吟半晌，眼波流轉盎然春意。「你不會是愛上我了吧？」否則，怎會這麽關心他的終身大事？
她，驀然怔住。
真夜原本預料著會挨罵，然後對座的少女卻突然撇開臉，不肯再說一句話。車廂裏的氣氛頓時尷尬又曖昧，教真夜半句俏皮話也說不下去。好半晌，黃梨江才終於反應過來，耳根微泛紅道：「我隻是在盡我的責任提醒你，沒有其他的意思，你別老是曲解別人的話意，別忘了我們迴天朝後，你就要選妃成婚，行過冠禮後，就是個成年男子了，你的身份不允許你莽撞。」
「……可不是麽？你永遠是我的道德與良知，提醒我莫忘了自己的身份，然而……」真夜低頭看著自己卷起的雙手，不準自己伸手碰觸她一塊衣角，習慣性自嘲一笑。「然而我……」原來他也會有吞吞吐吐、說不出話的一天啊。「我記得你說過，民間許多女子對婚姻的期許……」
聞言，黃梨江緩緩轉過頭來，發現真夜正苦惱地看著她。她屏息聽他訴說：「如果我隻是一個民間男子……」他也願求一心人，白首不相離……
當下，她同情起他。「真夜，你是太子。」不是平凡的民間男子，沒有辦法順著自己的心意，找尋心愛一生的人。
「……可不是。」真夜微頷首。一路迴禮賓院，他們沒有再說話。
之後，黃梨江與麒麟終於見到了傳聞已久的對方。
冬日雪宴上，皇朝君王賜宴各地來使，她們初次相見——禮賓院攀牆那夜不算，當時她們彼此隻聞其聲，不見其人。此刻才是正式見麵。麒麟卻告訴真夜：「你的小梨子看起來很眼熟。」想了半天，又笑道：「對了，像我的太傅。」真夜也笑了。「那是當然。我這小梨子，將來可是要成為朝廷棟梁的。」也許就像麒麟很在意的宰相一樣，他也是對他的小梨子很放不下心哪。兩人會心一笑，謠言因之四起。皇朝女帝有意向天朝太子請婚的傳言，在皇朝的朝堂上，引起群臣的議論。而這廂，隨同真夜出使的使臣與隨從，對這傳言也覺得頗為憂心。真夜畢竟是太子，不適合婚娶一個幾乎與天朝同樣強大的一國之君，更何況入贅皇朝，必會矮化天朝的國家地位。黃梨江擔心的事情真的發生了。
女帝麒麟，確實很美，但不是她想像中那種霸氣豔冶的美，而是一種靈動自信的獨特美麗。她也看得出來，真夜跟麒麟十分投緣，兩個人每迴見麵都有說有笑，像是已經認識許久的知交那樣，有時還會結伴出遊，全然不把自己的身份看在眼底。真夜在天朝時不曾有過這樣的朋友。這兩人身份相當，年齡相近，雖然都背負著重責大任，可個性上都有一點輕率。更別說，據說這位女帝性好男風，她借給真夜的禁書裏，甚至還有男色豔情小說。過去黃梨江從來沒看過這種書，不知道男男之間竟可以……當然，她是為了了解真夜到底都在看些什麽書才會偷瞄了幾眼……可萬一真夜果真斷袖，那麽若與這位女帝湊成一堆，豈不是太「皆大歡喜」了？
怪不得旁人越想越偏，因為就連她都難免往那方麵猜想。偏真夜又什麽都不肯透露，每迴她一問起，他就會調侃她是不是在吃醋，才會這麽關心他跟麒麟的事。這叫她要怎麽再多問一句！
深夜裏，隨著皇朝夏官長一起到街市上請夜遊的兩位尊貴人士迴宮時，黃梨
江都還很氣自己，為什麽要那麽在意真夜調侃她的那些話。
明明她這輩子都不可能愛上任何人的，他還那樣問她！
「烜夏大人，你們明知道君王喜歡微服出遊，為什麽不多派些人手看住她？
」非得等人到了外頭，才這樣偷偷摸摸跟在身後保護？
「啊。」穿著平民衣裳，混在人群中的夏官長烜夏，看著帶在身邊的男裝少
女，有點尷尬得笑道：「讓你見笑了。的確，多派些人手可以守住我們陛下，不
讓她出來到處遊走，但那樣一來，會很可憐。」
「很可憐？」受邀一同來尋找自家太子爺的黃梨江，困惑地問。
「是啊。陛下打六歲登基起，就從沒像個尋常女孩兒那樣玩耍過。我自己有
個八歲的女兒，每迴旬休時，我女兒最喜歡纏著我帶她出門逛街，不一定是想買
東西，就隻是想跟喜歡的人一起出門透透氣。當然，陛下不是我女兒，但是她已
經十分努力，我認為她應該有權利做些自己喜歡的事。」
黃梨江聽出夏官長這一襲話裏多少有些縱容的意味。
來到帝京將近一個月了，與皇朝官員接觸後，發現這國家的大臣們，心裏竟
多多少少都想要縱容他們的帝王。
「黃公子。」夏官長突然說：「你應該很清楚這種兩難才是吧？」天朝太子
的處境與皇朝君王多少有些雷同。通常，地位越高的人，就越不能隨心所欲。
黃梨江默然不語。她當然清楚這種兩難，否則怎會也縱容起真夜的行徑。
「身為臣下的我們，隻要上位者沒做出危害國家的事，在尚可允許的範圍裏
，睜一隻眼、閉一隻眼，是經常有的事。」
「夏官長此言，是希望假使貴國主上想要我朝太子長留貴國，我們這些隨從
能識相地不要反對麽？」
「事實上，我們也正擔心這一點。」夏官長黝黑的臉襯托出一口牙好白。「
我國畢竟隻有一位君王，但聽聞貴國有許多皇子......」
「皇子雖多，太子卻隻有一人。」黃梨江毫不退讓地說：「希望貴國別強人
所難，讓兩國情誼永世交好。」
「哈哈，我隻是說說罷了。」夏官長道：「就當是身為臣子難免會有的嘮叨
吧。」看看時間已經不早，該請君王迴宮了。他舉起手臂，向前方打了個暗號。
四周圍奉命保護帝王的暗部得到命令，正準備行動之際，麒麟卻已帶著真夜
迴頭走來。
夏官長急忙收迴行動，帶著黃梨江躲到一旁的巷子裏。
不久，他們聽到真夜跟麒麟的談話。
「等等，麒麟，我想買個東西，你等我一下。」
躲在暗巷中，黃梨江不知道真夜到底留下來買了什麽。
隻聽見麒麟道：「啊，眼光不錯，我喜歡。」
無疑是買給麒麟的禮物。
黃梨江蹙著眉，直等到真夜與麒麟相偕遠去，才離開暗巷，走到先前讓真夜
停下來買東西的小攤子前。
攤子上擺的盡是成雙成對的彩色繩環，各種顏色和樣式都有，但每一款繩環
都僅有一對。
「公子，買對如意環吧！」那攤主大叔招唿著。
烜夏走到小攤前，拿起一對彩色繩環笑道：
「這是京裏近世興起的習俗，也不曉得是打哪時候開始的，以前我父輩那代
似乎沒怎麽聽說過，可能是商人行商的宣傳，久而久之，就流行起來了。」
「哦？是什麽樣的習俗？」黃梨江好奇地問。
烜夏笑道：「通常心有所屬的男子會買一對如意環，把其中一隻送給心儀的
對象，假使對方收下，男子就會將另一隻繩環帶上手腕。一人戴左腕，一人戴右
腕，雙雙對對，象徵感情已有歸屬，其他女子倘若對他有意，隻好知難而退。」
烜夏成婚多年，還有個女兒，黃梨江注意到他手上沒有如意環。
察覺到黃梨江的視線，他道：「帶上如意環的雙方，倘若有一方先離世，另
一隻環通常會埋土殉葬，我的環，此刻在我妻子的墓穴裏。」
「啊，對不起。」黃梨江連忙道歉，她沒想到......
「不打緊，已經很多年了。」烜夏隻說了這一句，就沒有再多談。迴頭看著
已經走遠、自動迴宮的君王，他笑道：「來吧，我送你會禮賓院。」
婁相特別交代過要好生照顧這位女公子。任誰都看得出來她對明光太子的保
護，已經遠遠超過一般隨從應有的界線。
可惜還太年輕，也許，將來還是會受傷的吧！
他試探道：「像公子這樣的人品，若在我朝，必定能有鴻圖大展的機會。」
最重要的是，皇朝男女平權，即使是女子也能入朝為官，施展抱負，春官長檀春
就是個好例子。
聞言，黃梨江隻略略頓住腳步，隨即繼續往前走，沒有遲疑。「的確。然而
梨江身屬天朝，那裏才是我的戰場。」
皇朝夏官長一貫欣賞不怕死的人。他哈哈一笑。「有膽識！」用力拍了一下
少女肩頭，差點把她打趴在地上。
黃梨江勉強站穩腳步，沉默地走在雪地上。
眼下，她看不見自己的前程，而且頗氣心裏滿是真夜的身影。
她到底是怎麽了？難道果如真夜所說，她是在吃醋？
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再之後，終於來到新一年的元旦大典，同時也是麒麟帝的成年儀式。
黃梨江以一介陪使的低微身份得到特許，準許參加大典，站在天朝太子的身
邊，與各地來使、諸侯、群牧一同觀看典禮，聆聽君王大誥。
當麒麟站在高台上，語調堅定地頒布那樣一個驚世駭俗的大誥時，她發現真
夜眼中有著一抹讚同與肯定的神色。
皇朝之君的成年大誥，竟是允許那各國都視為叛逆的雲麓門人在皇朝土地上
講學！如此大膽地宣告，當下引來紛紛議論。
「麒麟真勇敢。」真夜低聲說。
但莽撞的程度簡直與你不相上下。黃梨江瞪視著真夜，怕下一刻，她會在真
夜眼中發現他對女帝的傾心......倘若他真送麒麟如意環......
察覺身邊人兒不尋常的沉默，真夜轉過身。「小梨子？」
在天朝，女扮男裝出入朝堂也是非比尋常。此時，他身邊的這位「異端」見
證了這足以改變未來各國曆史的關鍵時刻，怎麽卻反常的沒有任何意見？
「......這麽做，必然要付出極大代價。」真夜忍不住揣想，決定以男裝現
世的小梨子，是否也有付出相當代價的打算？
黃梨江猛然抬頭對上真夜的視線，略失血色的芳唇微顫。
「算我求你......」別做出同樣莽撞的事。真夜還不是帝王，隻是一名隨時
可能被廢黜的太子。隻要他言行稍有差錯，隨時會引來大禍。
求他？真夜嚇了一跳。小梨子倔得很，從來沒求過人。哪裏出了問題？
隻見黃梨江緊緊揪住他衣袖，臉上有著藏不住的憂慮。
皇宮廣場上，大典持續進行著，不是說話的地方。真夜不想打擾這屬於麒麟
的重要時刻，他仰起頭看著前方，低聲說：「手給我。」
黃梨江沒聽懂他的話。真夜用寬大的禮服衣袖做掩飾，將他侍讀冰冷的小手
藏進自己衣袖裏，暖握著。
每感覺她想抽開手或顫抖，他就用力握住她的手一次，以身體的語言告訴她
，沒有什麽好擔心的，一切都在掌握中，不必憂慮。
僅管真夜的大手帶來熱度，暖和了她手心，然而隨著東方天際逐漸顯出一方
魚白，在這異國異土，她都無法不感覺到，有許多事情，即將改變......
要怎麽做，才能守護住重要的一切？
跟麒麟不一樣，皇朝女帝身邊有許多能臣足以支持、守護她，但真夜沒有相
同的條件。過去是如此，未來也可能仍是如此。
手中欠缺力量竟如此令人扼腕！
為何如此晚才察覺，那有如金絲鳥籠的東宮，看似富貴華麗，卻幾乎不堪一
擊。倘若今日東宮猝然生變，身為侍讀的她，將無能守護她任性妄為的太子。
她還沒有力量！
非但如此，甚至還一直仰仗真夜的保護。
緩緩地，她抽迴才剛剛溫暖起來的手。
真夜微偏轉臉龐，隻見前一刻還流露出些許驚惶、止不住顫抖的少女，此刻
恍如換了個人似的，眼神恢複過去的明朗。明朗外，還多了份堅定。
真可惜。真夜微揚唇。
本來還想借機多握一會兒他美侍讀的小手哩。