天朝女子，十五及笄。
十一月初，大雪方停，周尚書家院落裏的臘梅開早了，還不到臘月便透出幽香，仿佛知道家中有女初長成，為這冬日添上祝賀的花信。
這一日恰好是旬休。一早，周適意便領著家仆在家中四處忙碌。經過庭院時，他循著幽香發現悄然綻放的臘梅，年輕而嚴肅的臉龐不禁露出一抹淡淡笑意。
迴過頭時，見到佇立迴廊中的父親，他連忙趨庭問候：「父親大人。」
周尚書頜首道：「都準備好了麽？賓客等會兒就要到了。」他們根據生辰詹定巳時，眼下吉時將至。
「都準備好了。」
提到將來訪的賓客，父子倆眼底都有些落寞。
過去周尚書在朝中聲勢頗高，不少大臣以他工部為首，結為朋黨；如今周貴妃所生的二皇子已被君王遠封洛地，雖然半個月前因太後壽誕，曾被召迴京城，但未久又得離京。周氏一門沒了指望，朋黨紛紛散去，門前冷落的處境，從這一迴獨生女及笄，發出去的帖子卻隻收到三分之一不到的迴帖，便可知道他聲勢已不複從前。
深切體會到權力場上的冷暖，周尚書拍了拍長子肩膀。
「適意，爹老了，人生無法重來一遍，但你還年輕，及早體會官場冷暖也好。過去左丞相愛女惠昭皇後被打入冷宮，從此他開始籠絡咱們周家的勢力，如今見二皇子遠封洛地，便轉念支持其他有力的皇子，底下大臣見狀也紛紛與我們劃清界線，可說是翻臉無情。我們周家在朝中的影響力是大不如前了，往後你在朝中，凡事要謹言慎行，韜光養晦，如此一來就還有翻身的機會。眼前廖落隻是一時，朝堂上一日三變，誰知道往後又會如何發展？走上這條為官之路，你須謹記。」
周適意低頭拱手行禮道：「孩子兒謹記在心。」
沒有承襲父親蔭補官職，選擇赴京城考取進士的長公子周適意，是周氏一門未來的指望。畢竟他與那天朝才子黃梨江，是唯二在關試後得以留在京中任職的朝官。
「太子今天確定會來？」周尚書眯著眼又問。雖然早先他並不打算與太子攀上交情，可眼前若論太子廢黜與否，時機未到，不如趁此機會，加以利用，先讓長子適意在進行上站穩腳步再說。
「孩兒親自邀請黃梨江時，明光太子在一旁聽說了妹妹的事，便主動開口說要來觀禮。」
「那好。從此以後，收起我們對那位無才太子的厭惡，此一時，彼一時，能利用的，都要加以利用。」
「是。」周適意迴答。可他想的，卻無關太子，而是黃梨江。
他職七品，任職秘書省；黃梨江職四品，任職東宮，雖是同年進士，見麵次數卻不多，每一迴見麵，他都令他印象深刻。
「去看看你妹妹準備好了沒有？那黃乃在朝中雖然是個悶葫蘆，但他兒子有帝王緣，從小就備受君上看重，未來前程不可限量，我們一定得捉住他這條救命繩。」決定就押上這最後一注。
「是。」周適意恭敬地迴應，隨即告退，走向家中女眷所居住的閨室。
京城連下了幾天大雪，好不容易雪止天晴，真夜的心情也跟著飛揚起來。馬車停妥後，他等不及隨從伺候，自己推開車門下車。
「喂，別那麽急。」黃梨江還坐在車裏低聲嚷著，一身醒目金紅華服的真夜已在探進半個身子，將她拉下車。
「快下車，小梨子，我們去看看那周小姐到底長什麽樣。」京城裏的官家小姐平時不走出大門，就算出門，也都有麵紗或簾子遮住，想看小姐們相貌，就隻有行笄禮這天。
黃梨江被拉下車，不禁失笑。
「這麽著急，不怕被人誤會？傳聞周小姐國色天香、四藝兼備、知書達禮、閨訓嚴謹，到時候你就給我瞧個仔細，若心底喜歡，盡管告訴我，我替你迴皇後娘娘去。」
「咦！好酸的醋味呀。若是小梨子你看上人家小姐，也盡管告訴我，我替你迴——」人家去，說你黃梨江不愛美人，隻愛他這無才太子。
後半段話沒說全，真夜不著痕跡的鬆開他手，轉過身看向來人道：
「周大人。」
兩位周大人，一老一少領著家仆站在大門後，迎接今日第一位蒞臨的賓客。
周尚書趨前一步，恭身拱手問候：「殿下撥冗蒞臨寒舍，下官榮幸備至，不勝惶恐。」
周適意也客套問候一番，眼神卻不由自主瞥向真夜身後的黃梨江。
今日黃梨江一身暖黃色常服，腰間係著一條白錦帶，一柄玉扇裝飾在腰際，發未結髻，僅簡單束起。不過是尋常的男性裝束，穿在此人身上動有著說不出的風流嫵媚。視線與黃梨江對上時，周適意莫名臉紅起來。
真夜覷著他，身子略擋一擋身後女子，笑道：「不必這麽客套，今日本太子是客，你們是主，客隨主便，不必將朝廷上那一套挪用過來。」也不要一直偷覷他的小梨子！
「殿下，勿失禮。」黃梨江低聲提醒。
發現周適意眼睛偷看她的當下，真夜真有點後悔來周府。難得旬休一天，早知道就拉著她到運河畔山水食船吃冰魚去。
不管真夜，黃梨江趨前一步，行禮道：「周大人，晚生黃梨江恭祝令千金十五長成，及笄大喜。」
祝賀的話，任誰聽了都順耳，周家父子識相地決定順著黃梨江這番話下台。
周尚書趕緊道：「黃少傅客氣了，請由小犬招唿兩位貴客入席。」
真夜挑眉一笑，沒再刁難，與黃梨江一起隨同周適意進門。
周家將他們的座席安排在主座上，是大位。照理說，黃梨江官四品，不該坐在主座上。周適意留下管事招待他們，道歉一番後又迴到大門口去迎接其他賓客。黃梨江本要站起，找個符合她職等的席次坐，但真夜按住她手。
「少傅不陪同本太子共坐，要去哪裏？」
「這裏是主座，殿下坐這裏很適當，但我不該也坐這裏。」
「你放心，等一會兒，不會有高於二品的賓客進來，你官雖四品，但以少傅身分坐我身邊，合情合理。」
不會有高於二品的賓客？黃梨江俊眸微挑。「殿下怎麽知道？」
真夜笑道：「有事沒事多聽些閑話，自然知道。」拉著她，勸她坐下。
座席前有小幾，幾上有幾色茶食。真夜挑起一枚南瓜子，放在手裏把玩，欲咬不咬。黃梨江朝他搖搖頭，他又乖乖放下，學著她正襟危坐，逗得她笑了起來，以口形無聲說：「別淘氣。」剛剛竟還裝腔作勢，想嚇唬周家父子呢。
有周家仆人在場，真夜沒解釋，他隻是做出符合周家父子期待的行為罷了。在他們眼中，他這無才太子什麽都不會，就會仗勢欺人，不那樣嚇一嚇他們，反而會讓他們覺得奇怪吧。這裏是二皇弟遙影母妃周貴妃的原生家族，他們曾顯貴一時，但那已是過去……起碼眼前算是跌入穀底了。
沒多久，其他賓客陸續進門，果然沒有高於二品的朝臣來。
真夜也沒說錯，她是東宮少傅、儲君之師，於禮，在沒有一品官參加的宴席裏，坐在他身邊是可以的。
令她訝異的是，真夜好似對天朝儀製很熟悉？但平時不曾見他讀過書啊。過去他們一起跟著東宮前任少傅——如今已退休致事的蘇學士學習時，也不曾聽蘇學士講過這些禮儀。
左思右想，她這才想起真夜在未入住東宮前，曾在宮廷裏專授皇子學識的黌宮學習過，可那時他不過是個稚齡的孩子，就算學過天朝禮，也不可能記得那麽熟吧……難不成，他是那種過目不忘的人？但倘若真有過目不忘的本領，又怎麽會被視為陌上塵？或者，這也是他自己心甘情願得來的名號？
「少傅，木瑛華大人跟你打招唿。」真夜輕推了推她肩膀，雖然他很高興她無視於木瑛華，可她這樣失神，在這種場合裏，可不恰當。
黃梨江倏地迴神，看向不知何時出現在她眼前的木瑛華，不好意思地道：「抱歉，木大人，我一時失神了。」
「看來黃大人即使在旬休時，也是日夜憂思呢。」木瑛華撩起下袍，往她身邊座位一坐。
周家管事立即招唿道：「木大人，您的座位是在這兒——」手還指著另一個距離黃梨江有點遠的位置。
「我坐這裏就好。」他打斷周家管事的話，逕自坐下。
在場沒有比他官位更高的大臣，那些一品官想必有誌一同缺席，看來周家的未來前程很渺茫啊。
廳堂中座席分東西南北方向，以南位為尊，北位其次，東是主人席位，西位最卑。
太子與黃梨江坐南麵北，木瑛華本被安排坐在北位，麵朝南，西位則坐了些職等較低的官員，或是沒有官職的親族及賓客。
晚木瑛華一步入席的句徹走進廳堂，見黃梨江身邊兩側都已有人，既然不可能動太子，便對木瑛華道：
「木大人，你跟我換個位置吧。」一樣是二品官，木瑛華能坐黃梨江身邊，他也可以。
「句大人愛說笑，這位置我都坐下了，座幾上的茶我也喝了，哪有再換座位的道理。」
「哈，問問而已，不換就算了。」換位提議被拒，句徹也沒堅持，挑了個黃梨江對麵的位置逕自坐下。
周家管事愁眉苦臉地道：「句大人，您座位是在……」明明席次都安排好了的呀，怎麽這些大人們都不照主人家安排來？最近京城裏可是刮起一股不講禮俗的「狂賢」風了？
不理會管事的愁眉苦臉，句徹笑著舉茶杯和黃梨江對敬。
「黃大人，你今日氣色不錯，我敬你。」
「呀，茶——」黃梨江低訝。
「茶杯倒了，來人，清一下幾麵。」真夜故意弄倒黃梨江座幾上的茶杯，在周家仆人還沒清理好前，笑著拿起自己喝過一口的杯子遞給黃梨江，道：「少傅，句大人等著和你對敬呢，別教他舉得手酸了。」
黃梨江遲遲沒接過他手中杯子，真夜又道：「也別讓我手酸。」
無奈覷他一眼，黃梨江接過真夜手中茶杯，與句徹對敬。
「句大人——」
句徹沒敬這杯茶，他將茶飲盡，笑說：「算了，我這人要有酒才過癮，這茶太淡，不敬了，不敬了。」
黃梨江皺眉看著兩側前方三個男人。怎麽迴事，這三人是有仇麽，非得這樣針鋒相對不可？你講一句、我迴一句，話中有話的，累不累人？
廳中頓時陷入一片沉默，氣氛緊繃起來，仿佛下一刻便將劍拔弩張。
三個暗自較量的男人雖然沒再說話，舉手投足也頗自然，一般人也許看不出破綻，但黃梨江認識他們已有一段時日，知道這不過是裝腔作勢，想粉飾太平罷了。他們是何時互相得罪彼此的？
在她眼裏，木瑛華雖然城府深沉，但胸中仍秉持著一點正氣，使他能在朝中廣結善緣，又不至於失去了自己最初的理想，對此，她一向很是敬佩。
而句徹行事光明大方，雖然因此得罪不少小人，但他心胸坦蕩，又有真才實學，文韜武略都難不倒他，他也夠聰明懂得防患未然，在朝中有他這盟友，是相當令人安心的。
至於真夜……唉，她這位太子爺，已經不知道該怎麽形容他了。說他蠢嘛，可又不真的蠢；說他善良嘛，也不真的是良善之輩；說是無才嘛，他卻又時常有出人意表的表現，勉勉強強算是個天之驕子，好像連上天都站在他身邊幫助他，大小事皆能化險為夷。至於其他的……真是不提也罷，反正都是讓她心煩的事。
然而這三個男人，照理說應該沒有過節才是，何以近日卻頗有些敵意存在？到底是為了什麽？
出神地想了老半天，慢一步發現三人視線都集中在自己身上時，黃梨江突然站了起來——
「少……少傅，要去哪？」真夜轉頭看她。
句徹及木瑛華眼中也有相同的疑問：要去哪裏？
黃梨江嫣然一笑。「茅房。」
三人聞言，表情竟如出一轍，皆欲言又止地抿了抿嘴。
一般官宅講究風水的緣故，茅房都會蓋在屋宅西側，不怕找不到路。
怕這些莫名其妙的男人說要陪她上茅房去，到時她可沒法子跟他們一起站茅如廁，黃梨江匆匆離席。「別跟來，我去去就迴。」
黃梨江當然不是真的要去茅房，隻是想在行笄禮前，暫到外頭透透氣。
周家的宅邸看起來比她家寬敞許多，顯然周尚書以前在朝中確實混得不錯，院落、雨亭、花園、迴廊的建築都頗為講究。
沒往茅房應該所在的西院走去，她隻走到庭院便停下，閑步逛著。
庭院裏的積雪已經鏟到步道兩旁，有些來不及鏟走，暫時堆在冰封的小池子裏，不妨礙人行走。
庭院裏有幾株臘梅開得早，淡淡幽香惹人心醉，偏黃的花朵也玲瓏可愛，她站在臘梅樹下欣賞著早開的冬花，渾不知，人與花同嬌俏。
帖子上寫著詹定巳時，她暗忖著再過一刻鍾就迴前廳去。
在樹下佇立，賞梅片刻，忽聽到不遠處有人正往庭院這頭過來，她下意識轉身——
「我不要！我就是不要！」一名少女披散著長發，穿著一襲剪裁新穎的粉色冬衣，飛快地從迴廊那頭往這兒奔過來，幾名婢女則追在後方，一路喊著：
「小姐！你快迴來，時辰快到了！等會兒就要去前廳了呀！」
黃梨江轉過身時，正好看見那少女往庭院方向奔來，女子腳下穿的臥鞋不適合踩在雪地上，果然滑了腳，伴著一聲驚唿，竟然一頭撞進她懷裏，她趕緊抬起雙臂，先阻擋她抱住自己，然後才扶起她。
此時那些婢女們追了過來，見少女滑倒，趕緊上前攙扶；然後，黃梨江知道了少女的身分——
周家小姐，閨名適香，周尚書家中的千金。
街市上傳聞這位小姐國色天香、四藝兼備、知書達理、閨訓嚴謹……是誰說市井閑話多少有幾分根據？此話必定有假。
隻見周小姐才站穩，立馬不悅地斥責婢女們道：「叫你們別追來還一直追！還本小姐跌倒了！」
婢女們不敢應聲，隻呐呐道：「小姐，你這樣跑，頭發都弄亂了，讓我們再幫你梳一梳——」
「不要！我才不要在一堆人麵前挽頭發給陌生人看！」周適香抗拒地扭著雙手。
「因為是及笄禮呀！小姐行過及笄禮，在禮法上才算是成年人——」十三歲成婚是民間老百姓才會做的事，官家小姐除非有特殊原因，沒那麽早婚的，往往都是在及笄後才字人。
「所以我就說我不要嘛！」周適香跺了跺足，道：「我一行過笄禮，我爹就要把我嫁出去了。他想要我嫁給那個什麽、什麽江的？」
婢女如春鬥膽提醒：「黃梨江。小姐，以前是咱們天朝赫赫有名的神童，現在是個狀元才子了！」
從周家女眷口中聽見自己的名字，又想起真夜先前說過，周尚書想與她結親的事；黃梨江蹙了蹙眉，有點後悔自己沒事幹嘛跑到這庭院來，卷進這一幕不關她事的局裏。
黃梨江正思量著該如何脫身，那小姐又道：
「對！就是那個黃梨江！他算什麽東西呀，本小姐打小立誌要嫁的人，可是我朝的『春月柳』，玹玉皇子哪！」
黃梨江一身暖黃色冬衣與庭院裏的臘梅相仿佛，襯得她宛如雪日花仙，大小姐可以完全忽略身後的人，小婢女們卻不能，不住地偷瞥看她。
婢女如春又勸：「小姐，你又沒見過那個玹玉皇子，說不定那狀元郎比皇子更出色呢！」
其他小婢女聞言，忍不住你一句、我一句說著她們不知從何處聽來的閑話，渾不知傳說中的主角，正是眼前的黃衣女公子。
黃梨江沒想到自己會在周家的庭院裏，透過他人之口，迴顧起她十八年來的人生——
從她周歲抓鬮不小心拿了禦賜鳳麟筆開始，五歲時不小心對上禦詩，十二歲破格進入太學，又不小心被太子「慧眼」選入東宮當侍讀；十六歲跟隨太子遠行海外，出使皇朝，好運氣地完成使命，順利歸來。後來雖然被太子逐出東宮，但赴京試又考出了個狀元郎，終於如願迴到東宮「複仇」，成為東宮少傅，力挽狂瀾……又是誰說，市井閑話不可盡信？這確實是她十八年來的人生剪影。
小姐與眾婢你來我往激辯好幾迴，逼那小姐使出最新聽來的閑話——
「可是他斷袖！」
「誰斷袖？」黃梨江訝然出聲，忘了要趁亂逃脫。
小姐終於轉過身來，以著大約隻到黃梨江鼻端的高度，仰首的姿態，很高高在上地問：「你是誰？我沒見過你，你怎麽會在我家的院子裏？」
「小姐先告訴我，誰斷袖？」最近她比較沒空去茶樓喝茶，偶爾隻跟在真夜身後去雲水鄉坐一坐，可能因此漏聽了重要的閑話。
小姐擰眉。「不就是黃梨江麽！」
婢女如春驚道：「怎麽可能！斷袖的人一直是太子吧！小姐是聽誰說的？」
「轎夫啊。」周適香迴過頭，看著她的貼身婢女道：「上個月我不是去寺廟焚香祈福麽？後來你去拿我忘在寺院裏的披風時，轎夫在聊這件事，剛好被我聽見了。我想這一定是真的。太子斷袖，人人皆知，那黃梨江長年跟在他身邊，一定早就被染指了。龍陽這種事，就跟一個巴掌拍不響的道理一樣，一個人是行不起來的。」
聽見「染指」兩字，黃梨江忍不住慎重地思考著，自己到底算不算被真夜染指過？她明明還是清白之身……隻不過曾被騙過一個……兩、三個吻罷了，這怎能算是染指？天朝民風雖然保守，不似那海外皇朝開放，可也不至於被人偷個吻就算失貞了吧。
「小姐怎麽能聽信這種閑話。」如春又道：「梨江大人他可是朝中最剛正不阿的人啊，他雖然不幸地做了東宮屬官，但如春相信，他一定會誓死守護自己的貞操的。」顯然正是黃梨江在民間眾多的虔誠信徒之一。
黃梨江好想猛力點頭讚同如春的說法。
但小姐不高興道：「我不管！反正我不要我夫君是個可能跟別人行過男風的人。」天朝男風不盛，但生在官家，她知道「不盛行」的意思，指的是很多人都暗著來。不想再討論男風的問題，小姐下了結論：「總之，我不嫁他！」
黃梨江不知道該不該為此鬆一口氣，看來真夜終究說錯了一件事——她也許是京城裏最受青睞的佳婿人選，但肯定不必然是最受小姐們青睞的婚嫁對象。
幸好她也不真的是男子。
發覺時候已經不早，正想悄悄溜走，但那小姐不知何時拽住她衣袖。
「輪到你了，快說你是誰！」
原來她沒有忘記。「……我是府上的賓客。」黃梨江輕描淡寫地道。
「廢話！」小姐一點也不知書達理地道：「不是我周府的賓客，怎能在庭院裏閑逛。我是問你的名字。」
黃梨江極不想迴答。
「不說？那我就要喚我父兄來，說你闖進後院裏，想非禮我！」小姐毫不閨訓嚴謹地威脅。
如春還算公道地說：「小姐，這位公子方才隻是扶住你，不算是非禮，小姐可別害了他。」總覺得這黃衣公子氣質清雅，眉目俊秀，雖然相偏女貌，但方今天朝美男子哪個不是如此？他……有點兒像她仰慕的黃梨江公子啊。
「說的是。男女授受不親，請小姐放開在下的衣袖。」黃梨江好言勸說。
「已近巳時，想必小姐還有重要的事情，能否——」讓她離開？
「不行！」周適香揚唇笑道：「本小姐原本就不甘願行那什麽及笄禮，你來的巧，我正好拿你當藉口。」想了想，為防此人脫逃，她索性抱住黃梨江一條胳膊，又道：「反正我也知道我爹是不可能讓我嫁給玹玉皇子的，七皇子身體不好，必定會英年早逝，留我一個人沒依沒靠的……唉。」
為一心仰慕的「春月柳」再歎上一歎，小姐方定睛打量起身邊的偽男子。
方才她沒注意，現在仔細一瞧，才發現黃衣公子十分俊俏，且氣質清雅，不似凡夫俗子。此人究竟是誰？
無意間扯起公子衣袖，露出一隻玄烏繩環，小姐眯了眯眼，道：「咦！你這繩環……」
黃梨江用力抽迴手，總算掙脫，將手藏進寬大的衣袖裏，遮住她手中玄烏。
可小姐已經卷起自個兒手腕，舉到她麵前叫她看。「你瞧，我也戴了一隻環，是蝴蝶花紋的。」
見此，黃梨江訝異地問：「小姐怎有這繩環？」
看起來跟真夜送給她和帶緣他們的很相似，是皇朝繩環。但真夜僅送給東宮侍從，周適香怎麽會有？
一旁的如春笑出聲，解釋道：
「公子自己手上也有繩環，難道會不知道最近京城有很多人手上都戴著繩環麽？聽說這是太子出使海外時帶迴來的玩意兒，戴上它，可以保人長命百歲，運氣好到擋都擋不住，還有退煞阻惡的功效，神奇得不得了，樣式又好看，每一款隻有一個，我們也都戴了一個呢。」說著，其他婢女們也點點頭，紛紛露出手腕上華麗多彩的繩環。
黃梨江好奇地逐一檢視，發現這些繩環跟皇朝如意環有些相似，卻又不完全相同。其一是絲線的材質不同，婢女們手上的繩環用的是天朝本土的絲線編製的，流行的花紋也和皇朝多以鳥紋、獸紋、雲紋等取自山川自然的圖騰不同，主要是以百草紋搭配蝶花構圖，但繩結處的穗子裝飾倒是很相似。
是誰這麽有生意頭腦？竟以東宮侍從當免費宣傳，在天朝賣起海外皇朝的繩環？而且它的用途還跟真夜告訴她的一模一樣！
「這是在哪兒買的？」她求教問道。
「在河市呀。」如春笑道：「我們托人去買了一堆，讓小姐先挑選，剩下的再猜拳輪流挑。」
河市是在運河與阮江之交的河域上不定期性的散市，商貨主要以河船運送，買賣也在京城南郊運河上進行，並不靠岸，因此無法徵稅，算是半非法的集市。
「都是些什麽人在賣這些東西？」黃梨江又問。
因為河市不定期，因此連她都沒親眼見過。
繩環的樣式不可能是從東宮裏流出去的，帶緣和龍英他們都很珍惜真夜送的東西，外人不應該會知道這繩環的來曆才是。
被冷落在一旁的周小姐很不高興的重新拽住黃梨江胳膊。「你問那麽多做什麽？我剛剛話都還沒講完呢！」
黃梨江勉強配合地道：「請小姐繼續說吧。」反正這位小姐才是今日主角，她都還沒到前廳去，她自也不用著急，不妨先順小姐心意，再找機會問清楚繩環的事。
「我決定不嫁玹玉皇子了。」小姐說道。
聞言，婢女們鬆了一口氣，紛紛口稱萬幸。
名門千金們都變心得這麽快麽？這位小姐前不久不是對那被染指的黃梨江嫌棄得要命，一心隻愛七皇子隱秀麽？
黃梨江沒當過名門千金，很難想像假使自己打小就以女子的身份被養育，今天她會不會也是另一個周小姐？
周小姐雖然還算天真可愛，但真的不是她的菜……嗯，以一個男子的眼光來看。假使過去真夜認識的那些千金小姐們也是如此……好吧，她不怪他為什麽千方百計地抗拒婚事，甚至不惜抹黑自己名聲，讓世人認為他有男風之好。
「我要嫁你。」周小姐又宣布。
「呃？」黃梨江猛然迴神，錯愕地追問：「你說什麽？」
「我說我要嫁你。」周小姐抱住黃梨江手臂，嬌氣一笑。「與其順著我爹心意，嫁給那個被斷袖太子染指過的黃梨江，還不如乾脆嫁給你算了。反正我瞧你挺順眼。」
「這，太隨便了吧……」黃梨江擰起眉。
「會麽？」周小姐道：「我可是很認真做出這個決定的……還是說，你已經有家室了？妻子……你有麽？」
「沒有。」黃梨江直覺迴答：「但我——」
「那就沒問題了。好了，現在可以告訴本小姐你的大名了吧？我的未婚夫婿？」
黃梨江哭笑不得。想了半晌，決定吐實。「我就是小姐口中那個已經被人染指的黃梨江。」
「嘎？」小姐訝唿，眾人紛紛絕倒。
好厲害的一擊。
更厲害的還在後頭——
「小妹，你捉著黃大人手不放，是在做什麽？」
周適意奉父命前來尋找失蹤的黃梨江，以及早應該出現，卻沒出現在前廳的妹妹周適香，卻沒想到，會一起找到他們。
「哥。」周適香還抱著黃梨江手臂，轉頭便道：「我剛告訴這個人說，我要嫁給他。可是我慘了，他竟然就是那個被好行男風的太子染指的黃梨江，天朝人不能言而無信……我不知道要不要遵守承諾。」
「當然要遵守。」周尚書不知何時站在庭院另一頭，眼底明顯寫著「女兒，做得好」這幾個字。
「嗬，這可不成。」一聲輕笑聲傳來，傳聞中，那有斷袖之癖的明光太子出現在眾人前頭，朝著站在一株早開的臘梅下，聲稱要去茅房，卻意外陷入深閨緋聞的心愛少傅眨了眨眼。
他頭戴弁冠，一身紅衣，腰束玉錦帶，在雪地裏看起來格外顯眼。黃梨江以略帶笑意的眼神迴應他的調侃。
「為什麽不成？」問話的人是小姐自己。看來她並不是真的不想嫁給有斷袖嫌疑的黃公子哪。
真夜把玩著手中摺扇，緩步走向他佇立於雪中的小臘梅，笑意盈盈道：
「因為我就是小姐口中那位好行男風的太子啊。」握住心愛人兒另一隻手，假裝沒有看見小梨子警告的眼色，樂意之極地說給眾人聽：
「而這一位，就是傳聞中被我染指的東宮少傅黃梨江。很榮幸見到你，周小姐，你讓本太子大開了眼界。」從此知道，市井傳言非但不可盡信，而且還可能非常離譜。
如果這就是「知書達理」、「閨訓嚴謹」、「國色天香」的周家小姐，那他真夜必然就是「才高八鬥」、「文質彬彬」、「濁世獨立」的太子爺了。
簡直胡扯！黃梨江想盡辦法將兩條手臂抽迴來，取迴自己的獨立。
眼見先前在前廳等候的賓客竟然都跑到後院來了，還親耳聽見真夜證實了他斷袖的傳聞，若真讓這事傳了出去，他很快就會被皇後召進宮裏「關照」。
「殿下真愛開玩笑，我雖不近女色，可也不好男風；更甭說，我黃梨江這輩子早已準備了為天下黎明百姓貢獻此生心力，以迴報君上提拔的恩德，因此不管兩位決定如何，都與我無關。我已心如磐石，不可轉動。」
木瑛華鼓掌走出人群，笑道：「不愧是我朝才子狀元，說得好！這也是我木瑛華一生所願。」
句徹朗聲笑說：「既然你我三人同心為國，無暇男女私情，未來就讓我們在朝堂上好好為國效力吧！」
隻一句話就把自己也牽扯進來，滿高明的，木瑛華覷了眼句徹，不怎麽期待他的介入。三個人已經夠麻煩了，若再加入一人，事情隻會更錯綜複雜。
沒料到事情會演變成這個樣子，被冷落在旁的周適意忍不住表態：「在下也會一起努力的。」
才說罷，那木瑛華與句徹雙雙轉過頭來，對著周適意和氣一笑。
那笑容教周適意有些發麻。是因為不習慣男人對男人這麽笑麽？可他就很希望黃梨江也能對他笑一笑……
「傳說中的漁翁，今日總算見識到了……」真夜默默嘀咕這鷸蚌相爭，漁翁得利一類的抱怨。
「什麽漁翁？」某個並不重要的人耳尖地問。
「殿下老毛病莫又犯了。」黃梨江輕聲提醒。
「少傅說的是。」真夜受教地點點頭。轉身對周尚書道：「周尚書，令千金的及笄禮……」還是趕緊把這事兒做個結束吧。若儀式早一點結束，說不定還有時間帶他心愛的小梨子上山水食船去吃魚。冰魚從冰凍的河水裏釣出來，肉質香甜沒有土腥味，眼下正是吃阮江河魚最好的時節呀。
聽太子提起「及笄」，眾人這才想起今日聚在周府的原因。
「啊，是。」周尚書恭敬地迴著話：「耽誤了時辰，諸位貴客萬勿見笑，請殿下及諸位大人一起移駕前廳觀禮。」迴頭又命婢女：「快將小姐帶到前廳準備妥當。」
眾人紛紛在往前廳移動時，刻意殿後的真夜對他的小梨子咬起耳朵。
「小梨子，我以為你掉進茅坑裏了呢，真是好久不見。」
因這句話而想起往事，黃梨江反問：「假使我真掉進茅坑裏，你要拉我一把麽？」當年真夜沒撈起被推進禦溝裏的她，雖說已經釋懷，但總覺得心上仍有個缺口。事隔多年，她忍不住藉題一問。
心裏還介意著麽……真夜眯起眼，看著前方人群的背影，低語道：「我還以為，如今的你已經有能力避開路上的坑坑洞洞，不會再掉進任何地方爬不起來了。」
藏在袖中的手指微微蜷起。「是啊，你說的沒錯。」她一路堅持到現在，不許自己軟弱，不就是為了避開危險，讓真夜再也不必為救不救她這種事頭疼麽？不管他們私下如何親近，他的身份不容許他犧牲自己去拯救別人，當然，也包括救她……
「所以，我是說''假使''，」黃梨江隨著眾人的身影緩緩往前走，不停下，也不遲疑。「假使眼前就有一個坑，我明明避得開，卻一定要跳進去，你救是不救？」
真夜忍不住低笑出聲。「沒辦法救吧。我同你並肩而行，你若掉下坑去，我能不跟著一起掉下麽？」
若是以前，真夜這麽說，她就不會再問了，雖說會因此心酸個幾天就是……
但今天她不知為了什麽緣故，堅持要問到自己滿意為止，因此又問：「假使我跳下坑前，先想辦法讓你迴到坑洞上頭，你會不會迴頭拉我起來……」
「那坑，很深麽？」
「不確定。」
「若坑很深的話，我不會伸手拉你。」不是沒感覺到她今天懷著某種期待追問這些問題。他知道她得花很多力氣才能讓自己一問再問。
又得到一個「不」的答案，黃梨江得很努力才能壓低音量。「怎麽說？」
「因為我的手不夠長，我會先試著找一條繩子來；倘若找不到繩子的話，就把身上衣服脫下來，綁成帶子，直到把你拉起來。」
她怔住，片刻又問：「倘若……坑並沒有很深呢？」
他沒講既然不深，她為什麽不自己爬起來，隻是笑道：「那我也不救。」
又怎麽說？」在他身邊這麽多年了，如果還不明白他總把真心藏在重重吊詭的言語之後，她就白活這幾年了。
「我巴不得跟我心愛之人朝夕相處，不想有人打擾，若坑不深，跌不死人，我跳下去陪你，等到心甘情願時再跟你一起爬上來。」
黃梨江聞言，真不知該喜該嗔。他說這什麽惹人五味雜陳的混賬話呀！
「若那坑，就是會臭死人的茅坑呢。」她居然還想再問，她一定是瘋了。
真夜轉過頭來，表情有趣的看著她。沉吟久久，不語。
她自己先困窘起來，索性一口氣問到：
「也可能是蛇坑、毒坑、有的沒的亂七八糟不知道該怎麽說的坑，也不管是什麽原因讓我掉下坑去，自願也好，被推落也罷，我若真跌進了那些坑坑洞洞，你怎麽做？」
今天他的小梨子想聽真心話麽？如果他是一個聰明人，他不會讓她知道自己真正的決定，然而世人皆說，太子無才。
快拉近與其他人的距離了，真夜往前邁步時，拋下一句極輕的話——「往後，不管你掉進什麽坑裏，我都會想盡辦法救你，倘若救不了，我也一起跳下去。」
管它什麽後果！誰說當太子的人一定要以國為先？他所看重的，不過是身邊所擁有的一切而已。一個人的心能有多大？他固然是太子，卻也是一個普通男人，想珍惜自己心愛女子的心意，他不知道有什麽錯。
藏在衣袖下，蜷起的手指終於緩緩地放鬆開來，黃梨江一路跟隨，默然無語。因她不想假裝客氣，說：不用，茅坑很臭，她自己爬起來就好。
也不想說：他相信他這話，就算被騙也甘願。
更不想說：他是太子，不應該犧牲自己來救她，真要有人犧牲，也該由她來做……
她歡喜，歡喜與他同生共死，同跳進一個坑裏，管它是茅坑還是什麽鬼坑。她要與他一起弄髒自己，再一起洗淨；一道跌進坑裏，再一道爬起來。
當然她會盡量不掉進坑裏頭，可知道自己不是孤單一個人，她感到無比歡喜……
管它什麽責任！誰說當臣子的人一定要以國為先？她所看重的，不過是身邊所擁有的一切而已。想讓家人得到好的照顧，想與朋友友善相片，想跟喜愛的人一輩子在一起，希望人人都能安居樂業，生命中沒有苦痛。
她固然正走在自己決定的道路上——這是條不歸路；可想守護的心意，她義無反顧，隻為這世人皆看輕，在她卻有雷霆般份量的傾國東宮。
十一月初，大雪方停，周尚書家院落裏的臘梅開早了，還不到臘月便透出幽香，仿佛知道家中有女初長成，為這冬日添上祝賀的花信。
這一日恰好是旬休。一早，周適意便領著家仆在家中四處忙碌。經過庭院時，他循著幽香發現悄然綻放的臘梅，年輕而嚴肅的臉龐不禁露出一抹淡淡笑意。
迴過頭時，見到佇立迴廊中的父親，他連忙趨庭問候：「父親大人。」
周尚書頜首道：「都準備好了麽？賓客等會兒就要到了。」他們根據生辰詹定巳時，眼下吉時將至。
「都準備好了。」
提到將來訪的賓客，父子倆眼底都有些落寞。
過去周尚書在朝中聲勢頗高，不少大臣以他工部為首，結為朋黨；如今周貴妃所生的二皇子已被君王遠封洛地，雖然半個月前因太後壽誕，曾被召迴京城，但未久又得離京。周氏一門沒了指望，朋黨紛紛散去，門前冷落的處境，從這一迴獨生女及笄，發出去的帖子卻隻收到三分之一不到的迴帖，便可知道他聲勢已不複從前。
深切體會到權力場上的冷暖，周尚書拍了拍長子肩膀。
「適意，爹老了，人生無法重來一遍，但你還年輕，及早體會官場冷暖也好。過去左丞相愛女惠昭皇後被打入冷宮，從此他開始籠絡咱們周家的勢力，如今見二皇子遠封洛地，便轉念支持其他有力的皇子，底下大臣見狀也紛紛與我們劃清界線，可說是翻臉無情。我們周家在朝中的影響力是大不如前了，往後你在朝中，凡事要謹言慎行，韜光養晦，如此一來就還有翻身的機會。眼前廖落隻是一時，朝堂上一日三變，誰知道往後又會如何發展？走上這條為官之路，你須謹記。」
周適意低頭拱手行禮道：「孩子兒謹記在心。」
沒有承襲父親蔭補官職，選擇赴京城考取進士的長公子周適意，是周氏一門未來的指望。畢竟他與那天朝才子黃梨江，是唯二在關試後得以留在京中任職的朝官。
「太子今天確定會來？」周尚書眯著眼又問。雖然早先他並不打算與太子攀上交情，可眼前若論太子廢黜與否，時機未到，不如趁此機會，加以利用，先讓長子適意在進行上站穩腳步再說。
「孩兒親自邀請黃梨江時，明光太子在一旁聽說了妹妹的事，便主動開口說要來觀禮。」
「那好。從此以後，收起我們對那位無才太子的厭惡，此一時，彼一時，能利用的，都要加以利用。」
「是。」周適意迴答。可他想的，卻無關太子，而是黃梨江。
他職七品，任職秘書省；黃梨江職四品，任職東宮，雖是同年進士，見麵次數卻不多，每一迴見麵，他都令他印象深刻。
「去看看你妹妹準備好了沒有？那黃乃在朝中雖然是個悶葫蘆，但他兒子有帝王緣，從小就備受君上看重，未來前程不可限量，我們一定得捉住他這條救命繩。」決定就押上這最後一注。
「是。」周適意恭敬地迴應，隨即告退，走向家中女眷所居住的閨室。
京城連下了幾天大雪，好不容易雪止天晴，真夜的心情也跟著飛揚起來。馬車停妥後，他等不及隨從伺候，自己推開車門下車。
「喂，別那麽急。」黃梨江還坐在車裏低聲嚷著，一身醒目金紅華服的真夜已在探進半個身子，將她拉下車。
「快下車，小梨子，我們去看看那周小姐到底長什麽樣。」京城裏的官家小姐平時不走出大門，就算出門，也都有麵紗或簾子遮住，想看小姐們相貌，就隻有行笄禮這天。
黃梨江被拉下車，不禁失笑。
「這麽著急，不怕被人誤會？傳聞周小姐國色天香、四藝兼備、知書達禮、閨訓嚴謹，到時候你就給我瞧個仔細，若心底喜歡，盡管告訴我，我替你迴皇後娘娘去。」
「咦！好酸的醋味呀。若是小梨子你看上人家小姐，也盡管告訴我，我替你迴——」人家去，說你黃梨江不愛美人，隻愛他這無才太子。
後半段話沒說全，真夜不著痕跡的鬆開他手，轉過身看向來人道：
「周大人。」
兩位周大人，一老一少領著家仆站在大門後，迎接今日第一位蒞臨的賓客。
周尚書趨前一步，恭身拱手問候：「殿下撥冗蒞臨寒舍，下官榮幸備至，不勝惶恐。」
周適意也客套問候一番，眼神卻不由自主瞥向真夜身後的黃梨江。
今日黃梨江一身暖黃色常服，腰間係著一條白錦帶，一柄玉扇裝飾在腰際，發未結髻，僅簡單束起。不過是尋常的男性裝束，穿在此人身上動有著說不出的風流嫵媚。視線與黃梨江對上時，周適意莫名臉紅起來。
真夜覷著他，身子略擋一擋身後女子，笑道：「不必這麽客套，今日本太子是客，你們是主，客隨主便，不必將朝廷上那一套挪用過來。」也不要一直偷覷他的小梨子！
「殿下，勿失禮。」黃梨江低聲提醒。
發現周適意眼睛偷看她的當下，真夜真有點後悔來周府。難得旬休一天，早知道就拉著她到運河畔山水食船吃冰魚去。
不管真夜，黃梨江趨前一步，行禮道：「周大人，晚生黃梨江恭祝令千金十五長成，及笄大喜。」
祝賀的話，任誰聽了都順耳，周家父子識相地決定順著黃梨江這番話下台。
周尚書趕緊道：「黃少傅客氣了，請由小犬招唿兩位貴客入席。」
真夜挑眉一笑，沒再刁難，與黃梨江一起隨同周適意進門。
周家將他們的座席安排在主座上，是大位。照理說，黃梨江官四品，不該坐在主座上。周適意留下管事招待他們，道歉一番後又迴到大門口去迎接其他賓客。黃梨江本要站起，找個符合她職等的席次坐，但真夜按住她手。
「少傅不陪同本太子共坐，要去哪裏？」
「這裏是主座，殿下坐這裏很適當，但我不該也坐這裏。」
「你放心，等一會兒，不會有高於二品的賓客進來，你官雖四品，但以少傅身分坐我身邊，合情合理。」
不會有高於二品的賓客？黃梨江俊眸微挑。「殿下怎麽知道？」
真夜笑道：「有事沒事多聽些閑話，自然知道。」拉著她，勸她坐下。
座席前有小幾，幾上有幾色茶食。真夜挑起一枚南瓜子，放在手裏把玩，欲咬不咬。黃梨江朝他搖搖頭，他又乖乖放下，學著她正襟危坐，逗得她笑了起來，以口形無聲說：「別淘氣。」剛剛竟還裝腔作勢，想嚇唬周家父子呢。
有周家仆人在場，真夜沒解釋，他隻是做出符合周家父子期待的行為罷了。在他們眼中，他這無才太子什麽都不會，就會仗勢欺人，不那樣嚇一嚇他們，反而會讓他們覺得奇怪吧。這裏是二皇弟遙影母妃周貴妃的原生家族，他們曾顯貴一時，但那已是過去……起碼眼前算是跌入穀底了。
沒多久，其他賓客陸續進門，果然沒有高於二品的朝臣來。
真夜也沒說錯，她是東宮少傅、儲君之師，於禮，在沒有一品官參加的宴席裏，坐在他身邊是可以的。
令她訝異的是，真夜好似對天朝儀製很熟悉？但平時不曾見他讀過書啊。過去他們一起跟著東宮前任少傅——如今已退休致事的蘇學士學習時，也不曾聽蘇學士講過這些禮儀。
左思右想，她這才想起真夜在未入住東宮前，曾在宮廷裏專授皇子學識的黌宮學習過，可那時他不過是個稚齡的孩子，就算學過天朝禮，也不可能記得那麽熟吧……難不成，他是那種過目不忘的人？但倘若真有過目不忘的本領，又怎麽會被視為陌上塵？或者，這也是他自己心甘情願得來的名號？
「少傅，木瑛華大人跟你打招唿。」真夜輕推了推她肩膀，雖然他很高興她無視於木瑛華，可她這樣失神，在這種場合裏，可不恰當。
黃梨江倏地迴神，看向不知何時出現在她眼前的木瑛華，不好意思地道：「抱歉，木大人，我一時失神了。」
「看來黃大人即使在旬休時，也是日夜憂思呢。」木瑛華撩起下袍，往她身邊座位一坐。
周家管事立即招唿道：「木大人，您的座位是在這兒——」手還指著另一個距離黃梨江有點遠的位置。
「我坐這裏就好。」他打斷周家管事的話，逕自坐下。
在場沒有比他官位更高的大臣，那些一品官想必有誌一同缺席，看來周家的未來前程很渺茫啊。
廳堂中座席分東西南北方向，以南位為尊，北位其次，東是主人席位，西位最卑。
太子與黃梨江坐南麵北，木瑛華本被安排坐在北位，麵朝南，西位則坐了些職等較低的官員，或是沒有官職的親族及賓客。
晚木瑛華一步入席的句徹走進廳堂，見黃梨江身邊兩側都已有人，既然不可能動太子，便對木瑛華道：
「木大人，你跟我換個位置吧。」一樣是二品官，木瑛華能坐黃梨江身邊，他也可以。
「句大人愛說笑，這位置我都坐下了，座幾上的茶我也喝了，哪有再換座位的道理。」
「哈，問問而已，不換就算了。」換位提議被拒，句徹也沒堅持，挑了個黃梨江對麵的位置逕自坐下。
周家管事愁眉苦臉地道：「句大人，您座位是在……」明明席次都安排好了的呀，怎麽這些大人們都不照主人家安排來？最近京城裏可是刮起一股不講禮俗的「狂賢」風了？
不理會管事的愁眉苦臉，句徹笑著舉茶杯和黃梨江對敬。
「黃大人，你今日氣色不錯，我敬你。」
「呀，茶——」黃梨江低訝。
「茶杯倒了，來人，清一下幾麵。」真夜故意弄倒黃梨江座幾上的茶杯，在周家仆人還沒清理好前，笑著拿起自己喝過一口的杯子遞給黃梨江，道：「少傅，句大人等著和你對敬呢，別教他舉得手酸了。」
黃梨江遲遲沒接過他手中杯子，真夜又道：「也別讓我手酸。」
無奈覷他一眼，黃梨江接過真夜手中茶杯，與句徹對敬。
「句大人——」
句徹沒敬這杯茶，他將茶飲盡，笑說：「算了，我這人要有酒才過癮，這茶太淡，不敬了，不敬了。」
黃梨江皺眉看著兩側前方三個男人。怎麽迴事，這三人是有仇麽，非得這樣針鋒相對不可？你講一句、我迴一句，話中有話的，累不累人？
廳中頓時陷入一片沉默，氣氛緊繃起來，仿佛下一刻便將劍拔弩張。
三個暗自較量的男人雖然沒再說話，舉手投足也頗自然，一般人也許看不出破綻，但黃梨江認識他們已有一段時日，知道這不過是裝腔作勢，想粉飾太平罷了。他們是何時互相得罪彼此的？
在她眼裏，木瑛華雖然城府深沉，但胸中仍秉持著一點正氣，使他能在朝中廣結善緣，又不至於失去了自己最初的理想，對此，她一向很是敬佩。
而句徹行事光明大方，雖然因此得罪不少小人，但他心胸坦蕩，又有真才實學，文韜武略都難不倒他，他也夠聰明懂得防患未然，在朝中有他這盟友，是相當令人安心的。
至於真夜……唉，她這位太子爺，已經不知道該怎麽形容他了。說他蠢嘛，可又不真的蠢；說他善良嘛，也不真的是良善之輩；說是無才嘛，他卻又時常有出人意表的表現，勉勉強強算是個天之驕子，好像連上天都站在他身邊幫助他，大小事皆能化險為夷。至於其他的……真是不提也罷，反正都是讓她心煩的事。
然而這三個男人，照理說應該沒有過節才是，何以近日卻頗有些敵意存在？到底是為了什麽？
出神地想了老半天，慢一步發現三人視線都集中在自己身上時，黃梨江突然站了起來——
「少……少傅，要去哪？」真夜轉頭看她。
句徹及木瑛華眼中也有相同的疑問：要去哪裏？
黃梨江嫣然一笑。「茅房。」
三人聞言，表情竟如出一轍，皆欲言又止地抿了抿嘴。
一般官宅講究風水的緣故，茅房都會蓋在屋宅西側，不怕找不到路。
怕這些莫名其妙的男人說要陪她上茅房去，到時她可沒法子跟他們一起站茅如廁，黃梨江匆匆離席。「別跟來，我去去就迴。」
黃梨江當然不是真的要去茅房，隻是想在行笄禮前，暫到外頭透透氣。
周家的宅邸看起來比她家寬敞許多，顯然周尚書以前在朝中確實混得不錯，院落、雨亭、花園、迴廊的建築都頗為講究。
沒往茅房應該所在的西院走去，她隻走到庭院便停下，閑步逛著。
庭院裏的積雪已經鏟到步道兩旁，有些來不及鏟走，暫時堆在冰封的小池子裏，不妨礙人行走。
庭院裏有幾株臘梅開得早，淡淡幽香惹人心醉，偏黃的花朵也玲瓏可愛，她站在臘梅樹下欣賞著早開的冬花，渾不知，人與花同嬌俏。
帖子上寫著詹定巳時，她暗忖著再過一刻鍾就迴前廳去。
在樹下佇立，賞梅片刻，忽聽到不遠處有人正往庭院這頭過來，她下意識轉身——
「我不要！我就是不要！」一名少女披散著長發，穿著一襲剪裁新穎的粉色冬衣，飛快地從迴廊那頭往這兒奔過來，幾名婢女則追在後方，一路喊著：
「小姐！你快迴來，時辰快到了！等會兒就要去前廳了呀！」
黃梨江轉過身時，正好看見那少女往庭院方向奔來，女子腳下穿的臥鞋不適合踩在雪地上，果然滑了腳，伴著一聲驚唿，竟然一頭撞進她懷裏，她趕緊抬起雙臂，先阻擋她抱住自己，然後才扶起她。
此時那些婢女們追了過來，見少女滑倒，趕緊上前攙扶；然後，黃梨江知道了少女的身分——
周家小姐，閨名適香，周尚書家中的千金。
街市上傳聞這位小姐國色天香、四藝兼備、知書達理、閨訓嚴謹……是誰說市井閑話多少有幾分根據？此話必定有假。
隻見周小姐才站穩，立馬不悅地斥責婢女們道：「叫你們別追來還一直追！還本小姐跌倒了！」
婢女們不敢應聲，隻呐呐道：「小姐，你這樣跑，頭發都弄亂了，讓我們再幫你梳一梳——」
「不要！我才不要在一堆人麵前挽頭發給陌生人看！」周適香抗拒地扭著雙手。
「因為是及笄禮呀！小姐行過及笄禮，在禮法上才算是成年人——」十三歲成婚是民間老百姓才會做的事，官家小姐除非有特殊原因，沒那麽早婚的，往往都是在及笄後才字人。
「所以我就說我不要嘛！」周適香跺了跺足，道：「我一行過笄禮，我爹就要把我嫁出去了。他想要我嫁給那個什麽、什麽江的？」
婢女如春鬥膽提醒：「黃梨江。小姐，以前是咱們天朝赫赫有名的神童，現在是個狀元才子了！」
從周家女眷口中聽見自己的名字，又想起真夜先前說過，周尚書想與她結親的事；黃梨江蹙了蹙眉，有點後悔自己沒事幹嘛跑到這庭院來，卷進這一幕不關她事的局裏。
黃梨江正思量著該如何脫身，那小姐又道：
「對！就是那個黃梨江！他算什麽東西呀，本小姐打小立誌要嫁的人，可是我朝的『春月柳』，玹玉皇子哪！」
黃梨江一身暖黃色冬衣與庭院裏的臘梅相仿佛，襯得她宛如雪日花仙，大小姐可以完全忽略身後的人，小婢女們卻不能，不住地偷瞥看她。
婢女如春又勸：「小姐，你又沒見過那個玹玉皇子，說不定那狀元郎比皇子更出色呢！」
其他小婢女聞言，忍不住你一句、我一句說著她們不知從何處聽來的閑話，渾不知傳說中的主角，正是眼前的黃衣女公子。
黃梨江沒想到自己會在周家的庭院裏，透過他人之口，迴顧起她十八年來的人生——
從她周歲抓鬮不小心拿了禦賜鳳麟筆開始，五歲時不小心對上禦詩，十二歲破格進入太學，又不小心被太子「慧眼」選入東宮當侍讀；十六歲跟隨太子遠行海外，出使皇朝，好運氣地完成使命，順利歸來。後來雖然被太子逐出東宮，但赴京試又考出了個狀元郎，終於如願迴到東宮「複仇」，成為東宮少傅，力挽狂瀾……又是誰說，市井閑話不可盡信？這確實是她十八年來的人生剪影。
小姐與眾婢你來我往激辯好幾迴，逼那小姐使出最新聽來的閑話——
「可是他斷袖！」
「誰斷袖？」黃梨江訝然出聲，忘了要趁亂逃脫。
小姐終於轉過身來，以著大約隻到黃梨江鼻端的高度，仰首的姿態，很高高在上地問：「你是誰？我沒見過你，你怎麽會在我家的院子裏？」
「小姐先告訴我，誰斷袖？」最近她比較沒空去茶樓喝茶，偶爾隻跟在真夜身後去雲水鄉坐一坐，可能因此漏聽了重要的閑話。
小姐擰眉。「不就是黃梨江麽！」
婢女如春驚道：「怎麽可能！斷袖的人一直是太子吧！小姐是聽誰說的？」
「轎夫啊。」周適香迴過頭，看著她的貼身婢女道：「上個月我不是去寺廟焚香祈福麽？後來你去拿我忘在寺院裏的披風時，轎夫在聊這件事，剛好被我聽見了。我想這一定是真的。太子斷袖，人人皆知，那黃梨江長年跟在他身邊，一定早就被染指了。龍陽這種事，就跟一個巴掌拍不響的道理一樣，一個人是行不起來的。」
聽見「染指」兩字，黃梨江忍不住慎重地思考著，自己到底算不算被真夜染指過？她明明還是清白之身……隻不過曾被騙過一個……兩、三個吻罷了，這怎能算是染指？天朝民風雖然保守，不似那海外皇朝開放，可也不至於被人偷個吻就算失貞了吧。
「小姐怎麽能聽信這種閑話。」如春又道：「梨江大人他可是朝中最剛正不阿的人啊，他雖然不幸地做了東宮屬官，但如春相信，他一定會誓死守護自己的貞操的。」顯然正是黃梨江在民間眾多的虔誠信徒之一。
黃梨江好想猛力點頭讚同如春的說法。
但小姐不高興道：「我不管！反正我不要我夫君是個可能跟別人行過男風的人。」天朝男風不盛，但生在官家，她知道「不盛行」的意思，指的是很多人都暗著來。不想再討論男風的問題，小姐下了結論：「總之，我不嫁他！」
黃梨江不知道該不該為此鬆一口氣，看來真夜終究說錯了一件事——她也許是京城裏最受青睞的佳婿人選，但肯定不必然是最受小姐們青睞的婚嫁對象。
幸好她也不真的是男子。
發覺時候已經不早，正想悄悄溜走，但那小姐不知何時拽住她衣袖。
「輪到你了，快說你是誰！」
原來她沒有忘記。「……我是府上的賓客。」黃梨江輕描淡寫地道。
「廢話！」小姐一點也不知書達理地道：「不是我周府的賓客，怎能在庭院裏閑逛。我是問你的名字。」
黃梨江極不想迴答。
「不說？那我就要喚我父兄來，說你闖進後院裏，想非禮我！」小姐毫不閨訓嚴謹地威脅。
如春還算公道地說：「小姐，這位公子方才隻是扶住你，不算是非禮，小姐可別害了他。」總覺得這黃衣公子氣質清雅，眉目俊秀，雖然相偏女貌，但方今天朝美男子哪個不是如此？他……有點兒像她仰慕的黃梨江公子啊。
「說的是。男女授受不親，請小姐放開在下的衣袖。」黃梨江好言勸說。
「已近巳時，想必小姐還有重要的事情，能否——」讓她離開？
「不行！」周適香揚唇笑道：「本小姐原本就不甘願行那什麽及笄禮，你來的巧，我正好拿你當藉口。」想了想，為防此人脫逃，她索性抱住黃梨江一條胳膊，又道：「反正我也知道我爹是不可能讓我嫁給玹玉皇子的，七皇子身體不好，必定會英年早逝，留我一個人沒依沒靠的……唉。」
為一心仰慕的「春月柳」再歎上一歎，小姐方定睛打量起身邊的偽男子。
方才她沒注意，現在仔細一瞧，才發現黃衣公子十分俊俏，且氣質清雅，不似凡夫俗子。此人究竟是誰？
無意間扯起公子衣袖，露出一隻玄烏繩環，小姐眯了眯眼，道：「咦！你這繩環……」
黃梨江用力抽迴手，總算掙脫，將手藏進寬大的衣袖裏，遮住她手中玄烏。
可小姐已經卷起自個兒手腕，舉到她麵前叫她看。「你瞧，我也戴了一隻環，是蝴蝶花紋的。」
見此，黃梨江訝異地問：「小姐怎有這繩環？」
看起來跟真夜送給她和帶緣他們的很相似，是皇朝繩環。但真夜僅送給東宮侍從，周適香怎麽會有？
一旁的如春笑出聲，解釋道：
「公子自己手上也有繩環，難道會不知道最近京城有很多人手上都戴著繩環麽？聽說這是太子出使海外時帶迴來的玩意兒，戴上它，可以保人長命百歲，運氣好到擋都擋不住，還有退煞阻惡的功效，神奇得不得了，樣式又好看，每一款隻有一個，我們也都戴了一個呢。」說著，其他婢女們也點點頭，紛紛露出手腕上華麗多彩的繩環。
黃梨江好奇地逐一檢視，發現這些繩環跟皇朝如意環有些相似，卻又不完全相同。其一是絲線的材質不同，婢女們手上的繩環用的是天朝本土的絲線編製的，流行的花紋也和皇朝多以鳥紋、獸紋、雲紋等取自山川自然的圖騰不同，主要是以百草紋搭配蝶花構圖，但繩結處的穗子裝飾倒是很相似。
是誰這麽有生意頭腦？竟以東宮侍從當免費宣傳，在天朝賣起海外皇朝的繩環？而且它的用途還跟真夜告訴她的一模一樣！
「這是在哪兒買的？」她求教問道。
「在河市呀。」如春笑道：「我們托人去買了一堆，讓小姐先挑選，剩下的再猜拳輪流挑。」
河市是在運河與阮江之交的河域上不定期性的散市，商貨主要以河船運送，買賣也在京城南郊運河上進行，並不靠岸，因此無法徵稅，算是半非法的集市。
「都是些什麽人在賣這些東西？」黃梨江又問。
因為河市不定期，因此連她都沒親眼見過。
繩環的樣式不可能是從東宮裏流出去的，帶緣和龍英他們都很珍惜真夜送的東西，外人不應該會知道這繩環的來曆才是。
被冷落在一旁的周小姐很不高興的重新拽住黃梨江胳膊。「你問那麽多做什麽？我剛剛話都還沒講完呢！」
黃梨江勉強配合地道：「請小姐繼續說吧。」反正這位小姐才是今日主角，她都還沒到前廳去，她自也不用著急，不妨先順小姐心意，再找機會問清楚繩環的事。
「我決定不嫁玹玉皇子了。」小姐說道。
聞言，婢女們鬆了一口氣，紛紛口稱萬幸。
名門千金們都變心得這麽快麽？這位小姐前不久不是對那被染指的黃梨江嫌棄得要命，一心隻愛七皇子隱秀麽？
黃梨江沒當過名門千金，很難想像假使自己打小就以女子的身份被養育，今天她會不會也是另一個周小姐？
周小姐雖然還算天真可愛，但真的不是她的菜……嗯，以一個男子的眼光來看。假使過去真夜認識的那些千金小姐們也是如此……好吧，她不怪他為什麽千方百計地抗拒婚事，甚至不惜抹黑自己名聲，讓世人認為他有男風之好。
「我要嫁你。」周小姐又宣布。
「呃？」黃梨江猛然迴神，錯愕地追問：「你說什麽？」
「我說我要嫁你。」周小姐抱住黃梨江手臂，嬌氣一笑。「與其順著我爹心意，嫁給那個被斷袖太子染指過的黃梨江，還不如乾脆嫁給你算了。反正我瞧你挺順眼。」
「這，太隨便了吧……」黃梨江擰起眉。
「會麽？」周小姐道：「我可是很認真做出這個決定的……還是說，你已經有家室了？妻子……你有麽？」
「沒有。」黃梨江直覺迴答：「但我——」
「那就沒問題了。好了，現在可以告訴本小姐你的大名了吧？我的未婚夫婿？」
黃梨江哭笑不得。想了半晌，決定吐實。「我就是小姐口中那個已經被人染指的黃梨江。」
「嘎？」小姐訝唿，眾人紛紛絕倒。
好厲害的一擊。
更厲害的還在後頭——
「小妹，你捉著黃大人手不放，是在做什麽？」
周適意奉父命前來尋找失蹤的黃梨江，以及早應該出現，卻沒出現在前廳的妹妹周適香，卻沒想到，會一起找到他們。
「哥。」周適香還抱著黃梨江手臂，轉頭便道：「我剛告訴這個人說，我要嫁給他。可是我慘了，他竟然就是那個被好行男風的太子染指的黃梨江，天朝人不能言而無信……我不知道要不要遵守承諾。」
「當然要遵守。」周尚書不知何時站在庭院另一頭，眼底明顯寫著「女兒，做得好」這幾個字。
「嗬，這可不成。」一聲輕笑聲傳來，傳聞中，那有斷袖之癖的明光太子出現在眾人前頭，朝著站在一株早開的臘梅下，聲稱要去茅房，卻意外陷入深閨緋聞的心愛少傅眨了眨眼。
他頭戴弁冠，一身紅衣，腰束玉錦帶，在雪地裏看起來格外顯眼。黃梨江以略帶笑意的眼神迴應他的調侃。
「為什麽不成？」問話的人是小姐自己。看來她並不是真的不想嫁給有斷袖嫌疑的黃公子哪。
真夜把玩著手中摺扇，緩步走向他佇立於雪中的小臘梅，笑意盈盈道：
「因為我就是小姐口中那位好行男風的太子啊。」握住心愛人兒另一隻手，假裝沒有看見小梨子警告的眼色，樂意之極地說給眾人聽：
「而這一位，就是傳聞中被我染指的東宮少傅黃梨江。很榮幸見到你，周小姐，你讓本太子大開了眼界。」從此知道，市井傳言非但不可盡信，而且還可能非常離譜。
如果這就是「知書達理」、「閨訓嚴謹」、「國色天香」的周家小姐，那他真夜必然就是「才高八鬥」、「文質彬彬」、「濁世獨立」的太子爺了。
簡直胡扯！黃梨江想盡辦法將兩條手臂抽迴來，取迴自己的獨立。
眼見先前在前廳等候的賓客竟然都跑到後院來了，還親耳聽見真夜證實了他斷袖的傳聞，若真讓這事傳了出去，他很快就會被皇後召進宮裏「關照」。
「殿下真愛開玩笑，我雖不近女色，可也不好男風；更甭說，我黃梨江這輩子早已準備了為天下黎明百姓貢獻此生心力，以迴報君上提拔的恩德，因此不管兩位決定如何，都與我無關。我已心如磐石，不可轉動。」
木瑛華鼓掌走出人群，笑道：「不愧是我朝才子狀元，說得好！這也是我木瑛華一生所願。」
句徹朗聲笑說：「既然你我三人同心為國，無暇男女私情，未來就讓我們在朝堂上好好為國效力吧！」
隻一句話就把自己也牽扯進來，滿高明的，木瑛華覷了眼句徹，不怎麽期待他的介入。三個人已經夠麻煩了，若再加入一人，事情隻會更錯綜複雜。
沒料到事情會演變成這個樣子，被冷落在旁的周適意忍不住表態：「在下也會一起努力的。」
才說罷，那木瑛華與句徹雙雙轉過頭來，對著周適意和氣一笑。
那笑容教周適意有些發麻。是因為不習慣男人對男人這麽笑麽？可他就很希望黃梨江也能對他笑一笑……
「傳說中的漁翁，今日總算見識到了……」真夜默默嘀咕這鷸蚌相爭，漁翁得利一類的抱怨。
「什麽漁翁？」某個並不重要的人耳尖地問。
「殿下老毛病莫又犯了。」黃梨江輕聲提醒。
「少傅說的是。」真夜受教地點點頭。轉身對周尚書道：「周尚書，令千金的及笄禮……」還是趕緊把這事兒做個結束吧。若儀式早一點結束，說不定還有時間帶他心愛的小梨子上山水食船去吃魚。冰魚從冰凍的河水裏釣出來，肉質香甜沒有土腥味，眼下正是吃阮江河魚最好的時節呀。
聽太子提起「及笄」，眾人這才想起今日聚在周府的原因。
「啊，是。」周尚書恭敬地迴著話：「耽誤了時辰，諸位貴客萬勿見笑，請殿下及諸位大人一起移駕前廳觀禮。」迴頭又命婢女：「快將小姐帶到前廳準備妥當。」
眾人紛紛在往前廳移動時，刻意殿後的真夜對他的小梨子咬起耳朵。
「小梨子，我以為你掉進茅坑裏了呢，真是好久不見。」
因這句話而想起往事，黃梨江反問：「假使我真掉進茅坑裏，你要拉我一把麽？」當年真夜沒撈起被推進禦溝裏的她，雖說已經釋懷，但總覺得心上仍有個缺口。事隔多年，她忍不住藉題一問。
心裏還介意著麽……真夜眯起眼，看著前方人群的背影，低語道：「我還以為，如今的你已經有能力避開路上的坑坑洞洞，不會再掉進任何地方爬不起來了。」
藏在袖中的手指微微蜷起。「是啊，你說的沒錯。」她一路堅持到現在，不許自己軟弱，不就是為了避開危險，讓真夜再也不必為救不救她這種事頭疼麽？不管他們私下如何親近，他的身份不容許他犧牲自己去拯救別人，當然，也包括救她……
「所以，我是說''假使''，」黃梨江隨著眾人的身影緩緩往前走，不停下，也不遲疑。「假使眼前就有一個坑，我明明避得開，卻一定要跳進去，你救是不救？」
真夜忍不住低笑出聲。「沒辦法救吧。我同你並肩而行，你若掉下坑去，我能不跟著一起掉下麽？」
若是以前，真夜這麽說，她就不會再問了，雖說會因此心酸個幾天就是……
但今天她不知為了什麽緣故，堅持要問到自己滿意為止，因此又問：「假使我跳下坑前，先想辦法讓你迴到坑洞上頭，你會不會迴頭拉我起來……」
「那坑，很深麽？」
「不確定。」
「若坑很深的話，我不會伸手拉你。」不是沒感覺到她今天懷著某種期待追問這些問題。他知道她得花很多力氣才能讓自己一問再問。
又得到一個「不」的答案，黃梨江得很努力才能壓低音量。「怎麽說？」
「因為我的手不夠長，我會先試著找一條繩子來；倘若找不到繩子的話，就把身上衣服脫下來，綁成帶子，直到把你拉起來。」
她怔住，片刻又問：「倘若……坑並沒有很深呢？」
他沒講既然不深，她為什麽不自己爬起來，隻是笑道：「那我也不救。」
又怎麽說？」在他身邊這麽多年了，如果還不明白他總把真心藏在重重吊詭的言語之後，她就白活這幾年了。
「我巴不得跟我心愛之人朝夕相處，不想有人打擾，若坑不深，跌不死人，我跳下去陪你，等到心甘情願時再跟你一起爬上來。」
黃梨江聞言，真不知該喜該嗔。他說這什麽惹人五味雜陳的混賬話呀！
「若那坑，就是會臭死人的茅坑呢。」她居然還想再問，她一定是瘋了。
真夜轉過頭來，表情有趣的看著她。沉吟久久，不語。
她自己先困窘起來，索性一口氣問到：
「也可能是蛇坑、毒坑、有的沒的亂七八糟不知道該怎麽說的坑，也不管是什麽原因讓我掉下坑去，自願也好，被推落也罷，我若真跌進了那些坑坑洞洞，你怎麽做？」
今天他的小梨子想聽真心話麽？如果他是一個聰明人，他不會讓她知道自己真正的決定，然而世人皆說，太子無才。
快拉近與其他人的距離了，真夜往前邁步時，拋下一句極輕的話——「往後，不管你掉進什麽坑裏，我都會想盡辦法救你，倘若救不了，我也一起跳下去。」
管它什麽後果！誰說當太子的人一定要以國為先？他所看重的，不過是身邊所擁有的一切而已。一個人的心能有多大？他固然是太子，卻也是一個普通男人，想珍惜自己心愛女子的心意，他不知道有什麽錯。
藏在衣袖下，蜷起的手指終於緩緩地放鬆開來，黃梨江一路跟隨，默然無語。因她不想假裝客氣，說：不用，茅坑很臭，她自己爬起來就好。
也不想說：他相信他這話，就算被騙也甘願。
更不想說：他是太子，不應該犧牲自己來救她，真要有人犧牲，也該由她來做……
她歡喜，歡喜與他同生共死，同跳進一個坑裏，管它是茅坑還是什麽鬼坑。她要與他一起弄髒自己，再一起洗淨；一道跌進坑裏，再一道爬起來。
當然她會盡量不掉進坑裏頭，可知道自己不是孤單一個人，她感到無比歡喜……
管它什麽責任！誰說當臣子的人一定要以國為先？她所看重的，不過是身邊所擁有的一切而已。想讓家人得到好的照顧，想與朋友友善相片，想跟喜愛的人一輩子在一起，希望人人都能安居樂業，生命中沒有苦痛。
她固然正走在自己決定的道路上——這是條不歸路；可想守護的心意，她義無反顧，隻為這世人皆看輕，在她卻有雷霆般份量的傾國東宮。