彩雲同義成結婚後，為他添了一兒一女，加上厚德，每天侍弄三個孩子，實在累人。於是，請了位塾師教兒女們讀書，請了兩個丫環料理家務，她騰出手經營生意。隨之，不滿足於幾爿店麵裏轉來轉去當內老板，一心跑遍五湖三江。年前，她就向丈夫要求：“開春運貨到襄陽，讓我押送。一是幫你的忙，二來，小時候總聽到有關這古城的故事和詩句，心裏向往得不得了，這次順便開開眼界。”看義成沉吟不語，她煩躁了，說：“街上人都稱我‘內老板’，未必這點主作不了？”見妻子生氣了，義成想想，管事先生肖聘源跟隨自己近二十年，為人精明，處世極有分寸，有他一路照應，讓她出外散散心也好，點頭答應了。隻吩咐船丁多帶火器小心防範，連彩雲也塞給一支德國造“雞爪子”，香蕉大小，很精致，隻是，扣一次，得掰開再上子彈，算是心理安慰。又加派得力小廝於四喜聽候使喚。
自進入鹹豐末葉，太平天國同曾國藩李鴻章左宗棠等在江蘇、安徽、江西、湖北反複展開拉鋸戰，兵匪猖獗，商船常遭搶劫，各商號運輸貨物自備武器，以防不測。義成托潘家驥從英國買了十多杆滑膛槍，打造一批砍刀，武裝起自家船丁。真是“錢無白用，功無枉費”，好幾次，正是船丁朝天開槍嚇退妄圖放搶的蟊賊和滿清殘兵敗將，保住商號貨物。
臨起碇前，義成又送到小新碼頭，反複叮囑妻子應注意事項。彩雲煩他囉嗦，嗔道：“你這樣子好像我是發配古寧塔充軍，隻怕迴不了一般！他們來來往往多年沒見出什麽大事，我未必比他們還不如？”他搖頭笑笑，將肖聘源叫到一邊，拜托務必盡心照料彩雲，肖聘源拍胸保證夫人萬無一失，義成這才下令開船。
陽春三月，沿途的景色格外秀美。漢江水如同竹葉青酒，泛出碧綠；兩岸的花兒紅得像燃燒的火焰。河網密布，時有漁船撒網打魚，傍岸淺水處，有人蒔弄蔥翠色新秧苗。樹叢映掩著茅屋瓦舍，從樹梢繚繞起淡紫色炊煙，隱隱傳來雞鳴犬吠……
所有一切，教長久居住喧囂鬧市中的彩雲仿佛行走在山陰道中，妙不可言，想起許多美麗的詩句。漸漸地，兩隻船駛入渺無人煙的荒野，水深處，扯起帆篷看風使舵，水淺處，用竹篙撐著河底前進，有時需得水手涉水推行或用纖繩背負著拉動。
這天臨近傍晚，水域驀地寬闊起來，放眼望去，像是無邊的後湖，又如同站在龍王廟看武昌，對岸隻在隱約間。船夫報告飯菜已做好，肖聘源說：“到了唐白河河口，先不忙吃飯，下去幾個人使勁推船，趕緊過了這片灘頭就好了！”彩雲問道：“肖先生，這是什麽講究？”肖管家指著左近岸邊齊人高的葦叢，解釋：“夫人，你看，這裏盡是隔年蘆葦，最好隱蔽盜匪，稍不留意，就遭他們襲擊。所以，一定得加速闖過去！”肖聘源話沒落音，葦叢裏有響箭射到半空，如鴿哨般“嗚——”地嘶叫著，將他倆驚得麵麵相覷。忽然，葦叢裏，有人亮起嗓子發話了：“哪道而來？”肖管事打起精神答道：“來道而來！”
那人又問：“哪道而去？”
肖管事抿抿嘴，應付：“去道而去！”
“船裝何物？”
“盡是卷子！”
答完最後一句，肖管事默默向彩雲點下頭，勉強笑笑，表示事情不大，就要過灘。他久曆江湖，此前，正是運用這些黑道切口，應對如流，一次又一次闖關過隘，完成東翁托付的任務。這迴因有夫人隨同，事關重大，心裏總是惴惴不安，剛才竟顯得有些緊張。無聲地安慰過彩雲，他裝作若無其事向水下推船的人打起號子：“快喲，快喲，嗬嗬嗬——”暗示人們使勁加速闖灘。
然而，又一支響箭射向空中，隨著嘶叫長鳴，一隻鴨殼輕舟分開葦子，蕩出港汊。小船上昂然站立三條大漢，一律頭係白包帕，身穿白領褂，光起膀子拿把大砍刀。船頭長絡腮胡子的漢子喝道：“停船！你們是幹什麽的？”肖管事趕緊迴答：“當家的，我們是商船，每年的‘買路錢’都繳過……”他思忖，要是大股綹子，應該知道義成招牌，要不知道義成，就隻算小蟊賊，可以開火闖灘。可是，絡腮胡子聽也不聽，斥責道：“莫裝佯，你們肯定是給襄陽狗官運送軍械糧草！快停船，不然，要你們一船人都成‘篩子窩’！”彩雲常聽商船應付盜匪的故事，瞧小船上隻三個人，悄悄對身旁船丁下令：“操家夥！”說時，自家也要掏“雞爪子”手槍。肖管家趕緊大聲唿喊：“好，停船，請當家的上船說話！”示意大夥不可輕舉妄動。就在這刻，葦叢裏劃出二三十條稱為“翹頭龍”的木船，每隻船上載了十條漢子，人人手裏端著火槍，有的還半跪式瞄準著，呈半圓形包圍了兩隻大貨船。
鴨殼輕舟箭一樣駛攏彩雲的貨船，船頭大漢一個“大鵬展翅”淩空騰起，旋即落在貨船上了。指著彩雲問：“剛才是你這婆娘吩咐‘操家夥’吧？”
“當家的，我們是商船，這是我家內老板，她要大夥收家夥，你聽錯了吧？”
“聽錯了？就算我耳朵背，眼睛未必也瞎了？明明瞧她掏出手槍了，手槍呢？”
“嘿，管事的說得不錯，我是要收家夥。瞧，這雞爪子多小巧，我不揣在懷裏了？”說時，彩雲掏出手槍丟給對方，大漢手腕一悠，接住槍，掂掂，打量著，笑笑：“能有這稀罕家什，會是普通商家？肯定為襄陽府運送軍械和物資的！”
“當家的，你看這兩船貨全是茶葉、油燭和紅糖，客家訂的，最多值得一千兩銀子，再說，買路錢我們從來沒少過……”
“老先生，收買路錢的那夥人被爺們趕跑了，要交，你得重新交呢，錢呢？”
“……”
“當家的，因為送貨，我們沒帶多少錢，你看，是不是寫張欠條，派人迴去拿……”
“小娘子，你想用張廢紙哄哄就過關？留下貨物給我滾！爺們不知道拿去換錢？”
“當家的，我不是騙你，是擔心到期交不了貨，失去信譽，再說，你拿去變賣，肯定賣不出原價，還不如我們按原價給錢……”
“想得周全，給我把船撐進港汊，先押起。內老板，你派人迴去拿錢來贖取！”
彩雲進艙寫了封信，指派於四喜帶上信，火速迴漢口取錢，隨後，他們被黑布條蒙上眼睛，帶到葦叢深處。當黑布條解開，彩雲發覺自己關在一間茅草屋內。肖管事一行押在隔壁房裏，能聽見他說話的聲音呢。
再說，義成得知貨船被扣，心急如焚，心裏埋怨彩雲任性，硬要隨船外出，又埋怨她不該答應拿錢贖貨，想著想著，不覺說出口：“貨搶了就算了，說什麽拿錢去贖？”於四喜隻二十來歲，很精明，猜測道：“夫人肯定施的緩兵之計，拖時間讓老板報案緝賊……”
“人都扣在人家手裏，報案不是想他們死？留得青山在，還愁沒柴燒？給！”
“老板，我馬上帶上銀票趕去……”四喜說了半句，又加上：“還找個人陪我！”
“就你陪我行了！”
“老板，怎麽你親自……萬一他們不講信用呢？”
“四喜，不是我不相信你，這條路得打通呀，隻有我親自去談妥才行。”
潘家驥得知妹子被綁票，義成又要送肉上砧板，建議讓自己去，留個後手棋。義成笑著否決了：“你一介書生，隻懂洋派，能解決什麽？”最後，倒是托舅兄雇得一條英國火輪趕往襄樊。火輪一則快，另則沿途兵勇和小股盜賊不敢惹。
小火輪全速行駛兩天兩夜，第三日清早趕到出事的葦蕩，瞅著一片茫茫薄霧和無際的枯葦，但見幾隻驚醒的野鴨撲楞翅膀衝天飛出，義成惶惑間，有響箭射上半空，隨即，葦叢中傳出問話：“是不是義成商號老板來了？”四喜迴答：“是的，是的，我們送錢來了！”話聲剛落，葦叢分開處蕩出一隻小船，來人雖隻三個，頗顯聲威，指揮小火輪駛進港汊，而後，隻許他倆登上小船，蒙起眼睛，劃向深處。
一路上，義成兩眼一抹黑，顛顛簸簸，搖搖晃晃，踉踉蹌蹌，聽人擺布，及至聽到站住命令，眼罩解開，好半天才看清，麵前幾座小茅屋均由持刀槍漢子守衛著。門前有名守衛對押送義成、四喜的三個同夥講：“大當家的和老板娘在屋裏睡著，還沒起床呢！”
這時，一個身披鬥篷、腰配寶劍的英俊漢子開門嗔道：“我幾時睡過懶床？”
昨夜，彩雲正搬著指頭掐算四喜走了多長時間，聽外邊齊聲打招唿：“大當家迴了！”接著，七嘴八舌報告截獲貨船經過。隨後有人問：“真是義成商號老板娘嗎？聽說是漢正街上的活娘娘，長得美極了呢！”門外一迭聲應道：“的確漂亮！”隨即，門“呀”地一聲開了，當門站個俊俏漢子，眯起眼打量彩雲半晌，笑道：“真是天仙樣人兒呢！”說著，進了屋。彩雲慌亂了，邊退邊問：“你想幹什麽，我不是已派人迴漢口取贖金了？”
“贖金我不要，我隻要人！”
彩雲見來人不懷好意，抓起桌上花瓶舉起，警告道：“再走一步，不是你死，就是我亡！”那人竟然毫不理會，調笑道：“你同我睡過多少迴啊！”說時，返身關上門……
義成雖不知道隔夜事兒，眼前情景讓他和四喜不由一震，你望我，我望你，雷打一般發呆。偏這時，彩雲跟在漢子後麵迎出來，招手說：“進來坐呀，坐客一盅茶，站客難打發！”漢子見義成愣起，伸手拉他進房，關了門，親手沏上一杯茶，說：“我們睡晚了，才起床呢！”這句話竟引動彩雲講起昨夜經曆。聽到彩雲講到要以死相拚，義成露出欣慰，可是……
“我正要擲出花瓶，他拔了發髻上玉簪，披散頭發，笑著問我，彩雲姐，你看我是誰？我仔細打量，不是小蓮妹子嗎？長長籲口氣，怪道進門看著眼熟，就是黑了點，當時我的眼淚啊，刷刷流出來了！”彩雲剛講到這裏，小蓮已然搖散長發，笑道：“義成哥，你看我還是當年那個大當家麽？” 這問話，教義成仿佛從夢中驚醒，欣慰而慌忙地答道：
“沒變，一點沒變，彩雲說得對，就是黑了點。唉，你不知道，聽說官兵襲擊了岱家山，我們一家不知多擔心啊，嶽父臨終前還叨念，不知小蓮如今在哪兒……”
這迴憶，讓戲弄他的兩個女人黯然神傷，不過，在其後的歡慶宴會上，全是互訴闊別，久別重逢的歡喜場麵。
小蓮告訴，她借助遮天羅幕逃脫清兵追殺後，來到鄂西北聯絡張獻忠後裔發展白蓮教，已有會眾數萬人，前不久，她去了趟南京，昨天剛迴。
“義成哥，你個大老爺們坐在家裏享福，要我彩雲姐四處奔波，太不像話了吧？”
“你問她，是我要她跑路，還是她找罪受！”
“不是我硬要來，哪裏碰得著小蓮嘛！”
“真不怪我哥呢，不然，我是絕不依的！義成哥，你們迴去時索性帶兩船桐油，南京一帶，太平軍同清妖打了好幾年，沿江船隻損壞不少，可缺這東西呢！”
經陳小蓮提醒，義成迴漢口真帶上兩船鄖陽保康產的桐油，發了筆可觀的利市。
貨船被劫又化險為夷一事，盡管義成囑咐再三，還是傳得滿漢正街沸沸揚揚，並且，出現多種版本的故事，有一條是一致的，說他收購盜匪兩船贓物發了大財。
不知是缺乏證據，沒人告官，還是官府認為荒誕不經，竟沒追查。但是，找上門便宜“賣栽貨”的人多了起來。張富貴就是其中一個。
安徽鹽商素來團結，對於經營不善或遭天災人禍的同行同鄉的子孫，大家出錢把他們養起來，叫做：“周恤桑梓”，發放各種名目生活補助。這筆錢相當可觀，以致讓一些人遊手好閑，米珠薪桂也不在乎，儼然紈褲子弟。張富貴父親死後留的財產全為他敗光，隻有兩張“鹽票”誰也不敢買，擔心買了，他屆時反悔不蓋章簽字，或者變卦加價。
前麵說過，食鹽自古以來由國家控製，清代政府采取額派方式，按計劃發給鹽商“引憑”即是鹽票，作為資格憑證運銷食鹽。既是按計劃頒發，自然珍貴，無形中成為有價證券，事實上，清政府也要收銀子才提供鹽票。鹹豐、同治年間，江蘇安徽一帶，清軍同太平軍展開反複拉鋸戰，使得淮鹽不能外運。當時，湖南湖北兩省食鹽全憑四川和湖北應城井鹽、岩鹽供應，雜質多，帶苦味，人們勉強維持著。時任欽差督師大臣的曾國藩，為征斂巨大軍費，上奏清庭發售湘鄂贛皖四省鹽票，清朝皇帝批準發售一萬張鹽票，以每張500兩紋銀在上述四省和上海揚州等地攤派給了一些富戶。張富貴父親被派購兩張，其時，戰火連天，哪能運鹽？攻下天京，清庭曉諭凡持有鹽票者，可向當地榷運局掛號登記，到揚州十二圩購鹽運銷。每張鹽票每年限運鹽一次，計80萬斤，4000蒲包。一年隻春秋二綱，按號順序放鹽，其餘時間是不放鹽的。鹽票不夠的人或者有沒鹽票又想經銷食鹽的人，便找人租用憑證。一張鹽票租價為250兩，近幾年，張富貴就憑老子留下的兩張鹽票過日子。不想，義成商號貨船在唐白河遇險嚇住一些人，鹽票沒人敢租了！張富貴的鹽票成了栽貨，即栽了，漢口俚語中，“栽”是從天上墜落下來，喻為“背時”“倒黴”的意思，又，栽樹是確定位置挖氹子種植的，因此，“栽”也轉喻為，強行讓人按自己願望辦事的作派。這敗家子的鹽票沒人要，卻死乞白賴栽著義成租。
“義成兄，你看，我哪來錢販鹽？我讓給你發財，你好歹給幾兩銀子我玩樂就行了！你發財，我糊嘴，豈不是兩全齊美的事！”
“今年路上不太平，我哪敢動這些心思？”
“你莫說了，別人不知道，我還不知道！白蓮教嘛，你同大當家的有交情，那年結婚我見她還來送恭賀嘛，這次唐白河肯定是她發話……”
“張富貴，隻可胡吃，不可胡說喲，要我租票就說租票的話！”
“行，行，你租票我什麽都不說，什麽都不知道，好吧！”
“一張票給你200兩銀子，該滿意吧？”
“義成兄，莫見行情不好就殺價，這不像你平素的為人吧？平常是250兩，今年我手緊，給我260兩行吧？莫皺眉！隻當周濟兄弟的，再說……隻當買砣糖粘嘴……”
“260就260，再多說話，2錢6厘我也不要了！”
義成厭他綿纏囉嗦，再說，自己早想涉足食鹽運銷，給520兩銀子打發他走人。豈知，接二連三，這家夥又送來幾次鹽票。他是從徽商幾個破落子弟手上拿來，每張賺取人家十兩銀子。義成本來願意幫助別人，聽說是因各種急需，不得已出租鹽票，一次又一次收下了。當時，每張鹽票付260兩銀子不覺得，後來計算一下，在張富貴死乞白賴之下，租的鹽票竟有幾摞，總共十八張之多，大大超過自有資金經銷能力。彩雲知道後，一個勁埋怨：“雖說小蓮幫忙，賺得一大筆，也不能這般張狂呀！五六千兩白銀換幾摞廢紙！”
“你不知道，那家夥就是拿小蓮說事，為堵住他的嘴，隻好收了……”
“他胡說什麽？老子要在場，搧他兩嘴巴！”
“說呢，他不會胡說。煩人嘛，了不起廢幾張，白丟些銀子！”
“那也不行，未必差的錢找喬少武貸不來？”
“按說，他應信得過我家。山西票號的利息也不大……”
“去貸！一隻鴨是放，一群鴨也是放！”
彩雲最後那句話讓義成下定決心，向晉德裕貸了一大筆款項買了十多船白鹽。
不料，意外發生了，太平天國從南京突圍的餘部跑到唐白河同白蓮教匯合，先後攻克棗陽、隨縣，大有直搗武昌的趨勢。清庭震驚，下令封鎖了九江關口，禁止一切船隻通行。義成商號的船隊在九江困住了。這下義成傻了眼，太平天國和清庭曠日持久的戰事，使得好多運銷淮鹽的商人破產，他是知道的。這次封關，少說也會是兩三年，心裏默默一算，人員開銷，資金滯留，利息滾動……他的頭嗡嗡作響，不敢想下去了！看來，多年心血將毀於一旦，自己難免重蹈複輒！急火攻心，他臥床不起了。
春雨淅淅瀝瀝下個不停，滴在後湖裏，打在他心上，喉嚨咕噥一陣，哇地吐出一口鮮血。彩雲和孩子們嚇壞了，連連唿喚：“義成，你怎麽了？！”“爹，你這是什麽病呀！”他瞧妻兒焦急，強自一笑，喘口氣，抹抹嘴，安慰道：“沒什麽，大概咳的火痰……”
肖管事明白東翁的病根，半晌才開口：“我算過，隻要不超過秋季，蝕得幾萬吧？”彩雲朝他做個眼色，說：“蝕就蝕吧，反正都是賺來的。除死無大病，討飯再不窮。隻要身體休養好，再賺就是！”內心裏，她責怪丈夫麵太軟，男子麵軟必窮，女子麵軟必娼！也窩著一股無名火，不知向誰發呢！
偏這時，四喜進來通報：“有個官差模樣的人送來拜帖！”
“你沒看見老板病成這樣？去，去，誰來也不見！官差又怎樣？”
“老板娘，那官差說，他家大人已經坐轎子向這裏來了呢！”
“你今天怎麽啦，閻王老子來了也不見！”
肖管事已接了帖子看過，見義成伸手要，遞上，說：“是九江水師衙門……”
瞧帖子寫著：“愚弟何忠義拜稟”義成更是詫異不止，但“領巡撫銜”可不能馬虎，結結巴巴說：“我……我從沒同……同什麽何……大人有交往呀？”說時，掙紮起身。彩雲見狀也不好攔阻，隻得前去扶他披衣下床。
這時，“堂堂，堂——”一陣鑼聲由遠而近。並且，有人打著官腔大聲報告：“蘇皖鄂湘四省兩江關督、領巡撫銜何忠義大人到！”同時，銅鑼敲得又響又急。彩雲隻好吩咐肖管事和四喜扶持義成出門迎接，自己退避內室，吩咐丫環帶了孩子從後門出去，上街頭買吹糖人，看猴把戲，免得鬧來鬧去，厭煩人。
義成剛挨到屋門口，院子裏已進來一位頭戴花翎官帽、身穿九蟒五爪補子官服的三品大員，身材魁偉，氣宇不凡。他並不認識來的官員，但那大官卻急步上前，伸出雙手打招唿：“義成兄，可把我想壞了啊！”從粗豪的聲音和矯健身法，義成這才想起，他不是何老四麽？沒等他緩過神，何老四雙手把他扶定，關切地問：“你這是怎麽啦，老哥？”義成慘然一笑：“沒什麽，大人請進！”“義成兄，你也喊什麽狗屁大人，那就見外了！當年不是哥哥資助，兄弟哪有今日？”何老四說時，早有哈什、差役上前將義成幾乎是抬著進了屋。還沒看茶，剛坐定，何老四又問義成到底得了什麽病，是不是讓他找醫生瞧瞧？義成歎口氣，欲言複止。倒是肖管事代為講明原因：“迴大人，我們東翁因為貨船在九江卡住，急火攻心……”
“唔，是有這迴事，南京逃遁的長毛竄至唐白河同白蓮教合流，又在作亂。兄弟這次就是奉旨巡檢四省兩江關防。為切斷逆匪物資接濟，九江封關多日了！”
一聽這話，義成又連連咳嗽起來，屋內頓時一片沉寂，隻有咳嗽聲咯咯作響，隨之，噴出兩口血痰。仆婦敬上茶，何老四用碗蓋濾了半天，又望望他，不知說什麽才好。
何老四皺眉沉吟有頃，抿口茶，屏退左右，單隻留肖管事，說：“義成兄，你不必焦急，你同肖管事合計一下，兩個時辰，你的船隊過不過得了關卡？”
“迴稟大人，一個時辰足足夠矣！”肖管事喜出望外地答道。
“好，明天我就迴九江，後天子時，放關一個時辰！隻是，這消息萬不可泄漏！”
“何大……唔，四兄弟，你這樣做，會不會影響你前程？”
“屁！將在外，君命有所不受！剛才我得到急報，襄陽城內正缺著鹽茶和糧食呢！禦賊官兵沒有鹽吃，能有勁打仗？”說完哈哈大笑了。
義成聽何老四一講，病情霍然痊愈。問道：“四兄弟怎麽改了名字，開始，真讓我摸不著頭腦呢！”
“曾大帥嫌我叫何老四不雅，親自給我取名‘忠義’二字，我想，正好有一‘義’字與兄長相同，很高興改了！”
兩人互道契闊，談了別後各自情況。何老四講書一般說起自己蕪湖投親不遇，情急從軍，機智送情報被破格擢升的經曆，後來蒙曾帥賞識，調水師任職。前年受曾帥委派以白銀六萬八千兩購置美國機器，運到上海製造輪船槍炮，由於辦事得力，此次被保舉為四省兩江關防使……說到最後，特別提一句：“由曾帥作媒，我已與那知府小姐徐翠蘭完婚，這次因公務緊迫沒帶上她，下迴，一定要她拜見哥哥……哈哈，想我何老四從前隻是漢正街上一個痞子，也有這好運氣！還是那句話，義成兄，沒有你資助，哪有今天？！”義成自然遜謝不迭，恭維道：“這是四兄弟祖上蔭庇啊！”聽這般講起，何老四說：“剛才路過祖屋，我從轎子裏望了望，進也沒進去就上你這裏來了！”這話熨貼人心，感動得義成眼淚直轉，感慨萬端，連說：“正因為四兄弟義薄雲天，至誠可托，得以官運亨通呢！”說著，也談了自己幾年的發展，講到續娶姨妹，惹得何老四哈哈大笑，直稱是難得的千古風流。義成讓仆婦請出彩雲同老四見見。仆婦一會轉來迴複：“夫人身體不適，睡了呢！”這迴答很使義成尷尬，何老四明白彩雲是為哥哥姐姐結下芥蒂，不以為意，反而化解：“嫂子身子不舒服就免了，又不是不認識，比我那徐翠蘭還漂亮呢！”說著，攜著義成手兒到隔壁自家轉了一圈，直是稱讚：“房子還是當年我離開那樣兒，很整潔，必定是哥哥經常派人清理打掃，剛才，我沒看就很放心！”又閑談幾句，便向義成告辭。義成挽留再三，要在望江樓設宴招待，何老四說，這迴一來是看看祖屋，主要看看哥哥，兩樁心事都了了，公務在身，不再叨擾。
臨別，他一再叮囑義成、肖管事，後天子時準備過關。
義成不敢馬虎，送走何老四，包隻英國小火輪疾駛九江。等何老四迴九江衙門，他的準備工作早已做好。那夜，江麵風平浪靜，月兒皎潔，九江闔城均入夢鄉，義成的船隊燈火通明，靜悄悄停在關卡邊，半個月來，都是這樣，人們知道是為防盜，沒誰察覺有何異常。剛交二更，突然卡哨將銅鑼敲得震天價響，高聲曉諭：“關督大人體恤民情，放關一時辰啊！”當沿江船上客商從夢中驚醒，義成商號船隊早已駛過關卡。
路途，肖管事高興得直說，總算度過這難關啊！義成搖搖頭，伸出右手晃晃：“不，可能還有一關呢！”管事壓低聲音，神秘兮兮地：“東翁是指白？”義成依舊晃晃右手：“還是這道關呢！”見管事不解地望著，附上一陣耳語。顯然，他的話過於大膽，將肖聘源驚呆了。
鹽船過武漢，義成就上岸了，讓肖管事和彩雲押送到襄陽，一路自然無事。誰也沒料到，迴時全捎上桐油。在九江，當然又過不去。彩雲問肖管事：“義成轉來的事，沒同何老四談妥？”肖管事迴答：“提也沒提呢！老板說，人情隻能認一迴的，不好意思再叨嘮……”彩雲嗤地冷笑一聲：“怎麽這樣辦事呢，那該怎麽辦？”肖管事笑笑，彩雲明白了：“那就隻有我破一迴臉求人了！”說畢，袖子一挽，提起裙裾，叫上轎子直趨關督衙門。
何老四聽得通報潘彩雲拜見，連說“有請”，帶上徐玉蘭開了二門，盛情招待。席間，彩雲說：“上次孩子舅迴漢正街，不巧我病了，心裏真過意不去。又聽說舅娘長得漂亮，一心想看看，特地下九江來的呢！”徐玉蘭老聽丈夫談到義成的恩惠，顯得格外熱情，要邀彩雲上廬山小住幾日。彩雲說：“我可沒舅娘好福氣啊，還有些事兒呢！
自進入鹹豐末葉，太平天國同曾國藩李鴻章左宗棠等在江蘇、安徽、江西、湖北反複展開拉鋸戰，兵匪猖獗，商船常遭搶劫，各商號運輸貨物自備武器，以防不測。義成托潘家驥從英國買了十多杆滑膛槍，打造一批砍刀，武裝起自家船丁。真是“錢無白用，功無枉費”，好幾次，正是船丁朝天開槍嚇退妄圖放搶的蟊賊和滿清殘兵敗將，保住商號貨物。
臨起碇前，義成又送到小新碼頭，反複叮囑妻子應注意事項。彩雲煩他囉嗦，嗔道：“你這樣子好像我是發配古寧塔充軍，隻怕迴不了一般！他們來來往往多年沒見出什麽大事，我未必比他們還不如？”他搖頭笑笑，將肖聘源叫到一邊，拜托務必盡心照料彩雲，肖聘源拍胸保證夫人萬無一失，義成這才下令開船。
陽春三月，沿途的景色格外秀美。漢江水如同竹葉青酒，泛出碧綠；兩岸的花兒紅得像燃燒的火焰。河網密布，時有漁船撒網打魚，傍岸淺水處，有人蒔弄蔥翠色新秧苗。樹叢映掩著茅屋瓦舍，從樹梢繚繞起淡紫色炊煙，隱隱傳來雞鳴犬吠……
所有一切，教長久居住喧囂鬧市中的彩雲仿佛行走在山陰道中，妙不可言，想起許多美麗的詩句。漸漸地，兩隻船駛入渺無人煙的荒野，水深處，扯起帆篷看風使舵，水淺處，用竹篙撐著河底前進，有時需得水手涉水推行或用纖繩背負著拉動。
這天臨近傍晚，水域驀地寬闊起來，放眼望去，像是無邊的後湖，又如同站在龍王廟看武昌，對岸隻在隱約間。船夫報告飯菜已做好，肖聘源說：“到了唐白河河口，先不忙吃飯，下去幾個人使勁推船，趕緊過了這片灘頭就好了！”彩雲問道：“肖先生，這是什麽講究？”肖管家指著左近岸邊齊人高的葦叢，解釋：“夫人，你看，這裏盡是隔年蘆葦，最好隱蔽盜匪，稍不留意，就遭他們襲擊。所以，一定得加速闖過去！”肖聘源話沒落音，葦叢裏有響箭射到半空，如鴿哨般“嗚——”地嘶叫著，將他倆驚得麵麵相覷。忽然，葦叢裏，有人亮起嗓子發話了：“哪道而來？”肖管事打起精神答道：“來道而來！”
那人又問：“哪道而去？”
肖管事抿抿嘴，應付：“去道而去！”
“船裝何物？”
“盡是卷子！”
答完最後一句，肖管事默默向彩雲點下頭，勉強笑笑，表示事情不大，就要過灘。他久曆江湖，此前，正是運用這些黑道切口，應對如流，一次又一次闖關過隘，完成東翁托付的任務。這迴因有夫人隨同，事關重大，心裏總是惴惴不安，剛才竟顯得有些緊張。無聲地安慰過彩雲，他裝作若無其事向水下推船的人打起號子：“快喲，快喲，嗬嗬嗬——”暗示人們使勁加速闖灘。
然而，又一支響箭射向空中，隨著嘶叫長鳴，一隻鴨殼輕舟分開葦子，蕩出港汊。小船上昂然站立三條大漢，一律頭係白包帕，身穿白領褂，光起膀子拿把大砍刀。船頭長絡腮胡子的漢子喝道：“停船！你們是幹什麽的？”肖管事趕緊迴答：“當家的，我們是商船，每年的‘買路錢’都繳過……”他思忖，要是大股綹子，應該知道義成招牌，要不知道義成，就隻算小蟊賊，可以開火闖灘。可是，絡腮胡子聽也不聽，斥責道：“莫裝佯，你們肯定是給襄陽狗官運送軍械糧草！快停船，不然，要你們一船人都成‘篩子窩’！”彩雲常聽商船應付盜匪的故事，瞧小船上隻三個人，悄悄對身旁船丁下令：“操家夥！”說時，自家也要掏“雞爪子”手槍。肖管家趕緊大聲唿喊：“好，停船，請當家的上船說話！”示意大夥不可輕舉妄動。就在這刻，葦叢裏劃出二三十條稱為“翹頭龍”的木船，每隻船上載了十條漢子，人人手裏端著火槍，有的還半跪式瞄準著，呈半圓形包圍了兩隻大貨船。
鴨殼輕舟箭一樣駛攏彩雲的貨船，船頭大漢一個“大鵬展翅”淩空騰起，旋即落在貨船上了。指著彩雲問：“剛才是你這婆娘吩咐‘操家夥’吧？”
“當家的，我們是商船，這是我家內老板，她要大夥收家夥，你聽錯了吧？”
“聽錯了？就算我耳朵背，眼睛未必也瞎了？明明瞧她掏出手槍了，手槍呢？”
“嘿，管事的說得不錯，我是要收家夥。瞧，這雞爪子多小巧，我不揣在懷裏了？”說時，彩雲掏出手槍丟給對方，大漢手腕一悠，接住槍，掂掂，打量著，笑笑：“能有這稀罕家什，會是普通商家？肯定為襄陽府運送軍械和物資的！”
“當家的，你看這兩船貨全是茶葉、油燭和紅糖，客家訂的，最多值得一千兩銀子，再說，買路錢我們從來沒少過……”
“老先生，收買路錢的那夥人被爺們趕跑了，要交，你得重新交呢，錢呢？”
“……”
“當家的，因為送貨，我們沒帶多少錢，你看，是不是寫張欠條，派人迴去拿……”
“小娘子，你想用張廢紙哄哄就過關？留下貨物給我滾！爺們不知道拿去換錢？”
“當家的，我不是騙你，是擔心到期交不了貨，失去信譽，再說，你拿去變賣，肯定賣不出原價，還不如我們按原價給錢……”
“想得周全，給我把船撐進港汊，先押起。內老板，你派人迴去拿錢來贖取！”
彩雲進艙寫了封信，指派於四喜帶上信，火速迴漢口取錢，隨後，他們被黑布條蒙上眼睛，帶到葦叢深處。當黑布條解開，彩雲發覺自己關在一間茅草屋內。肖管事一行押在隔壁房裏，能聽見他說話的聲音呢。
再說，義成得知貨船被扣，心急如焚，心裏埋怨彩雲任性，硬要隨船外出，又埋怨她不該答應拿錢贖貨，想著想著，不覺說出口：“貨搶了就算了，說什麽拿錢去贖？”於四喜隻二十來歲，很精明，猜測道：“夫人肯定施的緩兵之計，拖時間讓老板報案緝賊……”
“人都扣在人家手裏，報案不是想他們死？留得青山在，還愁沒柴燒？給！”
“老板，我馬上帶上銀票趕去……”四喜說了半句，又加上：“還找個人陪我！”
“就你陪我行了！”
“老板，怎麽你親自……萬一他們不講信用呢？”
“四喜，不是我不相信你，這條路得打通呀，隻有我親自去談妥才行。”
潘家驥得知妹子被綁票，義成又要送肉上砧板，建議讓自己去，留個後手棋。義成笑著否決了：“你一介書生，隻懂洋派，能解決什麽？”最後，倒是托舅兄雇得一條英國火輪趕往襄樊。火輪一則快，另則沿途兵勇和小股盜賊不敢惹。
小火輪全速行駛兩天兩夜，第三日清早趕到出事的葦蕩，瞅著一片茫茫薄霧和無際的枯葦，但見幾隻驚醒的野鴨撲楞翅膀衝天飛出，義成惶惑間，有響箭射上半空，隨即，葦叢中傳出問話：“是不是義成商號老板來了？”四喜迴答：“是的，是的，我們送錢來了！”話聲剛落，葦叢分開處蕩出一隻小船，來人雖隻三個，頗顯聲威，指揮小火輪駛進港汊，而後，隻許他倆登上小船，蒙起眼睛，劃向深處。
一路上，義成兩眼一抹黑，顛顛簸簸，搖搖晃晃，踉踉蹌蹌，聽人擺布，及至聽到站住命令，眼罩解開，好半天才看清，麵前幾座小茅屋均由持刀槍漢子守衛著。門前有名守衛對押送義成、四喜的三個同夥講：“大當家的和老板娘在屋裏睡著，還沒起床呢！”
這時，一個身披鬥篷、腰配寶劍的英俊漢子開門嗔道：“我幾時睡過懶床？”
昨夜，彩雲正搬著指頭掐算四喜走了多長時間，聽外邊齊聲打招唿：“大當家迴了！”接著，七嘴八舌報告截獲貨船經過。隨後有人問：“真是義成商號老板娘嗎？聽說是漢正街上的活娘娘，長得美極了呢！”門外一迭聲應道：“的確漂亮！”隨即，門“呀”地一聲開了，當門站個俊俏漢子，眯起眼打量彩雲半晌，笑道：“真是天仙樣人兒呢！”說著，進了屋。彩雲慌亂了，邊退邊問：“你想幹什麽，我不是已派人迴漢口取贖金了？”
“贖金我不要，我隻要人！”
彩雲見來人不懷好意，抓起桌上花瓶舉起，警告道：“再走一步，不是你死，就是我亡！”那人竟然毫不理會，調笑道：“你同我睡過多少迴啊！”說時，返身關上門……
義成雖不知道隔夜事兒，眼前情景讓他和四喜不由一震，你望我，我望你，雷打一般發呆。偏這時，彩雲跟在漢子後麵迎出來，招手說：“進來坐呀，坐客一盅茶，站客難打發！”漢子見義成愣起，伸手拉他進房，關了門，親手沏上一杯茶，說：“我們睡晚了，才起床呢！”這句話竟引動彩雲講起昨夜經曆。聽到彩雲講到要以死相拚，義成露出欣慰，可是……
“我正要擲出花瓶，他拔了發髻上玉簪，披散頭發，笑著問我，彩雲姐，你看我是誰？我仔細打量，不是小蓮妹子嗎？長長籲口氣，怪道進門看著眼熟，就是黑了點，當時我的眼淚啊，刷刷流出來了！”彩雲剛講到這裏，小蓮已然搖散長發，笑道：“義成哥，你看我還是當年那個大當家麽？” 這問話，教義成仿佛從夢中驚醒，欣慰而慌忙地答道：
“沒變，一點沒變，彩雲說得對，就是黑了點。唉，你不知道，聽說官兵襲擊了岱家山，我們一家不知多擔心啊，嶽父臨終前還叨念，不知小蓮如今在哪兒……”
這迴憶，讓戲弄他的兩個女人黯然神傷，不過，在其後的歡慶宴會上，全是互訴闊別，久別重逢的歡喜場麵。
小蓮告訴，她借助遮天羅幕逃脫清兵追殺後，來到鄂西北聯絡張獻忠後裔發展白蓮教，已有會眾數萬人，前不久，她去了趟南京，昨天剛迴。
“義成哥，你個大老爺們坐在家裏享福，要我彩雲姐四處奔波，太不像話了吧？”
“你問她，是我要她跑路，還是她找罪受！”
“不是我硬要來，哪裏碰得著小蓮嘛！”
“真不怪我哥呢，不然，我是絕不依的！義成哥，你們迴去時索性帶兩船桐油，南京一帶，太平軍同清妖打了好幾年，沿江船隻損壞不少，可缺這東西呢！”
經陳小蓮提醒，義成迴漢口真帶上兩船鄖陽保康產的桐油，發了筆可觀的利市。
貨船被劫又化險為夷一事，盡管義成囑咐再三，還是傳得滿漢正街沸沸揚揚，並且，出現多種版本的故事，有一條是一致的，說他收購盜匪兩船贓物發了大財。
不知是缺乏證據，沒人告官，還是官府認為荒誕不經，竟沒追查。但是，找上門便宜“賣栽貨”的人多了起來。張富貴就是其中一個。
安徽鹽商素來團結，對於經營不善或遭天災人禍的同行同鄉的子孫，大家出錢把他們養起來，叫做：“周恤桑梓”，發放各種名目生活補助。這筆錢相當可觀，以致讓一些人遊手好閑，米珠薪桂也不在乎，儼然紈褲子弟。張富貴父親死後留的財產全為他敗光，隻有兩張“鹽票”誰也不敢買，擔心買了，他屆時反悔不蓋章簽字，或者變卦加價。
前麵說過，食鹽自古以來由國家控製，清代政府采取額派方式，按計劃發給鹽商“引憑”即是鹽票，作為資格憑證運銷食鹽。既是按計劃頒發，自然珍貴，無形中成為有價證券，事實上，清政府也要收銀子才提供鹽票。鹹豐、同治年間，江蘇安徽一帶，清軍同太平軍展開反複拉鋸戰，使得淮鹽不能外運。當時，湖南湖北兩省食鹽全憑四川和湖北應城井鹽、岩鹽供應，雜質多，帶苦味，人們勉強維持著。時任欽差督師大臣的曾國藩，為征斂巨大軍費，上奏清庭發售湘鄂贛皖四省鹽票，清朝皇帝批準發售一萬張鹽票，以每張500兩紋銀在上述四省和上海揚州等地攤派給了一些富戶。張富貴父親被派購兩張，其時，戰火連天，哪能運鹽？攻下天京，清庭曉諭凡持有鹽票者，可向當地榷運局掛號登記，到揚州十二圩購鹽運銷。每張鹽票每年限運鹽一次，計80萬斤，4000蒲包。一年隻春秋二綱，按號順序放鹽，其餘時間是不放鹽的。鹽票不夠的人或者有沒鹽票又想經銷食鹽的人，便找人租用憑證。一張鹽票租價為250兩，近幾年，張富貴就憑老子留下的兩張鹽票過日子。不想，義成商號貨船在唐白河遇險嚇住一些人，鹽票沒人敢租了！張富貴的鹽票成了栽貨，即栽了，漢口俚語中，“栽”是從天上墜落下來，喻為“背時”“倒黴”的意思，又，栽樹是確定位置挖氹子種植的，因此，“栽”也轉喻為，強行讓人按自己願望辦事的作派。這敗家子的鹽票沒人要，卻死乞白賴栽著義成租。
“義成兄，你看，我哪來錢販鹽？我讓給你發財，你好歹給幾兩銀子我玩樂就行了！你發財，我糊嘴，豈不是兩全齊美的事！”
“今年路上不太平，我哪敢動這些心思？”
“你莫說了，別人不知道，我還不知道！白蓮教嘛，你同大當家的有交情，那年結婚我見她還來送恭賀嘛，這次唐白河肯定是她發話……”
“張富貴，隻可胡吃，不可胡說喲，要我租票就說租票的話！”
“行，行，你租票我什麽都不說，什麽都不知道，好吧！”
“一張票給你200兩銀子，該滿意吧？”
“義成兄，莫見行情不好就殺價，這不像你平素的為人吧？平常是250兩，今年我手緊，給我260兩行吧？莫皺眉！隻當周濟兄弟的，再說……隻當買砣糖粘嘴……”
“260就260，再多說話，2錢6厘我也不要了！”
義成厭他綿纏囉嗦，再說，自己早想涉足食鹽運銷，給520兩銀子打發他走人。豈知，接二連三，這家夥又送來幾次鹽票。他是從徽商幾個破落子弟手上拿來，每張賺取人家十兩銀子。義成本來願意幫助別人，聽說是因各種急需，不得已出租鹽票，一次又一次收下了。當時，每張鹽票付260兩銀子不覺得，後來計算一下，在張富貴死乞白賴之下，租的鹽票竟有幾摞，總共十八張之多，大大超過自有資金經銷能力。彩雲知道後，一個勁埋怨：“雖說小蓮幫忙，賺得一大筆，也不能這般張狂呀！五六千兩白銀換幾摞廢紙！”
“你不知道，那家夥就是拿小蓮說事，為堵住他的嘴，隻好收了……”
“他胡說什麽？老子要在場，搧他兩嘴巴！”
“說呢，他不會胡說。煩人嘛，了不起廢幾張，白丟些銀子！”
“那也不行，未必差的錢找喬少武貸不來？”
“按說，他應信得過我家。山西票號的利息也不大……”
“去貸！一隻鴨是放，一群鴨也是放！”
彩雲最後那句話讓義成下定決心，向晉德裕貸了一大筆款項買了十多船白鹽。
不料，意外發生了，太平天國從南京突圍的餘部跑到唐白河同白蓮教匯合，先後攻克棗陽、隨縣，大有直搗武昌的趨勢。清庭震驚，下令封鎖了九江關口，禁止一切船隻通行。義成商號的船隊在九江困住了。這下義成傻了眼，太平天國和清庭曠日持久的戰事，使得好多運銷淮鹽的商人破產，他是知道的。這次封關，少說也會是兩三年，心裏默默一算，人員開銷，資金滯留，利息滾動……他的頭嗡嗡作響，不敢想下去了！看來，多年心血將毀於一旦，自己難免重蹈複輒！急火攻心，他臥床不起了。
春雨淅淅瀝瀝下個不停，滴在後湖裏，打在他心上，喉嚨咕噥一陣，哇地吐出一口鮮血。彩雲和孩子們嚇壞了，連連唿喚：“義成，你怎麽了？！”“爹，你這是什麽病呀！”他瞧妻兒焦急，強自一笑，喘口氣，抹抹嘴，安慰道：“沒什麽，大概咳的火痰……”
肖管事明白東翁的病根，半晌才開口：“我算過，隻要不超過秋季，蝕得幾萬吧？”彩雲朝他做個眼色，說：“蝕就蝕吧，反正都是賺來的。除死無大病，討飯再不窮。隻要身體休養好，再賺就是！”內心裏，她責怪丈夫麵太軟，男子麵軟必窮，女子麵軟必娼！也窩著一股無名火，不知向誰發呢！
偏這時，四喜進來通報：“有個官差模樣的人送來拜帖！”
“你沒看見老板病成這樣？去，去，誰來也不見！官差又怎樣？”
“老板娘，那官差說，他家大人已經坐轎子向這裏來了呢！”
“你今天怎麽啦，閻王老子來了也不見！”
肖管事已接了帖子看過，見義成伸手要，遞上，說：“是九江水師衙門……”
瞧帖子寫著：“愚弟何忠義拜稟”義成更是詫異不止，但“領巡撫銜”可不能馬虎，結結巴巴說：“我……我從沒同……同什麽何……大人有交往呀？”說時，掙紮起身。彩雲見狀也不好攔阻，隻得前去扶他披衣下床。
這時，“堂堂，堂——”一陣鑼聲由遠而近。並且，有人打著官腔大聲報告：“蘇皖鄂湘四省兩江關督、領巡撫銜何忠義大人到！”同時，銅鑼敲得又響又急。彩雲隻好吩咐肖管事和四喜扶持義成出門迎接，自己退避內室，吩咐丫環帶了孩子從後門出去，上街頭買吹糖人，看猴把戲，免得鬧來鬧去，厭煩人。
義成剛挨到屋門口，院子裏已進來一位頭戴花翎官帽、身穿九蟒五爪補子官服的三品大員，身材魁偉，氣宇不凡。他並不認識來的官員，但那大官卻急步上前，伸出雙手打招唿：“義成兄，可把我想壞了啊！”從粗豪的聲音和矯健身法，義成這才想起，他不是何老四麽？沒等他緩過神，何老四雙手把他扶定，關切地問：“你這是怎麽啦，老哥？”義成慘然一笑：“沒什麽，大人請進！”“義成兄，你也喊什麽狗屁大人，那就見外了！當年不是哥哥資助，兄弟哪有今日？”何老四說時，早有哈什、差役上前將義成幾乎是抬著進了屋。還沒看茶，剛坐定，何老四又問義成到底得了什麽病，是不是讓他找醫生瞧瞧？義成歎口氣，欲言複止。倒是肖管事代為講明原因：“迴大人，我們東翁因為貨船在九江卡住，急火攻心……”
“唔，是有這迴事，南京逃遁的長毛竄至唐白河同白蓮教合流，又在作亂。兄弟這次就是奉旨巡檢四省兩江關防。為切斷逆匪物資接濟，九江封關多日了！”
一聽這話，義成又連連咳嗽起來，屋內頓時一片沉寂，隻有咳嗽聲咯咯作響，隨之，噴出兩口血痰。仆婦敬上茶，何老四用碗蓋濾了半天，又望望他，不知說什麽才好。
何老四皺眉沉吟有頃，抿口茶，屏退左右，單隻留肖管事，說：“義成兄，你不必焦急，你同肖管事合計一下，兩個時辰，你的船隊過不過得了關卡？”
“迴稟大人，一個時辰足足夠矣！”肖管事喜出望外地答道。
“好，明天我就迴九江，後天子時，放關一個時辰！隻是，這消息萬不可泄漏！”
“何大……唔，四兄弟，你這樣做，會不會影響你前程？”
“屁！將在外，君命有所不受！剛才我得到急報，襄陽城內正缺著鹽茶和糧食呢！禦賊官兵沒有鹽吃，能有勁打仗？”說完哈哈大笑了。
義成聽何老四一講，病情霍然痊愈。問道：“四兄弟怎麽改了名字，開始，真讓我摸不著頭腦呢！”
“曾大帥嫌我叫何老四不雅，親自給我取名‘忠義’二字，我想，正好有一‘義’字與兄長相同，很高興改了！”
兩人互道契闊，談了別後各自情況。何老四講書一般說起自己蕪湖投親不遇，情急從軍，機智送情報被破格擢升的經曆，後來蒙曾帥賞識，調水師任職。前年受曾帥委派以白銀六萬八千兩購置美國機器，運到上海製造輪船槍炮，由於辦事得力，此次被保舉為四省兩江關防使……說到最後，特別提一句：“由曾帥作媒，我已與那知府小姐徐翠蘭完婚，這次因公務緊迫沒帶上她，下迴，一定要她拜見哥哥……哈哈，想我何老四從前隻是漢正街上一個痞子，也有這好運氣！還是那句話，義成兄，沒有你資助，哪有今天？！”義成自然遜謝不迭，恭維道：“這是四兄弟祖上蔭庇啊！”聽這般講起，何老四說：“剛才路過祖屋，我從轎子裏望了望，進也沒進去就上你這裏來了！”這話熨貼人心，感動得義成眼淚直轉，感慨萬端，連說：“正因為四兄弟義薄雲天，至誠可托，得以官運亨通呢！”說著，也談了自己幾年的發展，講到續娶姨妹，惹得何老四哈哈大笑，直稱是難得的千古風流。義成讓仆婦請出彩雲同老四見見。仆婦一會轉來迴複：“夫人身體不適，睡了呢！”這迴答很使義成尷尬，何老四明白彩雲是為哥哥姐姐結下芥蒂，不以為意，反而化解：“嫂子身子不舒服就免了，又不是不認識，比我那徐翠蘭還漂亮呢！”說著，攜著義成手兒到隔壁自家轉了一圈，直是稱讚：“房子還是當年我離開那樣兒，很整潔，必定是哥哥經常派人清理打掃，剛才，我沒看就很放心！”又閑談幾句，便向義成告辭。義成挽留再三，要在望江樓設宴招待，何老四說，這迴一來是看看祖屋，主要看看哥哥，兩樁心事都了了，公務在身，不再叨擾。
臨別，他一再叮囑義成、肖管事，後天子時準備過關。
義成不敢馬虎，送走何老四，包隻英國小火輪疾駛九江。等何老四迴九江衙門，他的準備工作早已做好。那夜，江麵風平浪靜，月兒皎潔，九江闔城均入夢鄉，義成的船隊燈火通明，靜悄悄停在關卡邊，半個月來，都是這樣，人們知道是為防盜，沒誰察覺有何異常。剛交二更，突然卡哨將銅鑼敲得震天價響，高聲曉諭：“關督大人體恤民情，放關一時辰啊！”當沿江船上客商從夢中驚醒，義成商號船隊早已駛過關卡。
路途，肖管事高興得直說，總算度過這難關啊！義成搖搖頭，伸出右手晃晃：“不，可能還有一關呢！”管事壓低聲音，神秘兮兮地：“東翁是指白？”義成依舊晃晃右手：“還是這道關呢！”見管事不解地望著，附上一陣耳語。顯然，他的話過於大膽，將肖聘源驚呆了。
鹽船過武漢，義成就上岸了，讓肖管事和彩雲押送到襄陽，一路自然無事。誰也沒料到，迴時全捎上桐油。在九江，當然又過不去。彩雲問肖管事：“義成轉來的事，沒同何老四談妥？”肖管事迴答：“提也沒提呢！老板說，人情隻能認一迴的，不好意思再叨嘮……”彩雲嗤地冷笑一聲：“怎麽這樣辦事呢，那該怎麽辦？”肖管事笑笑，彩雲明白了：“那就隻有我破一迴臉求人了！”說畢，袖子一挽，提起裙裾，叫上轎子直趨關督衙門。
何老四聽得通報潘彩雲拜見，連說“有請”，帶上徐玉蘭開了二門，盛情招待。席間，彩雲說：“上次孩子舅迴漢正街，不巧我病了，心裏真過意不去。又聽說舅娘長得漂亮，一心想看看，特地下九江來的呢！”徐玉蘭老聽丈夫談到義成的恩惠，顯得格外熱情，要邀彩雲上廬山小住幾日。彩雲說：“我可沒舅娘好福氣啊，還有些事兒呢！