顧老爺子語塞。此人雖然來曆不明，看他那雙滿是老繭的手就知道出身必不高貴，但他是真的了解學謙，頭腦清楚，更非趨炎附勢之徒，若隻是兒子的朋友，做爹的其實並不反感。
息燹朝他點點頭，背著包袱離開。留下顧老爺子在原地，百思不解為何兒子會走這樣一條路。
學謙變得很忙，不但要接手商行事務，還要應付父親通過種種途徑推到他麵前的各色女子。
巧雲、巧虹兩姐妹被強行送迴婆家，時賢等三人自願留下。學謙雖然對這幾個外甥不是沒有提防，但也不反對他們對顧氏生意提出自己看法，隻要不來陰的，他很願意與他們的野心正正當當較量。
何管家說的事情，當日在場管事們都守口如瓶，顧老爺子沒有發話之前，沒人敢招惹這位看起來溫柔美貌，實際上卻強悍異常的少爺。
學謙對層出不窮的女子不勝其擾，連著第三晚在床上看見不同的□女人時，他忍無可忍，告訴父親如果不停止這種行為，就搬出去和息燹同住。顧老爺子大驚失色，把真人改成畫像，換成自己每天在他耳邊說道那家的女兒溫柔賢慧，誰的妹妹精明能幹。
不久，顧氏在城郊的一座茶園，管事與雇工為了工錢的事情衝突，正值春茶采收季節，雇工卻不肯做事，管事見壓不住，便報請掌家處置。那個茶園離貢茶產地極近，要是事情鬧到貢茶園去，事情就沒法善了。學謙畢竟不熟情勢，顧老爺子便親自帶著學謙和外孫們去處理。
息燹也跟著去了，學謙說是因為他身手好，若雇工們情緒激動做出出格的事來，他可以就近保護眾人。
顧老爺子明白他是要一點點將息燹引到台前，最終得到所有人的認同。心中自然老大不情願，但是兒子堅持到說他不去自己也不去，他也隻得接受。
事情比想像中順利，責罰了克扣工錢的管事，雇工的憤怒便平息下來，其時天色已晚，本該留宿一宿，顧老爺子生怕兒子與息燹做出什麽事來，打定主意要當日迴轉。
茶園迴到大雲縣城要翻過一座山，雖然不是雄州境內那樣的峻嶺，其餘人體諒老爺子年邁，總要時不時提出下馬歇息一陣。到了天黑時，一群人還未下山，隻能在山腰空地歇下。
仆役在一邊忙碌地張羅著被鋪飯菜，五位“主人”與一名“客人”圍在篝火邊，一言不發。
息燹情知是自己的在場讓氣氛變得很僵，便站起來說要到處走走。學謙跟著站起，不理父親責怪的眼神，隨他步入林中。
息燹抬頭看不算茂密的林子，道：“這裏的樹木，比雄州矮上許多。”
學謙失笑。“你這是在借物起興嗎？”
“什麽？”息燹自己學習安瀾文字，但從未得詩書教誨，不知道賦比興。
“就像先說‘瞻彼淇奧，菉竹猗猗’，然後才引出‘有斐君子’如何如何，這種。”
學謙索性拉著他坐下，將這首詩寫下來，慢慢給他解釋。
息燹低聲誦讀，道：“這詩說的像你。”
學謙橫他一眼，咕噥道：“我哪有這麽好。”
“有過之而無不及。”息燹深深注視學謙，說得認真。
學謙臉上都熱了起來，輕嗔道：“傻話！”
息燹抬起手摸摸他熱燙的耳朵，微微一笑。
學謙拉過他的手貼在臉頰上，道：“我以為，你會說要離開的。”
“我既決心來到這裏，就會和你同進退。”
學謙又抓著他的手把玩，低頭道：“顧氏並不重要，錢再掙就有，我隻是希望等到父親能夠接受。他扶養我這個病秧子長大不易，做兒子的卻幾乎沒有對他盡過孝道。我說得絕，是為要他死了引我迴到所謂‘正路’的心，不能真的說走就走。”
息燹反握住他的手，道：“你盡管按自己的意思去做，我不會走，也不會令你為難。”畢竟時間對他來說不算什麽，對學謙則不同，他合該是等待的一方。
學謙靠在他的肩頭，有些好笑的地道：“你說這話，聽起來就像是我的外室。”
息燹並未答話，倏然將他的身體扶正，望向樹林入口。
“舅舅，飯做好了，外公請您過去。”
“知道了。”學謙做個怪臉，慵懶地伸出手，要息燹扶他站起。息燹眼神發亮地看著他，猛地一把將人拉進懷中，在唇上廝磨良久，這才放開。學謙調整唿吸，撣了撣衣上塵土，從容步出樹林。
顧老爺子神色很是難看，見他倆並肩過來，先是上下打量一番，接著眼神定在學謙唇上，怒哼一聲道：“夜裏山路難走，別亂跑。”
學謙與息燹都沒有迴話，自顧自坐下。
時賢來迴瞄著他倆，顯出很感興趣的樣子，時英沒什麽表情，時傑則笑眯眯地隻管夾菜。
一頓飯吃好不久，眾人正要休息，忽然間感覺到山地微微震動，這震動十分規律，每頓一頓，便有一聲轟然巨響，且變得越來越重，像是有什麽東西在逼近的腳步聲一般。主仆十多人互相探看，均不知道發生了什麽事。就算老虎之類的巨獸走路，也不會發出這樣大的聲音，更何況此地從來沒有聽說過猛獸出沒。
息燹站起身，道：“我去看看。”
“小心。”
息燹對學謙頷首，大踏步走向震動傳來的山崖方向。
他還沒有走幾步，眾人的驚唿聲中，一個足足有六七尺高的巨大頭顱出現在了山崖邊，那頭顱極醜，額頭上是穿山甲似的突起外皮，燈籠大的眼睛泛著冷冷的光芒，生在這般麵孔上竟顯得十分細小。眼睛與吻部極為突出的血盆大口之間，看不見鼻子，隻有一個巨大的黑洞流淌出聞之令人作嘔的灰色黏稠液 - 體。
大頭顱猛地超前撲了一記，引來驚天動地的聲響，息燹與相距已是極近，甚至可以看見深褐色皮膚上收縮著的毛孔。他也看清這怪物的四肢軀幹都非常小，幾乎與常人無異，一切行進都隻能靠頭顱來拖動，剛才聽到的巨聲，大約都是他頭顱在“走路”。
他盯著怪物，並未轉身地朝顧家主仆喝道：“快到石頭背後去！”空地靠山壁的一邊，有塊大石，與其上的樹木形成遮蔽，應該可供眾人容身。
學謙攙著父親先走，等到時賢他們都紛紛進入，仆役們還在望著山石發抖，想躲卻又不敢進去。
“快進來！”學謙急得招手。
“舅舅，這裏太窄了，我們……”
“說什麽渾話！人命關天的，擠一擠就好了，快進來！”學謙讓開身體，仆人急匆匆躲進去，本來有餘裕的山石背後被擠得水泄不通。見學謙還有半個身體露在外麵，一個仆人心生愧疚，道：“少爺，我出去吧，您進來。”
學謙示意他噤聲，目不轉睛瞧著外頭的情形。
息燹已經和那怪物交上了手——應該說，怪物不斷攻擊，息燹隻是一徑騰挪閃躍。
大著膽子從山石頂部探出頭來的兩個仆人，都不禁暗暗為他擔心。學謙注視他每一個動作，看不出臉上表情。
怪物異常兇猛，嘴裏流出散發惡臭的口涎，張大嘴不斷往息燹處拱去。而它看似細小無用的四肢，竟然可以隨意伸縮，帶著細長指甲的爪子一次又一次抓向“食物”。息燹利眼緊緊盯住怪物一舉一動，不曾稍瞬，他身形高大，動作卻意外靈活，每每在電光石火間閃身，躲到它攻擊不到的地方，惹來那兩名仆人的驚唿陣陣。
怪物慢慢被他帶到遠離山石的樹林中，流出的汁液滴在地上，草木迅速枯萎。息燹借著樹木遮擋，隻管躲避。時間一久，怪物不耐煩起來，厲聲嘶吼著，腦袋頻頻捶擊地麵。他好似力大無窮，捶擊讓整座山都跟著搖搖晃晃，落石與樹葉掉在山石背後的每個人身上，一個個都膽戰心驚。
纏鬥越久，怪物身體龐大旋身緩慢的劣勢也更加明顯。息燹覷準時機，跳到它頭上，自腰際抽出一柄寒光閃閃的匕首，插 - 入它的腦門。匕首直沒至柄，怪物發出驚天動地的哀號聲，陡然伸長的手臂撩到頭上，將息燹掀了下來。仆人大急，惹得其餘幾個主子也探頭出來查看。學謙用嘴捂住驚唿，安慰自己他不會出事。
息燹急忙團身打滾，避過它兩條腿的夾擊，隨即跳到周遭最高大的一棵樹上。怪物以頭撞樹，匕首被它敲落地麵，腥臭的藍色液 - 體噴濺而出，怪物劇痛，撞擊得更加猛烈，五人合圍粗細的樹木終於承受不住。喀啦啦倒了下來。傾倒的方向直衝山石，學謙站在最外麵，眼看第一個被砸到！
躲到另一棵樹上的息燹猛地一蹬腿，如箭般疾射向學謙所在的位置，伸出雙臂擋住了樹木的繼續傾斜。
也正在這時，怪物猛撲上來，銳利的指甲長長劃過息燹身軀，滾燙的鮮血噴濺到學謙身上。
息燹唿吸濁重，用盡全力將那樹木推開，猱身而上，雙拳同出，一左一右擊向怪物下顎。
閃爍著幽藍光芒的巴掌大物事自怪物下顎飛出，竄入地麵不見了蹤影，而大頭怪物化作一道黑煙，竟然憑空消失。它方才流出的腥臭液 - 體，亦迅速化為煙塵，四散無蹤。
息燹粗喘著坐倒在地，殷紅色的鮮血出現在他周身地上，一點點滲進土壤。眾人嚇得仍不敢動，隻有學謙匆忙奔出，抽出隨身攜帶的銀針，止住他急速失血，一邊撕下袍角擦拭身上淤血，一邊大叫：“誰帶針線包？”
“我、我有！”一名女仆怯生生地靠過來。學謙粗魯地一把奪過她遞出的小口袋，讓息燹的腦袋枕在自己腿上，雙手忙碌地穿針引線。
“我沒有帶草烏散，你忍一下！”
息燹沒有力氣點頭，喘息著開闔眼瞼。
學謙正要動手，忽然喊了幾個仆人的名字，嘶聲道：“燒熱水來！”又點了另外幾個道：“去做擔架！”
仆人們正慌得六神無主，被他一下令，趕緊從巨石後走出來，有的跑去汲水，有的七手八腳斫堅硬樹幹。
學謙緊緊捏著針眼，不住告訴自己要冷靜不能抖，卻無論如何找不迴第一次為他診療時的鎮定。
息燹勉力伸手，扯了扯他的衣擺，蠕動著嘴唇，幾乎聽不見的音量道：“不想我用開膛破肚的樣子和你歡好，就快點縫。”
學謙失笑，深吸口氣屏住將要奪眶而出的淚水，定定神，第一針穩穩紮進他的肉裏。
此地沒有任何傷藥，大致處理完後，學謙讓人將息燹抬上擔架，息燹一被移動，痛苦神色便難以遏製地表現出來。學謙又慌亂地大聲命人將他放平躺好，又不停喃喃著“別弄痛他”，狀若癲狂。隻聽他吩咐一聲“好生照看著”，便自去解開馬韁，上馬時沒有踩穩馬蹬，竟摔了下來。眾人欲待去扶，他已經又一次飛身上馬，隨即使勁一鞭抽在馬臀部。那馬兒吃痛，人立起來，眾人驚唿聲中，學謙俯在馬背上，抓著韁繩死也不放手，雙腿一夾，一人一騎飛快往山下衝去，看起來十分驚險。
顧老爺子望著兒子在馬上搖搖晃晃的背影，眉頭深蹙。
時賢最後一個從山石後走出來，大著膽子看一眼息燹的狀況。息燹臉色鐵青，嘴唇全無血色，縫合的針腳密密麻麻，由左肩一直延伸到右腹，仆人正抖著手替他擦拭血汙。時賢心驚肉跳地調開視線，道出所有人的想法：“傷得那麽重，還救得活嗎？”
息燹朝他點點頭，背著包袱離開。留下顧老爺子在原地，百思不解為何兒子會走這樣一條路。
學謙變得很忙，不但要接手商行事務，還要應付父親通過種種途徑推到他麵前的各色女子。
巧雲、巧虹兩姐妹被強行送迴婆家，時賢等三人自願留下。學謙雖然對這幾個外甥不是沒有提防，但也不反對他們對顧氏生意提出自己看法，隻要不來陰的，他很願意與他們的野心正正當當較量。
何管家說的事情，當日在場管事們都守口如瓶，顧老爺子沒有發話之前，沒人敢招惹這位看起來溫柔美貌，實際上卻強悍異常的少爺。
學謙對層出不窮的女子不勝其擾，連著第三晚在床上看見不同的□女人時，他忍無可忍，告訴父親如果不停止這種行為，就搬出去和息燹同住。顧老爺子大驚失色，把真人改成畫像，換成自己每天在他耳邊說道那家的女兒溫柔賢慧，誰的妹妹精明能幹。
不久，顧氏在城郊的一座茶園，管事與雇工為了工錢的事情衝突，正值春茶采收季節，雇工卻不肯做事，管事見壓不住，便報請掌家處置。那個茶園離貢茶產地極近，要是事情鬧到貢茶園去，事情就沒法善了。學謙畢竟不熟情勢，顧老爺子便親自帶著學謙和外孫們去處理。
息燹也跟著去了，學謙說是因為他身手好，若雇工們情緒激動做出出格的事來，他可以就近保護眾人。
顧老爺子明白他是要一點點將息燹引到台前，最終得到所有人的認同。心中自然老大不情願，但是兒子堅持到說他不去自己也不去，他也隻得接受。
事情比想像中順利，責罰了克扣工錢的管事，雇工的憤怒便平息下來，其時天色已晚，本該留宿一宿，顧老爺子生怕兒子與息燹做出什麽事來，打定主意要當日迴轉。
茶園迴到大雲縣城要翻過一座山，雖然不是雄州境內那樣的峻嶺，其餘人體諒老爺子年邁，總要時不時提出下馬歇息一陣。到了天黑時，一群人還未下山，隻能在山腰空地歇下。
仆役在一邊忙碌地張羅著被鋪飯菜，五位“主人”與一名“客人”圍在篝火邊，一言不發。
息燹情知是自己的在場讓氣氛變得很僵，便站起來說要到處走走。學謙跟著站起，不理父親責怪的眼神，隨他步入林中。
息燹抬頭看不算茂密的林子，道：“這裏的樹木，比雄州矮上許多。”
學謙失笑。“你這是在借物起興嗎？”
“什麽？”息燹自己學習安瀾文字，但從未得詩書教誨，不知道賦比興。
“就像先說‘瞻彼淇奧，菉竹猗猗’，然後才引出‘有斐君子’如何如何，這種。”
學謙索性拉著他坐下，將這首詩寫下來，慢慢給他解釋。
息燹低聲誦讀，道：“這詩說的像你。”
學謙橫他一眼，咕噥道：“我哪有這麽好。”
“有過之而無不及。”息燹深深注視學謙，說得認真。
學謙臉上都熱了起來，輕嗔道：“傻話！”
息燹抬起手摸摸他熱燙的耳朵，微微一笑。
學謙拉過他的手貼在臉頰上，道：“我以為，你會說要離開的。”
“我既決心來到這裏，就會和你同進退。”
學謙又抓著他的手把玩，低頭道：“顧氏並不重要，錢再掙就有，我隻是希望等到父親能夠接受。他扶養我這個病秧子長大不易，做兒子的卻幾乎沒有對他盡過孝道。我說得絕，是為要他死了引我迴到所謂‘正路’的心，不能真的說走就走。”
息燹反握住他的手，道：“你盡管按自己的意思去做，我不會走，也不會令你為難。”畢竟時間對他來說不算什麽，對學謙則不同，他合該是等待的一方。
學謙靠在他的肩頭，有些好笑的地道：“你說這話，聽起來就像是我的外室。”
息燹並未答話，倏然將他的身體扶正，望向樹林入口。
“舅舅，飯做好了，外公請您過去。”
“知道了。”學謙做個怪臉，慵懶地伸出手，要息燹扶他站起。息燹眼神發亮地看著他，猛地一把將人拉進懷中，在唇上廝磨良久，這才放開。學謙調整唿吸，撣了撣衣上塵土，從容步出樹林。
顧老爺子神色很是難看，見他倆並肩過來，先是上下打量一番，接著眼神定在學謙唇上，怒哼一聲道：“夜裏山路難走，別亂跑。”
學謙與息燹都沒有迴話，自顧自坐下。
時賢來迴瞄著他倆，顯出很感興趣的樣子，時英沒什麽表情，時傑則笑眯眯地隻管夾菜。
一頓飯吃好不久，眾人正要休息，忽然間感覺到山地微微震動，這震動十分規律，每頓一頓，便有一聲轟然巨響，且變得越來越重，像是有什麽東西在逼近的腳步聲一般。主仆十多人互相探看，均不知道發生了什麽事。就算老虎之類的巨獸走路，也不會發出這樣大的聲音，更何況此地從來沒有聽說過猛獸出沒。
息燹站起身，道：“我去看看。”
“小心。”
息燹對學謙頷首，大踏步走向震動傳來的山崖方向。
他還沒有走幾步，眾人的驚唿聲中，一個足足有六七尺高的巨大頭顱出現在了山崖邊，那頭顱極醜，額頭上是穿山甲似的突起外皮，燈籠大的眼睛泛著冷冷的光芒，生在這般麵孔上竟顯得十分細小。眼睛與吻部極為突出的血盆大口之間，看不見鼻子，隻有一個巨大的黑洞流淌出聞之令人作嘔的灰色黏稠液 - 體。
大頭顱猛地超前撲了一記，引來驚天動地的聲響，息燹與相距已是極近，甚至可以看見深褐色皮膚上收縮著的毛孔。他也看清這怪物的四肢軀幹都非常小，幾乎與常人無異，一切行進都隻能靠頭顱來拖動，剛才聽到的巨聲，大約都是他頭顱在“走路”。
他盯著怪物，並未轉身地朝顧家主仆喝道：“快到石頭背後去！”空地靠山壁的一邊，有塊大石，與其上的樹木形成遮蔽，應該可供眾人容身。
學謙攙著父親先走，等到時賢他們都紛紛進入，仆役們還在望著山石發抖，想躲卻又不敢進去。
“快進來！”學謙急得招手。
“舅舅，這裏太窄了，我們……”
“說什麽渾話！人命關天的，擠一擠就好了，快進來！”學謙讓開身體，仆人急匆匆躲進去，本來有餘裕的山石背後被擠得水泄不通。見學謙還有半個身體露在外麵，一個仆人心生愧疚，道：“少爺，我出去吧，您進來。”
學謙示意他噤聲，目不轉睛瞧著外頭的情形。
息燹已經和那怪物交上了手——應該說，怪物不斷攻擊，息燹隻是一徑騰挪閃躍。
大著膽子從山石頂部探出頭來的兩個仆人，都不禁暗暗為他擔心。學謙注視他每一個動作，看不出臉上表情。
怪物異常兇猛，嘴裏流出散發惡臭的口涎，張大嘴不斷往息燹處拱去。而它看似細小無用的四肢，竟然可以隨意伸縮，帶著細長指甲的爪子一次又一次抓向“食物”。息燹利眼緊緊盯住怪物一舉一動，不曾稍瞬，他身形高大，動作卻意外靈活，每每在電光石火間閃身，躲到它攻擊不到的地方，惹來那兩名仆人的驚唿陣陣。
怪物慢慢被他帶到遠離山石的樹林中，流出的汁液滴在地上，草木迅速枯萎。息燹借著樹木遮擋，隻管躲避。時間一久，怪物不耐煩起來，厲聲嘶吼著，腦袋頻頻捶擊地麵。他好似力大無窮，捶擊讓整座山都跟著搖搖晃晃，落石與樹葉掉在山石背後的每個人身上，一個個都膽戰心驚。
纏鬥越久，怪物身體龐大旋身緩慢的劣勢也更加明顯。息燹覷準時機，跳到它頭上，自腰際抽出一柄寒光閃閃的匕首，插 - 入它的腦門。匕首直沒至柄，怪物發出驚天動地的哀號聲，陡然伸長的手臂撩到頭上，將息燹掀了下來。仆人大急，惹得其餘幾個主子也探頭出來查看。學謙用嘴捂住驚唿，安慰自己他不會出事。
息燹急忙團身打滾，避過它兩條腿的夾擊，隨即跳到周遭最高大的一棵樹上。怪物以頭撞樹，匕首被它敲落地麵，腥臭的藍色液 - 體噴濺而出，怪物劇痛，撞擊得更加猛烈，五人合圍粗細的樹木終於承受不住。喀啦啦倒了下來。傾倒的方向直衝山石，學謙站在最外麵，眼看第一個被砸到！
躲到另一棵樹上的息燹猛地一蹬腿，如箭般疾射向學謙所在的位置，伸出雙臂擋住了樹木的繼續傾斜。
也正在這時，怪物猛撲上來，銳利的指甲長長劃過息燹身軀，滾燙的鮮血噴濺到學謙身上。
息燹唿吸濁重，用盡全力將那樹木推開，猱身而上，雙拳同出，一左一右擊向怪物下顎。
閃爍著幽藍光芒的巴掌大物事自怪物下顎飛出，竄入地麵不見了蹤影，而大頭怪物化作一道黑煙，竟然憑空消失。它方才流出的腥臭液 - 體，亦迅速化為煙塵，四散無蹤。
息燹粗喘著坐倒在地，殷紅色的鮮血出現在他周身地上，一點點滲進土壤。眾人嚇得仍不敢動，隻有學謙匆忙奔出，抽出隨身攜帶的銀針，止住他急速失血，一邊撕下袍角擦拭身上淤血，一邊大叫：“誰帶針線包？”
“我、我有！”一名女仆怯生生地靠過來。學謙粗魯地一把奪過她遞出的小口袋，讓息燹的腦袋枕在自己腿上，雙手忙碌地穿針引線。
“我沒有帶草烏散，你忍一下！”
息燹沒有力氣點頭，喘息著開闔眼瞼。
學謙正要動手，忽然喊了幾個仆人的名字，嘶聲道：“燒熱水來！”又點了另外幾個道：“去做擔架！”
仆人們正慌得六神無主，被他一下令，趕緊從巨石後走出來，有的跑去汲水，有的七手八腳斫堅硬樹幹。
學謙緊緊捏著針眼，不住告訴自己要冷靜不能抖，卻無論如何找不迴第一次為他診療時的鎮定。
息燹勉力伸手，扯了扯他的衣擺，蠕動著嘴唇，幾乎聽不見的音量道：“不想我用開膛破肚的樣子和你歡好，就快點縫。”
學謙失笑，深吸口氣屏住將要奪眶而出的淚水，定定神，第一針穩穩紮進他的肉裏。
此地沒有任何傷藥，大致處理完後，學謙讓人將息燹抬上擔架，息燹一被移動，痛苦神色便難以遏製地表現出來。學謙又慌亂地大聲命人將他放平躺好，又不停喃喃著“別弄痛他”，狀若癲狂。隻聽他吩咐一聲“好生照看著”，便自去解開馬韁，上馬時沒有踩穩馬蹬，竟摔了下來。眾人欲待去扶，他已經又一次飛身上馬，隨即使勁一鞭抽在馬臀部。那馬兒吃痛，人立起來，眾人驚唿聲中，學謙俯在馬背上，抓著韁繩死也不放手，雙腿一夾，一人一騎飛快往山下衝去，看起來十分驚險。
顧老爺子望著兒子在馬上搖搖晃晃的背影，眉頭深蹙。
時賢最後一個從山石後走出來，大著膽子看一眼息燹的狀況。息燹臉色鐵青，嘴唇全無血色，縫合的針腳密密麻麻，由左肩一直延伸到右腹，仆人正抖著手替他擦拭血汙。時賢心驚肉跳地調開視線，道出所有人的想法：“傷得那麽重，還救得活嗎？”