穿越至古代,許牧驚訝地發現,古人對生辰的重視程度遠不及他所料。這現象直至唐朝盛世方才改觀,無論是皇室貴族亦或平民百姓,皆會以各式慶典迎接生辰的到來。然而,在隋末那個烽火連天的年代,個人的生辰仿佛成了奢侈,尤其在軍旅之中,更無人問津。


    張猛男,這樣一個粗獷的漢子,便是典型的例子。許牧記憶猶新,去年為他慶生時,這位年逾五旬的硬漢竟感動得淚流滿麵,差點就要與他義結金蘭,手足相稱。


    “若是為了張將軍,此事自當不在話下。”那位年長工匠撫著胡須,聽罷許牧之言,頷首讚同。張須陀的大名,即便是他,也早有所聞。而他,去年才踏入這研究所,卻已恍如隔世,度過了漫長的十年光陰。


    事實上,每位欲加入研究所的工匠,在此之前,許牧都會鄭重提醒他們考慮清楚。因為,入門需簽下一紙生死契約,如同賣身,一旦踏入,便意味著永遠無法離開,為的是守護那些不可泄露的秘密。但作為交換,獲準進入的工匠,其家人將享受百倍薪酬,由主公府供養,並享有諸多特權。


    研究所之內,三樓與四樓被設為休憩之所,配備各類娛樂設施,甚至,許牧利用他們的科研成果,以水車驅動,人工加熱,於三樓奇跡般地營造了一處人工溫泉。疲憊之時,工匠們可隨時前往浸泡,工作時間亦遵循八小時製,充滿人文關懷,盡管代價是自由的喪失。然而,對於那些曆經亂世苦難,朝不保夕的工匠而言,這裏已是難得的安樂窩,無一人抱怨,足見時代人心之樸素。


    “但願我能為他們開辟一片新的希望天地。”離開研究所時,許牧心中默念。


    天下久亂,尤其是隨著楊廣命不久矣,局勢愈發動蕩。據統計,隋末叛亂事件竟達一百四十多起,許牧肩上的擔子何其沉重,更何況還有李淵、李世民這些所謂的“天命之子”,極有可能成為他最大的對手。


    ……轉眼間,兩天過去,萬民城迎來了一場大雪,銀裝素裹,內外皆是一片潔白。對許牧而言,這無疑是個好消息,因風雪阻礙,驍果軍的探子難以深入山林,萬民城得以繼續保持隱秘。


    “老楊,老來,你們考慮得如何了?”許牧迴到曾居住數月的小洋樓,麵對老楊和老來,心中有數。“這些日子,你們應已見識到萬民城的實力,加入我們,絕不會讓你們失望!”


    他領著二人重登城樓,俯瞰著雪覆下的萬民城,楊廣與來護兒沉默不語。他們仍未收到裴虔通大軍的消息,來護兒心中暗罵那些無能之輩,同時憂慮地望向狀態不佳的楊廣,生怕他一時想不開投敵。若真如此,他隻能隨楊廣一同“落草”。


    “陛下,這是您領的頭,可別怪我。”來護兒心中波瀾起伏,經過兩天的掙紮,他決定隨心而行,前提是楊廣願意投降。若楊廣誓死不降,他也將誓死追隨,共赴黃泉。


    楊廣緩緩抬頭,目光掠過皚皚白雪,世界似乎因此變得純淨。經過幾日的沉澱,他顯得異常平靜,淡然問道:“若我助你,你能否應允我三件事?”


    言談間透露的尊貴氣質,讓許牧不由得多打量了他兩眼,卻無論如何也無法將此人與隋煬帝楊廣畫上等號。


    “請講,隻要力所能及,我必盡力滿足。”許牧對老楊的要求點頭應允,讀書人總是這般講究,歸順也要諸多條件,正如關羽歸曹,尚且約法三章。


    楊廣轉身,銳利的目光鎖定許牧,上位者的威嚴不經意間流露。


    “首先,三個月後,若我楊廣尚存,我有權隨時離開萬民城。”楊廣開門見山,提出了歸順的前提。一旁的來護兒聞言,眼中閃過一絲光亮,嘴角不禁上揚。陛下畢竟是陛下,這一步棋走得高明……他堅信,有許牧預言楊廣三月後將亡於江都,此事定然不會成真,屆時,他們便可借此條款,隨時脫離賊窩。此刻……一切取決於許牧的決定,來護兒不敢有絲毫怠慢,全神貫注地望著許牧。


    許牧微微點頭,語氣堅定:“這是自然,三個月後,楊廣必將命喪黃泉,我言出必行!”


    對此,他有著不容置疑的自信。穿越至此,他一直隱匿於深山之中,避免了任何可能引發曆史偏移的行為。楊廣的命運,大概率——不,是必定會在江都終結於三個月之後!


    老楊同誌見許牧一口應承,心中的石頭悄然落地。這兩天,他內心經曆了無數次掙紮,甚至因許牧的預言而陷入迷惘。但最終,他依然堅守帝王的尊嚴,不願輕易屈服於許牧。


    “其次,若將來征討高句麗,必須由我掛帥!”


    楊廣沉聲提出了第二個條件。當然,有了第一個條件的保障,他完全有信心在三個月內擺脫賊寇的掌控。至於後兩個條件,不過是敷衍許牧之詞。


    然而,許牧對這第二個條件並未像第一個那樣爽快答應,他手托下巴,沉思片刻後說道:“這要看你是否有指揮才能,當然,如果你堅持要去,我可以安排張將軍與你同行,你任副將,意下如何?”


    楊廣聞言一愣,他提出第二個條件時不過隨口一提,未料到許牧竟會認真考慮。


    “你……也對征討高句麗感興趣?”楊廣不禁問道。許牧輕輕點頭,高句麗,這個在唐代自稱繼承高句麗血脈的高麗王朝,其後裔綿延至朝鮮乃至韓國,與中國大一統王朝的曆史淵源頗深。


    事實上,不僅僅是隋朝,後來的唐太宗也曾親征高句麗。


    曆史上,眾多君臣對這個國家的評價普遍不高,認為“高句麗乃偏遠蠻夷,不足以施以仁義,不能以常規禮儀相待”。


    正如四年前,隋煬帝楊廣第三次征討高句麗,高句麗國力衰微,幾乎瀕臨崩潰,主動呈上降書,宣布投降。隋煬帝輕信其言,得意洋洋地班師迴朝,結果召見高句麗國王時,對方卻未露麵。


    此事令楊廣震怒,甚至計劃第四次征伐高句麗。


    對於這個國家,許牧同樣沒有太多好感。如果未來他能成功造反,統一中國,征討高句麗將是必然之舉。


    “好了,說說你的第三個條件吧。”


    望著老楊,許牧心中湧動著難以抑製的激動。多日以來,他終於即將招募到一位建築師。居民區第一期工程,已等待老楊多時。


    楊廣深深望了許牧一眼,繼續說道:“第三,我想去看看兩天前未能參觀的礦場。”


    兩天前,因他一句話,許牧中斷了參觀行程,派人將他們送迴了小洋樓。這兩天,除了思考自己的生死去留,楊廣對那天未能參觀的礦場始終耿耿於懷。那片種滿土豆的田地,三大神器,畝產高達三十一石……種種奇跡般的景象在他心中縈繞不去。


    “好,沒問題,擇日不如撞日,我們現在就去礦場。”


    許牧對此極為讚同,揮手之間,兩名身披鐵浮屠盔甲的親衛已在前方開路,引領眾人向礦場進發。許牧與楊廣並肩而行,來護兒緊隨其後。


    “他們穿著黑色的鎧甲,為何從未見過?”路上,楊廣提出了疑問。


    許牧微笑道:“這鎧甲名為鐵浮屠,是研究所最新研發的裝備,剛剛投入使用。”


    至於具體功能,許牧並未詳述。楊廣點點頭,也不再追問。


    倒是緊跟其後的來護兒察覺到了不尋常之處,特別是前方開路的兩名鐵浮屠,他們在雪地上留下的足跡異常沉重。


    “這些足跡如同戰馬踐踏過一般,這兩人的鐵甲,怕是不下百斤!”(注:此處未按隋朝重量單位換算)


    來護兒心中暗自估量,對這兩位負重前行的勇士更多了幾分敬畏。身著重甲,雖行動不便,卻也無人能傷他們分毫。有這二人作為許牧的親衛,即便數十人也無法傷及許牧!


    一行人默默前行,許牧領著楊廣和來護兒來到了上月新發現的礦場,那是一處煤礦。


    上個月開墾時,有農夫發現了黑色土壤,上報後,許牧親自勘查,確認了此處藏有煤礦。至於礦藏的具體規模,非專業出身的許牧並不清楚,但他明白,有了這座煤礦,萬民城的能源問題暫時得以解決。


    尤其在冬季,木柴已難以滿足正常的取暖需求。若能有效利用煤炭,這個冬天,萬民城的百姓或許就能免受嚴寒之苦。


    因此,在得知煤礦的存在後,許牧緊急命令研究所趕製蜂窩煤模具及煤炭加工工具,並且為了便於開采,礦工們正嚐試使用火藥,炸開覆蓋在煤礦表麵的岩石。


    “轟!”


    還未接近煤礦,眾人便被一聲震耳欲聾的巨響震撼。

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