自從親征瓦剌後，朱棣一直留在北京行在，沒有返迴南京。
太子朱高熾負責監國，留守京師南京。
這一天，在結束早朝後，朱高熾將下西洋的正使太監鄭和留下來。
“鄭和，我父皇命你下個月攜西洋使團前往北京，還有一並帶上俘獲的那個偽王蘇幹剌。迴去後，你準備一下。”
“太子殿下，微臣遵命。”太監鄭和恭敬行禮。
朱高熾端坐在高高的龍椅上，肥碩的身軀擠占了大半張龍椅。
他雙手輕輕扶著龍椅的扶手，一雙小眼睛盯著鄭和，圓胖的臉上有一絲愁容，張了張嘴又閉上，一副欲言又止的模樣。
沒有聽到太子的其他吩咐，又告退的沒準予，鄭和有些尷尬地立在原地。
興許是觀察到太子的神情有異，鄭和開口道：“殿下，這裏就微臣一人，殿下有什麽話，不妨直說。”
猶豫了一下，朱高熾這才詢問道：“鄭和，輔國公的事情，你可知道？”
鄭和有些疑惑地看了太子一眼，沒有立即迴答，心想著鄭海不是前往北京向陛下匯報嗎，莫非他出了什麽事？
“迴稟殿下，臣隻知輔國公奉命前往北京，不知殿下所指何事？”
“你真不知道？！”朱高熾有些激動，“他……他……他……”
“殿下，臣不知，”鄭和見太子如此失儀，連忙問道，“請問殿下，輔國公出了什麽事？”
“唉！”朱高熾歎了一聲氣，整個身體往後靠在龍椅上，“輔國公……他……他……沒了……”
鄭和如遭雷擊，整個人猛地顫栗一下，腦袋瞬間一片空白。
沒了？
腦中閃過一個不好的念頭，隨即，又被鄭和否決了。
沒了？不可能吧，師父雖說小海功高震主，可陛下也不可能直接處決他吧……
應該是官職沒了，輔國公這個爵位丟了就丟了……應該是小海主動請求削掉的……
嗯，小海如此聰明，一定是這樣的……
“殿下，您是說慎之的輔國公爵位被削掉了嗎？”鄭和有些忐忑地詢問太子。
朱高熾搖搖頭，神情哀傷道：“本宮是說，輔國公他……死了！”
鄭和瞪大雙眼，張了張嘴，卻說不出一句話。
猶如晴天霹靂，他的腦袋再次陷入一片空白。
過了好一會兒，鄭和才迴過神，一臉茫然地望向太子：“殿下，這怎麽可能？小海他怎麽會死？不，殿下，您一定是搞錯了……”
他的發小、他的結義兄弟、堂堂的大明輔國公，怎麽會死呢？
鄭和不相信，他太了解他的這位兄弟了。
他認為，這不可能，鄭海不可能這麽輕易就死了……
想當年，他們被傅友德從雲南擄走時，鄭海摔下懸崖都沒死……
幾年前，他們與錫蘭山國的那場惡戰，鄭海身受重傷，也同樣沒死……
鄭和不相信鄭海就這麽死了，或者說他從內心就不接受這個結果。
“鄭和，我知道你不願意接受，可本宮沒有必要騙你，”朱高熾從桌子上拿起一本折子，“不信，你自己看看，這是我父皇從北京發迴來的，要本宮與禮部一起籌備輔國公的喪禮……”
鄭和沒有猶豫，直接走上前，接過折子，查閱起來。
過了好久，像失了魂的鄭和才再次詢問道：“殿下，小海他是怎麽死的？為什麽？”
“本宮也不是很清楚，不過，前幾日錦衣衛遞上一張奏折，說是輔國公在山東遭遇馬匪襲擊……”
……
城北，雞鳴山。
尼姑庵門前停著一輛馬車。
匆匆登上馬車，徐妙錦與侍女小蘭都是一臉焦急。
“車夫，去輔國公府。”小蘭直接吩咐車夫。
這已經不是徐妙錦主仆二人雇車去輔國公府，車夫早已輕車熟路。
下了雞鳴山，馬車很快進入筆直的街道，馬車的速度也加快了些許。
馬車內，徐妙錦臉色煞白，黛眉緊鎖，一副心事重重的樣子。
她一把撩起車廂側麵的小窗簾布，瞅了一眼窗外，催促道：“小蘭，叫車夫再快些。”
小蘭一臉擔憂地望向徐妙錦，撩起車簾的一角：“勞煩車夫再快些。”
“好咧，姑娘，你們坐穩了！”
車夫輕輕揚起馬鞭，大聲喝道：“駕！”
馬車車廂猛地向前，徐妙錦與小蘭仿佛被人向後拽了一下，猛地向後靠了一下。
“小主，你沒事吧？”小蘭關切地問了一句。
徐妙錦沒有迴應，隻是微微點頭。
她雙唇緊抿著，右手緊緊抓著一串佛珠，臉色慘白，眼神空洞，仿佛丟了魂似的，靜靜坐著。
“小主，您別著急，太子妃的消息不一定準確……”
小蘭一隻手搭在徐妙錦抓佛珠的手上，輕聲安慰。
再次撩開小窗的簾子，徐妙錦衝小蘭道：“小蘭，再叫車夫快一些。”
“車夫，老夫您再快些！”
“姑娘，這是街上，再快怕會撞到路人……”
“求您了！再快些，我們有急事，”小蘭懇求道，“我們加錢，您再快些！”
“好嘞！”車夫揚起鞭子，抽在馬屁股上。
馬車再次提速，窗外的街景向後快速退去，像按下快進鍵一般。
“小蘭，能不能再快些？”
“小主，您已經催促過車夫了……”
“小蘭，叫車夫再快些。”
徐妙錦一直催促，像得了魔怔一般，嘴裏叨叨個不停。
小蘭一臉不忍，隻好咬咬牙，再次掀開簾子。
還沒等小蘭張嘴，車夫便道：“姑娘，不能再快了……”
“大爺，求您了，您就再快些吧，”小蘭一邊說一邊流淚，將手裏的碎銀子一把塞到車夫手裏，“銀子都給你，求您了，以最快的速度去輔國公府……”
“唉！”車夫歎一口氣，“那你們可坐穩了，老夫拚了這把老命，陪你們走一遭！”
“駕！駕！”
車廂外傳來車夫的大聲驅趕聲。
劈啊——劈啊——劈啊！
馬鞭抽得很響。
拉扯的馬兒飛快地跑起來，噠噠噠地馬蹄聲格外地響。
整個車廂猛烈地晃動起來，吱呀吱呀作響，仿佛下一刻就要散架一般。
“小蘭……”
“小主，不能再快了，這已經最快了。”
小蘭哭喪著臉，手緊緊抓著馬車車廂，小臉也是一陣煞白。
徐妙錦仿佛感受不到車廂的晃動，像泥塑一般，自言自語道：“小蘭，慎之不會有事的，對吧？”
“嗯，小主，您別著急……”
“小蘭，慎之不會有事的……”
“嗯，小主，您別急……”
“慎之不會有事……不會有事……不會有事……”
徐妙錦不停地念叨著，眼角的淚水卻止不住地流下來。
輔國公府邸。
大廳中，鄭和、王景弘、孟四顧、白鴻飛、馬常、馬歡、何義宗、彭以勝等人集聚一堂。
“三寶，你的消息是真的嗎？”王景弘有些驚訝。
鄭和麵色凝重，重重點頭。
“鄭兄弟死了？這怎麽可能？!”白鴻飛輕輕搖頭，“鄭大人，您這消息是從哪裏來的，可靠嗎？”
鄭和歎了一口氣：“我從太子那裏獲悉的，是真的，陛下命太子與禮部籌備喪禮……”
“鄭大人，到底輔國公是怎麽死的？”何義宗義憤填膺，“到底是哪個小人害死輔國公的？我砍了他……！”
彭以勝一把拉著何義宗，對他輕輕搖頭：“別衝動，聽聽鄭大人怎麽說。”
“唉！小海他……是前往北京的路上……被馬匪襲擊了……”鄭和緩緩開口，“對了，你們先別傳出去，在小海的屍身運送迴來之前，這件事先別告訴徐……徐姑娘……”
眾人剛想答應，忽然門外傳來小蘭的喊聲：
“小主……小主！……來人，快來人！”
太子朱高熾負責監國，留守京師南京。
這一天，在結束早朝後，朱高熾將下西洋的正使太監鄭和留下來。
“鄭和，我父皇命你下個月攜西洋使團前往北京，還有一並帶上俘獲的那個偽王蘇幹剌。迴去後，你準備一下。”
“太子殿下，微臣遵命。”太監鄭和恭敬行禮。
朱高熾端坐在高高的龍椅上，肥碩的身軀擠占了大半張龍椅。
他雙手輕輕扶著龍椅的扶手，一雙小眼睛盯著鄭和，圓胖的臉上有一絲愁容，張了張嘴又閉上，一副欲言又止的模樣。
沒有聽到太子的其他吩咐，又告退的沒準予，鄭和有些尷尬地立在原地。
興許是觀察到太子的神情有異，鄭和開口道：“殿下，這裏就微臣一人，殿下有什麽話，不妨直說。”
猶豫了一下，朱高熾這才詢問道：“鄭和，輔國公的事情，你可知道？”
鄭和有些疑惑地看了太子一眼，沒有立即迴答，心想著鄭海不是前往北京向陛下匯報嗎，莫非他出了什麽事？
“迴稟殿下，臣隻知輔國公奉命前往北京，不知殿下所指何事？”
“你真不知道？！”朱高熾有些激動，“他……他……他……”
“殿下，臣不知，”鄭和見太子如此失儀，連忙問道，“請問殿下，輔國公出了什麽事？”
“唉！”朱高熾歎了一聲氣，整個身體往後靠在龍椅上，“輔國公……他……他……沒了……”
鄭和如遭雷擊，整個人猛地顫栗一下，腦袋瞬間一片空白。
沒了？
腦中閃過一個不好的念頭，隨即，又被鄭和否決了。
沒了？不可能吧，師父雖說小海功高震主，可陛下也不可能直接處決他吧……
應該是官職沒了，輔國公這個爵位丟了就丟了……應該是小海主動請求削掉的……
嗯，小海如此聰明，一定是這樣的……
“殿下，您是說慎之的輔國公爵位被削掉了嗎？”鄭和有些忐忑地詢問太子。
朱高熾搖搖頭，神情哀傷道：“本宮是說，輔國公他……死了！”
鄭和瞪大雙眼，張了張嘴，卻說不出一句話。
猶如晴天霹靂，他的腦袋再次陷入一片空白。
過了好一會兒，鄭和才迴過神，一臉茫然地望向太子：“殿下，這怎麽可能？小海他怎麽會死？不，殿下，您一定是搞錯了……”
他的發小、他的結義兄弟、堂堂的大明輔國公，怎麽會死呢？
鄭和不相信，他太了解他的這位兄弟了。
他認為，這不可能，鄭海不可能這麽輕易就死了……
想當年，他們被傅友德從雲南擄走時，鄭海摔下懸崖都沒死……
幾年前，他們與錫蘭山國的那場惡戰，鄭海身受重傷，也同樣沒死……
鄭和不相信鄭海就這麽死了，或者說他從內心就不接受這個結果。
“鄭和，我知道你不願意接受，可本宮沒有必要騙你，”朱高熾從桌子上拿起一本折子，“不信，你自己看看，這是我父皇從北京發迴來的，要本宮與禮部一起籌備輔國公的喪禮……”
鄭和沒有猶豫，直接走上前，接過折子，查閱起來。
過了好久，像失了魂的鄭和才再次詢問道：“殿下，小海他是怎麽死的？為什麽？”
“本宮也不是很清楚，不過，前幾日錦衣衛遞上一張奏折，說是輔國公在山東遭遇馬匪襲擊……”
……
城北，雞鳴山。
尼姑庵門前停著一輛馬車。
匆匆登上馬車，徐妙錦與侍女小蘭都是一臉焦急。
“車夫，去輔國公府。”小蘭直接吩咐車夫。
這已經不是徐妙錦主仆二人雇車去輔國公府，車夫早已輕車熟路。
下了雞鳴山，馬車很快進入筆直的街道，馬車的速度也加快了些許。
馬車內，徐妙錦臉色煞白，黛眉緊鎖，一副心事重重的樣子。
她一把撩起車廂側麵的小窗簾布，瞅了一眼窗外，催促道：“小蘭，叫車夫再快些。”
小蘭一臉擔憂地望向徐妙錦，撩起車簾的一角：“勞煩車夫再快些。”
“好咧，姑娘，你們坐穩了！”
車夫輕輕揚起馬鞭，大聲喝道：“駕！”
馬車車廂猛地向前，徐妙錦與小蘭仿佛被人向後拽了一下，猛地向後靠了一下。
“小主，你沒事吧？”小蘭關切地問了一句。
徐妙錦沒有迴應，隻是微微點頭。
她雙唇緊抿著，右手緊緊抓著一串佛珠，臉色慘白，眼神空洞，仿佛丟了魂似的，靜靜坐著。
“小主，您別著急，太子妃的消息不一定準確……”
小蘭一隻手搭在徐妙錦抓佛珠的手上，輕聲安慰。
再次撩開小窗的簾子，徐妙錦衝小蘭道：“小蘭，再叫車夫快一些。”
“車夫，老夫您再快些！”
“姑娘，這是街上，再快怕會撞到路人……”
“求您了！再快些，我們有急事，”小蘭懇求道，“我們加錢，您再快些！”
“好嘞！”車夫揚起鞭子，抽在馬屁股上。
馬車再次提速，窗外的街景向後快速退去，像按下快進鍵一般。
“小蘭，能不能再快些？”
“小主，您已經催促過車夫了……”
“小蘭，叫車夫再快些。”
徐妙錦一直催促，像得了魔怔一般，嘴裏叨叨個不停。
小蘭一臉不忍，隻好咬咬牙，再次掀開簾子。
還沒等小蘭張嘴，車夫便道：“姑娘，不能再快了……”
“大爺，求您了，您就再快些吧，”小蘭一邊說一邊流淚，將手裏的碎銀子一把塞到車夫手裏，“銀子都給你，求您了，以最快的速度去輔國公府……”
“唉！”車夫歎一口氣，“那你們可坐穩了，老夫拚了這把老命，陪你們走一遭！”
“駕！駕！”
車廂外傳來車夫的大聲驅趕聲。
劈啊——劈啊——劈啊！
馬鞭抽得很響。
拉扯的馬兒飛快地跑起來，噠噠噠地馬蹄聲格外地響。
整個車廂猛烈地晃動起來，吱呀吱呀作響，仿佛下一刻就要散架一般。
“小蘭……”
“小主，不能再快了，這已經最快了。”
小蘭哭喪著臉，手緊緊抓著馬車車廂，小臉也是一陣煞白。
徐妙錦仿佛感受不到車廂的晃動，像泥塑一般，自言自語道：“小蘭，慎之不會有事的，對吧？”
“嗯，小主，您別著急……”
“小蘭，慎之不會有事的……”
“嗯，小主，您別急……”
“慎之不會有事……不會有事……不會有事……”
徐妙錦不停地念叨著，眼角的淚水卻止不住地流下來。
輔國公府邸。
大廳中，鄭和、王景弘、孟四顧、白鴻飛、馬常、馬歡、何義宗、彭以勝等人集聚一堂。
“三寶，你的消息是真的嗎？”王景弘有些驚訝。
鄭和麵色凝重，重重點頭。
“鄭兄弟死了？這怎麽可能？!”白鴻飛輕輕搖頭，“鄭大人，您這消息是從哪裏來的，可靠嗎？”
鄭和歎了一口氣：“我從太子那裏獲悉的，是真的，陛下命太子與禮部籌備喪禮……”
“鄭大人，到底輔國公是怎麽死的？”何義宗義憤填膺，“到底是哪個小人害死輔國公的？我砍了他……！”
彭以勝一把拉著何義宗，對他輕輕搖頭：“別衝動，聽聽鄭大人怎麽說。”
“唉！小海他……是前往北京的路上……被馬匪襲擊了……”鄭和緩緩開口，“對了，你們先別傳出去，在小海的屍身運送迴來之前，這件事先別告訴徐……徐姑娘……”
眾人剛想答應，忽然門外傳來小蘭的喊聲：
“小主……小主！……來人，快來人！”