蕭明月與林夫人相見，隻見後者笑靨如花，玉潔冰清。
林夫人提起襦裙踏過一從菖蒲，她說：“我這小女婢確實調皮了些，勞累你替我教訓教訓。”
蕭明月怎能聽不出話外之音，於是緩緩將人鬆開。黛藍甫一脫身揚腕便朝蕭明月刺去，蕭明月躲閃不得還是被刀子割傷了手臂。
林夫人出聲斥責：“黛藍，休要胡鬧，退下。”
黛藍剜了蕭明月一眼，領命退至旁側。
蕭明月看了眼傷處，並未動怒，而是將小赤鞭攏起朝林夫人見禮。
林夫人含笑，看來雙方都已知曉身份，倒也省的贅言。她索性問道：“風鳶可有尋到？”
蕭明月心中微動，斂眸迴道：“迴夫人，有好善者已將風鳶送迴。”
“好善者，這話動聽。”林夫人覺得蕭明月出言悅耳，目光中倒多了幾分欣賞。眼前的小女婢鳳目勃發，盡顯鋒芒，林夫人轉而又問，“你可是姓蕭？”
“迴夫人，奴婢姓蕭。”
林夫人的眼底掠過促狹之色：“莫不是‘何昔日之芳草兮，今直為此蕭艾也’？”
屈夫子曾用蕭艾、臭草隱喻奸佞或變節的小人。蕭明月自知身份卑賤，於貴人眼中隻比蚍蜉，並無尊嚴，世人分列等級，從不區別人心。林夫人此言看似曲意嘲諷，實則帶有試探之心。
頓默，隻見蕭明月雙手交疊，揖禮迴道：“蓼彼蕭斯，零露瀼瀼。若夫人改變心境，蕭艾便是一株承受雨露，向陽而生的香草。”
林夫人微微揚眉，心思盡藏。
她說：“《蓼蕭》言：既見君子，為龍為光。其德不爽，壽考不忘。詩旨以蕭艾比諸侯，感恩頌揚天子之德，上有風儀，下有敬仰，這般說來，蕭艾倒真是一株讓人喜愛的香草。”
待林夫人一番感歎，蕭明月適時開口：“夫人恕罪。”
“你何罪之有？”
蕭明月此時看了眼縮在一旁的公孫家女婢，繼而頷首：“今日貴女考校，奴婢們欲做飯食為主子解憂，故而前來溫室采摘菱角，豈料水起漣漪觸碰了河中蓮花。”
“撒謊！”說話是黛藍，她瞪著蕭明月說道，“我親眼看見你們采摘水蓮花，還試圖藏匿，眼下被捉個正著便開始想法子逃罪！”
“不……我沒有！”公孫翎的女婢最先跪在地上向林夫人求饒，“不是我，我沒有……夫人，是她！”女婢指著蕭明月惶恐說道，“是她摘的！”
女婢深怕林夫人不相信，特以三指發誓：“我乃禦史府奴仆，自知盜取溫室一草一木，皆是死罪。我若采摘河蓮，敢受天雷懲罰！”說罷又道，“我家公孫娘子愛食菱角，奴婢向來親力親為，這個蕭明月是九翁主的婢女，怎有閑心同我一道呢？”
“你說的有理。”林夫人遂而看向蕭明月，問道，“你可有辯駁之言？”
蕭明月當真百口莫辯，先不說公孫翎的女婢為求自保反口栽贓，她原本就與林夫人一眾有過爭拗，此番便是有理也能成大罪。
蕭明月的目光落至林夫人的手中，水蓮含苞欲放，嬌美豔麗。適才林夫人隱喻她是屈夫子筆下的蕭艾，她欲要辯解自身是向陽而生的香草，其實現在看來，那不過都是妄言而已。就如同眼下的蓮花於林夫人手中是予奪生殺的利刃，於旁人便是追魂奪命的罪證。
蕭明月想，便是她有十條命也值不上一片花瓣吧。可即便如此，她還是要說：“夫人，我沒有摘花。”
***
林夫人細細端詳著蕭明月的眉眼，內心竟生出了憐惜之意。可這憐惜不是想要挽救人性命的善意，而是喟歎此人妄想與自己對立，不知所謂。
林夫人此時想起一樁舊事來，她說：“你為九翁主之婢，性情倒真與主子有幾分相似。”
話間突然提起陸九瑩，蕭明月眼波微動。
林夫人察覺到那抹異色，遂而說道：“九翁主囚於掖庭的那幾年，經曆確實叫人喟歎。高高在上的貴女一朝跌落為罪臣之後，孤苦伶仃，無人可奔。我記得有一次，她因耐不住貧苦的日子便偷了若世夫人的玉鐲想要販賣，豈料被人揭發，女官用砭石針穿透了九翁主的指骨，以作懲罰。”
蕭明月聞言心頭猛地一顫，雖未有言語，隻是那微微滾動的喉間已將她的情緒顯露。
說到這，林夫人刻意補充：“可這並不是最痛苦的，說起來，那也是九翁主大意，讓一個女奴給誆了去，彼時自身難保，倒想著替人挨罰。欸，難道這便是你適才所說的好善者？”
“可有時我又想，這好善者與好事者，二者以一字之差，卻謬之千裏，若一個不小心再落了個好惡，真真要不得。”
林夫人見蕭明月不說話，掩袖飾笑，她說：“眼下之景倒與你家翁主竊玉如出一轍，可我不是若世夫人，她想為難你家主子，我卻沒那心思。小女婢，我可以再給你一次機會，隻要你說那朵蓮花是禦史府的女婢摘的，今日便可相安無事。”
未等蕭明月開口，公孫翎的女婢便大唿：“不是我！不是我！蕭明月，你已經害死了杳杳，別再害我！”
蕭明月隻字未言便被人以道德裹挾，駕於烈火之上。杳杳確實是她心中所傷，可此時要她以命換命，確實也強人所難。
蕭明月定了定心，問林夫人：“夫人可是要我做惡人？”
林夫人饒有趣味地反問：“你想做什麽樣的人呢？”
“以前我家翁主說，善者好之，不善者惡之，不知自己所求沒有關係，但做這樣的人總該沒錯。”蕭明月頓頓說道，“夫人叫我指認旁人摘花，我並沒有瞧見，可是我也沒有去觸碰那朵水蓮，若真要尋出罪魁禍首，想來最先問責的必然是我與公孫家的女婢。”
“隻要你不隱瞞亦不推責，我便可以保全你。”
公孫翎的女婢一旁喊道：“夫人，她推責！”
林夫人看向蕭明月，等著她要如何答複。蕭明月此刻不忍去看公孫翎的女婢，埂在咽喉的話語也道不出來。她確實想不出好的辦法。
林夫人輕笑：“我明白了。”說罷抬起手臂，青蔥嫩指微微彎曲，旁側得令的黛藍轉身便朝伏地的女婢走去，拽住對方的手腕抬臂一揮，便用刀刃削去了她的指頭。
那女婢嘶聲痛喊，蜷縮成一團。
蕭明月眼看著人即將被虐殺，可她卻無法相助。適才林夫人所問逼得她要自保，原以為對方懲處治罪隻是因為嚴律，可現在他們眼中享受殺戮的快意逐漸顯露。
“夫人手下留情！”
蕭明月言有急色，當即屈膝跪於林夫人跟前。
“既已選擇自保，便莫要再管他人。”
“夫人，那蓮花與浮萍相纏，水流之下斷了莖脈亦不是沒有可能，如此真相不明便要將人定罪是否不合規矩？”
林夫人抬顎揚眉，一臉涼薄，她道：“你教我規矩？”
“奴婢不敢，隻是……”
“那我便教教你，何為規矩。”
林夫人揚袖不與蕭明月說道，那邊的黛藍突然按住女婢的脖子，蕭明月心頭一緊，恰聽河塘畔傳出沙沙之響。
***
黛藍手中之刃沒有落下。
河畔有人踏步而出，竟是尚林令與霍起。
尚林令一見林夫人連忙上前問安，倒是霍起腳步緩慢，神情恣意，並不著急拜見。
尚林令心中納悶，適才分明是霍起見狀而出，眼下倒不說話了。於是尚林令先道：“今日有貴女入林考校騎射，豈料驚了一隻大雀鳥，我與七皇子一路尋來，看著它進了溫室。”
林夫人笑問：“抓住了嗎？”
“抓住了，隻是……”
霍起突然接過話來：“隻是那大雀鳥逃跑時夾帶著一顆卵，雀卵如甕，乃稀世之珍，鳥尋得，卵卻丟了。”說罷巡視四周，勾了勾唇，“不知夫人教規矩時，有沒有看見？”
“七皇子，”林夫人麵對霍起刻意挑問，神色沒有不耐，反倒顯出幾分興致，她說道，“你來的真巧，我正想討教你的馭下之術，何以讓自己的奴婢這般心如堅石。”
霍起聞言挑眉：“我的奴婢？”
林夫人示意蕭明月，略有不解：“她曾為你尋過風鳶，難道不是你的奴婢？”
霍起起初刻意不去看蕭明月，怎奈盡不如人意。尋個雀卵也要碰見晦氣，他心頭隱藏的怒火欲有翻騰之勢。
霍起往前走了兩步，倒把梁侖嚇得一哆嗦，黛藍將人攙扶住，與地上昏迷的女婢撇開距離。
眼前慘狀一目了然，霍起左臂搭著寒霜刀，抬起下顎：“陣仗頗大啊。”
林夫人攏袖柔聲說著：“其實也算不得什麽大事，此人私摘河蓮，已被削指懲戒。七皇子，你倒不如問問你的女婢是否參與其中，不過我適才問了，她說沒有，我還是相信的。”
“這般說來，我還得謝謝夫人了。”
“倒也不必。”林夫人彎了彎眉眼，意有所指，“你家女婢像你，錚錚不屈，是個硬骨頭。”
“再硬的骨頭也不能肆意妄為。”霍起無視林夫人的暗諷，踱步走到蕭明月身側，目光掃過她微紅的臉頰而後落至鼻翼之上。倔強的女娘緩緩抬眸，對上霍起炙熱的目光。
“你真是讓我意外。”他說。
蕭明月感受到了霍起顯露出的鬱憤之氣。
霍起薄唇微顫，瞥了眼她手中的鞭子，說道：“你一個奴婢也敢手持械物，當真好大的膽子。”
“這不是械物。”
“閉嘴。”
霍起伸手便奪，蕭明月下意識地攥緊手心。豈料霍起鐵心要取此物，他抬起刀鞘徑直打在蕭明月的膝蓋處，蕭明月失力跪地，盡顯狼狽。
霍起居高臨下地看著蕭明月，眉眼一如那夜雨中與人交鋒時的淩厲。他見蕭明月仰麵凝視，欲有反抗之意，奪刀之恨再次縈繞心頭。
“夫人終是心軟，不知有些奴婢生來便長著一張哄騙人的嘴，說不出實話。”
林夫人旁側觀望著，眼含笑意：“哦？”
霍起扯了扯手中的小赤鞭，鞭子堅韌無比，是個趁手好物。他這般看著，突然垂手拔刀，蕭明月當下一驚，當即抓住霍起的衣角：“將軍！”
霍起垂眸，冷冷說道：“夫人饒你，我可不饒你。”
***
林夫人從未見過這樣的霍起，或者說，霍起從未因為何人何事與自己站在同一立場。
這可比她親自拿捏蕭明月要有趣多了。
霍起一手挽鞭，一手持刀，他看著伏在自己腳下的小女娘：“很愛惜它是嗎？別說我不給你選擇，你是想要鞭子，還是想保全自己。”
“小霍將軍！”蕭明月眸中生怒，已然看出霍起的意圖。
“你敢做便要敢當，若怕死，隻管求饒。”
霍起的話確實激起了蕭明月內心幽憤，她是不甘心的。但若在這個節骨眼去同霍起相抗，隻怕得不償失。若她相讓能讓霍起有一點舒心，於自己也是值得的。
蕭明月緊抿雙唇，而後說道：“我要鞭子。”
“很好，我應你。”霍起濃眉微舒，等的便是此話。
蕭明月剛要鬆快，便見霍起突然揚鞭而下，她下意識抬臂護住臉頰。隻是這一鞭突如其來，蕭明月難抵那股強力，頓時被鞭打伏於地上。
林夫人離得近，當即就看見蕭明月的手臂及腰腹處張開一條血口。她顯然沒有料到霍起下手這麽重，比起叫蕭明月屈服，她對霍起此刻的心境更為感興趣。
霍起手握鞭子，問蕭明月：“被人威脅的滋味很不好受吧？”
蕭明月喉間哽咽，忍著疼痛看向霍起。
“今日留情任你驕縱，明日可會踐踏我霍家的臉麵？”說罷，霍起抬手又是一鞭。
第二鞭打在了蕭明月的後背，當即錦衣破裂，血痕斑斑。她伏在地上遲遲沒有抬起頭來，額前凝結的冷汗順著鬢角滑落，身軀止不住地開始發顫。
霍起哪有憐香惜玉之情，就在旁人心有疑慮的時候，他再次狠狠抽在傷處。便是向來出手狠毒的梁侖與黛藍，也不免眉間一蹙。
***
河塘附近多是雜草叢生，蕭明月的指尖嵌入雜草的根莖，將受來的痛苦釋於泥土之中。可此舉並沒有讓她有所緩解，她緊緊咬著後齒，淚水情不自禁地奪眶而出。
蕭明月再也無力動彈，她伏在地上就如手中雜草一般軟弱，任人欺淩。
霍起蹲下身來，用指尖將她的下巴抬起，隨即俯身貼於耳畔說道：“我以為你有多大的本事，以我的名諱與林夫人相駁，不還是這般下場？”
蕭明月迴眸，與霍起雙目相視。
一雙明眸泛著清澈，一雙深潭不見善惡。
蕭明月額間滾落著汗珠，她突然輕笑一聲：“將軍早已心生怨恨，又何必借此遮掩？”
霍起被她看穿內心，舌尖抵抵牙齒，他就知道這個女婢不僅嘴硬，心腸也硬。他霍然起身將手中鞭子往空中一拋，在蕭明月注視之下拔刀揮去。
蕭明月終是變了臉色，大聲驚唿：“不要！”
霍起將那根小赤鞭斬斷於空中。
蕭明月看著自己最珍愛的鞭子就此斷節，心中悲憤，她怒視霍起：“適才是你讓我抉擇！我選了鞭子！”
霍起的刀落在蕭明月的脖頸，麵上盡是無情的冷漠：“我能讓你抉擇，亦可收迴你的權利。”
“霍氏盛名，怎可言而無信！”
“如何？你殺了我。”
“你！”
旁側的黛藍眼見二人相互仇怨，忍不住問林夫人：“他二人為何這般？”
林夫人倒是一臉歡愉之色，低聲道：“小孩子家的，別多問。”
***
林夫人越看越覺得這出戲演的好。
一場戲，戲中人皆入了迷。
她走上前去，俯身將霍起的刀緩緩推開，為這場劍拔弩張破開一條隙縫。她說：“七皇子，你果真不懂憐香惜玉，教個規矩罷了，何必動刀呢。”
“林夫人這是心軟了？”霍起冷冷迴道。
“小女娘這般我見猶憐，如何不心軟？”林夫人將蕭明月額前的碎發捋到耳後，她遂而又道，“七皇子，看在我的麵子上，饒了她吧。”
適才分明是林夫人先發難處，霍起遂而針鋒相對，眼下林夫人突然改口要保蕭明月，倒讓在場的人都看不明白。
霍起心中憤怒出了個大半，他將寒霜刀收迴。
“夫人說什麽便是什麽，隻不過這個女婢並非真心悔過，還需有所懲戒才行，就罰她跪在這裏，沒有我的命令不得起身。”
林夫人愛憐地看了眼蕭明月，歎道：“倒真與九翁主那年一般可憐，你好自為之罷。”隨後她領著黛藍、梁侖離開河畔，便不再去管惹事的女婢。
尚林令想要說些什麽，看著霍起的寒霜刀遲遲不入鞘，故而閉唇不言。
蕭明月跪伏在原處，睜著一雙腥紅的雙眸凝視霍起遠去，待那抹玄色衣角消失時，她艱難地將斷裂的鞭子攏於懷中。
下一瞬便昏倒在地。
林夫人提起襦裙踏過一從菖蒲，她說：“我這小女婢確實調皮了些，勞累你替我教訓教訓。”
蕭明月怎能聽不出話外之音，於是緩緩將人鬆開。黛藍甫一脫身揚腕便朝蕭明月刺去，蕭明月躲閃不得還是被刀子割傷了手臂。
林夫人出聲斥責：“黛藍，休要胡鬧，退下。”
黛藍剜了蕭明月一眼，領命退至旁側。
蕭明月看了眼傷處，並未動怒，而是將小赤鞭攏起朝林夫人見禮。
林夫人含笑，看來雙方都已知曉身份，倒也省的贅言。她索性問道：“風鳶可有尋到？”
蕭明月心中微動，斂眸迴道：“迴夫人，有好善者已將風鳶送迴。”
“好善者，這話動聽。”林夫人覺得蕭明月出言悅耳，目光中倒多了幾分欣賞。眼前的小女婢鳳目勃發，盡顯鋒芒，林夫人轉而又問，“你可是姓蕭？”
“迴夫人，奴婢姓蕭。”
林夫人的眼底掠過促狹之色：“莫不是‘何昔日之芳草兮，今直為此蕭艾也’？”
屈夫子曾用蕭艾、臭草隱喻奸佞或變節的小人。蕭明月自知身份卑賤，於貴人眼中隻比蚍蜉，並無尊嚴，世人分列等級，從不區別人心。林夫人此言看似曲意嘲諷，實則帶有試探之心。
頓默，隻見蕭明月雙手交疊，揖禮迴道：“蓼彼蕭斯，零露瀼瀼。若夫人改變心境，蕭艾便是一株承受雨露，向陽而生的香草。”
林夫人微微揚眉，心思盡藏。
她說：“《蓼蕭》言：既見君子，為龍為光。其德不爽，壽考不忘。詩旨以蕭艾比諸侯，感恩頌揚天子之德，上有風儀，下有敬仰，這般說來，蕭艾倒真是一株讓人喜愛的香草。”
待林夫人一番感歎，蕭明月適時開口：“夫人恕罪。”
“你何罪之有？”
蕭明月此時看了眼縮在一旁的公孫家女婢，繼而頷首：“今日貴女考校，奴婢們欲做飯食為主子解憂，故而前來溫室采摘菱角，豈料水起漣漪觸碰了河中蓮花。”
“撒謊！”說話是黛藍，她瞪著蕭明月說道，“我親眼看見你們采摘水蓮花，還試圖藏匿，眼下被捉個正著便開始想法子逃罪！”
“不……我沒有！”公孫翎的女婢最先跪在地上向林夫人求饒，“不是我，我沒有……夫人，是她！”女婢指著蕭明月惶恐說道，“是她摘的！”
女婢深怕林夫人不相信，特以三指發誓：“我乃禦史府奴仆，自知盜取溫室一草一木，皆是死罪。我若采摘河蓮，敢受天雷懲罰！”說罷又道，“我家公孫娘子愛食菱角，奴婢向來親力親為，這個蕭明月是九翁主的婢女，怎有閑心同我一道呢？”
“你說的有理。”林夫人遂而看向蕭明月，問道，“你可有辯駁之言？”
蕭明月當真百口莫辯，先不說公孫翎的女婢為求自保反口栽贓，她原本就與林夫人一眾有過爭拗，此番便是有理也能成大罪。
蕭明月的目光落至林夫人的手中，水蓮含苞欲放，嬌美豔麗。適才林夫人隱喻她是屈夫子筆下的蕭艾，她欲要辯解自身是向陽而生的香草，其實現在看來，那不過都是妄言而已。就如同眼下的蓮花於林夫人手中是予奪生殺的利刃，於旁人便是追魂奪命的罪證。
蕭明月想，便是她有十條命也值不上一片花瓣吧。可即便如此，她還是要說：“夫人，我沒有摘花。”
***
林夫人細細端詳著蕭明月的眉眼，內心竟生出了憐惜之意。可這憐惜不是想要挽救人性命的善意，而是喟歎此人妄想與自己對立，不知所謂。
林夫人此時想起一樁舊事來，她說：“你為九翁主之婢，性情倒真與主子有幾分相似。”
話間突然提起陸九瑩，蕭明月眼波微動。
林夫人察覺到那抹異色，遂而說道：“九翁主囚於掖庭的那幾年，經曆確實叫人喟歎。高高在上的貴女一朝跌落為罪臣之後，孤苦伶仃，無人可奔。我記得有一次，她因耐不住貧苦的日子便偷了若世夫人的玉鐲想要販賣，豈料被人揭發，女官用砭石針穿透了九翁主的指骨，以作懲罰。”
蕭明月聞言心頭猛地一顫，雖未有言語，隻是那微微滾動的喉間已將她的情緒顯露。
說到這，林夫人刻意補充：“可這並不是最痛苦的，說起來，那也是九翁主大意，讓一個女奴給誆了去，彼時自身難保，倒想著替人挨罰。欸，難道這便是你適才所說的好善者？”
“可有時我又想，這好善者與好事者，二者以一字之差，卻謬之千裏，若一個不小心再落了個好惡，真真要不得。”
林夫人見蕭明月不說話，掩袖飾笑，她說：“眼下之景倒與你家翁主竊玉如出一轍，可我不是若世夫人，她想為難你家主子，我卻沒那心思。小女婢，我可以再給你一次機會，隻要你說那朵蓮花是禦史府的女婢摘的，今日便可相安無事。”
未等蕭明月開口，公孫翎的女婢便大唿：“不是我！不是我！蕭明月，你已經害死了杳杳，別再害我！”
蕭明月隻字未言便被人以道德裹挾，駕於烈火之上。杳杳確實是她心中所傷，可此時要她以命換命，確實也強人所難。
蕭明月定了定心，問林夫人：“夫人可是要我做惡人？”
林夫人饒有趣味地反問：“你想做什麽樣的人呢？”
“以前我家翁主說，善者好之，不善者惡之，不知自己所求沒有關係，但做這樣的人總該沒錯。”蕭明月頓頓說道，“夫人叫我指認旁人摘花，我並沒有瞧見，可是我也沒有去觸碰那朵水蓮，若真要尋出罪魁禍首，想來最先問責的必然是我與公孫家的女婢。”
“隻要你不隱瞞亦不推責，我便可以保全你。”
公孫翎的女婢一旁喊道：“夫人，她推責！”
林夫人看向蕭明月，等著她要如何答複。蕭明月此刻不忍去看公孫翎的女婢，埂在咽喉的話語也道不出來。她確實想不出好的辦法。
林夫人輕笑：“我明白了。”說罷抬起手臂，青蔥嫩指微微彎曲，旁側得令的黛藍轉身便朝伏地的女婢走去，拽住對方的手腕抬臂一揮，便用刀刃削去了她的指頭。
那女婢嘶聲痛喊，蜷縮成一團。
蕭明月眼看著人即將被虐殺，可她卻無法相助。適才林夫人所問逼得她要自保，原以為對方懲處治罪隻是因為嚴律，可現在他們眼中享受殺戮的快意逐漸顯露。
“夫人手下留情！”
蕭明月言有急色，當即屈膝跪於林夫人跟前。
“既已選擇自保，便莫要再管他人。”
“夫人，那蓮花與浮萍相纏，水流之下斷了莖脈亦不是沒有可能，如此真相不明便要將人定罪是否不合規矩？”
林夫人抬顎揚眉，一臉涼薄，她道：“你教我規矩？”
“奴婢不敢，隻是……”
“那我便教教你，何為規矩。”
林夫人揚袖不與蕭明月說道，那邊的黛藍突然按住女婢的脖子，蕭明月心頭一緊，恰聽河塘畔傳出沙沙之響。
***
黛藍手中之刃沒有落下。
河畔有人踏步而出，竟是尚林令與霍起。
尚林令一見林夫人連忙上前問安，倒是霍起腳步緩慢，神情恣意，並不著急拜見。
尚林令心中納悶，適才分明是霍起見狀而出，眼下倒不說話了。於是尚林令先道：“今日有貴女入林考校騎射，豈料驚了一隻大雀鳥，我與七皇子一路尋來，看著它進了溫室。”
林夫人笑問：“抓住了嗎？”
“抓住了，隻是……”
霍起突然接過話來：“隻是那大雀鳥逃跑時夾帶著一顆卵，雀卵如甕，乃稀世之珍，鳥尋得，卵卻丟了。”說罷巡視四周，勾了勾唇，“不知夫人教規矩時，有沒有看見？”
“七皇子，”林夫人麵對霍起刻意挑問，神色沒有不耐，反倒顯出幾分興致，她說道，“你來的真巧，我正想討教你的馭下之術，何以讓自己的奴婢這般心如堅石。”
霍起聞言挑眉：“我的奴婢？”
林夫人示意蕭明月，略有不解：“她曾為你尋過風鳶，難道不是你的奴婢？”
霍起起初刻意不去看蕭明月，怎奈盡不如人意。尋個雀卵也要碰見晦氣，他心頭隱藏的怒火欲有翻騰之勢。
霍起往前走了兩步，倒把梁侖嚇得一哆嗦，黛藍將人攙扶住，與地上昏迷的女婢撇開距離。
眼前慘狀一目了然，霍起左臂搭著寒霜刀，抬起下顎：“陣仗頗大啊。”
林夫人攏袖柔聲說著：“其實也算不得什麽大事，此人私摘河蓮，已被削指懲戒。七皇子，你倒不如問問你的女婢是否參與其中，不過我適才問了，她說沒有，我還是相信的。”
“這般說來，我還得謝謝夫人了。”
“倒也不必。”林夫人彎了彎眉眼，意有所指，“你家女婢像你，錚錚不屈，是個硬骨頭。”
“再硬的骨頭也不能肆意妄為。”霍起無視林夫人的暗諷，踱步走到蕭明月身側，目光掃過她微紅的臉頰而後落至鼻翼之上。倔強的女娘緩緩抬眸，對上霍起炙熱的目光。
“你真是讓我意外。”他說。
蕭明月感受到了霍起顯露出的鬱憤之氣。
霍起薄唇微顫，瞥了眼她手中的鞭子，說道：“你一個奴婢也敢手持械物，當真好大的膽子。”
“這不是械物。”
“閉嘴。”
霍起伸手便奪，蕭明月下意識地攥緊手心。豈料霍起鐵心要取此物，他抬起刀鞘徑直打在蕭明月的膝蓋處，蕭明月失力跪地，盡顯狼狽。
霍起居高臨下地看著蕭明月，眉眼一如那夜雨中與人交鋒時的淩厲。他見蕭明月仰麵凝視，欲有反抗之意，奪刀之恨再次縈繞心頭。
“夫人終是心軟，不知有些奴婢生來便長著一張哄騙人的嘴，說不出實話。”
林夫人旁側觀望著，眼含笑意：“哦？”
霍起扯了扯手中的小赤鞭，鞭子堅韌無比，是個趁手好物。他這般看著，突然垂手拔刀，蕭明月當下一驚，當即抓住霍起的衣角：“將軍！”
霍起垂眸，冷冷說道：“夫人饒你，我可不饒你。”
***
林夫人從未見過這樣的霍起，或者說，霍起從未因為何人何事與自己站在同一立場。
這可比她親自拿捏蕭明月要有趣多了。
霍起一手挽鞭，一手持刀，他看著伏在自己腳下的小女娘：“很愛惜它是嗎？別說我不給你選擇，你是想要鞭子，還是想保全自己。”
“小霍將軍！”蕭明月眸中生怒，已然看出霍起的意圖。
“你敢做便要敢當，若怕死，隻管求饒。”
霍起的話確實激起了蕭明月內心幽憤，她是不甘心的。但若在這個節骨眼去同霍起相抗，隻怕得不償失。若她相讓能讓霍起有一點舒心，於自己也是值得的。
蕭明月緊抿雙唇，而後說道：“我要鞭子。”
“很好，我應你。”霍起濃眉微舒，等的便是此話。
蕭明月剛要鬆快，便見霍起突然揚鞭而下，她下意識抬臂護住臉頰。隻是這一鞭突如其來，蕭明月難抵那股強力，頓時被鞭打伏於地上。
林夫人離得近，當即就看見蕭明月的手臂及腰腹處張開一條血口。她顯然沒有料到霍起下手這麽重，比起叫蕭明月屈服，她對霍起此刻的心境更為感興趣。
霍起手握鞭子，問蕭明月：“被人威脅的滋味很不好受吧？”
蕭明月喉間哽咽，忍著疼痛看向霍起。
“今日留情任你驕縱，明日可會踐踏我霍家的臉麵？”說罷，霍起抬手又是一鞭。
第二鞭打在了蕭明月的後背，當即錦衣破裂，血痕斑斑。她伏在地上遲遲沒有抬起頭來，額前凝結的冷汗順著鬢角滑落，身軀止不住地開始發顫。
霍起哪有憐香惜玉之情，就在旁人心有疑慮的時候，他再次狠狠抽在傷處。便是向來出手狠毒的梁侖與黛藍，也不免眉間一蹙。
***
河塘附近多是雜草叢生，蕭明月的指尖嵌入雜草的根莖，將受來的痛苦釋於泥土之中。可此舉並沒有讓她有所緩解，她緊緊咬著後齒，淚水情不自禁地奪眶而出。
蕭明月再也無力動彈，她伏在地上就如手中雜草一般軟弱，任人欺淩。
霍起蹲下身來，用指尖將她的下巴抬起，隨即俯身貼於耳畔說道：“我以為你有多大的本事，以我的名諱與林夫人相駁，不還是這般下場？”
蕭明月迴眸，與霍起雙目相視。
一雙明眸泛著清澈，一雙深潭不見善惡。
蕭明月額間滾落著汗珠，她突然輕笑一聲：“將軍早已心生怨恨，又何必借此遮掩？”
霍起被她看穿內心，舌尖抵抵牙齒，他就知道這個女婢不僅嘴硬，心腸也硬。他霍然起身將手中鞭子往空中一拋，在蕭明月注視之下拔刀揮去。
蕭明月終是變了臉色，大聲驚唿：“不要！”
霍起將那根小赤鞭斬斷於空中。
蕭明月看著自己最珍愛的鞭子就此斷節，心中悲憤，她怒視霍起：“適才是你讓我抉擇！我選了鞭子！”
霍起的刀落在蕭明月的脖頸，麵上盡是無情的冷漠：“我能讓你抉擇，亦可收迴你的權利。”
“霍氏盛名，怎可言而無信！”
“如何？你殺了我。”
“你！”
旁側的黛藍眼見二人相互仇怨，忍不住問林夫人：“他二人為何這般？”
林夫人倒是一臉歡愉之色，低聲道：“小孩子家的，別多問。”
***
林夫人越看越覺得這出戲演的好。
一場戲，戲中人皆入了迷。
她走上前去，俯身將霍起的刀緩緩推開，為這場劍拔弩張破開一條隙縫。她說：“七皇子，你果真不懂憐香惜玉，教個規矩罷了，何必動刀呢。”
“林夫人這是心軟了？”霍起冷冷迴道。
“小女娘這般我見猶憐，如何不心軟？”林夫人將蕭明月額前的碎發捋到耳後，她遂而又道，“七皇子，看在我的麵子上，饒了她吧。”
適才分明是林夫人先發難處，霍起遂而針鋒相對，眼下林夫人突然改口要保蕭明月，倒讓在場的人都看不明白。
霍起心中憤怒出了個大半，他將寒霜刀收迴。
“夫人說什麽便是什麽，隻不過這個女婢並非真心悔過，還需有所懲戒才行，就罰她跪在這裏，沒有我的命令不得起身。”
林夫人愛憐地看了眼蕭明月，歎道：“倒真與九翁主那年一般可憐，你好自為之罷。”隨後她領著黛藍、梁侖離開河畔，便不再去管惹事的女婢。
尚林令想要說些什麽，看著霍起的寒霜刀遲遲不入鞘，故而閉唇不言。
蕭明月跪伏在原處，睜著一雙腥紅的雙眸凝視霍起遠去，待那抹玄色衣角消失時，她艱難地將斷裂的鞭子攏於懷中。
下一瞬便昏倒在地。