直到那天為止，我都進行相當平常的練習。
我被選為校際賽的候補選手，但還沒決定要指派到個人組還是團體組。我希望盡可能兩邊都參加，於是和伶那一起參加兩邊的審查循環賽。此外，我曾以練習對手的身分參加全九高體隊伍的合宿，那段日子確實是比二年級時更加吃力。
盡管如此，我絕不認為那很辛苦。
磯山同學今年也一定會從神奈川縣的個人預賽脫穎而出，而在團體賽中也肯定會拉著東鬆女子前進全國大賽，而且她還同時忙於關東大賽的個人賽和團體賽。
我可不能輸給她。首先要通過這間學校的審查循環賽，然後突破中部分區比賽、縣比賽，參加校際賽本戰！我要在全國的舞台和磯山同學對戰——這份意念是我最大的動力。
說不累人是騙人的。我曾在課堂上睡著，身體也老是這邊痛、那邊痛。有時摔倒扭到腳踝，或是手肘撞到地板，之後同一個部位又被打偏的擊腹打中。我還曾被後方跌倒的人往背部「磅」地從上到下狠狠砍了一劍，真的是超級痛的。都高三的人了，所以我也不喜歡那樣，可是因為實在太痛了，所以我當場——嗯，我哭了一下。
那段日子非常忙碌，練習內容也很吃力，但過得相當充實。包含伶那在內，我和周遭的大家能共享一定程度的夥伴意識；在和吉野老師的相處上，我也漸漸地有了自己的一套方法。簡單來說，那個老師的話隻要聽一半就好。要是全都當真，我的腦袋可會變得不正常，所以隨意聽過後再說句：「討厭，有酒臭味啦——！」逃走就行了。
就在某一天，四月中的星期日。事情發生在吃過午餐，心想「再努力一下吧」而開始下午練習不久時……
當時我的對手是名二年級生、叫小宮的女孩子。外表看起來很嬌弱，然而一旦對打起來卻十分有力，在我們所屬的三組裏是最被看好的二年級生。不過，這不是比賽，隻是一般的擊打練習，所以彼此都不會做出超出預料的舉動。
然而——
「唔呀！麵啊啊——！」
我被小宮學妹用擊麵攻擊，於是以碰體承受，接著小宮學妹再擊出退擊麵的時候——
「啊！」
我不知為何一個踉蹌，感覺到自己的身體向右傾倒，接著我仿佛被什麽吸住般倒下——
由於一瞬間我用右手撐在地上，因此勉強沒有跌倒。盡管我又將左手抵住地麵、四肢著地俯趴著，依舊無法站起身。
「好……痛……」
我的右膝蓋莫名地疼痛。不過，我剛才撞到了嗎？
「學姐，您還好嗎？」
「嗯……膝蓋好像……」
小宮學妹立刻替我去叫吉野老師。
「……你說早苗怎麽了？」
伶那和其他三年級生也因為擔心而靠過來。
「發生什麽事？到底怎樣了？」
吉野老師走過來，並在我麵前蹲下。
「那個，我的右膝蓋很痛……」
「你先坐起來，用屁股坐在地上。」
直到這時，我一直靠雙手和左膝蓋的三個點支撐身體。我稍微抬起右腳，向後方伸去。
就算叫我坐起來，但我到底該轉往哪個方向才對？應該向右邊轉身比較不痛吧——
我戰戰兢兢地彎曲右手臂，結果右膝蓋碰到地麵，光是如此便令我痛到幾乎要跳起來了。不對，雖然不會讓人跳起來，但總之真的很痛，痛到幾乎會冒汗。
「好……好痛痛痛……」
不過我仍努力把身體轉成麵朝上，右腳有些彎曲地撐住。吉野老師輕輕地將手放在右腳膝蓋上。
「能伸直嗎？」
「不行……」
我嚐試稍微使力，但因為光著腳丫，因此腳底頂住地板、無法伸直。我脫掉手套，想要用雙手撐起右腳，然而光是碰到——
「……咿咿！」
便痛得沒辦法。
「早苗，先把頭盔脫下來吧？」
「謝謝……麻煩了。」
伶那替我解開頭盔繩，一把翻開頭盔布墊，並小心地替我拿下頭盔。視野打開後，忽然間我能看見周遭的環境了，學妹們用擔憂的眼神注視我。沒問題的——盡管我想這麽說，但自己最清楚這完全不是那種感覺。
「黑岩，我們先把她移動到休息室吧。」
「是。」
於是在吉野老師和伶那從身體兩側的扶持下，我站起身來。
如果用單腳跳躍，會牽動傷處而更痛，因此也不行。但是我也無法靠自己的力量抬起腳步，因此隻好一拖、一拖地，有如受他們兩人拖行般，被帶到教師休息室。
「……中山！讓他們繼續練習！」
老師朝道場說道，於是全九參賽成員中一名叫中山的三年級生，隨即喊出：「所有人迴去練習！」
他們讓我坐在休息室的沙發上。空氣裏有股濃濃的煙味，還有微妙的黴味，但現在無法要求太多。
伶那也脫掉手套和頭盔，掀起我的袴裙。膝蓋看來有些紅腫，不過，感覺還能算得上「平常就是這樣子」。
吉野老師粗魯地搬開桌子，接著在我正前方蹲下，並用雙手輕輕包住露出的右膝蓋。他以這方式稍微施加力量並按住。
「痛！唔！」
「哪邊痛？」
「咦？」
「外側還是內側？」
「啊啊，這邊……內側。」
他換用右手握住腳踝，以左手從腿的下方支撐，把整隻腳抬高。啊，那邊有點癢——不過，嗯，我會忍耐的。
在這狀態下，他讓我的腳踝向內側轉動。
「痛嗎？」
「……不，不痛。」
「那麽……」
老師以相同的方式將腳踝轉向外側。
「咿！」
「很痛嗎？」
我拚命點頭。
於是吉野老師把我的腳放迴地上。
「或許……是韌帶吧。內側副韌帶。」
「那……是什麽？」
「就這裏。」老師指向我的膝蓋內側。
「就是這裏的韌帶。如果像這樣遭到類似令膝蓋向內側彎曲的衝擊，就會造成疼痛……慢慢等吧，現在先冰敷、綁上彈性帶。」
老師從書架下方拿出醫藥箱，用貼布和彈性帶幫我固定傷部。這動作也很難熬。
「甲本……我記得你說過小時候學過日本舞蹈吧？」
「對……上了國中後也……持續了一段時間。」
這件事我之前曾說過。
啊，總覺得有種不好的預感。
「……你的步伐會自然而然地表現出那份影響。尤其是你不會筆直地後退，而是像在畫弧；或是當你不想和對手撞上時，會邊前進邊用碰體錯身……以打法來說是很有趣，而且事實上，你也因而撈到勝利吧。結果那種動作在不知不覺中對你的膝蓋造成負擔……說不定有可能是這樣吧。」
這個嘛，或許確實有那麽一迴事，可是為什麽事到如今才——
「老師……這要怎麽做才能治好？」
「這我就不知道了。我又不是醫生，沒辦法確切地告訴你……不過，看你痛的樣子，應該不輕吧。」
老師合上醫藥箱的蓋子，抬頭看向牆壁上的月曆。
「我會介紹個好醫生給你……不過，天曉得能不能趕上中部預賽……」
騙人的吧！我真的傷得那麽重——？
結果變得比想像中嚴重。
隔天放學後，我前往吉野老師介紹的西新整骨院，一如所料地被這麽告知：
「……這是內側副韌帶受傷。由於沒有很嚴重的斷裂，所以大概是一度和二度之間吧。」
雖然我不太清楚，但韌帶受傷的症狀似乎有一度到三度的程度分別，三度是最嚴重的完全斷裂。
「醫生。我現在在練劍道，因為已經三年級了，所以直到夏天為止，大約每個月都會有一次比賽，這樣子可以嗎？」
隻見醫生「唔——嗯」地嘟起嘴巴側過頭。
「劍道啊……練劍道的人不太會受這種傷吧。傷在阿基裏斯腱的倒不少……這樣子啊，劍道啊……」
對不起，我的劍道似乎有點怪。
「當然……我無法鼓勵你練，也沒辦法說『要練也沒關係』。不過，如果一直穿著副韌帶用的護具，一結束就馬上冰敷和給予壓力，並且確實休養，睡覺時稍微抬高膝蓋……最後，就是盡量不要讓膝蓋向內側傾倒。大概隻能靠這些方法掩飾，想辦法撐下去吧。」
於是，那天我被迫買下專用護具。
價格居然高達一萬八千元。吉野老師跟我說最好帶個兩、三萬去，所以是還好。是嗎，原來是這樣啊。
「護具有黑色和米色的，要哪一種？」
「請問哪一種比較便宜？」
「價格一樣。」
什——麽嘛。
「那就……米色的。」
雖然容易弄髒，但若是裙子下方露出黑色護具，實在教人討厭呢。
為了報告診斷的結果，之後我再度迴到學校。從西新到太宰府非常遠，光是迴程就花費了約一個小時。
說著「我迴來了」而進入道場應該滿怪的吧？——我一麵想一麵從門口看進去，結果一旁居然站著吉野老師。
「……噢噢，怎樣啦？」
他邊說邊將我的裙子——
「呀……喂，做什麽啊！」
「白癡，少誤會了。」
稍微掀起並看著膝蓋。
「……啊，和之前摔角社的藤田穿過的一樣，連顏色都一樣。」
我才不認識啦！摔角社的藤田是誰啊？話說迴來，我剛才嚇了很大一跳，結果莫名加重了力量，膝蓋很痛耶！要是完全斷裂，是要怎麽賠我啊？
「不過……該說是不幸中的大幸還是怎樣……」
吉野老師突然挺直身子，打開夾在腋下的資料夾。
「審查循環賽的結果已經出來，今天就決定好參加校際賽預賽的選手了……我就告訴你吧。」
我吞了口口水。
「啊，是……您請說。」
什麽「唔——嗯」嘛，老師，不要在這種時候還賣關子了。
「甲本是……次鋒。」
哦！這麽說來我從選拔留任了——然後呢？
「請問……個人賽呢？」
「那個啊。」
老師用左手抓抓他的蓬鬆亂發。
「嗯嗯……其實我也很想看你和東鬆磯山的比賽，所以在個人賽也強力把你推出去……但是看那膝蓋，應該沒辦法打到最後吧。」
個人賽果然不行嗎？
我的額頭有如貧血般變得冰冷。
「另外，黑岩是唯一同時參加個人和團體兩邊的選手。在女子部分，是自三年前的大藏以來的壯舉。」
是嗎，伶那能兩邊都參加啊。不過，也確實是如此。伶那是福岡南的明星選手，我這種人怎麽可能做到和她一樣的事。
更何況，我的膝蓋現在是這種德行。
團體隊的次鋒啊。以我這種程度，光是能連續被任命擔任福岡南的次鋒，就該視為奇跡而感到高興，但是，次鋒應該不會和磯山同學對上吧，因為她在選拔賽就是主將了。
抱歉啊，磯山同學——
無論我如何努力，都已經無法和你對戰。
團體賽就算了，個人賽可能無法打到最後。
吉野老師所說的，確實就是如此。
在個人賽裏，如果不贏下所有比賽，就連一步也無法前進。不過若是團體，也並非沒有用平手讓機會延續給後者的戰略。
校際賽預賽的福岡南陣容編排就是如此。
前鋒黑岩伶那，不須介紹便廣為人知的福岡南之星。上段的美人，無敵的得分手。
次鋒我，沒有特別賣點。真要說就是個傷兵。
中鋒堀由美子。在我來看，她給人的印象和以前在東鬆的野澤學姐相近，沉著的劍路醞釀出熏銀的魅力（注：日文中形容乍看不華麗，但實際上很有實力，充滿沉著的魅力。）。
副將金城麻子。她和堀同學恰巧相反，是個隻管不斷活動以擾亂對手的類型，大概就像以前的磯山同學。
主將笹岡奈央。實力上可說直逼伶那，但是由於笹岡同學不會冒險，因此穩定感或許更高伶那一籌吧。她和堀同學一樣，以沉著的劍風為特色，但爆發力比堀同學更大。所以才會是所謂的主將吧。
總之，除了我以外，都是頂尖好手的實力選手團體。
拜她們所賜，福岡南從五月中的中部分區預賽，以及六月初的縣預賽中順利地脫穎而出，今年也把握了全國大賽的參賽權。
當然，我也很努力。隻要其他人打贏就好了、我隻要打到不會輸的程度就好了——這種心情我可是連一絲都沒有。事實上，我贏了大多數的比賽，對戰時也一點都不在意膝蓋的狀況。
然而相對地，比賽結束後就遭到報應了。
「早苗……膝蓋怎麽樣？痛嗎？」
一迴到準備室，伶那總會為我擔心。
「不會……隻是在最後一場比賽裏當我往前踏上時，『喀！』地一下……不過沒事，我會先冰敷，再用彈性帶固定好。」
「我幫你弄吧，在那坐好。」
伶那有時會顯得不通人情，但基本上對待我時都很溫柔。其實她還有個人賽，比其他選手都來得忙，也應該沒有空閑替我操心，但她總會關心我、替我掩護。若狀況比較嚴重，走路時她還會用肩膀撐住我。
謝謝你。雖然這和我跟磯山同學屬於不同的意義，但是像伶那這種朋友，或許才叫作好朋友吧？最近我漸漸地如此認為。
不過，我的膝蓋狀況不佳，並非我個人或隊伍的問題，同時也是福岡南這間運動名校整體的問題。
不知道是怎麽做出決定的，今年校際賽隊伍的督導由吉野老師擔任。指導男女雙方整體劍道社的城之內老師基本上毫無接觸，連練習都幾乎不來看。以前曾聽學姐說過類似城之內老師排斥和吉野老師在一起的事。他之所以不來看練習，或許也是這個原因。
話雖如此，但基於立場，他也不能完全置之不理吧。校際賽的縣預賽結束後，並非由城之內老師本人，而是由福田貴子老師來看三組的狀況。貴子老師本身也是負責二組的指導老師，因此這可是相當罕見的事。
而且很不湊巧地——
「哈——！麵！」
正當我想擊出退擊麵的瞬間，不小心按照平常的習慣，朝右後方踏了一步——
「啊啊！」
「嘰！」我的右膝蓋內側發出奇怪的聲響，於是我當場趴在原地。
「啊！早苗！」
在我附近練習的伶那、吉野老師、其他隊伍成員，以及三組的夥伴們立即飛奔過來。
「怎麽了？甲本，你傷到了嗎？」
這個，實在是痛到無法迴話——
「黑岩，來搬她！」
「是！」
我的身體兩側又被伶那和吉野老師撐起，接著被帶往教師休息室。不過，今天連在道場一角觀看的貴子老師也跟來了。進入房間後，關上門的是貴子老師。
伶那替我做緊急處置。盡管感到很對不起，但她的手法已是異常熟練。將那側副韌帶用的護具三兩下拆下後，老師用總備在冷凍庫的冷貼布為我冰敷。由於還有專用的魔鬼氈式帶子，因此以毛巾捆好後，便用那條帶子迅速地固定住。
貴子老師一直注視著這狀況。
「吉野老師……真的可以讓甲本同學參加全國大賽嗎？」
這絕對不是什麽壞心眼的問法。她的口吻是真的在擔心我，還有社團以及學校整體。
吉野老師邊低頭看我的腳，邊歎了口氣。
「……貴子老師你不總是這麽說嗎？說想讓三年級生能嚐到高中生活的最高潮……那份心，我也是一樣。我並沒有打算要換下甲本。」
「那和這是……」
為什麽？貴子老師，好像快哭出來似地——
「要是勉強這種狀態的學生，未來留下了嚴重的後遺症，老師你打算如何負起責任？」
吉野老師盯著牆壁上的月曆。
「……如果要我辭去這學校，那麽我隨時都能辭。你就這麽對城之內老師說吧。」
「這不是那種問題。」
貴子老師說道，吉野老師則用瞪人的眼神看她。
「……不，如果這時候把她從隊伍換下來，才會在她的人生裏留下巨大的傷痕。就算其他人允許，我也絕對不準……今天這件事，就請你裝作沒看到吧。請你告訴上麵那些家夥甲本沒問題。」
貴子老師深深吐了一口氣後閉上眼睛。
「……為什麽要這樣……」
吉野老師再度看向月曆。
「我隻是……想看這學生和磯山香織在全國舞台戰鬥的模樣。唯有剝奪那機會的事我絕對不會做……甲本，你不就是隻把那視為目標，過去這一年在這學校一路戰鬥過來的嗎？不就是為了和磯山再打一場，所以你才選了福岡南嗎？」
「呃……」
遭人看穿的驚訝，以及突然轉向自己的話鋒，都令我完全不曉得該如何迴答才好。
「看了去年的練習賽後，我就十分肯定了。你和磯山的劍風是表裏一體，就像是同一把刀的正麵與反麵。這樣的兩個人在約好的地方再次麵對麵……我隻是想看那一幕啊。」
這，等一下。
「可是，老師……我在隊伍裏是次鋒，而且無法參加個人賽，所以我已經沒有機會和磯山同學對戰了……」
吉野老師靜靜地搖頭。
「接下來就由我創造那機會。為此，我已經準備好秘密對策……反正，你就安靜看著吧。」
都到這種時候了，所謂秘密對策——
我心想究竟要做些什麽，隻見吉野老師從自己亂成一片的桌上拿來手機。他想要打去哪裏？
傳出好幾聲鈴聲後……
「……啊啊，好久不見了。我是福岡南的吉野……前陣子真是承蒙您照顧了……」
這種開場白持續了好一下子。
「雖然冒昧，但我想請教一件事……小柴老師。」
咦？和他講電話的是小柴老師？
「請問您那邊在全國大賽的團體隊員安排上有變更嗎……不，我這邊還是維持現狀，主將由笹岡擔任，不過，如果您那邊依舊是安排磯山選手，那麽我這邊想更換成甲本，也就是甲本早苗。」
空了一段詭異的時間，小柴老師似乎也答不出話來，還是說他在問些什麽事呢？
「不，甲本在校內選拔賽裏被排在個人賽的名額之外，所以若要和磯山選手對戰，就隻剩那個方法了。這不是戰略或任何計策，我真的隻是想要讓甲本和磯山選手對戰……所以，如果您願意告訴我磯山選手排在哪個位置，我這邊就會配合。不管中鋒還是前鋒，隻要是磯山選手安插的位子，我都會排上甲本……所以，拜托您了。小柴老師……請問您會怎麽安排磯山選手？請您告訴我吧。就是如此……拜托您。」
吉野老師握著手機，低下頭去。
「……這旭樣子嗎？我知道了，真的十分感謝……是，我絕對不會傳出去的……是……是，這我當然十分清楚。是……真是太感謝您了。是……那麽失禮了。」
「嗶！」按下一個鈕之後，他合上手機。
「……就是這樣，甲本，全國大賽的主將就由你擔任。要是安排了其他選手，那就變成是我在說謊，而我也無顏麵對小柴老師。」
等一下，太多意外的事加在一起，我已經什麽是什麽都——
「……老師……為什麽要為我做到這樣……」
吉野老師一副難為情地露出苦笑。
「你在那次練習賽結束後，在東鬆的道場和磯山抱成一團哭的樣子……是表示再也不迴去東鬆，相對地，要在全國的舞台再次對戰——不就是那種發誓的淚水嘛？」
的確，那時候我們抱在一起哭泣，我也從背後感受到大概被福岡南的所有人看到了吧。
「……是的。」
「既然那樣，那麽這樣做就好啦。」
吉野老師說道，接著望向變得有些昏暗的窗戶。
「那種……無法和互相發誓要再次交手的人對戰……我可不想讓你們也嚐到那種痛……那種事啊，光由我們嚐就夠受的了……而且，黑岩。」
吉野老師往伶那看去。
「讓甲本對上磯山，這原本就是你想出來的作戰，所以你應該也沒有異議吧。」
伶那依舊蹲在地上，向吉野老師點點頭。
「是……我沒有異議。」
接著他麵對貴子老師。
「……那，就是這樣。關於這件事情，我也拜托貴子老師不要說出去。」
貴子老師沒有說什麽，僅是輕輕地點點頭。
吉野老師又將視線轉到月曆上，而我也不經意地看過去。
我們高中最後的夏天，已經近在眼前了。
我被選為校際賽的候補選手，但還沒決定要指派到個人組還是團體組。我希望盡可能兩邊都參加，於是和伶那一起參加兩邊的審查循環賽。此外，我曾以練習對手的身分參加全九高體隊伍的合宿，那段日子確實是比二年級時更加吃力。
盡管如此，我絕不認為那很辛苦。
磯山同學今年也一定會從神奈川縣的個人預賽脫穎而出，而在團體賽中也肯定會拉著東鬆女子前進全國大賽，而且她還同時忙於關東大賽的個人賽和團體賽。
我可不能輸給她。首先要通過這間學校的審查循環賽，然後突破中部分區比賽、縣比賽，參加校際賽本戰！我要在全國的舞台和磯山同學對戰——這份意念是我最大的動力。
說不累人是騙人的。我曾在課堂上睡著，身體也老是這邊痛、那邊痛。有時摔倒扭到腳踝，或是手肘撞到地板，之後同一個部位又被打偏的擊腹打中。我還曾被後方跌倒的人往背部「磅」地從上到下狠狠砍了一劍，真的是超級痛的。都高三的人了，所以我也不喜歡那樣，可是因為實在太痛了，所以我當場——嗯，我哭了一下。
那段日子非常忙碌，練習內容也很吃力，但過得相當充實。包含伶那在內，我和周遭的大家能共享一定程度的夥伴意識；在和吉野老師的相處上，我也漸漸地有了自己的一套方法。簡單來說，那個老師的話隻要聽一半就好。要是全都當真，我的腦袋可會變得不正常，所以隨意聽過後再說句：「討厭，有酒臭味啦——！」逃走就行了。
就在某一天，四月中的星期日。事情發生在吃過午餐，心想「再努力一下吧」而開始下午練習不久時……
當時我的對手是名二年級生、叫小宮的女孩子。外表看起來很嬌弱，然而一旦對打起來卻十分有力，在我們所屬的三組裏是最被看好的二年級生。不過，這不是比賽，隻是一般的擊打練習，所以彼此都不會做出超出預料的舉動。
然而——
「唔呀！麵啊啊——！」
我被小宮學妹用擊麵攻擊，於是以碰體承受，接著小宮學妹再擊出退擊麵的時候——
「啊！」
我不知為何一個踉蹌，感覺到自己的身體向右傾倒，接著我仿佛被什麽吸住般倒下——
由於一瞬間我用右手撐在地上，因此勉強沒有跌倒。盡管我又將左手抵住地麵、四肢著地俯趴著，依舊無法站起身。
「好……痛……」
我的右膝蓋莫名地疼痛。不過，我剛才撞到了嗎？
「學姐，您還好嗎？」
「嗯……膝蓋好像……」
小宮學妹立刻替我去叫吉野老師。
「……你說早苗怎麽了？」
伶那和其他三年級生也因為擔心而靠過來。
「發生什麽事？到底怎樣了？」
吉野老師走過來，並在我麵前蹲下。
「那個，我的右膝蓋很痛……」
「你先坐起來，用屁股坐在地上。」
直到這時，我一直靠雙手和左膝蓋的三個點支撐身體。我稍微抬起右腳，向後方伸去。
就算叫我坐起來，但我到底該轉往哪個方向才對？應該向右邊轉身比較不痛吧——
我戰戰兢兢地彎曲右手臂，結果右膝蓋碰到地麵，光是如此便令我痛到幾乎要跳起來了。不對，雖然不會讓人跳起來，但總之真的很痛，痛到幾乎會冒汗。
「好……好痛痛痛……」
不過我仍努力把身體轉成麵朝上，右腳有些彎曲地撐住。吉野老師輕輕地將手放在右腳膝蓋上。
「能伸直嗎？」
「不行……」
我嚐試稍微使力，但因為光著腳丫，因此腳底頂住地板、無法伸直。我脫掉手套，想要用雙手撐起右腳，然而光是碰到——
「……咿咿！」
便痛得沒辦法。
「早苗，先把頭盔脫下來吧？」
「謝謝……麻煩了。」
伶那替我解開頭盔繩，一把翻開頭盔布墊，並小心地替我拿下頭盔。視野打開後，忽然間我能看見周遭的環境了，學妹們用擔憂的眼神注視我。沒問題的——盡管我想這麽說，但自己最清楚這完全不是那種感覺。
「黑岩，我們先把她移動到休息室吧。」
「是。」
於是在吉野老師和伶那從身體兩側的扶持下，我站起身來。
如果用單腳跳躍，會牽動傷處而更痛，因此也不行。但是我也無法靠自己的力量抬起腳步，因此隻好一拖、一拖地，有如受他們兩人拖行般，被帶到教師休息室。
「……中山！讓他們繼續練習！」
老師朝道場說道，於是全九參賽成員中一名叫中山的三年級生，隨即喊出：「所有人迴去練習！」
他們讓我坐在休息室的沙發上。空氣裏有股濃濃的煙味，還有微妙的黴味，但現在無法要求太多。
伶那也脫掉手套和頭盔，掀起我的袴裙。膝蓋看來有些紅腫，不過，感覺還能算得上「平常就是這樣子」。
吉野老師粗魯地搬開桌子，接著在我正前方蹲下，並用雙手輕輕包住露出的右膝蓋。他以這方式稍微施加力量並按住。
「痛！唔！」
「哪邊痛？」
「咦？」
「外側還是內側？」
「啊啊，這邊……內側。」
他換用右手握住腳踝，以左手從腿的下方支撐，把整隻腳抬高。啊，那邊有點癢——不過，嗯，我會忍耐的。
在這狀態下，他讓我的腳踝向內側轉動。
「痛嗎？」
「……不，不痛。」
「那麽……」
老師以相同的方式將腳踝轉向外側。
「咿！」
「很痛嗎？」
我拚命點頭。
於是吉野老師把我的腳放迴地上。
「或許……是韌帶吧。內側副韌帶。」
「那……是什麽？」
「就這裏。」老師指向我的膝蓋內側。
「就是這裏的韌帶。如果像這樣遭到類似令膝蓋向內側彎曲的衝擊，就會造成疼痛……慢慢等吧，現在先冰敷、綁上彈性帶。」
老師從書架下方拿出醫藥箱，用貼布和彈性帶幫我固定傷部。這動作也很難熬。
「甲本……我記得你說過小時候學過日本舞蹈吧？」
「對……上了國中後也……持續了一段時間。」
這件事我之前曾說過。
啊，總覺得有種不好的預感。
「……你的步伐會自然而然地表現出那份影響。尤其是你不會筆直地後退，而是像在畫弧；或是當你不想和對手撞上時，會邊前進邊用碰體錯身……以打法來說是很有趣，而且事實上，你也因而撈到勝利吧。結果那種動作在不知不覺中對你的膝蓋造成負擔……說不定有可能是這樣吧。」
這個嘛，或許確實有那麽一迴事，可是為什麽事到如今才——
「老師……這要怎麽做才能治好？」
「這我就不知道了。我又不是醫生，沒辦法確切地告訴你……不過，看你痛的樣子，應該不輕吧。」
老師合上醫藥箱的蓋子，抬頭看向牆壁上的月曆。
「我會介紹個好醫生給你……不過，天曉得能不能趕上中部預賽……」
騙人的吧！我真的傷得那麽重——？
結果變得比想像中嚴重。
隔天放學後，我前往吉野老師介紹的西新整骨院，一如所料地被這麽告知：
「……這是內側副韌帶受傷。由於沒有很嚴重的斷裂，所以大概是一度和二度之間吧。」
雖然我不太清楚，但韌帶受傷的症狀似乎有一度到三度的程度分別，三度是最嚴重的完全斷裂。
「醫生。我現在在練劍道，因為已經三年級了，所以直到夏天為止，大約每個月都會有一次比賽，這樣子可以嗎？」
隻見醫生「唔——嗯」地嘟起嘴巴側過頭。
「劍道啊……練劍道的人不太會受這種傷吧。傷在阿基裏斯腱的倒不少……這樣子啊，劍道啊……」
對不起，我的劍道似乎有點怪。
「當然……我無法鼓勵你練，也沒辦法說『要練也沒關係』。不過，如果一直穿著副韌帶用的護具，一結束就馬上冰敷和給予壓力，並且確實休養，睡覺時稍微抬高膝蓋……最後，就是盡量不要讓膝蓋向內側傾倒。大概隻能靠這些方法掩飾，想辦法撐下去吧。」
於是，那天我被迫買下專用護具。
價格居然高達一萬八千元。吉野老師跟我說最好帶個兩、三萬去，所以是還好。是嗎，原來是這樣啊。
「護具有黑色和米色的，要哪一種？」
「請問哪一種比較便宜？」
「價格一樣。」
什——麽嘛。
「那就……米色的。」
雖然容易弄髒，但若是裙子下方露出黑色護具，實在教人討厭呢。
為了報告診斷的結果，之後我再度迴到學校。從西新到太宰府非常遠，光是迴程就花費了約一個小時。
說著「我迴來了」而進入道場應該滿怪的吧？——我一麵想一麵從門口看進去，結果一旁居然站著吉野老師。
「……噢噢，怎樣啦？」
他邊說邊將我的裙子——
「呀……喂，做什麽啊！」
「白癡，少誤會了。」
稍微掀起並看著膝蓋。
「……啊，和之前摔角社的藤田穿過的一樣，連顏色都一樣。」
我才不認識啦！摔角社的藤田是誰啊？話說迴來，我剛才嚇了很大一跳，結果莫名加重了力量，膝蓋很痛耶！要是完全斷裂，是要怎麽賠我啊？
「不過……該說是不幸中的大幸還是怎樣……」
吉野老師突然挺直身子，打開夾在腋下的資料夾。
「審查循環賽的結果已經出來，今天就決定好參加校際賽預賽的選手了……我就告訴你吧。」
我吞了口口水。
「啊，是……您請說。」
什麽「唔——嗯」嘛，老師，不要在這種時候還賣關子了。
「甲本是……次鋒。」
哦！這麽說來我從選拔留任了——然後呢？
「請問……個人賽呢？」
「那個啊。」
老師用左手抓抓他的蓬鬆亂發。
「嗯嗯……其實我也很想看你和東鬆磯山的比賽，所以在個人賽也強力把你推出去……但是看那膝蓋，應該沒辦法打到最後吧。」
個人賽果然不行嗎？
我的額頭有如貧血般變得冰冷。
「另外，黑岩是唯一同時參加個人和團體兩邊的選手。在女子部分，是自三年前的大藏以來的壯舉。」
是嗎，伶那能兩邊都參加啊。不過，也確實是如此。伶那是福岡南的明星選手，我這種人怎麽可能做到和她一樣的事。
更何況，我的膝蓋現在是這種德行。
團體隊的次鋒啊。以我這種程度，光是能連續被任命擔任福岡南的次鋒，就該視為奇跡而感到高興，但是，次鋒應該不會和磯山同學對上吧，因為她在選拔賽就是主將了。
抱歉啊，磯山同學——
無論我如何努力，都已經無法和你對戰。
團體賽就算了，個人賽可能無法打到最後。
吉野老師所說的，確實就是如此。
在個人賽裏，如果不贏下所有比賽，就連一步也無法前進。不過若是團體，也並非沒有用平手讓機會延續給後者的戰略。
校際賽預賽的福岡南陣容編排就是如此。
前鋒黑岩伶那，不須介紹便廣為人知的福岡南之星。上段的美人，無敵的得分手。
次鋒我，沒有特別賣點。真要說就是個傷兵。
中鋒堀由美子。在我來看，她給人的印象和以前在東鬆的野澤學姐相近，沉著的劍路醞釀出熏銀的魅力（注：日文中形容乍看不華麗，但實際上很有實力，充滿沉著的魅力。）。
副將金城麻子。她和堀同學恰巧相反，是個隻管不斷活動以擾亂對手的類型，大概就像以前的磯山同學。
主將笹岡奈央。實力上可說直逼伶那，但是由於笹岡同學不會冒險，因此穩定感或許更高伶那一籌吧。她和堀同學一樣，以沉著的劍風為特色，但爆發力比堀同學更大。所以才會是所謂的主將吧。
總之，除了我以外，都是頂尖好手的實力選手團體。
拜她們所賜，福岡南從五月中的中部分區預賽，以及六月初的縣預賽中順利地脫穎而出，今年也把握了全國大賽的參賽權。
當然，我也很努力。隻要其他人打贏就好了、我隻要打到不會輸的程度就好了——這種心情我可是連一絲都沒有。事實上，我贏了大多數的比賽，對戰時也一點都不在意膝蓋的狀況。
然而相對地，比賽結束後就遭到報應了。
「早苗……膝蓋怎麽樣？痛嗎？」
一迴到準備室，伶那總會為我擔心。
「不會……隻是在最後一場比賽裏當我往前踏上時，『喀！』地一下……不過沒事，我會先冰敷，再用彈性帶固定好。」
「我幫你弄吧，在那坐好。」
伶那有時會顯得不通人情，但基本上對待我時都很溫柔。其實她還有個人賽，比其他選手都來得忙，也應該沒有空閑替我操心，但她總會關心我、替我掩護。若狀況比較嚴重，走路時她還會用肩膀撐住我。
謝謝你。雖然這和我跟磯山同學屬於不同的意義，但是像伶那這種朋友，或許才叫作好朋友吧？最近我漸漸地如此認為。
不過，我的膝蓋狀況不佳，並非我個人或隊伍的問題，同時也是福岡南這間運動名校整體的問題。
不知道是怎麽做出決定的，今年校際賽隊伍的督導由吉野老師擔任。指導男女雙方整體劍道社的城之內老師基本上毫無接觸，連練習都幾乎不來看。以前曾聽學姐說過類似城之內老師排斥和吉野老師在一起的事。他之所以不來看練習，或許也是這個原因。
話雖如此，但基於立場，他也不能完全置之不理吧。校際賽的縣預賽結束後，並非由城之內老師本人，而是由福田貴子老師來看三組的狀況。貴子老師本身也是負責二組的指導老師，因此這可是相當罕見的事。
而且很不湊巧地——
「哈——！麵！」
正當我想擊出退擊麵的瞬間，不小心按照平常的習慣，朝右後方踏了一步——
「啊啊！」
「嘰！」我的右膝蓋內側發出奇怪的聲響，於是我當場趴在原地。
「啊！早苗！」
在我附近練習的伶那、吉野老師、其他隊伍成員，以及三組的夥伴們立即飛奔過來。
「怎麽了？甲本，你傷到了嗎？」
這個，實在是痛到無法迴話——
「黑岩，來搬她！」
「是！」
我的身體兩側又被伶那和吉野老師撐起，接著被帶往教師休息室。不過，今天連在道場一角觀看的貴子老師也跟來了。進入房間後，關上門的是貴子老師。
伶那替我做緊急處置。盡管感到很對不起，但她的手法已是異常熟練。將那側副韌帶用的護具三兩下拆下後，老師用總備在冷凍庫的冷貼布為我冰敷。由於還有專用的魔鬼氈式帶子，因此以毛巾捆好後，便用那條帶子迅速地固定住。
貴子老師一直注視著這狀況。
「吉野老師……真的可以讓甲本同學參加全國大賽嗎？」
這絕對不是什麽壞心眼的問法。她的口吻是真的在擔心我，還有社團以及學校整體。
吉野老師邊低頭看我的腳，邊歎了口氣。
「……貴子老師你不總是這麽說嗎？說想讓三年級生能嚐到高中生活的最高潮……那份心，我也是一樣。我並沒有打算要換下甲本。」
「那和這是……」
為什麽？貴子老師，好像快哭出來似地——
「要是勉強這種狀態的學生，未來留下了嚴重的後遺症，老師你打算如何負起責任？」
吉野老師盯著牆壁上的月曆。
「……如果要我辭去這學校，那麽我隨時都能辭。你就這麽對城之內老師說吧。」
「這不是那種問題。」
貴子老師說道，吉野老師則用瞪人的眼神看她。
「……不，如果這時候把她從隊伍換下來，才會在她的人生裏留下巨大的傷痕。就算其他人允許，我也絕對不準……今天這件事，就請你裝作沒看到吧。請你告訴上麵那些家夥甲本沒問題。」
貴子老師深深吐了一口氣後閉上眼睛。
「……為什麽要這樣……」
吉野老師再度看向月曆。
「我隻是……想看這學生和磯山香織在全國舞台戰鬥的模樣。唯有剝奪那機會的事我絕對不會做……甲本，你不就是隻把那視為目標，過去這一年在這學校一路戰鬥過來的嗎？不就是為了和磯山再打一場，所以你才選了福岡南嗎？」
「呃……」
遭人看穿的驚訝，以及突然轉向自己的話鋒，都令我完全不曉得該如何迴答才好。
「看了去年的練習賽後，我就十分肯定了。你和磯山的劍風是表裏一體，就像是同一把刀的正麵與反麵。這樣的兩個人在約好的地方再次麵對麵……我隻是想看那一幕啊。」
這，等一下。
「可是，老師……我在隊伍裏是次鋒，而且無法參加個人賽，所以我已經沒有機會和磯山同學對戰了……」
吉野老師靜靜地搖頭。
「接下來就由我創造那機會。為此，我已經準備好秘密對策……反正，你就安靜看著吧。」
都到這種時候了，所謂秘密對策——
我心想究竟要做些什麽，隻見吉野老師從自己亂成一片的桌上拿來手機。他想要打去哪裏？
傳出好幾聲鈴聲後……
「……啊啊，好久不見了。我是福岡南的吉野……前陣子真是承蒙您照顧了……」
這種開場白持續了好一下子。
「雖然冒昧，但我想請教一件事……小柴老師。」
咦？和他講電話的是小柴老師？
「請問您那邊在全國大賽的團體隊員安排上有變更嗎……不，我這邊還是維持現狀，主將由笹岡擔任，不過，如果您那邊依舊是安排磯山選手，那麽我這邊想更換成甲本，也就是甲本早苗。」
空了一段詭異的時間，小柴老師似乎也答不出話來，還是說他在問些什麽事呢？
「不，甲本在校內選拔賽裏被排在個人賽的名額之外，所以若要和磯山選手對戰，就隻剩那個方法了。這不是戰略或任何計策，我真的隻是想要讓甲本和磯山選手對戰……所以，如果您願意告訴我磯山選手排在哪個位置，我這邊就會配合。不管中鋒還是前鋒，隻要是磯山選手安插的位子，我都會排上甲本……所以，拜托您了。小柴老師……請問您會怎麽安排磯山選手？請您告訴我吧。就是如此……拜托您。」
吉野老師握著手機，低下頭去。
「……這旭樣子嗎？我知道了，真的十分感謝……是，我絕對不會傳出去的……是……是，這我當然十分清楚。是……真是太感謝您了。是……那麽失禮了。」
「嗶！」按下一個鈕之後，他合上手機。
「……就是這樣，甲本，全國大賽的主將就由你擔任。要是安排了其他選手，那就變成是我在說謊，而我也無顏麵對小柴老師。」
等一下，太多意外的事加在一起，我已經什麽是什麽都——
「……老師……為什麽要為我做到這樣……」
吉野老師一副難為情地露出苦笑。
「你在那次練習賽結束後，在東鬆的道場和磯山抱成一團哭的樣子……是表示再也不迴去東鬆，相對地，要在全國的舞台再次對戰——不就是那種發誓的淚水嘛？」
的確，那時候我們抱在一起哭泣，我也從背後感受到大概被福岡南的所有人看到了吧。
「……是的。」
「既然那樣，那麽這樣做就好啦。」
吉野老師說道，接著望向變得有些昏暗的窗戶。
「那種……無法和互相發誓要再次交手的人對戰……我可不想讓你們也嚐到那種痛……那種事啊，光由我們嚐就夠受的了……而且，黑岩。」
吉野老師往伶那看去。
「讓甲本對上磯山，這原本就是你想出來的作戰，所以你應該也沒有異議吧。」
伶那依舊蹲在地上，向吉野老師點點頭。
「是……我沒有異議。」
接著他麵對貴子老師。
「……那，就是這樣。關於這件事情，我也拜托貴子老師不要說出去。」
貴子老師沒有說什麽，僅是輕輕地點點頭。
吉野老師又將視線轉到月曆上，而我也不經意地看過去。
我們高中最後的夏天，已經近在眼前了。